— За кого, отец? — спросила едва пришедшая в себя принцесса и сделала попытку упасть обратно в обморок, каковая была мягко, но решительно пресечена Кеалором.
— Да вот хоть за него, — Император ткнул рукой в ошалевшего Кеалора. — Род по древности вполне сравнимый с моим. Карьеру делает просто фантастически. Ещё полгода назад был рад месту начальника абордажной команды на захудалом фрегате, а сейчас капитан Дворцовой Гвардии.
— Л-лейтенант, Ваше Величество, — возразил Кеалор.
— Капитан, я сказал. А будешь перечить — полковником сделаю. Одна проблема, — обратился он снова к Вэллес, — безземельный он. Но это опять же в моей власти поправить. Вернуть родовые земли я тебе, — он снова повернулся к Кеалору, — пожалуй, не смогу, если только нет неопровержимых доказательств, что за всем этим стоит тал Линт.
Кеалор развёл руками:
— Неопровержимых нет, Ваше Величество. Есть примерно такие же, какие были у меня вчера насчёт того, что тал Милиль затеял попытку похищения принцессы.
— Ну, твои доказательства я, пожалуй, рассмотрю с утра. А вот Аланто мы у тал Милиля отберём. Это, конечно, не Альдо, но примерно в тех же краях. Анру, казнить я тебя не буду, всё-таки ты мне родня, да и натворить ничего не успел. Сейчас напишу приказ, тебя под конвоем препроводят подальше от столицы, и езжай куда хочешь, но к Тинмоуду на сто миль не приближайся. А тал Сирка... — он прищурился. — Цитадель или морская пехота? В морпехах вы, пожалуй, долго не протянете. Так что посидите два-три года в цитадели, охолоните.
Судя по физиономии тал Сирка, он действительно решил, что дёшево отделался. А тал Милиль злобно зыркал на Кеалора. Он был абсолютно уверен, что о его планах просто невозможно узнать!
— Тал Альдо, — спросил он сквозь зубы, — кто меня предал?
— Никто, — спокойно ответил Кеалор. — Я офицер дворцовой гвардии. Мне просто потребовалось немного наблюдательности и профессионализма.
— Ищ-щ-щейка, — прошипел тал Милиль. Судя по выражению на лице Императора, у него появилась Идея.
* * *
Дел хватило до утра.
Император, не откладывая, написал приказы по тал Милилю и тал Сирку. Следствие он решил не открывать. С главными заговорщиками и так всё ясно, а крючкотворства в Империи и без них хватает. Отправкой тал Милиля в провинцию должен был заняться лично тал Эмбрас, но, конечно, не среди ночи. Поэтому Император велел до утра посадить Анру под домашний арест. Пусть отдыхает или собирается: с утра ему предстоял долгий путь. Задачей Кеалора было отрядить стражу в личные покои тал Милиля. Услышав про домашний арест, незадачливый претендент в регенты воспрял было духом, но снова увял, увидев, что стража выставлена и у единственного имевшегося в его покоях тайного хода. Кеалор понимал, что приобрёл врага на всю оставшуюся жизнь. Ну и ладно! Одним врагом больше, одним меньше...
Тал Сирка сразу отправили в Цитадель. Там имелась небольшая тюрьма для проштрафившихся дворян. Отсидка в Цитадели считалась даже чем-то почётным, так что тал Сирк и в репутации не потерял. Правда, комендант Цитадели, разбуженный среди ночи, ругался как сапожник, но, увидев личную печать Императора, успокоился и занялся оформлением новоприбывшего. Почему-то на каждого арестанта в Цитадели требовалось оформить кучу бумаг.
Кроме того, нужно было хотя бы парой слов успокоить принцессу Вэллес и намекнуть Айэнти, что он, конечно, молодец и герой, но в постель вернуться всё-таки надо. Больше просто некому было. У принцессы, конечно, имелись какие-то фрейлины, но в покоях её никого не наблюдалось, и позвать она никого не просила. Просто молча сидела на кровати с лихорадочно блестящими глазами и смотрела на сына, весело бегавшего по спальне с фонарём в руках. Для него всё это происшествие так и осталось игрой в юного героя. Возможно, во многом благодаря Кеалору, который сразу же сунул ему в руки включённый фонарь со словами "Посветите нам, Ваше Высочество!" Айэнти преисполнился собственной важности и как-то забыл испугаться.
