— Стоять на месте и не двигаться! — раздался сбоку дрожащий от страха голос.
Я перевел взгляд на звук и увидел молодого стражника, что дрожащими руками удерживал направленный в меня арбалет. Парень был одет в какие-то невзрачные доспехи, а шлем валялся на земле рядом.
— Я всего лишь защищался, — повернувшись, и приподняв руки, начал я.
— Не двигайся! — перейдя на фальцет, вскрикнул парень. — Иначе я буду стрелять!
Я успел сделать глубокий вздох, как услышал топот множества ног и к мальчишке присоединился десяток стражников, которые выглядели немного более внушительно. У каждого из них в руках был арбалет, и все они тут же взяли меня на прицел. Ссориться со стражей не было никакого желания, поэтому я просто замер, ожидая развития событий. В прочем, это самое развитие не заставило себя ждать. Прошло от силы полторы минуты, и я ощутил, что к нам приближаются сильные ауры магов. Еще десяток секунд и к страже присоединилась тройка магов, в обычных одеждах, взгляды которых мало чем отличались от волчьих. Следом за ними показался Урион Лаф’Наарс собственной персоны.
— Мрачненько, — тихо хмыкнул начальник здешней службы безопасности.
— Какая встреча, а я без фартука, — усмехнулся я. — Может солдатики опустят дыркоделы?
— Опаленный жрец, — криво улыбнулся глава седьмого подразделения. — Ну, кто бы сомневался. Опустить оружие! Просветишь нас, что здесь приключилось, и что ты не поделил с наемными убийцами?
— Понятия не имею, — честно соврал я снимая шлем. — Кому-то не дает покоя моя тушка, и видимо, зуд настолько силен, что наняли аж двух убийц. Я даже немного польщен. Но только самую малость.
— Урион, здесь Тельхиор, — раздался взволнованный голос, одного из магов.
— Значит, стало быть, та кучка пепла это Эзог? — повернув головой к месту, где я упокоил вампира в куполе, задумчиво сказал Урион. — А он всего лишь польщен. Эти двое называли себя Вестниками смерти. Согласен, слишком пафосно, но не безосновательно. Многим они крови попили, как впрочем, и все их братство. Поговаривают, что у них во главе стоит Архонт, так что не советую тебе расслабляться. Братство смерти обычно пользуется дурной славой, но, у них есть только три попытки на ликвидацию цели. Если не получилось, то больше они заказ не принимают.
— Отлично, — выдохнул я. — Значит, нужно пережить еще всего лишь две попытки покушения. Чудно. Узнать бы еще, кто их на меня натравил, и было бы вообще хорошо.
— Тут все достаточно просто, — улыбнулся Урион и, подойдя к телу дроу, кивнул одному из магов.
Тот задумался на пару мгновений, а потом сделал резкий рывок руками, словно стягивал одеяло с кровати. Раздался тихий хруст, и с верхней части тела темного эльфа сорвалась вся чешуйчатая броня, оголяя его торс и показывая мне занятное зрелище. Практически вся площадь кожи покрывалась сотнями слов, которые писались в два ряда.
— Когда убийца берет заказ, он оставляет на себе имя цели, и место, откуда пришел заказ, — пояснил Урион. — Как думают некоторые, это для того, чтобы заказчик не скрывал детали, и не подставлял убийц в заранее безвыходное положение. Если уничтожить цель, то и место заказа никто не узнает, а если цель окажется сильнее, то она будет знать, откуда пришел заказ. Как видишь, читаемым остается только текущий заказ, все остальное превращается в бессмысленный набор символов.
— То есть, если я убью третьих гонцов, то смогу узнать, кто меня заказал? — иронично спросил я.
— Не кто, а место, откуда этот разумный, — пояснил мужчина.
— Больше похоже на бред, — выдохнул я. — Можно ведь нанять левого человека, из деревни, чтоб он сделал заказ и тогда вся их схема пойдет по одному месту.
— Я не знаю всех тонкостей, — пожал плечами Урион. — Вполне возможно, что за этим скрыто что-то еще. В любом случае, заказ на тебя пришел из Империи Разход, так что имей в виду. Советую обходить это место стороной. Там уже несколько лет происходят довольно странные события. Магов либо истребили, либо надели ошейники и поставили на службу к жрецам их бога. Все расы, кроме людей, подвергаются гонениям, их имущество уже давно в казне Императора. Идет сильнейшая пропаганда на неприятие, как магии, так и других рас. Не советую тебе туда соваться. Жрецы других богов так тоже не в почете.
— Веселое местечко, эта империя, — пробормотал я. — Как же с ней уживается Тарк? Там ведь и Винфор практически рядом, и гномьи горы.
— А никак, — пожал плечами Урион. — империя уже как несколько лет разорвала все договоры, и фактически объявила войну соседям. На чужую территорию пока не лезет, но жестко пресекает все попытки других стран выяснить, что происходит внутри. Примерно полгода назад, на границе с королевством, где раньше стоял речной город, выросло дерево смерти. Размером оно примерно с гигантские эльфийские деревья. Так вот на каждой его ветке висят повешенные разумные. Сотни, если не тысячи. Дерево защищено божественной магией, так что попытки его сжечь не достигли никаких результатов. Было несколько попыток силовых воздействий, но это только добавило тел на том дереве. Сейчас все стараются просто закрывать глаза на империю. Если к ним не лезть, то и они сидят тихо.
