Герцог, потягивая травяную настойку, смотрел на жену. Отстраненное, непривычно мягкое выражение ее красивого лица было ему знакомо. Как и задумчивость, как и отсутствующий взгляд... Вивиан эль Хаарт сейчас не было здесь. И ее муж, как бы сильно он того ни желал, ничего не мог с этим поделать.
Последние дни в доме Д'Элтаров царила суматоха. С утра до вечера не смолкал колокольчик у ворот, взмыленные слуги носились по черным лестницам с тряпками и ведрами, начищали столовое серебро и паркет, взбивали перины на кроватях гостевых покоев. Целый отряд швей дневал и ночевал в малой гостиной, из дверей которой то и дело выкатывался моток золотых нитей или кружевных оборок, а следом за ним, как за расшалившимся котенком, ахая и всплескивая руками, выбегал кто-нибудь из помощниц госпожи Марше. Известная портниха, хозяйка модного дома, одевающая весь высший свет, являлась к Д'Элтарам сразу после завтрака и уезжала только ближе к обеду. Спала она, очевидно, лишь в своем экипаже по пути в восточный пригород и обратно — помимо баронессы и двух ее дочерей, у госпожи Марше имелись и другие клиентки, многие из которых были приглашены на большой праздник в честь совершеннолетия Кассандры Д'Элтар и лезли из кожи вон, суля портнихе любые деньги, чтобы не ударить в грязь лицом.
Первого июля, накануне дня рождения Кассандры, в Мидлхейм прибыли ее тетки по отцу, величественные, закутанные в вечный траур по усопшим мужьям матроны, и дальняя кузина баронессы — тихая, маленькая, словно высохшая старушка, что видела дочерей барона последний раз еще девочками и теперь постоянно путала их между собой. Кристобель, жалея ее, покорно отзывалась и на 'Кэсси', и на 'Крисси', а Кассандра вообще старалась лишний раз не попадаться гостьям на глаза. Она была слишком возбуждена шумными приготовлениями и предпраздничной суетой, чтобы, по примеру сестры, часами выслушивать замшелые воспоминания теток о том, как они блистали в свете во время оно, да как изменилась столица за многие годы — разумеется, не в лучшую сторону. А конфузливый лепет престарелой кузины, которая, похоже, с возрастом уже начала заговариваться, и вовсе нагонял на Кассандру смертную тоску. Будущая именинница не могла и пяти минут усидеть на месте: подол ее платья мелькал везде, от кухни до бальной залы, и баронессе порой стоило немалых трудов найти собственную дочь в собственном же доме. Обсуждения списков гостей и праздничных блюд, нескончаемые примерки, визиты куаферов, что никак не могли угодить с прической... Эти хлопоты, пусть и приятные, совершенно вымотали их всех — и Кристобель, и баронессу, и даже барона. Одной Кассандре всё было как с гуся вода.
— Представляешь,— говорила она Нейлу в последний вечер перед праздником, сидя на ветке старого дуба и болтая ногами,— папа даже заказал небесные огни! И Крис проболталась, что торт будет почти с меня размером, они вместе с мамой к кондитеру ездили. Жаль, только завтра к ужину привезут, хоть одним глазком посмотреть бы!..
Нейл улыбнулся, глядя на ее сияющее лицо. Взрослости в нем не было ни капли — ни дать ни взять всё та же одиннадцатилетняя девчонка с голубым бантом на макушке. Сын герцога обернулся к притаившемуся в тени густых сумерек особняку Д'Элтаров. Ни звука, ни движения: понятное дело, всю неделю дым коромыслом стоял, наверное, даже привратники сейчас спят без задних ног!
— В подарки-то уже нос сунула?— весело спросил он. Девушка, хитро прищурившись, кивнула. Обернутые шелковой тканью и перевязанные яркими атласными лентами коробки дожидались завтрашнего утра в кабинете барона, а оный кабинет был заперт на ключ, но даже это не смогло остановить изнывающую от любопытства именинницу — Кассандра, как, впрочем, и в прошлом году, и в позапрошлом, предварительно позаботилась о том, чтобы поднять задвижки на окне кабинета... Бархатная пелерина от Крис, сапфировый гарнитур от родителей, набор черепаховых гребней от тетушки Гортензии, музыкальная шкатулка от кузины Доротеи, жемчужное ожерелье от тетушки Амалии и изящное дамское седло, инкрустированное серебром — от тетушки Эстер. Последняя всю жизнь была страстной лошадницей, а пока позволяли года — еще и великолепной наездницей.