— Благодарю вас, тал Альдо, — губы у принцессы всё ещё были белые, но она уже контролировала себя. — Не беспокойтесь, со мной всё будет в порядке.
— Может быть, прислать вам врача или позвать кого-то из придворных дам?
— Вот уж точно кого не надо. Скажите, тал Альдо, а наше вчерашнее музицирование — оно имело отношение ко всему этому?
— Да. Простите, что я не предупредил вас, но мне нужно было, чтобы заговорщики ничего не подозревали.
— Это я понимаю. Ладно... ещё раз благодарю вас. Пожалуйста, не беспокойтесь обо мне. Я понимаю, что у начальника караула есть другие дела, кроме как заботиться о перепуганной женщине. Я просто очень испугалась за сына.
Кеалор благодарно откланялся и отправился проверять сторожевой пост у входа в покои принцессы. Пожалуй, надо и у тайного хода стражу выставить. Что уж теперь, заговорщики его всё равно засветили.
Император нервно ходил по коридорам туда-сюда, строчил бумаги и отдавал распоряжения. Кеалор на всякий случай предложил отрядить ему пару сопровождающих: мало ли, вдруг у тал Милиля были ещё какие-нибудь собутыльники, которые на почве неудачи с заговором поведут себя неадекватно? Император на Кеалора зыркнул, но против эскорта не возражал.
Вскоре всё улеглось. Посты стражи стояли на своих местах, всё было тихо, и Кеалор вернулся к обычному порядку ночного дежурства. Внезапно навалилась усталость. Жутко захотелось пойти в караулку и повалиться спать прямо там. А ему ещё с утра разговаривать с Императором насчёт тал Линта...
Но тут пришёл один из личных лакеев Императора и принёс записку, написанную знакомым стариковским почерком:
"Насчёт с утра я поспешил. Мне нужно, чтобы у тебя была ясная голова, да и мне не помешает отдохнуть. Так что после дежурства ступай домой отсыпаться, а завтра к десяти утра подходи ко мне в кабинет. Парадная форма не нужна, речь пойдёт о делах. Доказательства приноси с собой."
Размашистая подпись и личная императорская печать подтверждали подлинность распоряжения. Кеалор облегчённо вздохнул. До конца смены ещё два часа, но раз потом можно будет нормально отоспаться, ничего страшного.
Граф Алантский
Кеалор подходил к дверям императорского рабочего кабинета. Он уже собирался сообщить слугам, что ему назначено, но в это время из бокового коридора вышел тал Эмбрас.
— Пришёл, — кивнул он, глядя на Кеалора. — Отлично.
Император сам выглянул из кабинета и пригласил их войти.
* * *
— Что это такое?
Император вертел в руках серёжку Звёздных Купцов.
— Аппарат Звёздных Купцов, способный записывать и воспроизводить звуки. Именно благодаря ему я получил окончательное свидетельство, что посиделки тал Линта с тал Милилем — не просто дружеские беседы.
— Звёздные Купцы это могут, — кивнул тал Эмбрас. — Но мне никогда не приходило в голову использовать их волшебные вещи для работы.
— Мне бы тоже не пришло. Но это был единственный способ узнать, о чём тал Линт говорил с тал Милилем в изолированных покоях на третьем этаже.
Кеалор нажал на камешек, и все трое прослушали беседу заговорщиков.
— Мда... — Император прошёлся туда-сюда по коридору. — Не могу сказать, что я не ждал чего-то подобного от Анру. Правда, я рассчитывал, что прямо во дворце, у меня на глазах, он заговорами заниматься не будет. Ошибся. Но старый Мидель меня удивил. Стало быть, герцогского титула ему мало. Хочет стоять за троном при следующем правлении.
Старик потёр лоб.
