Карл, разумеется, падать от ее пинка не собирался, но отступить, удержавшись, помешал пресловутый куст...
— Прекращайте игры, вояки. У нас проблемы, мать вашу, — так удачно идущий для нее поединок прервал мрачный голос Виктора.
Карл выпустил меч, якобы послушав талерманца. Еще бы, иначе он бы точно проиграл.
— Твою мать, — выругалась она, опустив обломок меча.
Вот не мог подождать. Она, между прочим, все утро придумывала очередную хитрость, как можно переиграть Карла. Второй раз такое не прокатит. Он запомнит.
— Спасибо, друг. Ты меня спас, — с иронией заявил Темный Мессия, поднимаясь.
— Можешь считать меня Проклятым. Я не против, — съязвил Виктор.
— Ты специально влез. Видел, я его чуть не достала, — огрызнулась Эрика.
— Это еще не факт, — возразил Темный Мессия, отряхиваясь и заодно пытаясь отдышаться.
— Ну да, еще немного и в хайран пришлось бы входить, а то бы меч выронил, — сыронизировала принцесса.
— Вошел бы, тогда как? — Карл хитро оскалился.
— Я тоже умею, так что...
— Мать вашу! Вы вообще слышали, что я сказал? У нас проблемы, а они спорят, кто лучше дерется. Раз такие герои, ступайте в Ринию. Бунт разгоняйте. Прион захвачен бунтовщиками. Жориана Ринского и его семью повесили! — с негодованием выпалил Виктор.
— Как повесили? — ошалела Эрика. Про бунты давно говрили, но чтобы до такого дошло...
— Так и повесили. Пусть тебе наш палач расскажет, как людей вешают. Потом. Это еще не все, — раздраженно поставил перед фактом талерманец.
— Чего еще? — осведомился уже заинтересовавшийся Карл.
— Помимо беженцев из Ринии, сегодня к нам пожаловали беженцы из Камирии.
— А там что стряслось?
— Клыкастые одолели,— сыронизировал Карл и рассмеялся.
Виктор казалось посерьезнел еще сильнее. Эрика не знала, что и думать. В находящейся на западе Камирии доселе было все спокойно. По сути это такое же тихое малонаселенное болото, как и Клеония. Только на западе граничит с Антанаром. Но те даже не суются, своих проблем хватает. Например, друг с другом. Неужели там бунты? Смута? Кому то надоел безумный Герцог? Ну не клыкастые же их одолели, в самом деле?
— Клыкастые. И это не шутка. Давно уже поговаривали. Я сам не верил, думал, вздор. Но это уже не фантазия спятившего Герцога, — мрачно пояснил Виктор.
— Так в чем проблема? Клыкастые — дикари, у них даже мечей нет. Палками воюют, их разогнать — не хер делать! — недоумевал Карл, который уже успел повоевать с ними. Пришло войско, а никаких варваров нет.
— Беженцы говорят, варвары неплохо вооружены. Доселе они грабили и жгли северные деревни. Но теперь они пошли вглубь. Уже дошли до Вилимура. Это значит, заняли минимум пятую часть Камирии, — не согласился Виктор.
— Мда... От Тадеуса новости есть? — осведомилась она, уже зная ответ.
— Ты все еще ждешь? Он должен был вернуться больше недели назад. Не будет никакого гонца. Нужно возвращаться в Эрхабен, — в который раз предложил Виктор.
— Предлагаешь оставить бардак, еще и вернуться ни с чем? Пусть здесь творится дерьмо. Самое время устроить грызню за корону.
— Будто нужно сразу грызню начинать. Ты разве не видишь, в Эрхабене плевать на все? Бунты в Ринии не вчера начались, даже помощь не прислали. А в клыкастых они там еще долго не поверят...
Эрика его перебила.
— Я вернусь во дворец, чтобы надеть корону, а не устравиать пляски вокруг выблядков, которых я хочу вырезать к гребаным херам. Поэтому разговор окончен. Сама тут разберусь, — повышенным тоном отрезала она.
Как подметила Эрика, для него возвращение в Эрхабен в последнее время превратилось в навязчивую идею. О какой бы проблеме речь не шла, Виктор в первую очередь предлагал вернуться в столицу. Принцесса догадывалась, за этим кроется не столько беспокойство за судьбу Империи, сколько желание поскорее смыться из Небельхафта.