— Ну, с ног до головы тебя дарами осыпали!— дождавшись, пока подружка закончит перечислять все свои завтрашние трофеи, насмешливо всплеснул руками Нейл.— И седло, и торт... А что, дракона там в углу нигде не завалялось?
— Да ну тебя!— надулась Кассандра, но не сдержалась, прыснула от смеха.— Не завалялось. Ребенок я, что ли? Мне уже шестнадцать!
— Завтра будет.
— Подумаешь, каких-то несколько часов,— фыркнула она.— Мама говорила, я родилась сразу после полуночи. И вообще, что ты веселый такой? Неделю пропадал, а теперь сидит как ни в чем не бывало, всё ему смешно! Вот где тебя по вечерам носит? Совсем про меня забыл.
Она сердито сдвинула брови. Нейл замялся. И, поколебавшись, все-таки рассказал ей про Райана Рексфорда.
— У тебя же вон, именины,— словно оправдываясь, добавил он.— Я думал, ты и не заметишь даже.
— Что тебя который день нет?— сварливо отозвалась она.— И правда, вот уж мелочь какая!
— Ну, Сандра...
Она дернула плечом и засопела. А потом, искоса взглянув на виноватое лицо друга, буркнула:
— Предатель ты, вот кто, самый настоящий! На мага какого-то меня променял. Конечно! У меня силы-то нету!
Нейл, уже открывший рот, чтобы возразить и объяснить, что один друг второму не помеха, а дар тут и вовсе не важен, вдруг откинулся спиной на ствол дерева и расхохотался. Кассандра уязвленно вздернула брови:
— Что?
— Н-ничего...— выдавил из себя товарищ.— Ты про силу сказала, да я и вспомнил... У тебя-то нет, зато у кое-кого другого еще как есть — ты не поверишь, как я недавно опозорился!
— Что такое?— ничего не понимая, заморгала девушка. И услышав в ответ только новый взрыв смеха, с досадой ударила сжатым кулаком по ветке дуба.— Говори ты толком! Почему опозорился? Как? И что ты хохочешь тогда, как сумасшедший?!
Нейл только руками замахал. А отсмеявшись, утер глаза и пояснил:
— Мелвину ведь уже четыре года исполнилось. Ну, батюшка с матушкой и решили взять ему воспитателя...
— Давно пора было,— влезла Кассандра.— А то стыд сплошной, из наследника няньку сделали! Ну куда это годится?
— Да мне не в тягость,— улыбнулся тот.— И вообще, не перебивай! Одним словом, стали нужного человека подыскивать...
Он рассказал о долгих поисках воспитателя для братца, после — о том жарком дне, когда ему стукнуло в голову собственноручно почистить пруд, и, наконец, о памятной встрече на подъездной аллее с рыжеволосой и очень решительной незнакомкой.
— 'Морской волной' мне прямо в лоб — я и дернуться не успел! Как муравья с дорожки снесло!— весело говорил молодой человек.— Р-раз — и в самые кусты! Она тоже магом оказалась. А я, остолоп, амулета у нее на шее вовремя не заметил.
— Ты не поранился?— с тревогой подалась вперед подружка. И увидев, как он покачал головой, сдвинула брови:— Значит, повезло ей, этой магичке! Совсем совести нет, явилась в чужой дом, да по хозяевам же и... Погоди. А что она у вас на аллее вообще делала? Зачем ее привратник впустил? Почему ты сдачи не дал?
— Да как же я дам, когда у меня собственный амулет на шее болтается?..
— Ну, пусть!— не сдавалась Кассандра.— А привратник?!
— Он впустил, потому что соискательницу ждали,— пожал плечами Нейл.— Матушка ждала, это я только за ужином понял, когда родители опять про воспитателей заговорили. Очередная, выходит, для беседы приходила, да и наткнулась на обратном пути прямо на меня. А я-то хорош: весь в тине, полуголый, грязный как демоны знают кто... И вместо того, чтоб представиться, давай руками размахивать! — он снова рассмеялся.
Кассандра с недоумением наморщила брови:
— Так она тебя испугалась, что ли? Вот трусиха!