— Спасибо за информацию Лаф’Наарс, — обозначив поклон, поблагодарил я его. — Бездействие никогда не было хорошим решением. Как бы эта ситуация не аукнулась всему Араону.
— Знаешь, когда произошла последняя война между разумными? — усмехнулся Урион.
— Триста семнадцать лет назад, — кивнул я. — После были лишь небольшие локальные стычки. Армии вне городов, это как приманка для всевозможных тварей. А некоторых существ лучше не будить.
— То-то и оно, — кивнул мужчина. — Это с тех пор мы немного расширили влияние разумных на мир. Теперь дороги не такие опасные, как раньше. Без магов все равно лучше не пускать караваны, но раньше их требовалось с десяток. Я слышал, что в некоторых местах, люди спокойно ходят в лес, за грибами и ягодами, но на самом деле мне с трудом в этом верится. Как сейчас помню, на что были похожи торговые караваны всего двухсотлетней давности. Небольшие армии со станковыми орудиями на телегах, и целыми кругами магов. А что сейчас? Три мага, пара десятков воинов и можно отправляться в путь до соседнего города.
— Мир меняется, — пожал я плечами, сказав банальную истину. — Трофеи то я могу забрать?
— А за разрушение города кто заплатит? — тут же убрав улыбку, серьезно спросил Урион. — Я смотрю, вы тут совсем не сдерживались, а с мертвых спрос мал.
— Ну, уж извините! — выдохнул я. — Я разве виноват, что в городе настолько слабая служба безопасности, что пропускает наемных убийц? Разве моя вина в том, что стражники настолько не расторопные, что будь я чуть слабее, и спрашивать бы было не с кого? У меня нет желания ссориться, но, как мне кажется, на трофей я имею полное право.
— Скиф с тобой, — сморщился Урион. — Либо я закрою глаза на разрушения, либо ты выбираешь себе трофей, но будешь обязан оплатить ущерб. Что выберешь?
— Клинки дроу, — пожал я плечами. — Насчет компенсации, обратитесь в храм Яры да оставьте смету там. После оценки моими специалистами, произведу оплату.
— Ишь ты, как заговорил то, — покачал головой Лаф’Наарс. — Моими специалистами.
Он хотел было сказать что-то еще, но его отвлекли подошедшие маги. Они обменялись буквально парой слов, и Урион махнул мне рукой, а сам пошел к той кучке пепла, которая раньше была высшим вампиром. Не знаю, что их там привлекло, да и выяснять нет желания. Я прошел к телу дроу и задумчиво уставился на свое шрамированое имя. Оно находилось на левой лопатке темного, а чуть ниже располагалось название империи. Что ж жрец, ты сделал свой очередной ход. Давно я о нем не слышал и вот все не угомонится тварь. Зато теперь я знаю откуда этот выродок, и что в империи творятся действительно хреновые дела. Ведь если вспомнить слова Архонта, то послал меня жрец спящего бога, а сейчас в империи активно пропагандируется их божественный культ. А это значит, что там всем рулит отнюдь не бог. Нужно будет собрать теневой совет, да послушать их мнение по этому поводу. Вдруг подскажут чего дельного.
Отодвинув эти мысли немного в сторону, я присел возле двух эльфийских кинжалов и стал проникать на более глубокие слои мироздания. Примерно представляя, на что способны дроу, я опасался очень неприятных закладок. Естественно, я оказался прав. Только вот всего моего опыта не хватило, чтобы разобраться в той мешанине линий силы, что опутывали клинки. Единственное, в чем я был убежден, так это в том, что любой разумный, который к ним прикоснется, тут же погибнет.
— Будет больно, — пробормотал я и снял с рук перчатки.
Они разделились на две половины и задвинулись внутрь рукавов доспеха. Быстро глянув по сторонам и убедившись, что за мной никто не следит, я через боль покрыл руки чешуей и поднес руки к кинжалам. Произошел сухой треск, и от клинков ударило черным жгутом молний. К боли от использования чешуи, присоединилась и боль от защитной магии дроу, но это было терпимо. Хоть я и заметил, как местами чернеет моя плоть, но буквально через три секунд все закончилось, и черное свечение кинжалов сильно угасло. Маги вскинулись было на активность тьмы из клинков, но ничего разглядеть не смогли и направились прямиком ко мне. Когда они подошли, я уже вновь заключил ладони в металлические перчатки, и лениво изучал оружие дроу. Сказать, что маги были в шоке, это ничего не сказать. Как в прочем и Урион. Я чувствовал его злость, но она была направлена не на меня, а на магов. Кажется, они смогли убедить его, что я не в состоянии забрать клинки себе, и сейчас он сожалел, что послушал их. Сами кинжалы были по эльфийски странными. Слишком резное лезвие, и довольно странная рукоять, с мерзкой рожей на крестовине, и в вершине рукояти.
