К-9: За чертой мести

Такой подход был Хауку по душе.

И вскоре скованность прошла. А интерес вытеснил все сомнения. Вещи, предложенные Роем, отличались, конечно, от снаряжения Кастиэля, но тоже были удивительно удобны. Особенно Хауку понравилась куртка из странного тёмно-зелёного материала: она сидела и чувствовалась разительно иначе, чем все остальные. Даже жаль, что не было ни одного зеркала.

— Из чего она? — удивлённо спросил высотник торговца. — Впервые такой материал вижу.

— О, глаз-алмаз, юноша! Это поползень! Само собой, высушенный и избавленный от яда!

— О... — с пониманием протянул Хаук и кивнул. Обязательно надо будет спросить у Джея, что такое этот поползень. — Я думаю, возьму её. Сидит удобнее всего.

— Ещё бы! — тут же обрадовался Рой. — Но ты смотри, штучка не дешёвая. Тебя, конечно, Расселл привёл — могу скидку дать. Но всё ж, парень, денег-то тебе хватит?

Тут Хаук замялся. Как отвечать на этот вопрос, он даже не представлял. С одной стороны, Джей не ставил какой-то планки. А с другой — Хаук без него ничего и не купит.

— Ну, это... У Джея есть.

— А с чего ему за тебя платить-то?

— Ученик, — хмуро буркнул высотник в сторону, невольно отметив, как напрягся торговец.

Впервые на его глазах человек так разительно менялся.

— Твою мать, парень, — Рой зло сплюнул прямо под ноги, — сразу такое надо говорить. Сразу! Столько времени зря просрали. Эй, Микки! Присмотри тут, у нас серьёзный клиент нарисовался!

Откуда-то из второго отсека палатки выполз сутулый парень лет пятнадцати и молча залез на трёхногий стул. Под вновь растерянным взглядом Хаука он подобрал под себя ноги, зачем-то кивнул и тухло уставился на светлый прямоугольник входа.

— А...

— Что, "а"?! — рявкнул Рой на первую же попытку задать вопрос. — Ты сколько часов в учениках-то?! Вот Расселл, нашёл себе... Снимай барахло, юнга. Твой мастер с меня три шкуры сдерёт, если увидит в этом.

— А как же поползень? — хмуро спросил Хаук, стягивая с себя куртку. То, что его в очередной раз нагрели бы, кабы не репутация Джея, высотник уже понял.

— Мастера своего спросишь. Приволок, епт, нуба — и ни слова! Сюда иди, чтоб тебя!

Да уж, маска внимательного к клиенту торговца разлетелась в два счёта. С другой стороны, в этом толстяке теперь отчего-то чувствовался опытный "внешний". И вряд ли исключительно из-за смены отношения и ругани. Походка изменилась, как он лебезить перестал. Осанка, что ли.

Хаук вздохнул и молча вошёл следом, повесив не нужную уже куртку на ближайший стул. Новое помещение оказалось поменьше, скудно обставленным и без каких-то товаров в принципе.

— Выпрямись. Пятки вместе, руки в стороны, подбородок чуть вверх! — ворчливо командовал Рой, роясь в стоявшей прямо на полу сумке. — Да где оно... А! Так и стой, Хаук, да? Мне мерки нужны, а то так на глаз уже не подберу, староват.

Следующие несколько минут толстяк суетился вокруг Хаука с рулеткой и блокнотом. Измерит — запишет, измерит — запишет. Сам же высотник чувствовал себя каким-то экспонатом. Или ископаемым. Наверное, находкам древности внимания доставалось не меньше.

— Всё. Иди посиди где-нить. Комплекция у тебя хорошая, может, без подгонки обойдёмся.

Хаук опустил руку и хмуро проводил взглядом откинутую прочь рулетку. Далеко отходить он не стал. Тупо сел на пол, где стоял, и думал, что теперь ему делать. Вопросов в голове стало только больше. А задавать их торгашу явно было глупо. Во-первых, не ответит. Во-вторых, сочтёт ещё большим идиотом. Ну, Джей, сволочь... Наверняка же знал, что этот Рой на руку не чист, и всё равно привёл. Очевидно, "набираться опыта". А то ему, Хауку, той подставы с работой для счастья мало было. Ага.

