— Атмосфера, — покачал головой Стивен, напряжённо следя за его рукой. — Атмосфера! Ты предлагаешь пройти на минимальной высоте вплотную к Бейт-Маиму. Там сильнейший атмосферный флот. Там ракетные войска. Нас расстреляют в упор.

— Если ракеты развернутся в другую сторону, — медленно проговорил Гедимин, глядя на восточный край карты, — и если атмосферники уйдут по тревоге... сколько времени им нужно на возвращение?

Стивен мигнул.

— Считанные минуты. Даже если прожечь небо прямо в этом участке... и если взрыв не разрушит наш корабль... хм, у нас будет секунд двадцать на всё. Один очень точный залп.

Гедимин кивнул.

— Разведданные... Насколько они точны?

— Работал ещё Ассархаддон, — ответил Стивен, глядя на него с нарастающим недоумением. — Процентов девяносто, что всё это устроено именно так.

— А что здесь? — Гедимин указал на восточный город под двойным атмосферным и космическим "щитом". — Зачем это защищают?

Стивен ухмыльнулся.

— Это очень старый город. Три тысячи лет, если не совру. Будто бы он очень важен для макак... какое-то знаковое место в их истории. Маркус даже обещал его не трогать... как и вот этот город.

— Тут Хайфа. Её не тронем, — мрачно сказал Гедимин. — А это... Думаю, это заставит их развернуть флот.

Стивен хлопнул его по плечу и радостно осклабился.

— Я знал, что ты умный сармат. Так примени мозги по назначению! Ты знаешь, как взломать Стальной Пояс?

Сармат угрюмо кивнул.

— Есть план. Только "Феникс" должен выполнить его в точности. Промахнёмся на секунду — второй попытки не будет.

Стивен что-то ответил — радостно, многословно, хлопая его то по плечам, то по спине — но Гедимин уже не слушал. Он смотрел на карту и достраивал её, как полуразобранный механизм; все "детали", плавно сдвигаясь, наконец сложились в общую картину, и сармат кивнул.

— Слушай...

09 сентября 32 года. Земля, Северная Африка — галактика Вендана

— Атомщик, ты уверен, что маневрировать не понадобится?

Крейсер "Феникс" летел в межзвёздном пространстве, набирая скорость. Гедимин следил за мониторами, наблюдая, как "успокаивается" пульсирующий реактор. На этот раз обошлось без сброса стержней — пульсация "отгорела" без внешней помощи, и можно было бы выйти на следующий Прожиг прямо сейчас...

— Уверен, — коротко ответил он.

Он отключил сигма-карту и внутрикорабельную связь, оставив только сигналы по коду "ter". К обычным мониторам на щите управления добавился ещё один, отображающий ракетные шахты. Гедимин смотрел на него и недовольно щурился — он обошёлся бы без собственноручных запусков, передав эту "честь" ракетчикам, но Стивен настаивал, что все "рычаги" должны быть в одних руках — и сармат нехотя согласился.

— Ноль пять, — раздался в наушниках голос капитана.

— До ноль восьми, — отозвался Гедимин. Речь шла о скорости — крейсер разгонялся перед входом в атмосферу, чтобы объёмный взрыв закрыл его от наземных и воздушных сил обороны. Сейчас он, направляясь от Земли к Луне, прошёл бы это расстояние за две минуты, — "ноль пять лун в минуту", так сказал бы Стивен, если бы сидел в капитанской рубке первый день. Максимальной возможной скоростью для антигравитационного двигателя Хвана была луна в минуту; всё упиралось во время, отведённое на разгон, доступные источники гравитации и терпение.

Гедимин прикрыл глаза. "Скоро," — он сделал глубокий вдох, унимая участившееся сердцебиение. "Идёт разгон. На ноль восьми мы "прыгнем". И если корабль выдержит, они надолго запомнят "Полярную Звезду". Не надо им было трогать мою станцию. И мой город тоже."

Разрушенная АЭС снилась ему каждую ночь с тех пор, как он вышел за "бастионы" Ураниум-Сити и увидел кратер. Невидимые обручи на груди почти не мешали дышать, но их холод и давление сармат ощущал каждую минуту. "Уже скоро," — он занёс руку над пультом. "Очень скоро."

