— Ты что же это творишь, ненормальная?! — зашипел громко парень, лицо которого теперь даже близко не походило на ту снисходительно-горделивую маску, что он "носил" всего несколько минут назад. — Хочешь, значит по-взрослому?!
По тонкому лезвию меча, который держал Аркилас, пробежал белесый грозовой разряд, а Лаистэль вдруг четко осознала, что, похоже, на этот раз она изрядно заигралась. Как и подавляющее большинство выходцев из высших благородных семей, сын клана Первого Снега владел врожденным даром магии Разрушения, в корне отличавшейся от привычных всем эльфам Врачевания и общения с силами Природы. В настоящем сражении никто из аристократов не брезговал по полной пускать свои силы в ход, и здесь уже речь не шла об одном лишь фехтовальном искусстве. И для Лаистэль подобный переход переводил эту тренировку, максимально приближенную к реальному бою, в нечто совсем другое. Разум подсказывал, что врага следует остановить до того, как он поднимет оружие, но тело эльфийки внезапно замерло в ступоре от понимания того, что может тогда случиться.
Меч Аркиласа взметнулся вверх, и несколько ветвистых разрядов первородной молнии сорвались с металла.
— Думаю, что уже достаточно, — негромко заметил мягкий вкрадчивый голос, за которым скрывалась странная чарующая сила.
Лаистэль замерла на месте, не в силах поверить, что извивы смертоносных молний вдруг миновали ее, лишь оставив рядом на деревянном полу несколько "обожженных" следов. А Аркилас с не меньшим неверием воззрился на острый наконечник трехгранной рапиры, что успела отвести его собственный меч чуть в сторону и до сих пор удерживала его в таком положении. Келегорм, уже пришедший в себя и поднимавшийся на ноги, замер на середине пути, приглушенно ахнув.
— Леди Элиан...
Хозяйка Лунных Лисиц, облаченная в такой же облегающий черный наряд, какие обычно носили ее подчиненные, отличавшийся разве что только длинным свободным плащом, замерла рядом с недавними участниками "тренировочного" сражения, чуть скривив свои полноватые губы в насмешливой улыбке. От арки у входа Лаистэль весело помахал рукой довольный Амвор.
— Совершенно верно, юноша, — согласилась леди Элиан, скосив свой взгляд на Келегорма.
Спустя несколько секунд на пол со звоном упал меч Аркиласа, и оба Серебряных Копья склонились в поклонах, опустившись на одно колено. Лаистэль успела сделать это еще до того, как прозвучали последние слова ее непосредственного командира.
— Леди Элиан, простите нас, мы... — склонив низко голову, зачастил Аркилас.
— Вы просто немножко увлеклись, я все понимаю, — не дала закончить ему Элиан, убирая рапиру обратно в ножны. — И именно так я об этом и сообщу вашему командиру.
Аркилас резко вздрогнул, как если бы получил вдруг удар под дых.
— Высокочтимая, мы умоляем вас! — тут же заговорил Келегорм. — Мы готовы принести любые извинения, только пожалуйста...
— О, не беспокойтесь так, — все тем же нежным тоном оборвала аристократа эльфийка. — Послания к главам ваших высоких домов я тоже обязательно составлю.
В темных глазах Элиан, имевших цвет благородного агата, плясали насмешливые искры откровенного веселья, а губы по-прежнему не покидала легкая улыбка. Закашлявшийся Келегорм не рискнул продолжать дальнейшие мольбы, чтобы не усугубить ситуацию еще больше. И их мучительница оценила подобную сообразительность по достоинству.
— Мальчики, — дождавшись, когда оба выходца из благородных семей, наконец-таки, поднимут на нее свои взгляды, Элиан вновь ослепительно им улыбнулась и промурлыкала прежним ласковым голосом. — А теперь — пошли вон.
Спустя несколько секунд, похватав свои пожитки, оба бойца "авангарда" вылетели с площадки быстрее штормового ветра.