— И ты смог это ему впарить, Рой? — раздался от входа смеющийся голос драгоценного мастера. "Помяни лихо..." — как говорил Бабай.

— Иди к чертям, Расселл. Не мог сказать сразу, что малец твой?

— Понять не трудно.

— Понять, как же. Кто от тебя вообще будет ждать ученика теперь?

— Из чего эта куртка? — вклинился Хаук в ворчание Роя, к которому, кажется, уже стал привыкать. Что там искал или химичил этот толстяк, то и дело бубня себе что-то под нос, высотник всё равно не понимал.

— Из травы. Поползень — сам понимаешь — не официальное название, но скажи его, и тебя любой поймёт. Растёт он у болот. Стелется по земле грязно-серыми с прозеленью нитками, оттого и название. Отличается тонким крепким стеблем. Ядовит. Если правильно обработать — можно получить нить, которой прошивают почти любое снаряжение "внешних". Речь, конечно, о профессиональном. Новичкам оно не нужно — нет настолько серьёзной нагрузки, да и дорого. Процесс обработки занимает где-то полгода. Если налажать на любом из этапов — нить становится тёмно-зелёной. И хороший из неё только утеплитель. Эта куртка развалилась бы на первый-второй день пути. В худшем случае — во время подъёма.

— Так этот Рой убить меня хотел? — ошарашенно выдохнул Хаук, сделав не трудный вывод. — И ты ещё хочешь у него что-то купить?!

— Рой мастер. Он занимается снаряжением уже лет двадцать. Сам выбирает материалы, сам обрабатывает, сам шьёт. Снаряжение Каса, к слову, полностью его работа. И убить тебя никто не хотел — всего-то впарить дешёвку втридорога. Понятно, что новичок вроде тебя идёт не один. Остальные в отряде легко бы заметили подставу. Тебе стоит побыстрее избавиться от своей наивности, Хаук. Вольные если и объединяются, то исключительно против Пустоши или Империи. В остальном будь готов, что как минимум на деньги тебя всегда рады подставить.

— Блеск. Перспектив всё больше, смотрю. И чем вы тогда лучше импов?

— А кто сказал, что мы лучше? — хохотнул Рой, подходя к Джею со своим планшетом и списком. — На вот. Это всё, что по размеру. Выбирай.

— Хм-м... Узкопрофильные не интересуют. Дешёвые варианты тоже. Мне нужно универсальное, пустыня-степь, качеством не хуже, чем у Каса, но с расчётом на новичка.

— Смотрю, с деньгами ты как всегда дружишь.

— Я с головой дружу. О деньгах потом.

Рой фыркнул и отобрал список, обведя некоторые номера в кружок. Хаук в итоге не удержался и подошёл, заглядывая в экран через плечо Джея. Надо отдать должное: представлять товар торгаш умел. Помимо трёхмерной модели снаряжения, рядом с каждой его частью был перечень материалов и каких-то характеристик. Но спрашивать всё это сейчас высотник не рискнул.

— И всё же о деньгах сначала. Я больше не приму обмен. Ты ведь видел, какой сейчас налог? Импы нарвутся на бунт, помяни моё слово. Цены соответственные.

Джей на мгновение поднял взгляд, но тут же вернулся к экрану:

— Хорошо, я продам Лауре, к тебе приду с деньгами.

— И долго ждать?

— Минут десять. Я её сегодня уже видел.

— Десять? — толстый торгаш скрипуче расхохотался. — Это что же ты такое хочешь ей втюхать, чтоб получить и достаточно, и быстро?

— Да я тут пару месяцев назад в Алых горах гулял...

— Гулял, да?

— Гулял. И сохранил для тебя кой-что по старой дружбе... Но деньги, так деньги. Не вопрос.

Вольный передал Хауку планшет с уже выбранным комплектом и выделенными в отдельный список характеристиками, на которые, видимо, ученику следовало обратить внимание, затем молча направился к выходу. Но Рой преградил ему дорогу:

— Стоять. Твои условия?

— Хэ-э... — по губам Джея скользнула такая сытая усмешка, что Хаука аж передёрнуло. Торгаш-торгашом, но наёмник, знающий себе цену, — ещё хуже. — Ты же против обмена. Незачем изменять своим принципам.

Рой скрипнул зубами, но словесную дуэль не принял, настойчиво повторив:

— Твои условия, Расселл?