Причиной тому была Беатрис. Талерманец старался меньше бывать в замке, пропадал в штабе, и, возможно, оттого что не отдыхал, выглядел изрядно замученным и даже похудевшим. Эрика понимала все, однако полагала это личными проблемами Виктора, которые не должны мешать делу.
— И как же будем разбираться? Вы с Карлом пойдете лично врагов гнать? — уже спокойно уточнил Виктор.
— Пошли в кабинет. Там поговорим, — бросила Эрика.
Незачем это на заднем дворе обсуждать. Заодно подумает, как собственного говоря, разбираться. Не хватало сейчас только неплохо вооруженных варваров в Камирии. У них и так беженцев полно. Но и с этим ладно. В Камирии хотя бы власть осталась. Есть надежда, сами разберутся. Вот в Ринском герцогстве вовсе демоны знает что творится.
Что такое мятеж, Эрика уже успела узреть. Взбесившиеся мужики из Туманной Долины подняли все близлежащие деревни. Из-за ведьмы красноглазый демон сжег старосту, и ещё девятерых честных людей собирается повесить. Ничего у них не вышло, всех разогнали. Зачинщики на виселицу потопали.
Ринская чернь, по большей части все лесорубы и охотники, конечно посуровее клеонской. Хотя бы потому, что населения больше. Да народные традиции воспевают участие в той же войне. В этом они схожи чернью из Ирского и Эрского герцогств. В одном ведь лесу живут. Просто очень большом. Однако при всей воинственности склонностью к мятежам те же ринцы не отличались. И тут взбесились. Не иначе, Жориан их совсем достал. Даже на более мятежном юге не каждый день герцогов вешают мятежники. В последний раз такой случай был больше столетия назад.
Как бы там ни было, с Ринией нужно что-то делать. Надежд на столицу мало. До сих пор не зашевелились. Еще и неделю назад дошли слухи, будто Халифат польстился на Порты. Может и болтовня, но мало ли. Одно радует, в Клеонии, несмотря на все опасения, спокойно. Даже Алкений не рыпается. Объявил траур, сидит в замке, даже распустил всех наемников, оставив только стражу...
— Ну, что придумала, пока сюда шла? — съязвил талерманец, только они уселись.
— Пиши письмо от имени Императора. Что писать мы уже не раз обсуждали. Потом разошли советникам и остальным баронам приглашения. Через десять дней я хочу видеть всех в замке.
— Значит, решила набрать войско?
— Будем наводить порядок в Ринии, — заявила она.
— Это уже интересно, — с энтузиазмом выпалил Карл.
Виктор покосился на Темного Мессию и вздохнул.
— Попытаться стоит. Но что делать с Тадеусом? Нельзя исключать предательство. Тадеус не идиот. Я давно говорил, он мог выяснить, ты не сможешь лишить его дара. Помнишь, был случай, когда к Наилу попадали посторонние...
— Если бы он захотел предать, сделал бы это уже давно. А он чётко выполнял обязательства, ещё и ждал с распростёртыми объятиями,-возразила Эрика.
— Хрен его знает, чего о хотел. И все же, я полагаю, на этот раз к магу нужно послать того, кто точно доберется. Например, Темного Мессию. Его ведь нельзя убить, — предложил Виктор.
Эрика задумалась.
— Я конечно рад, признаюсь, задолбался торчать в этой дыре. Только вы уверены, что это разумная идея? Вокруг бардак, половина замковой стражи только набрали, а ты предлагаешь отослать командира этой самой замковой стражи на другой конец Империи? — недоумевал Карл.
— Без тебя справимся, незаменимый. Некому Эрику будет на поединках гонять. Хоть делом займется.
— Прекрати, -одернула она талерманца и обратилась к Темному Мессии, — Да. Виктор прав. Я посылаю тебя за Тадеусом. Если окажется, он предал меня, доходчиво передашь, я отрежу его башку, если он не явится. Упрется, притащишь силком. Нальешь зелья какого и притащешь...
— Хорошо. Будет тебе Тадеус...
— И еще, в таком случае сам наймешь в Тилии отряд наемников. В три сотни. На большее средств пока нет, — добила принцесса.