— Ноль восемь, — донеслось из капитанской рубки. Передатчик на запястье Гедимина вспыхнул, выбрасывая в воздух трёхмерную карту с пульсирующей красной точкой.

— Un tza! — разнеслось по крейсеру, с разлёту входящему в атмосферу Земли.

Корабль содрогнулся. Гедимина вдавило в кресло удвоенной гравитацией — на отключение антигравов не было времени. Где-то снаружи взорвалась атмосфера, испепеляя защитные поля и многослойные щиты вдоль бортов. Гедимин передвинул под новым монитором рычажок и нажал три кнопки.

— Du tza! — крикнул он, быстро вводя код Прожига. Что-то ударило "Феникс" в левый борт, но корабль уже проваливался в межзвёздный вакуум, оставляя в атмосфере Земли объёмное маскирующее облако. На секунду Гедимин зажмурился, но его рука уже коснулась передатчика, открывая карту с новыми координатами. "Attahanqa!" — беззвучно выдохнул он.

— Ter tza!

Времени не было ни на что — ни на пересчёт уцелевших щитов, ни на выяснение, удалось ли поставить защитные поля вместо разрушенных, ни на ввод новых координат на щите управления ракетами. Крейсер входил в атмосферу Земли.

Гедимин услышал скрежет переборок — ударная волна сдавила "Феникс" со всех сторон. Снаружи догорали щиты и лопались защитные поля — и, возможно, плавилась обшивка. Сармат опустил обе руки на пульт управления ракетами. Залпов было два, каждый — по четыре снаряда, — два "Теггара", чтобы разрушить защитные купола, два "Гельта", чтобы выжечь то, что под ними. Что-то могло не взорваться, что-то было сбито на подлёте, купола оказались прочнее, чем он рассчитывал, или весь город был прикрыт ипроновым щитом, — Гедимин уже ничего не мог изменить. Через девятнадцать секунд, дважды содрогнувшись от попаданий вражеских снарядов, крейсер провалился в чужую галактику.

— Tza ateseq! — заорал Стивен, и Гедимин, вздрогнув от неожиданности, потянулся к наушникам. В ушах неприятно звенело.

— Hetatza, — выдохнул он, не слыша собственного голоса. Мониторы расплывались перед глазами. Сармат вдохнул полной грудью и улыбнулся. "Прощай, "Полярная Звезда". Сделал, что мог."

— Tza tatzqa jasu! — послышалось в наушниках, и Гедимин растерянно мигнул. — Tza tatzqa "qu tza"!

— Что? — Гедимин приподнялся в кресле, забыв об удерживающих ремнях. — Какое "qu tza"?! Всё закончено...

— Заходим над Эс-Семарой! — крикнул Стивен. — Ещё один проход, теск. Коды у тебя. Давай! Добьём их!

Гедимин мигнул.

— Они уже готовы, — напомнил он. — Флот в небе. Уходим!

— Их флот дымится на развалинах, — отозвался Стивен. — Qu tza! Выполняй!

— Твоё дело, — пробормотал Гедимин, вводя код Прожига. Его уже не волновала ни Эс-Семара, ни — предположительно — разрушенные города землян, ни состояние крейсера. "Холодно внутри," — прислушался он к своим ощущениям. "Как пепел после огня."

Их ждали. Едва облако взрывающейся атмосферы окружило крейсер, в борт ударила ракета. Корабль швырнуло в сторону, и Гедимин, не успев среагировать, растянулся на палубе среди обломков кресла.

— Safauw! — заорал Стивен.

Переборки затрещали. "Феникс" уходил под ураганным огнём, не успевая восстанавливать защитные поля, — их сметала взрывающаяся атмосфера, скорость по-прежнему была огромной, и притормозить корабль не мог. Гедимин, цепляясь когтями за содрогающуюся палубу, подполз к щиту управления и парой тычков ввёл код Прожига. Ни на какие ракеты времени уже не оставалось.