— Мне нужно два комплекта. Один сейчас — ты, я думаю, уже понял, какой. Второй — когда мы вернёмся.

— Я планировал уходить послезавтра.

— Значит, ты задержишься, — это прозвучало невозмутимо и в знакомых интонациях, не терпящих возражения. Надо же. Хаук до этого думал, что его просто выделили как ученика и Каса — как часть отряда. А соседушка, выходит, со всеми так? — Второй комплект: лес-болота. Кроме того, ты гарантируешь грамотную подгонку с учётом всех требований Хаука и, конечно, качество.

— Твои основания говорить всё это должны быть очень вескими, — холодно произнёс Рой, без видимых проблем выдерживая давление Джея. Хаук не мог этого не отметить — он сам, приходилось это признать, скорее всего поддался бы на провокацию и сдал позиции.

Вместо ответа Джей небрежно скинул с плеча сумку и, немного в ней порывшись, извлёк небольшую коробку, обшитую чёрным чешуйчатым материалом. Или это и была чья-то чешуя? В любом случае, интерес усилился вдвойне, и Хаук подался вперёд, с нетерпением ожидая, когда вольный её откроет. Первое, что он увидел, — призрачное зеленоватое сияние. Исходило оно от двух штуковин, напоминавших жирных червей, пульсирующих светом. Зрелище и красивое, и тошнотворное одновременно: будто у кого-то что-то отрезали, и это что-то ещё шевелилось в судорогах, не желая так просто расставаться с жизнью. Но Джей говорил о нескольких месяцах — какая хрень сможет так долго протянуть?

— Твою мать, — ошарашенно выдохнул Рой, спешно роясь по карманам. Искал он, оказывается, перчатки, — хризантема! Да ещё свежак без обработки!

— Ну, я их чистил, иначе бы не продержались так долго. Но тебе это помешать не должно. Есть ещё слизь, считай — бесплатный бонус.

— Много?

— Склянка.

— Да я твоего высотника хоть всю жизнь одевать буду!

— Я предпочёл бы, — неожиданно холодно отсёк Джей, — чтоб он подольше тебя прожил.

Как ни странно, Рой прикусил язык. И уже молча, натянув перчатки, аккуратно поднял одного из чёрных червяков из коробки. Тот сразу запульсировал ярче и задёргался, как пружина.

— Великолепное состояние! Что надо! Они реально у тебя больше двух месяцев?

— Так в чём хранились? — Джей с усмешкой стукнул ногтем по дну коробки. — Так что, сделка? Футляр не отдам, учти.

— По рукам! Сейчас притащу комплект, погоди. Эй, Хаук! Обойдёшься без ширмы — не баба. Свою одёжку вон, на табуретку скинь! Ща всё будет!

С этими словами толстяк Рой чуть ли не в припрыжку удалился, на ходу что-то рявкнув своему помощнику. Хаук же теперь сверлил Джея вопросительным взглядом.

— Чего смотришь, раздевайся. У нас не так много времени, а тебе ещё проверить, как в нём двигаться.

— Да-да, — буркнул высотник, принимаясь расшнуровывать высокие ботинки. — Ты не расскажешь, что за хрень обменял?

— Это жилы хризантемы. Существо с двойным уровнем опасности. Она никого не трогает, если не трогать её. Но если взбесится — кранты. Фокус в том, что для успеха её надо взбесить до предела. Охота на эту тварь сложна тактически, уйти от прямой атаки часто бывает невозможно. Нужен грамотный центр, превосходный стрелок, сильный щит и обученные высотники. От последних зависит практически всё. Кроме того — особая техника. Добыча с этой твари — минимум три ядра и целый ряд ресурсов, применяемых в разных областях. Сам понимаешь, любая безделушка тут тоже будет стоить дорого. А то, что я принёс Рою — совсем не безделушка. Но тебе не стоит сейчас забивать этим голову.

— Просто интересно.

— Потом.

Хаук пожал плечами: потом, значит потом. Хотя показать, что ему пофиг — это одно. А действительно выкинуть из головы — совсем другое. Тем более вернулся по-прежнему сияющий от счастья Рой и аккуратно разложил на столе всё принесённое. Охапка из ремешков и тряпок теперь была строго упорядочена, но раньше Джея посмотреть собственное снаряжение Хауку так и не дали.