— Заходите еще, всегда вам рады! — Амвор, откровенно потешаясь, помахал им вслед.
А первая из Лунных Лис, тем временем, обратила более пристальное внимание на свою подчиненную, по-прежнему стоявшую перед ней в согбенной позе.
— Тэль, радость моя, разве я не учила тебя, что...
— Мои глубочайшие извинения, леди Элиан! Вина за все, что здесь случилось, целиком и полностью лежит только на мне! — сгорая от стыда, выпалила юная воительница
— ... что если ты собираешься убить кого-нибудь из высшей знати, то ни в коем случае не стоит доводить дело до использования жертвой магии?
Лаистэль, расслышавшая окончание вопроса уже лишь после того, как столь поспешно принесла свои извинения, подняла голову, с удивлением глядя на своего командира.
— Надеюсь, что хотя бы как избавляться от лишних тел в пределах Лесной столицы ты не забыла, — добавила Элиан с самым заботливым видом, и лишь смеющиеся огоньки в ее глазах выдавали истинное настроение женщины.
— Вы... вы не сердитесь на меня? — ошарашено спросила Лаистэль, так до конца и не веря в происходящее.
— Ну, только если чуть-чуть, и исключительно из-за того, что чуть не дала убить себя какому-то сопливому мальчишке, — откровенно рассмеялась Элиан, уже не в силах больше сдерживаться, и обернулась к приблизившемуся Амвору. — Давайте быстрее, встреча вот-вот начнется, я буду ждать вас у главного входа.
— Что происходит? — спросила Лаистэль у напарника, протянувшего руку, чтобы помочь ей подняться, и одновременно смотревшему вслед грациозно удаляющейся эльфийке.
— Мы вообще-то пришли за тобой, а не случайно тут рядом гуляли, — пояснил в ответ на вопрос Амвор. — Сегодня очередь нашей команды играть роль почетного эскорта для леди на заседании королевского военного совета.
— Что? Но почему я не знаю? — вздрогнула девушка, никогда не позволившая бы себе уйти на личную тренировку, если бы знала, что им предстоит такая ответственная миссия.
— Потому, что леди вдруг отослала куда-то своих обычных телохранителей, и выбрала нас, — пожал плечами напарник. — Извини, но подробности я у нее пока не выспрашивал.
— Понятно...
— Кстати, красиво ты разделал этих двоих, ей определенно понравилось.
— Думаешь? — Лаистэль невольно зарделась.
— Предполагаю, — хмыкнул Амвор.
— Интересно вот только чем это все для меня закончится? — девушка быстро вернулась к размышлению над более жизненными и мрачными перспективами.
— Да не бери себе в голову! — отмахнулся напарник. — Как к этому относится наша леди, ты уже видела. Отец твой вернется из пограничья Мёксбренга еще нескоро. А ждать чего-то большего, чем отложенной мести от этих двоих, не стоит. Просить помощи среди друзей из "авангарда" им гордость не даст, от собственных старейшин они, наверняка, получат знатную взбучку. Остается только лишь Теанор. Он, конечно, заметит, что кто-то немного поправил внешний декор бедному Арку, но если узнает, что они получили по зубам от какой-то девчонки из Лунных Лис, то, скорее всего еще сам и добавит обоим по шее, чтоб впредь не позорили славное имя Серебряных Копий.
Улыбнувшись на последнее замечание Амвора, Лаистэль окончательно успокоилась после всего, что случилось, и посмотрела в сторону выхода.
— Нас, кажется, ждут?
— Да, точно, — кивнул Амвор и протянул девушке ее собственный пояс с пустыми ножнами, видимо, заранее подобранный им в крайнем кресле у арки.
— Благодарю.
— Всегда рад помочь.
Способность напарника все подмечать и продумывать наперед даже в таких житейских моментах, никогда не уставала удивлять Лаистэль.
* * *
— Да, после свадьбы Сенгол выглядит таким счастливым, что у меня от зависти уже просто скулы сводит. Еще немного, и я точно не выдержу, — печально вздохнул Амвор. — Как вы думаете, какое зелье ему лучше будет подсунуть? Такое, чтоб у него все зубы на месяц склеились в однородную массу? Или то, после которого он минимум неделю не будет появляться за пределами ближайшего отхожего места?
— Не знала, что ты так удивительно нетерпим к чужому счастью, Авми, — усмехнулась леди Элиан, шагавшая впереди. — Может быть, все-таки пощадишь своего старого друга?
— Я бы с радостью, ваша светлость, — откликнулся тут же эльф, — но мной всегда правили низменные инстинкты, недостойные сына Великих Лесов! Хотя, вы ведь должны быть в курсе, я прав?
— Конечно, — согласилась эльфийка. — Это был один из тех критериев, по которому тебя отобрали в число Лунных Лисов.
— Я знал это! Знал! — рассмеялся Амвор и слегка толкнул локтем идущую рядом Лаистэль. — Вот, а ты мне не верила. Навыки, потенциал — чушь! Главное — это характер!
— Кстати, а что поводу свершившегося события говорит ваш общий приятель и бывший соученик? — вкрадчиво уточнила Элиан своим, по-прежнему, чарующим и бархатистым голосом, продолжая путь и не оборачиваясь к телохранителям.
— Это кто же? Наверное, Теанор? Ах, нет, простите, не просто Теанор, а их великолепие великий лорд семейства Пламенных Клинков? — Амвор вновь усмехнулся, правда, на этот раз не столь беззаботно и искренне, как раньше. — После того, как мы благополучно закончили академию, Теанор не перемолвился со мной и дюжиной фраз, а с Сенголом и того еще меньше. Как будто тех веселых и безрассудных похождений, которыми так прославилась наша четверка в стенах упомянутого заведения, никогда и не бывало. Во всяком случае, на свадьбе его не было, хотя Сенгол и Альтея не могли не отправить ему приглашение. Впрочем, с тех пор как Теанор встал во главе своего высокородного клана и принял на себя обязанности командира Серебряных Копий, я виделся с ним вообще лишь пару раз и то, только мельком. Поэтому, у меня пока даже как-то толком расспросить его ни о чем не получилось...
Молодая эльфийка, слушавшая беседу между своим напарником и их общим командиром, лишний раз поставила себе в памяти умозрительную зарубку. Как бы ей того не хотелось, но Лаистэль прекрасно понимала, что выбор замены своих обычных телохранителей со стороны леди Элиан был продиктован отнюдь не персоной самой юной Лисицы. Конечно, начальница часто хвалила успехи Лаистэль и относилась к ней заметной теплотой, но сегодня она взяла их с собой лишь затем, чтобы получить немного информации от Амвора. И кстати, вышеназванный эльф понимал все это тоже прекрасно. Но такова уж была их служба самого тайного и секретного подразделения в составе Лесного войска.
— Похоже, опять задумалась о чем-то своем... — до слуха девушки донеслось окончание последней фразы Амвора.
Элиан на мгновение обернулась.
— Согласись, в такие минуты у нее просто прелестное выражение лица, — улыбка леди полыхнула для Лаистэль яркой вспышкой.
— Даже, несмотря на то, что я в принципе не имею права с вами не соглашаться, да, — как и всегда, не стал стесняться Амвор, глядя на залившуюся алой краской напарницу. — А вот теперь еще даже лучше!
Под звуки серебряных колокольчиков, что звенели в смехе леди Элиан, троица миновала ажурный деревянный мост, который был единственным обычным путем, чтобы попасть на небольшой островок в центре огромного озера. На поверхности чистейшей прозрачной воды играли яркими бликами далекие звезды, а впереди шумело листвой древнее древо, чьи размеры значительно превышали даже самые большие "живые дворцы" самых знатных фамилий. При их появлении у главных ворот стражники в тяжелых доспехах взяли "на караул", приветствуя леди Элиан, а живая "занавесь" из тысяч гибких ветвей расступилась в стороны, пропуская всех внутрь. Миновав несколько анфилад, чей полумрак разгоняли лишь крошечные светящиеся мотыльки, порхавшие под потолком, эльфы оказались в большом помещении, предварявшем зал для заседаний совета.