"Феникс" вывалился в вакуум. Его несло куда-то по прямой. Из отсека управления доносились отрывистые возгласы, перемежаемые ругательствами, — оба "лучевых крыла" практически вышли из строя. Гедимин поднялся на ноги и тяжело вздохнул. Он был цел, реакторы — тоже, корабль куда-то летел, пытаясь замедлиться, кислородную тревогу не объявляли. "Дойдём до базы," — подумал сармат, сбрасывая аварийные стержни. "Пусть реакторы успокоятся. Не надо было соваться в Эс-Семару. Говорил же — они готовы."

— Atza teru! — раздался в наушниках бодрый возглас. — В капитанскую рубку, немедленно!

Гедимин озадаченно мигнул и очень неохотно, убедившись, что реакторы остановлены и сами не запустятся, пошёл к шлюзу. "Чего ему ещё? Опять в Эс-Семару?"

Часовые расступились, едва увидев сармата в коридоре. Стоило ему войти в рубку, как Стивен сгрёб его в охапку и обнял. Серьёзно сдавить броню он не мог, хотя и пытался; Гедимин стоял неподвижно, недовольно щурился и ждал, когда всё закончится.

— На ремонт пойдём на "Шаман", — сказал ему на ухо Стивен. — С корабля не сходить до особого распоряжения. Я доложу координатору Маркусу.

— Ты уверен, что Пояс прорван? — спросил Гедимин. Стивен кивнул и с широкой ухмылкой указал на карту.

— Последнее сообщение поймали над Эс-Семарой. Иерусалим, Бейт-Маим, Таманрассет, — всё уничтожено. Треть объединённого флота! Африка у нас в руках, Гедимин. Маркус наградит тебя по заслугам!

Гедимин ничего не ответил. Ему снова вспоминался кратер к северу от Ураниум-Сити. "Станцию я отстрою. А там будет водохранилище."

12 сентября 32 года. Феба, кратер Ясона, база атомного космофлота "Мара"

— Зайди в рубку, — попросил Стивен. Гедимин мигнул — он до сих пор не привык к дружелюбному тону капитана и попыткам то зазвать к себе, то зайти в реакторный отсек.

Часовые встретили сармата приветственным салютом. Стивен стоял над картой, развернув к себе монитор телекомпа. Он жестом подозвал Гедимина и кивнул на экран, сделав звук погромче.

— Чудовищный акт агрессии, унёсший миллионы жизней, — быстро говорил взволнованный землянин, судя по голосу, самка. — Древний город стёрт с лица земли. Разрушенные водохранилища...

"Город? Один город?" — Гедимин озадаченно мигнул.

— Ты же говорил, что все три... — начал было он, но Стивен резким жестом прервал его и снова кивнул на экран.

— Возмущены нарушением договоров, — продолжала самка. — Маркус Хойд, коодинатор сарматской расы, дал обещание найти виновника трагедии и отдать под трибунал. Между тем, разрушение так называемого Стального Пояса привело к...

Стивен отключил трансляцию и развернулся к Гедимину.

— Адмирал Тохиль сегодня на базе. До особого распоряжения с корабля никто не сойдёт, особенно ты.

Он провёл пальцем по наплечнику с нарисованными двуцветными треугольниками.

— Погоны вице-адмирала у меня уже в кармане, Гедимин. И ты своё тоже получишь. Никто не скажет, что Стивен Марци не ценит умных солдат.

Гедимин мигнул.

— Маркус сказал что-то про трибунал, — напомнил он. — Это означает...

Стивен махнул рукой.

— Ты новичок в таких делах, теск. Маркус говорит то, что должен сказать. Весь флот восхищён нашим прорывом. Награда...

Передатчик на его руке протяжно загудел, капитан покосился на него и засуетился. Жестом выпроводив Гедимина в коридор, он приказал часовым закрыть рубку, а через пару минут куда-то засобирался. Гедимин, пожав плечами, пошёл в реакторный отсек.

Его передатчик запищал через четверть часа.

— Здесь реакторщик по имени Хольгер Арктус, — сообщил часовой.

Хольгер вошёл в отсек, осмотрелся, хмыкнул и сел в уступленное Гедимином кресло. Сам сармат устроился на матрасе, скатанном в рулон, и посмотрел на бывшего химика снизу вверх.

— Что нового в космосе?

— Юпитер наш. Пока что, — ответил Хольгер. — Вся база гудит. Правда, что ваш корабль прорвал Стальной Пояс и уничтожил две из трёх опорных точек?