— Средства не проблема. Я же гений, могу ненадолго выступить в качестве грабителя, — заявил Карл и подмигнул.
— Хоть бы раз чего хорошее предложил, — процедил Виктор, закатив глаза.
— Опуститься до грабежа, этого еще не хватало.., — возмутилась Эрика, но тут же осеклась. Если Тадеус вышел их под контроля, будет уже не брезгования средствами.
— А если я ограблю храм? Во славу Ордена Порока, — Карл растянулся в улыбке.
— Надеюсь, грабить никого не придется, — отметила Эрика, но возражать не стала.
— Я тоже. Все-таки я убийца, а не вор. Ты главное бумагу с нужной печатью мне сделай, чтобы меня к нему впустили, и этот упырь признал меня. Ты же не хочешь, чтобы я по ходу выполнения задания перебил кучу народу? Хотя, я бы не отказался, — шутливо заметил Темный Мессия.
— Будет бумага. Отправишься завтра на рассвете. И на счет убийств. Я, конечно, понимаю твои склонности. Но держи себя в руках и не переусердствуй хотя бы там, где лишнее внимание не желательно. А главное, Верховного Мага не пореши, — предупредила наследница.
— Не издевайся, когда я на твоей памяти беспредельничал? Убивать я буду исключительно по серьезному поводу. Тех, кто помешает мне выполнить задание, — наигранно оправдывался Карл.
— Вопрос не в беспределе. Я имею в виду, не стоит искать приключений на свою задницу, — пояснила она.
— Учитывая творящийся бардак, я полагаю, поводов будет предостаточно, чтобы удовлетворить даже твоего цепного пса, так опрометчиво отпущенного на вольные хлеба, — витиевато сыронизировал Карл и рассмеялся.
— Ну ну, цепной пес, — пробурчал Виктор, который все это время недовольно косился на Карла.
— Ладно, я думаю, ты не подведешь, иначе бы не посылала тебя, — отмахнулась Эрика, которая прекрасно понимала, каким бы кровожадным Темный Мессия не был, с этим заданием он справится лучше всего. А кого он там по пути убьет, ее заботить не должно. В конце концов, он ведь при всех своих пристрастиях, не беспередельничал.
* * *
Только отбыл Карл, на слудующий день Эрика узнала новости про отказ Гаралийского Герцога подчиняться Императору. Бежавшие из Камирии западные купцы поведали. Причем проблема эта длится уже несколько месяцев. Уже при более подробных распроссах они поведали о росте влияния Герцога Валенсия Мириамского. Якобы, это его рук дело. Тот давно воду мутит. Жаловались, от этого купцам простым спасу нет.
И вроде ничего такого не рассказали. Купцы любят жаловаться. Но сразу возник вопрос, почему Тадеус, будучи в курсе, умолчал об этом в своем последнем письме? В Эрхабене все спокойно, в Мизбарии, как всегда. Ах да, еще Миранду в Императрицы произвели, но это ей же выгодно. Будет проще получить власть по закону. И больше ничего. В очередной раз появились подозрения, а не предал ли её Верховный Маг? Раньше он присылал послания по любому поводу, но в последние месяцы затих.
Ну а сегодня полученная от уже других сбежавших из Камирии купцов окончательно расставила все по местам. Халифат, действительно, объявил войну Империи. Почему она только узнала? Как и про Гаралию, тоже. Видимо, Тадеус давно махнул на нее рукой. Слухи ведь сюда доходят долго. В Клеонию и Камирию и так добиралось немного караванов, а шевеления в Ринии и клыкастые и тех распугали.
Похоже, придеться менять планы. Еще и совет завтра. Эрике хотелось обсудить ситуацию. А кроме как с Виктором, не с кем ведь. Но талерманец был вечно не в духе, будто срывал свое плохое настроение на ней, вечно рассказывая самые мрачные предположения. Ничего не получится, все будет еще хуже, зря она все затеяла... Будто нарочно портит настроение.
И вроде понять Виктора можно, в последнее время Беатрис окончательно помешалась. К ней она не лезла, но зато при любом случае едва не бросалась на Виктора. Тот избегал ее как мог, но ему ещё и замковой стражей заниматься приходилось, а значит, иной раз скрыться было невозможно. Только ей от этого не легче. Выпить бы и то нельзя. Уговор...