— Да я бы сам себя, наверное, тогда испугался,— подумав, заступился за женщину с аллеи Нейл.— Плюс неожиданность... Ну да ладно. Конфуз, конечно, знатный вышел, но кроме нас двоих никто его не видел, так что я промолчал. Только всё веселье на этом и кончилось! Потому что позавчера матушка таки с воспитателем для Мелвина определилась. И угадай теперь, кого она выбрала на мою голову?
Кассандра округлила глаза:
— Ту самую?!
— В точку!— хлопнул себя по колену молодой человек.— Её! Она, мол, из всех соискателей самая подходящая, и рекомендации, и прочее... А знаешь, что хуже всего? Она не приходящий воспитатель.
Подружка жалостливо охнула. И, помолчав, с некоторым сомнением предположила:
— Так может, она тебя не узнает? В конце концов, одно дело аллея и ты почти без ничего, зато в грязи по уши! А если чистый и в камзоле?
Нейл саркастически хмыкнул. Госпожа Делани приехала нынче утром, еще перед завтраком. И камзол его не спас. Так же, как умытое лицо и малодушная попытка спрятаться в тени отцовской спины...
Вивиан эль Хаарт загодя, еще вечером, попросила мужа и старшего сына спуститься завтра в столовую пораньше. 'Само собой,— сказала она,— ужинать воспитатель будет с нами, но по приходу она отправится в детскую, так что правильнее будет представить ее всем сразу'. Герцог счел такое решение весьма предусмотрительным. У Нейла было на этот счет свое мнение, но он не стал его озвучивать и, разумеется, вместе с отцом явился утром в столовую, где их обоих уже ждали. Когда герцогиня представила новоявленную воспитательницу своему супругу, та вежливо присела в поклоне и, приятно улыбнувшись, пожелала его светлости доброго утра, зато когда пришел черед Нейла... Нет, 'морской волны' на сей раз он миновал, но одного взгляда хватило, чтобы понять — госпожа Делани узнала в нем того 'золотаря' с подъездной аллеи. Большие глаза цвета озерной ряски на долю секунду потемнели, пушистые ресницы испуганно вздрогнули, но женщина все-таки нашла в себе силы сдержаться. Она вновь присела в поклоне, ровным голосом повторила слова приветствия и как ни в чем ни бывало обернулась к герцогине. 'А где же мой юный воспитанник?'— только и спросила она с легкой улыбкой.
— Мне сквозь землю провалиться хотелось,— признался Кассандре Нейл.— Слава богам, она матушке и отцу ничего сказала. Но как глаза эти вспомню... Брр. Чистый лед! Вот что хочешь со мной делай, но клянусь, не будь рядом родителей, я бы второй раз до самых кустов улетел! Прямо через окно!
— Так не улетел же,— резонно возразила Кассандра. И с любопытством склонила голову набок:— А потом что?
— Да ничего. Матушка отвела ее наверх, к Мелвину, а я до самого обеда в коридор выглянуть боялся — ну как столкнусь опять с ней нос к носу? Подумаешь, амулет. Судя по реакции, она и этим своим ридикюлем, если что, может.
Кассандразахихикала. Нейл бросил на нее уязвленный взгляд:
— Конечно, тебе-то весело!
В его голосе слышались недовольные нотки, но светло-голубые глаза мага смеялись вместе с подружкой. А что еще оставалось делать, не плакать же? Знакомство не задалось, вышло всё ужасно по-глупому, но ведь время вспять не повернешь. Пускай и хотелось бы.
Он издал удрученный вздох. Кассандра, прекратив хихикать, сочувственно потрепала друга по плечу:
— Не переживай, ну! Съест тебя, что ли, эта Делани? В конце концов, не ты в нее заклинаниями кидался, а как раз наоборот! Подойди к ней завтра да объясни всё. Ты ведь, между прочим, для ее воспитанника пруд тот чистил и у себя дома был...
Она, умолкнув на миг, высокомерно припечатала:
— Так что пусть радуется, что ты хотя бы штаны тогда догадался надеть!
В двух головах мгновенно возникла одна и та же картина голого, аки младенец, наследника герцога эль Хаарта, с молодецким гиканьем выпрыгивающего прямо из кустов на ничего не подозревающую воспитательницу — и друзья, согнувшись пополам, расхохотались. С трясущейся ветки посыпались листья.
— Тогда бы она меня точно по аллее размазала,— простонал Нейл, держась за живот. Кассандра, уткнувшись лицом в ладони, всхлипывала от смеха.— А потом еще каблуками бы в землю втоптала, не иначе, да солью сверху присыпала!..