А потом началась примерка. И она сильно отличалась от знакомства с одёжкой Каса. Куда больше это походило на тренировку с полной отчётностью.

Джей заставлял двигаться. Причём как-то странно. Ладно ещё — побегать-попрыгать. Но Хауку, скрипя зубами, пришлось сделать несколько шагов на руках, постоять "мостиком", отжаться, согнуться во все возможные стороны и хмуро признаться, что делать сальто он не умеет. Весь процесс сопровождался однотипными вопросами и периодическим перетягиванием шнуровок и ремешков.

— Ну, думаю, тут всё, — наконец произнёс Джей, окидывая Хаука скептическим взглядом с ног до головы. — Иди испытывай.

— Куда?

— А тут стенка есть. Метров пять всего, но для понимания хватит.

— И нахер столько заморочек? — сквозь зубы процедил Хаук, не стараясь, впрочем, быть услышанным. Вопрос слишком уж риторический и задан скорее от злости: никогда до этого высотник не тратил столько времени на покупку чего бы то ни было.

Но стоило сделать первую пару привычных движений по стене самого высокого из ближайших зданий, как Хаук забыл вообще обо всём. Просто так ходить в этой одежде — одно. Джей верно говорил — частично сковываются движения. Ноги будто что-то перетягивает, а рукам не очень удобно, если они просто опущены.

Но на стене всё легло как надо. И каждое движение стало проще. Возникало чувство, что куртка, ботинки и перчатки живут своей жизнью, сами несут высотника наверх. Хотелось лишь одного: двигаться быстрее и быстрее. Упорядоченная кладка теперь раздражала — такому снаряжению больше не нужен заранее заготовленный путь.

Лицо Хаука, кажется, говорило само за себя. Во всяком случае, оба вольных встретили его ухмылками. Рой — гордой и самодовольной. Что ещё ждать от мастера, работу которого приняли, признали и оценили? Джей, как ни странно, — абсолютно понимающей.

— Ну, с этим закончили, — констатировал он, хлопая Хаука по плечу. — Спасибо, Рой. Я свяжусь с тобой, как вернёмся.

— Буду ждать. А ты, парень, следи за собой, когда в первый раз полезешь. Чем больше ощущений запомнишь, тем лучше поймёшь, чего именно ждёшь и хочешь от снаряжения.

Хаук серьёзно кивнул. Пусть он устал, как собака, но уж это мимо ушей не пропустит. Только вот... благодарить надо не только этого Роя.

Высотник ещё раз осмотрел себя, зачем-то пригладил воротник, провёл рукой по рукаву, будто переходящему в перчатку, и на одном дыхании выпалил:

— Спасибо, Джей! Я...

— Ты вернёшь мне всё до последней единицы, если после этого похода откажешься учиться дальше.

И назвал сумму. Хаук с трудом смог удержать на месте челюсть, зато местные цены на еду и жильё теперь казались сущим пустяком. Да так всю жизнь в должниках будет! Но Хаук не откажется. И дело вовсе не в деньгах.

— Ладно, пошли, — вздохнул Джей, — нас давно ждут.

Встреча с Джейд, кажется, была назначена на пять часов. И только тут до высотника дошло, что рынок почти опустел, а солнечный свет сменился мёртвой яркостью искусственного. Часы показывали далеко за десять.

Глава 4

Встреча с Джейд прошла на удивление коротко и тихо. Только Кастиэль с этим утверждением явно не согласится: Хаук всё ждал, когда Командующего прорвёт. Пять часов наедине с таким чудом, как Джейд, — должно быть, та ещё пытка.

— Сволочь ты, Джерри, — мрачно выдал Кас в итоге, видимо, уже слишком уставший, чтобы начинать серьёзную перепалку.

— С чего? Ты должен быть рад — помог отряду. Я тобой горжусь.

В ответ раздалось невнятное рычание. Хауку оставалось лишь сочувственно вздохнуть. Главное, не показывать, что он тоже рад такому исходу. Оба вольных знали эту девчонку достаточно хорошо, наверняка привыкли и к её сверхактивному трёпу, но сам высотник с такой примечательной личностью столкнулся впервые и затягивать общение не горел желанием. Кстати говоря: