Погонщица единорогов

— Она не распознала! — каркнул дед и стукнул палкой по дереву. Сверху упало красное яблоко и шлёпнулось в подставленную ладонь старика. Похрустывая плодом тот отрывисто рассмеялся. — Твоя хозяйка столько лет прожила с ним бок о бок и даже замуж собиралась выйти! Впрочем, тут могло повлиять...

Не договорив, дед вовсю погрузился в процесс уничтожения плода и казалось, напрочь забыл о нашем существовании.

— Пока Леди с единорогами — её почти невозможно убить, — пояснила девушка и отняв тряпку от раны, осмотрела кожу. — Ну вот, уже значительно лучше. И неважно, рядом она с семьёй или удаляется от неё. Своего рода магия удержит любое оружие, не позволяя нанести вред Леди. Поэтом её можно убить лишь здесь и лишь после наступления Короткой зимы. А до её наступления осталось девять дней. Потом единороги уснут и станут беззащитны. И Леди тоже.

Старик догрыз яблоко, потом совершено по-мальчишечьи подбросил огрызок и пнул на лету, как заправский футболист. А я подумал, что всё это выглядит достаточно странно. Эти двое вели себя так, словно знали друг друга уже давно. А ведь прежде загадочный советчик и виду не казал, будто помощница ему знакома. Она, кстати, тоже.

— Кто это? — я понизил голос и кивнул на деда, изучающего крону дерева. Нас старик продолжал игнорировать.

— Скажем, до сегодняшнего дня я видела его пару-тройку раз, — Вика пожала плечами и ещё раз прошлась тряпкой по ране. — Ещё во время обучения. Он кричал на декана и угрожал побить его своим посохом. Рядом не было никого, кроме меня. Очень здорово, для репутации декана, ибо выглядел он, как побитая собака, — Вика несколько злорадно хихикнула. — Понятное дело, спрашивать, кто это такой, я не стала, потому как могла отхватить тумаков. Второй раз на Дне Столицы он присутствовал в списке почётных гостей. Но только, странное дело, когда мэр называл всех по имени, старика пропустили. Думаю — важная шишка.

Не знаю, чем я оказался удивлён больше: тем что моя рана практически перестала болеть, или тем, что чёртов дедуган умудрился сохранить своё инкогнито. Видимо чувствуя, что ситуация выглядит несколько неправильно, Виктория решила прояснить некоторые моменты:

— Он сам нашёл меня, — девушка поморщилась, видимо вспоминая нечто неприятное. — Когда я выскочила в окно, за мной сразу погнались трое Отмеченных. Честно, решила, что спастись не получится: уж больно шустро те неслись. А потом услышала за спиной несколько ударов и старческий оклик. Обернулась, а этот стоит над телами и пинает их. Вытер свой посох о шерсть Меченых и приказал идти следом. Привёл прямиком сюда, сказал, чтобы я притащила свои штучки-дрючки и подняла тебя на ноги.

— Спасибо, — горло совершенно не болело, и земля отказалась от попыток уронить меня в листву. Впрочем, слабость всё равно оставалась. — И что теперь станем делать?

Виктория только плечами пожала, а старик бросил своё занятие и направился прямиком к нам. Когда полу плаща отбросило порывом ветра, я заметил широкий кинжал в кожаных ножнах на поясе дедугана. Кстати. Я нагнулся и поднял ножны с мечом. В ушах точно плеснул призрачный смешок полный иронии. А может это дед смеялся в свою куцую бороду.

— Вооружился? — старик одобрительно кивнул. — Теперь слушай. Ситуация — хреновая, но пока небезнадежная. Слушай, в чём заключается главная проблема на данный момент. Когда наш общий друг увозил Леди, то оставил у Перевала отряд Меченых. Они ждут, пока единороги не впадут в спячку, а потом — перережут всех. — Вика охнула и зажмурилась. — Убив единорогов, они уничтожат последнюю угрозу Печати и снимут защиту с Леди. После этого её можно будет убить или попытаться обратить.

— Нужно позвать на помощь, — сказал я и посмотрел на Викторию. Что-то мне не понравилось выражение её лица. У вас же вроде должны быть специальные камни для связи?

— У меня, например, нет, — спокойно возразил старик и кивнул на Вику. — Как мне кажется, у неё — тоже. Пока кто-то доберётся до людных мест, пока отыщет голубиную почту, пока в Столице разберутся, что к чему и пошлют помощь...Ну, думаю, ты и сам всё понял.

— Э-э, так что мы...втроём? — выражение лица Вики мне не нравилось всё больше. Кажется, эти двое уже успели всё обсудить и пришли к какому-то решению. — Сколько там этих Меченых на выходе? Десяток? Два?

— Полторы сотни, — дед казался невозмутимым, а вот я ощутил холод у позвоночника. Полторы сотни, мать моя женщина! — И справится с ними тебе придётся в одиночку, Михаил. Девица просто не умеет драться и в бою станет обузой. А я...Ну, тут отдельный разговор.

Чёрт возьми, он не шутил! Нет, ну правда, как можно на голубом глазу предлагать мне вырезать полторы сотни огромных страшных монстров? При помощи вот этого меча-кладенца с лопнувшей рукоятью? А почему не голыми руками? В ушах вновь плеснул тихий смешок. И смеялся определённо не собеседник.

— Дед, ты рехнулся? — старик переложил свою клюку с другую руку и склонил голову, мол, мели Емеля. — Я же, блин, не настоящий Лорд-защитник, которого тренировали годами! Я и оружие в руках толком держать не умею...

— Зато оружие умеет держать тебя, — тихо, но веско произнёс дедуган и ткнул меня концом посоха в руку с клинком. — Освободи Кровопийцу.

Повинуясь приказу, я взялся за сломанную рукоять и вдруг услышал некую неразборчивую фразу. Что-то типа: "Ну, наконец-то!" Это оказалось настолько неожиданно, что я едва не выронил меч. Кто-то зашипел и ладонь пронзила уже знакомая боль. Извлечённый из ножен меч продемонстрировал блестящий клинок с едва заметными рунами. Почему-то возникло ощущение, будто оружие любуется самим собой. Что за?..

— Красавец, — проворчал дед и комплимент определённо относился не ко мне. — Да ещё и самый спокойный из всех братьев. То-то ты поплясал, если бы получил Бессонника или Душегуба.

— У него есть имя? — изумился я и подняв взгляд, обнаружил, что Вика испугана до полусмерти. Кажется, девушка знала, о чём идёт речь. — Хорошо, что это за меч, почему у него такое имя и какого чёрта Вика смотрит на него так, словно он сейчас изрубит всех в капусту?

— Захочет — и изрубит, — расхохотался дед и как бы невзначай, отступил на пару шагов. — У Кровопийцы есть сознание и характер, так что решения он способен принимать самостоятельно. Имя...Михаил, ну не будь идиотом. Силу меч получает, питаясь кровью хозяина. Причём, хозяин у него может быть только один и пока он жив, никому другому клинок не поможет. Ну а страх...Имеется куча легенд, где обладатели братьев несли смерть не только врагам, но и своим союзникам. Почему меченосец сходил с ума — не знает никто. Существуют лишь догадки.

— Успокойся, — этот громыхающий голос я уже слышал прежде. — Делай то, что я скажу и всё будет в порядке.

— Он...Он разговаривает со мной! — моя челюсть, казалось, упала ниже колен, а дед вновь рассмеялся.

— Я же предупреждал: меч разумен. И умнее большинства людей. Слушай его советы и всё будет в порядке.

Прямо, как эхо.

Я осмотрел оружие, которое держал в руке. Кровопийца, надо же! Так вот, почему у меня на ладони появился этот рубец и почему во время каждого боя я ощущаю эту жуткую боль. Теперь, когда я осознал, кого именно мне подсунули (чёрт возьми, это казалось явной подставой!), то сумел понять, что дефект рукояти, на самом деле — совсем не трещина, а специальный жёлоб, внутри которого блестели крошечные металлические шипы. Выходит, я обзавёлся персональным упырём. Ну, или паразитом.

— Эти сравнения мне не нравятся, — рокотнул голос в голове, — как и то, что ты собираешься назвать меня пиявкой. Запомни одно: или мы — партнёры и уважительно относимся друг к другу или же я оставляю за собой право действовать, как посчитаю нужным и тогда в бою полагайся сам на себя. Ну и на свои великие воинские навыки.

— Так получилось с тем, из оврага? — осторожно поинтересовался я, вспоминая обезглавленный скелет. Теперь то я понимал, кто над ним поработал.

— Нет, — в мощном голосе возникла заминка. — Там — другое. Тот, из оврага не был моим партнёром. В любом случае это не имеет значения.

— Наговорились? — язвительно осведомился дедуган, нетерпеливо постукивая клюкой. — Может вспомнишь, что у нас имеется одно неотложное дело? Я понимаю, что сотня-другая Меченых уже не кажутся тебе чем-то серьёзным, но всё же их требуется перебить, а потом — догнать ещё одну банду и освободить Леди.

Я медленно вложил оружие в ножны и посмотрел на Викторию. Девушка, как и прежде, казалась немного испуганной, но глядела на меня с надеждой. Второй присутствующий сводил косматые брови к переносице и вообще, не являлся образцом моральной поддержки. Дед поднял посох и указала его концом за мою спину.

— Перевал и Меченые — там, — сказал старик. — Постарайся не облажаться. Когда выполнишь задачу, я расскажу, что делать дальше.

— А забить предварительно тысячу крыс и сусликов? — ухмыльнулся я, вспоминая одержимость Костика онлайновыми ролёвками. Там его герои тоже били несчастных чудищ и возвращались за новыми заданиями. Чем-то вся ситуация нездорово смахивала на игру. Вот и меч у меня с повышенными характеристиками.

— Уровень уже подходит для выполнения этого квеста, — старик захихикал, а когда мои брови встали дыбом, снизошёл до объяснения. — Тебе же говорили: ты — не первый, кто попадает в Страну. Мне уже доводилось сталкиваться с твоими коллегами, по несчастью. Вот только тебе больше повезло.

— Это ещё почему?

— Ты имеешь возможность возвращаться, а для остальных путешествие в Страну — дорога без возврата, — дедуган опустил клюку и топнул ногой. — Ступай! И не подведи меня.

Тяжело вздохнув я повернулся и собираясь с духом, пошёл туда, куда указал посох вредного старикана. Полторы сотни Меченых — надо же! Листья шелестели под ногами, а ветер ерошил волосы на голове. Лучи солнца пробивались через кроны деревьев и жизнь казалась такой яркой, удивительной и прекрасной.

Подумать только: сегодня утром она могла бы оборваться, не оставив ничего. Ни этого сада, ни больничной палаты с назойливыми соседями. Все эти моменты простого счастья хотелось взять в ладони и крепко-крепко держать, не выпуская наружу. Почему я раньше ни хрена не ценил эти подарки? Такое ощущение, словно касание одежды, ожоги от загара и ледяной дождь когда-нибудь повторятся. Ну да, если меня не станет, то повторятся, но уже с кем-то другим. С кем-то, кто станет так же ныть, проклиная хреновую погоду и мозоли на пятках.

Стоило выйти за пределы рощи и ароматы зреющих плодов тут же сменились вонью чадящего костра. Вот только этот самый костёр оказался весьма большим. С дом величиной. Жилище Леди подожгли и теперь оно дотлевало, оставив посреди пятна почерневшей травы лишь скелет из углей, золы и искорёженных балок, так и не подчинившихся безжалостному пламени. Ветер набросился на останки дома и швырнул мне в лицо пригоршню пепла.

Я отфыркался. Да, это тоже была жизнь, но если я останусь в живых, то уничтоженное можно восстановить. Построить новое, лучшее. Тем не менее, я ощутил, как в море ненависти к Меченым влился ещё один ручеёк. Чувствую, очень скоро это море обратится океаном.

Долго ждать не пришлось. Старинный арочный мостик, переброшенный через холодную реку ублюдки тоже спалили. Я постоял у обугленного деревянного столбика, похожего на грустного гнома, пробормотал нечто, не совсем подходящее для волшебной страны и полез в воду. Меч я поднял над головой, взяв за рукоять и тут же ощутил укол в ладонь.

— Не желаешь общаться? — поинтересовался Кровопийца.

— Это ещё почему? — то ли показалось, то ли движение воды стало немного сильнее, отпихивая меня вниз по течению. — Ты извини, просто сейчас я немного занят...

— А вы, люди, всегда немного заняты, — в смешке меча ощущалась некая печаль. — Или заняты, или отдыхаете. В любом случае, у вас нет времени, чтобы просто поговорить с тем, кто постоянно помогает и спасает ваши жизни. Знаешь, временами начинаешь ощущать себя какой-то собакой.

— Собака — друг человека, — ляпнул я, даже не задумавшись над тем, что говорю. С трудом удалось преодолеть середину реки и теперь я приближался к противоположному берегу, загребая ногами мелкие камешки на дне.

— Это сейчас был комплимент или оскорбление? — с некоторым сомнением осведомился клинок. — Зная, как большинство людей относится к собакам — оскорбление, а памятуя о сомнительном чувстве юмора моих напарников — комплимент.

— Комплимент, комплимент, не сомневайся, — я отряхнулся и поёжился, когда ветер забрался под мокрую одежду. — А по поводу общения...Просто все стараются делать это с теми, кто на них похож. Люди — с людьми, те же собаки — с другими собаками. Старика упоминал, вроде у тебя имеются братья?

— Бессонник и Душегуб? — мне почудилось или я различил тяжкий вздох? — Уж лучше я помолчу.

Впрочем, это обещание так и осталось лишь обещанием. Пока я шагал вверх по склону, мне рассказывали о тактике и стратегии боя на мечах. Потом Кровопийца припомнил о сражениях в которых участвовал и тут его натурально понесло. Меч разливался соловьём, подобно опытному ветерану перед новичком. Особо клинок гордился той битвой, когда люди дрогнули под напором Меченых и обратились в паническое бегство. Меч со своим напарником удерживал лавину врага до тех пор, пока не подоспели единороги и не погнали противника в глубь Печати.

Вы, вдвоем, сумели выстоять на целом фронте? — изумился я, остановившись, чтобы отдышаться. С вершины, где я находился, была видна радуга Перевала и тёмное пятно лагеря Меченых у её основания. Нехилое такое сокровище! Теперь мне предстояло его отыскать и закопать.

— Нет, рядом сражались оба брата, — кажется, у меча отпала охота рассказывать дальше. — И это был последний раз, когда мы бились вместе.

— Ладно, у каждого есть свои скелеты в шкафу, — я потянул за рукоять и оружие легко вышло из ножен. — Не думал, правда, что таковые могут быть и у мечей.

— Слушай внимательно, — в висках появилась и стала усиливаться знакомая барабанная дробь. — У тебя уже есть определённые навыки боя, но из пока недостаточно, чтобы справиться с таким количеством уродов. Поэтому я не позволю тебе полностью контролировать схватку. Но в этот раз отключать не стану: следи за боем и запоминай все приёмы, которые мы используем.

Однако же сам бой начался неожиданно, как для меня, так и для моего металлического наставника. Мы как раз начали спуск и проходили мимо пары валунов, напоминающих медведей, вставших на дыбы. Даже мшаная поросль на каменных спинах походила на шерсть, вставшую дыбом на загривках хищников.

Вот только третий валун, таковым не оказался, а внезапно повернулся ко мне, сверкая жёлтыми глазами на чешуйчатой физиономии. Очевидно, Меченые озаботились об охране долины и выставили часового.

Кровопийца как раз заканчивал свою фразу, когда монстр коротко рыкнул и в один прыжок оказался почти вплотную ко мне. Возможно я и ошибаюсь, но кажется, схватку я начал самостоятельно, без помощи наставника. В висках затарахтело, точно барабанщик схватился за гашетку пулемёта, а рука словно сама взметнулась вверх, отражая атаку мускулистой когтистой лапы. Столкновение оказалось настолько жёстким, что меня развернуло так, что я очутился спиной к врагу. Сейчас он меня приложит в беззащитную спину...