Сон никак не шел. Принцесса закурила, прошлась взад вперед по комнате.
"Что же, лучше я платье надену, чем с ума сойду" — рассудила Эрика и распорядилась, чтобы ей в комнату принесли бутылку санталы.
Напиваться она не собиралась, решила — просто расслабится и ляжет спать.
— Чтобы вы все провалились, — с этими словами Эрика налила себе кубок.
Она закурила очередную самокрутку, и, развалившись на кровати, принялась неспешно пить. Однако допив кубок и как раз докурив, принцесса поняла, одной пить ей скучно. Звать Еву не хотелось. С ней разговаривать не о чем. Лучше она с гвардейцами выпьет. Все гвардейцы по её же приказу сейчас все равно в замке. Наверняка, еще не легли спать.
Сначала она хотела послать за ними, но в итоге решила сама спуститься на задний двор. Сидеть в комнате тоже опостылело. Она захватила дурман, початую бутылку и не обращая внимания на покосившихся на нее стражников, направилась вниз...
Гвардейцев она застала в их излюбленной беседке. Те, разумеется, сидели за бутылкой. А что им еще делать, если им приказано оставаться вечером в замке? Они уже захмелели и собирались расходиться.
Отвлечься не удалось... Эрика поймала себя на мысли, что выпивка не приносит ей никакого удовлетворения. Конечно, наследница прекрасно понимала, никакая сантала её проблем не решит. Только ничуть это не отвлекало. Напротив, дурные мысли донимали еще сильнее. Еще и уговор этот проклятый. Сантала в горло не лезла. Все же она привыкла пить ради удовольствия, чтобы повеселится Принцесса рассудила, может и к лучшему. Хоть не напьется. Завтра важный день...
* * *
Ровно в полдень в парадном зале замка Небельхафта собрались все приглашенные знатные господа Клеонского герцогства. Только вместо графа Алкения прибыл его кузен, Клемий Ергинский. Эрика вошла в последнюю очередь, чтобы зачитать "Приказ Императора", который они сочинили с Виктором. Принцесса вышла перед созванной знатью и все затихли.
Звучал приказ жестко и недвусмысленно. Полный воинский сбор, то есть от каждого графа и барона требуется собрать и снарядить всех боеспособных людей. Военнообязанным по происхождению либо вести людей лично, либо назначить за свой счет представителя. Призыву надлежат все боеспособные мужчины. Обсуждению приказ не подлежит, подчинение обязательно. Цель, навести порядок в Ринии и отправляться на юг.
Когда Эрика закончила, Викентий и отдельные бароны зашумели в негодовании. Ещё бы, они привыкли к привелегированному положению, а теперь такой сюрприз.
— Ваше Высочество, но разве Его Величество не в курсе, что дела в герцогстве идут не лучшим образом, — высказался с места Викентий.
— В Клеонском герцогстве дела идут лучше, чем в соседних герцогствах, это, во-первых. Во-вторых, ваши стенания никого не волнуют. Есть приказ, выполняйте. За его исполнение отвечаю лично я. А я ничего обсуждать не собираюсь. Кто-то сейчас желает заявить, что отказывается подчиняться Императору? — жестко спросила недовольная Эрика.
— Ваше Высочество, лично я полагаю, этот приказ весьма своевременным, — выпалил граф Клиф Тилосский. Впрочем, на него принцесса и так рассчитывала, его земли граничат с Ринией.
— Я понимаю, что происходит здесь. Ещё я понимаю, вы все тут не идиоты, в курсе, что Империя переживает не лучшие времена. Каждый из вас надеется, как минимум, отсидеться. Я не буду тут распинаться и рассказывать о данных вами клятвах. Я знаю то, что каждому из вас дорога собственная задница, это главная истина. Надеетесь на падение Империи, желаю удачи. Но если надежды не оправдаются, следующим будет падение каждого предателя. Верные люди тоже не останутся незамеченными. Подумайте хорошо, прежде чем принимать решение. Детали мы обсудим завтра. Пока же вечером жду всех вас на небольшом пиру в честь созыва, — объявила Эрика, и спешно направилась к выходу.