Навстречу Элиан и остальным тут же двинулась высокая широкоплечая фигура, до этого момента подпиравшая стену в одной из множества ниш по краям округлого зала.
— Моя госпожа!
— Сегодня, Мак, ты успел раньше нас.
Младший лорд Макивар "Великан", преградивший дорогу их группе и склонившийся, чтобы поцеловать руку первой из Лунных Лисиц, принадлежал к тому же древнему клану Сумеречных Теней, во главе которого стояла сама Элиан. Непривычно высокий, даже по меркам народа эльфов, и к тому же довольно массивный, а также страдающий некоторой полнотой, Макивар заметно выделялся на фоне своих сородичей. Слухи о том, что среди предков этого лорда водились не только чистокровные эльфы, ходили по Лесной столице уже не первую сотню лет. И не вторую, и даже не третью... Однако мало кто рисковал говорить об этом в открытую, и уж тем более, глядя в глаза Макивару. И дело здесь было не столько в "рамках приличий" и воспитании высшего света столицы, сколько в бурной бретерской юности Великана, легенды о которой до сих пор были весьма популярны у молодежи. Особенно среди бойцов "авангарда".
— Ты выглядишь грустным сегодня, — заметила леди и, хлопнув собеседника по объемному животу, затянутому темно-зеленым сукном, сделала знак следовать рядом. — Неужели, так вышло, Мак, что ты пропустил второй завтрак?
— Ха, — басовито откликнулся Макивар. — Шутить изволите, ваша светлость?! Да даже если перед королевским дворцом развернется вдруг провал, ведущий в глубины Бездны, это не помешает мне совершить любимое священное действо!
— Радостно слышать, а то я начала замечать в последнее время, что ты, кажется, начал немного худеть...
— Леди! Мой повар всенепременно узнает о вашем упреке.
— О, тогда только обязательно передай, что я ни в коем случае не хотела его оскорбить или обидеть. Заводить столь могущественного врага мне бы совсем не хотелось...
Обмениваясь обычными полушутливыми "шпильками", Элиан и Великан добрались до дверей, что вели в ту ложу, которая была отведена на совете за Лунными Лисами. Лорд Макивар, хоть и носил обычный военный мундир, был непосредственным подчиненным леди и носил титул "советника по торговым связям". Не трудно было догадаться о том, насколько же широкий круг обязанностей скрывался за этим статусом, обозначавшим, по сути, первого заместителя главы всей тайной службы Подлунного Леса.
— Леди Элиан!
Молодой звонкий голос нагнал их когда, они все уже собирались направиться в ложу. Из крайнего коридора в сопровождении двух юных эльфов в зеленых армейских нарядах возник невысокий парень в таком же простом на вид облачении.
— Лорд Теанор?
Элиан с лукавой улыбкой обернулась к пепельному блондину, чьи глаза, сверкали сейчас двумя огнями чистого изумрудного света.
— Мое почтение, — чуть склонил голову бывший товарищ Амвора по проделкам в стенах столичной академии. — Прошу простить, что отвлекаю, но до меня дошли слухи о том, что сегодня между моими и вашими подчиненными произошло некоторое недопонимание...
— Ну что вы, лорд, это того совсем не стоит, — "пропела" в ответ его собеседница, пока все остальные присутствовавшие эльфы делали вид, что являются лишь неотъемлемой частью интерьера. — Вам совсем не обязательно извиняться.
— Мне... — лорд Теанор подавился собственными словами, от чего его маска выдержанной бесстрастности дала явную трещину. — Вообще-то, я не считаю, что в данной ситуации, мне следует это сделать, тем более что мои люди пострадали гораздо больше. Просто, мне хотелось, чтобы в дальнейшем, если случится что-то подобное, мы заранее условились...