Гедимин кивнул.

— Стивен радуется. Ждёт вице-адмиральских погон.

Хольгер взял сармата за плечо и пытливо взглянул ему в глаза.

— Стивену на такое дело никогда не хватило бы мозгов. Признайся, твоя идея?

Гедимин снова кивнул.

— Не нужно было им взрывать мою станцию, — сказал он, угрюмо щурясь. — Не нужно было бомбить завод. Вообще не нужно было лезть в Ураниум.

Хольгер мигнул.

— Ты был в Ураниуме? Я сто лет ничего о нём не слышал. Значит, станцию взорвали...

— Иджес жив. Вовремя ушёл, — отозвался Гедимин. — А Лилит погибла, когда бомбили завод. А на месте "Полярной Звезды" теперь кратер.

Хольгер погладил его по плечу.

— Теперь всё понятно, атомщик. Я... в общем, жаль, что мой корабль в этом не участвовал. Только одна мелочь... Ты уверен, что Ураниум разбомбила именно Мацода?

Гедимин пожал плечами.

— Я не разбираюсь в породах макак.

По кораблю прокатился протяжный вой сирены.

— Atzesh saja! — ожил коммутатор; Стивен вернулся, и в его голосе слышался с трудом сдерживаемый восторг. — На палубу смотра, немедленно!

Гедимин и Хольгер переглянулись.

— Я пойду, пожалуй, — сказал бывший химик.

— Останься, — попросил Гедимин. — Там, в Ураниуме, много интересного. Хотел рассказать...

Экипаж выстроился на палубе смотра, выжидающе глядя на Стивена и его помощников. Они втроём стояли у стены; на плечах каждого из них прибавилось по две полоски.

— Гедимин Кет, — Стивен шагнул вперёд. — Выйти из строя!

Он взял реакторщика за плечо и обвёл строй торжествующим взглядом.

— Я, вице-адмирал Стивен Марци, от имени координатора Маркуса Хойда, своей волей и распоряжением адмирала Тохиля Криоса произвожу рядового Гедимина Кета в сержанты. Адмирал Тохиль награждает каждого из экипажа "Феникса" памятным знаком в честь прорыва Северо-Африканской линии обороны...

Он протянул Гедимину серебристо-чёрную фигурку — миниатюрный крейсер.

— Координатор Маркус за искусно составленный и выполненный план атаки награждает лично Гедимина Кета особым знаком...

На ладонь сармата лёг чёрно-жёлтый диск — радиационный трилистник. На его обратной стороне был экран из серебристого рилкара. На нём горели какие-то цифры.

— Статистика рейдов, — пояснил Стивен, приподняв на цепочке свой нагрудный знак — без трилистника, но со стилизованной буквой "S". — Отличная работа, сержант Гедимин! Возвращайся в строй. Дальнейшее награждение...

Едва выйдя из шлюза в наполненный воздухом коридор, Гедимин снял шлем. К холоду он уже притерпелся.

— Сержант, — ухмыльнулся Хольгер, потрогав свежие полоски на чёрной броне. — Линкен вернётся — порадуется. Да он и так будет в восторге, когда узнает.

Гедимин пожал плечами.

— У Стивена теперь три корабля вместо одного. Как я буду пропихивать их в один портал?

"Линкен всегда радуется взрывам," — думал он. "А интересно, почему он-то не вице-адмирал? По его делам ему давно должны были дать флот..."

13 сентября 32 года. Феба, кратер Ясона, база атомного космофлота "Мара"

— Ещё неделя ремонта? Это после доков "Шамана"?! — Хольгер недоверчиво покачал головой. — Как вы вообще до них дошли?

Гедимин поморщился.

— Говорил ему — не лезь в Эс-Семару, когда весь флот в небе, — сердито сказал он. — У нас двадцать четыре мертвеца на борту. Четыре палубы вывернуло наизнанку. Ну ничего, как раз дождусь Линкена.

Он вошёл в столовую, взглянул на голографическую карту на дальней стене — и остановился, забыв о еде. Тёмно-красная полоса, протянувшаяся поперёк Канады, заметно ужалась. На месте Нитчекуона и Порт-Радия чернели "выжженные земли".