— Поскольку в попытке похищения принцессы тал Линт не участвовал и даже, насколько я понял, был против, предъявить ему какое-то обвинение мы не можем. В принципе, он-то как раз хотел, чтобы Анру всё делал законным путём. Запретить ему ухаживать за Вэллес у меня не было бы никаких оснований, отказать в разрешении на брак — тоже. В каком-то смысле нетерпение Анру сыграло нам на руку.
Тал Альдо, теперь с вами. Во-первых, поздравляю вас с графским титулом.
Кеалор мигнул.
— С графским, Ваше Величество? — Император, конечно, упоминал о передаче ему земель Аланто, но Кеалору на тот момент не до того было. Да и о титуле речи не шло.
— А как же. Анру титул больше не нужен, графство я у него тоже забрал, чтобы впредь неповадно было. Так что забирайте и титул, и замок с землями, я думаю, вы им найдёте лучшее применение. Заслужили.
А во-вторых, мы вчера вечером посидели с тал Эмбрасом за бокалом вина, кое-что обсудили. В правление моего деда существовала служба, которая называлась именно так, как вас обозвал Анру — Императорские Ищейки. Потом глава службы погиб при исполнении, а замены ему не нашлось, и дело пришлось свернуть. Но, насколько мы с тал Эмбрасом можем видеть, у вас талант. Сначала вы раскрыли заговор Архипелага по срыву поставок оружия. Ладно, допустим, случайность, стечение обстоятельств. Но вот вы раскрыли уже второй заговор, на этот раз напрямую касающийся перспектив наследования. Не хотите ли заняться этим на постоянной основе?
Кеалор мигнул.
— Раскрытием заговоров?
— И этим тоже. Тайная служба, служба имперской безопасности — называйте как хотите. Сейчас это числится по ведомству дворцовой гвардии, но лучше, если такими вещами будет заниматься специальный департамент и специальные люди. Естественно, вы по-прежнему будете подчинённым тал Эмбраса. Подобрать людей поможем, их подготовкой займётесь сами. Подумайте. Настаивать не буду, дело сложное. Но я почему-то не сомневаюсь, что вы в любом случае продолжите это благое занятие.
Кеалор задумался. В самом деле, почему бы и нет? Он уже не в первый раз применяет свои способности северного мага во славу Империи. Может быть, как главе особого департамента, ему это будет даже проще. А у Звёздных Купцов можно будет официально приобретать полезные штуки вроде этой серёжки. Кстати, может, у них и книги есть про то, как это делается в более продвинутых мирах.
— Ваше Величество, я рад служить Империи.
— Согласны, стало быть? Отлично! Тал Эмбрас, займитесь тогда вместе с тал Альдо подбором людей. Приказ о создании новой службы я подготовлю сегодня. Не Императорские Ищейки, конечно. Сейчас другое время, да и дразнить гусей лишний раз не стоит. Нужно что-то нейтральное и современное. Скажем, Четвёртый Департамент Его Императорского Величества Канцелярии.
Теперь насчёт Вэллес. Тут я вас, тал Альдо, тем более неволить не буду. Просто как-то так глупо сложилось, что доверить девчонку мне больше некому. А если оставить её незамужней, то не надо быть пророком: авантюристы и дальше будут липнуть к ней как мухи на мёд. Хорошо ещё, что Анру оказался честным проходимцем. А ну как найдётся какой-нибудь красавчик-сердцеед, который её действительно очарует? Тут никакая дворцовая гвардия не спасёт.
— Ваше Величество, п-позвольте мне подумать?
— А что ж, и подумайте, — кивнул старик. — Женитьба — дело такое, лучше с бухты-барахты не кидаться. Прикиньте, что и как, с Вэллес поговорите. Её насильно выдавать замуж я тоже не хочу, но она девочка разумная. Я думаю, она поймёт, что и для неё, и для Айэнти так будет лучше всего.
— Ваше Величество, но вы... доверяете мне будущее Империи.
Император прищурился.
— Знаете, тал Альдо, надеюсь, что в моём возрасте я немного научился разбираться в людях. Кому-то это будущее мне доверить нужно в любом случае. Если бы был жив Айэн, конечно, — старик вздохнул, — вопросов бы не стояло. Но мне нужно обеспечить стабильность Империи на тот период, когда меня не станет, а Айэнти ещё не повзрослеет. И вы совершенно правы, именно этим я сейчас и занимаюсь. Всё ясно? Тогда вы оба пока свободны. Указы о присвоении тал Альдо графского титула и о создании новой службы будут выпущены сегодня после обеда.