— Простите, уважаемый, — вежливо кашлянув, начал подошедший маг. — Не желаете ли продать эти клинки? Я вижу, что у вас есть хороший меч, и я более чем уверен, что эти кинжалы не найдут должного места в вашем владении. Я же исследую тьму и возможные методы для противодействия этой страшной стихии. Данные кинжалы могли бы мне помочь, как и всем жителям герцогства.
Я перевел взгляд на мага и столкнулся с доброй улыбкой, но стальным и жестким взглядом уверенного в себе человека. По возрасту ему можно было дать лет тридцать, не больше, только вот в глазах читалась более длинная дорога жизни.
— Тьма такая же стихия, как и огонь, — пожал я плечами. — Все зависит от разумного, который ей владеет. Если у него черная душа, то и магия света не будет использована во благо. Кинжалы не отдам, это мой трофей.
— Жаль жаль, — не убирая улыбку с лица, сказал маг. — Если вдруг передумаете, то всегда можете найти меня в конклаве герцогства. Спросите Филтиэля, вам любой подскажет, где меня найти.
Маг постоял еще несколько секунд, видимо надеясь, что его имя что-то мне скажет, но, так и не дождавшись реакции, хмыкнул и вернулся к пеплу вампира. Я пожал плечами и, накинув шлем, пошел в сторону трактира, где я собственно и остановился. По пути пришлось разгонять кровь и минимизировать боль от использования части силы дракона, в любом случае это того стоило. Еще раз, бросив взгляд на два кинжала, я представил, что в будущем у меня будет просто огромный зал, для хранения трофейных клинков и не смог сдержать улыбки. Будущее. Оно всегда манило своим множеством вариантов событий.
Уже оказавшись внутри трактира, я, даже не смотря на позднюю ночь, ну или ранее утро, заказал себе плотный перекус. Сонный мальчишка, кажется, совершенно ничего не понимая, поставил передо мной бочку с пивом, но после окрика вышедшего хозяина, быстро заменил ее на небольшой графин с морсом. После мне приготовили ранний завтрак и неожиданно вручили письмо. В нем было всего два слова: я согласен.
— Чуууудно, — протянул я и сжег письмо в слабо горящем камине.
Теперь передо мной встал довольно серьезный вопрос о том, как же мне вывезти торговца не привлекая внимания, и отрезая все возможные связи со мной. Не хотелось бы, чтобы до него добрались только из-за того, что именно я перешел кому-то дорогу. Тот же заказ на мое убийство. Ведь довольно легко выйти на меня, захватив моих людей. Поэтому, хотя бы первое время придется не светиться в организации торговой сети и не показывать свои связи с торговцем.
Немного подумав, и утолив голод, я вспомнил, что у меня фактически без дела сидит отряд Гордерика. Да, они учувствовали в охране первого каравана, но по сути, основных занятий у них нет. Все чем они сейчас занимаются, так это тренируются с орками, да помогают моим исследователям. Я прокрутил эту мысль с разных сторон и пришел к выводу, что лучшего варианта не найти. Еще бы мага сильного к ним прицепить и будет совсем хорошо. Как вариант, можно использовать какую-нибудь из дроу, только вот не уверен, что это будет хорошей идее. Орочьи шаманы? Вариант тоже такой себе. Их сила в прямом противостоянии, да еще и неожиданном, как-то блекнет перед обычным мастером маги. Только вот где бы его найти. Есть, конечно, один вариант, найти кого-нибудь из наемников, без права доступа к цитадели. Но, мрак, эти парни не любят приносить полноценных клятв, а значит и доверия к такому не будет. Что же делать? Отряд Гордерика силен, спору нет. Но без сильного и опытного мага это все больше похоже на игры в песочнице.
— Собрал столько разумных, а нормального мага нет, — тихо пробормотал я. — И где мне его искать?
В очередной раз вздохнув, я принялся рыться в памяти и искать всевозможные варианты. Морс подходил к концу, как и соленые крекеры в виде многогранников. Сон подбирался и стоял где-то на краю сознания, но все еще не имел надо мной власти. Хоть тело и получило довольно серьезные повреждения, но, бой не показался тяжелым. А уж если бы у меня была магия, то и вообще не представлял бы никаких проблем.
— Простите, господин, — отвлек меня внезапный голос хозяина трактира. — Мне случайно удалось услышать, что вам нужен маг. Я ни в коем разе не подслушивал, просто мне удалось услышать ваш шепот.
— Ну, — не очень приветливо высказал я.
— Я бы хотел предложить свою кандидатуру, если конечно подойду, — огорошил меня мужик.
Я сосредоточил на нем взгляд и не увидел абсолютно ничего. Обычный разумный, без каких-либо магических способностей. Около пятидесяти лет, седина полностью полкрыла его голову, но ясный взгляд и чистая кожа без единого намека на морщины ставила в тупик. Прямой нос, даже немного острый, выдающиеся скулы, карий, почти черный цвет глаз и очень густые брови. Телосложением, кстати, называющий себя магом, обладал довольно щуплым. Высокий рост, но худощавое телосложение и узловатые пальцы, с парой невзрачных колец.