Ветка старого дуба затряслась с удвоенной силой. Откуда-то с заднего двора Д'Элтаров донесся глухой собачий взрык.
— Ну, хватит,— выдохнул Нейл, с трудом беря себя в руки.— Сандра, хватит, слышишь? Всех перебудим сейчас.
— До ворот далеко,— отмахнулась она.— И до дома тоже, что до твоего, что до моего. Люди же не собаки! Не обращай внимания... Или не смеши тогда! Сам начал — и ворчит теперь, как старый дед.
Она, выровняв дыхание, прислушалась. Невидимый в темноте пес успокоился, и всё вкруг снова погрузилось в тишину, наполненную только мерным стрекотом цикад.
— Ну вот,— торжествующе проговорила девушка.— Видишь? Вечно ты осторожничаешь!
— Кто-то же должен,— усмехнулся он.— А то давно бы уже обоих с поличным поймали.
Кассандра скорчила ему в ответ уморительную гримаску. И поудобнее устроившись на ветке, подняла глаза к темному небу. Остатки веселья медленно растворялись в душной темноте.
— Дядя не приедет,— помолчав, сказала девушка.— Письмо прислал, я у папы на столе видела, рядом с подарками. Не открывала, конечно, да и зачем? И так всё понятно...
Нейл, почувствовав внезапную тоску в ее голосе, перестал улыбаться. Придвинулся поближе, заглянул в печальные глаза подружки и проговорил неловко:
— Может, просто дела задержали?
— Угу!— с иронией отозвалась она. Товарищ потупился. А Кассандра, помолчав, безнадежно вздохнула и опустила голову.
— Д'Алваро ужасно упрямые,— тихо пожаловалась она, уставившись на подол своего домашнего платья.— Папа всегда так говорит... Только ведь я его подпись подделала, а не дядину. И всё обошлось! Зачем же нужно было так со мной?
Ответа у Нейла не было. Ему и самому казалось странным такое поведение маркиза. Младшая племянница всегда была его любимицей, и даже если вспомнить ее опасную выходку — ничего ведь и правда не случилось! К чему такое суровое наказание?
— Не знаю, Сандра,— вздохнув в тон ей, наконец сказал Нейл.— Я ведь не Д'Алваро. Я, по совести, и эль Хаарт-то липовый!
Он криво улыбнулся и посмотрел на небо. Звезды висели в нем целыми гроздьями. Опять чистое, ни облачка. 'Не видать нам дождя',— безрадостно подумал он. Кассандра, приткнувшись по старой привычке другу под бок, обернулась на тихий соседский сад.
— Ничего ты не липовый,— возразила она.— Глупости не говори. Да ты на герцога больше похож, чем даже твой младший брат!
Нейл улыбнулся. Он не раз уже это слышал. И даже пару лет назад рискнул спросить у матери, не был ли его покойный батюшка тоже из рода Хаартов. Герцогиня, однако, ответила, что нет, только лицо у нее при этом стало таким отчужденным, что расспрашивать дальше сын не рискнул. Можно было, наверное, пойти с этим к герцогу, но на такой подвиг Нейл оказался не способен.
— Так ты его совсем не помнишь?— услышал он негромкий голос Кассандры. О ком она спрашивала, было понятно.
Нейл покачал головой. Ему было всего два года, когда герцог эль Хаарт взял в жены его мать. А когда умер отец, так еще и года, кажется, не было. Как он выглядел, тот человек? Кем он был? Какое носил имя? Одни вопросы, на которые ни у кого не найти ответа: герцогиня сразу замыкается в себе, а герцог... Он, конечно, всё знает, Нейл был в этом совершенно уверен, и скрывать ничего не станет, расскажет, только попроси. Но как одного отца расспрашивать о другом? Нейлу это казалось совершенно диким. Отцом он всю жизнь считал Кендала эль Хаарта — даже после того, как тот лично открыл ему, семилетнему, глаза на истинное положение вещей. 'Только зачем?— в очередной раз с досадой подумал молодой человек.— И почему тогда сразу все не рассказал? Будто мать меня в подоле принесла! Так ведь нет, уж то наверняка — иначе отец никогда бы на ней не женился. Значит, законным браком... Тьфу. Ну и молчали бы тогда совсем! Тем более что каждый второй меня кровным эль Хаартом считает!' Нейл сердито тряхнул головой.