* * *
Кеалор уже третий день подряд приходил на задний двор центрального храма Арсиэс.
Здесь был небольшой сквер, по которому текли небольшие ручейки, то разливаясь маленькими прудиками, то звеня водопадами. Лабиринт ручьёв был оплетён ещё более густым лабиринтом дорожек, выложенных крупными неотёсанными камнями, между которыми проклёвывалась молодая трава. Редко посаженные деревья, на которых только-только проклюнулись первые почки, давали тень, закрывая от робкого кебризского солнца там и сям расположенные валуны.
Вот на одном из таких валунов и повадился сидеть Кеалор, медитируя на текущую воду и пытаясь разобраться в своей душе. Кэт? Это серьёзное чувство или просто увлечение необычным, характерное для начинающего мага? Вэллес? Самодурство старого Императора или долг перед Империей?
— Ищущий, я могу тебе чем-нибудь помочь? — прозвучал мелодичный голос.
Кеалор обернулся. Рядом стояла невысокая темноволосая девушка в серебристо-голубой тунике. Пожалуй, она была года на три моложе него. Туника была простого фасона, но задрапирована и заколота так, что складки блестящего шёлка при каждом движении покачивались и переливались, как волны на поверхности воды.
— Почему ты решила, что я Ищущий?
— А зачем вообще сюда приходят? — спросила жрица. — Чтобы Она помогла разобраться в себе. Мы видим тебя тут уже третий день. Ты достаточно хорошо владеешь техникой медитации, поэтому поначалу мы тебя не беспокоили. Но если ты за три дня не получил ответа, то, может быть, тебе всё же нужна помощь?
— А чем ты можешь мне помочь?
— Во-первых, я могу тебя выслушать. Иногда, рассказав то, что тебя гнетёт, ты сам увидишь ответ, которого не увидел за долгие часы медитаций.
Кеалор кивнул. Да, это, конечно, неплохо. Для обычного жителя Империи. Но не для выпускника Паарского университета. Техникой контролируемого внутреннего диалога он вполне владел и за эти три дня уже не раз обсудил свои проблемы с самим собой. Может быть, собеседник раза в три старше, умудрённый опытом, и мог бы помочь ему наводящими вопросами, но эта девушка?
— Во-вторых, — продолжала жрица, — желания твоего тела могут мешать твоему разуму увидеть истинные желания твоей души. Я могу снять желания твоего тела, и, может быть, этого кусочка умиротворения тебе как раз и не хватает, чтобы найти ответ.
"Интересно, как?" — мелькнуло в голове Кеалора. Впрочем, через секунду он понял. А почему бы и нет? Тинмоуд — это не Паар. В университете приняты достаточно свободные нравы, и найти подружку на ночь или на срок подольше труда не составляло. А здесь всё совсем не так. Завести любовницу в высшем свете он не мог из-за шаткости своего положения, а шлюхами просто брезговал. Но у мужчины двадцати с небольшим лет по определению есть некие потребности, и снять их медитациями и физической усталостью удаётся не полностью. И вот перед ним не так называемая "жрица любви", а самая настоящая жрица богини любви.
Тем не менее спокойно сказать "согласен" Кеалору не удалось. Им всё ещё владели приличия, не позволявшие прямо говорить на определённые темы. Поэтому он прибег к ехидной скабрезности:
— Что, прямо тут?
Жрица всё прекрасно поняла и, схватив его за руку, скомандовала:
— Идём! Сначала — омовение.
Она привела его в полуподвальное помещение, где располагалась большая баня. Здесь было довольно много народа — садовники, мывшиеся после рабочего дня, жрицы разных возрастов, и все совершенно спокойно, не обращая внимания друг на друга, заботились о чистоте телесной. Жрица сама занялась мытьём своего подопечного, и где обычная работа банщицы переходила в лёгкое заигрывание, сказать было трудно.
