1. Четырнадцать в цель

— Ну, нет, значит, нет. Я вам верю.

Хозяин облегчённо вздохнул, но Грэй ещё не закончил.

— Впрочем, на правах капитана Стражи я имею право произвести обыск данного помещения.

Услышав эти слова, владелец застыл как восковая статуя.

— Надеюсь, вы мне окажете содействие? Нет? Да вы не волнуйтесь, если не окажете, так и скажите, в протокол вносить не буду. А начну я, пожалуй, — полуэльф подошёл к одной из медвежьих голов. — Отсюда!

— Помилуйте! — хозяин упал на колени. — Не губите меня, пожалуйста!

— Я так и думал, — Грэй ткнул в правый глаз головы, после чего она с лёгкостью отошла от стены, обнажив тайник. Полуэльф тут же запустил туда руки и извлёк пару коробок. Не обращая никакого внимания на заверения владельца в том, что это ему подбросили и что во всём виноват компаньон, Грэйлон открыл коробки и подозвал к себе Андрея.

— Ну, ты посмотри, разве не красавцы?! — произнёс Страж.

На юношу они особого впечатления не произвели. Патроны как патроны, обычные револьверные, правда, раскрашены почему-то в красный и синий цвета.

— Это не моё!!! — продолжал визжать хозяин.

— Не ори! — рявкнул полуэльф. — Сколько ты возьмёшь за эти две упаковки?

От удивления хозяин моментально онемел.

— Вы их покупаете? — наконец осторожно спросил он.

— А ты глухой? Я же когда вошёл, сразу сказал, что хочу купить патроны Кейн. Чего тут непонятного?

— Просто... Вы же Страж!

— Даже Стражи иногда попадают в затруднительное положение, — буркнул Грэй. — Так что я покупаю эти коробки. Или, может, мне их просто конфисковать?!

— Да-да, минутку! — хозяин с необычайным проворством бросился к кассе. — Две упаковки по пятьдесят патронов. Сто рений.

— Сто?! — Андрей присвистнул. Он уже успел достаточно хорошо изучить местные финансовые отношения, чтобы оценить эту сумму. За сто рений можно было купить десяток лошадей, а на сдачу ещё неделю обмывать покупку.

Впрочем, Грэя такая цена не взволновала. Открыв кошелек, он извлёк оттуда пару бумажек.

— Ровно сто, и благодарю за быстрое обслуживание.

Они уже подошли к выходу, когда их настиг оклик владельца:

— Постойте?! Но разве за это мне ничего не будет?

— Считайте теперь себя личным поставщиком двора Владычицы Найлирэли — ответил Грэй. — И в следующий раз постарайтесь обойтись без истерики.

Удаляясь от оружейного магазина, Андрей несколько раз оглядывался на ошеломлённую рожу хозяина, замершего в дверях. Вскоре Грэйлон повернул на другую улицу, ведущую к их гостинице, и юноша, наконец, спросил:

— А что не так в этих патронах?

— Запрещены законами всех королевств, входящих во Второй Круг, и крайне не приветствуются в остальных государствах. За хранение ждёт каторга, за распространение — смертная казнь, — полуэльф нежно, словно маленького котёнка, погладил коробки. — Зато с ними у нас поубавится проблем. Если бы они были в том схроне, сейчас мы бы уже сидели в гостинице, отмечая победу.

— Так вот что искал Кор, — догадался Андрей. — И что такого в этих патронах? Они настолько мощные?

— Помнишь заслоны, что остановили твои выстрелы? Так вот, такие пули пробьют даже щит магистра! Естественно, магам это не нравится, и именно они настояли на принятии законов о запрещении патронов Кейн. Однако, несмотря на все табу, кое-кто их делает и продаёт. Мы, Стражи, по идее должны таких дельцов отлавливать, но иногда приходится идти против закона. Главное, теперь мы можем доставить немало неприятностей всем Ураганчикам, которых за нами пошлют.

— Умным был тот тип, который придумал такие пули, — с уважением отозвался юноша.

— Умной!

— Что? Это была женщина?!

— Да, и именно её портрет в своё время привлёк твое внимание, — произнёс полуэльф уже перед входом в гостиницу.

Андрей в очередной раз изучил вывеску с Селяночкой.

— Интересно, с чего вдруг эльфы взялись украшать какую-то провинциальную гостиницу? — еле слышно пробормотал он себе под нос.

— Потому что я их об этом попросил, — так же тихо отозвался полуэльф.

— Но зачем?

— Знаешь, мне очень хотелось, чтобы моя гостиница выделялась на фоне остальных, — в голосе Грэя промелькнули довольные нотки.

— Твоя гостиница?! Но постой, ты же говорил, что...

— Ну да, я говорил, что её хозяин славно здесь развлёкся. Эх, хорошая тут деревенька была полвека назад, — полуэльф даже причмокнул. — И селянки были славные. Одну из них три месяца уламывал, но так ничего и не вышло. А ещё говорят, что женщины от эльфов без ума.

На последней фразе в голосе Грэйлона прозвучали нотки обиды и сожаления. Видимо, хороша была крестьянка, если через полсотни лет о ней сохранили такие воспоминания... Воспоминания?!

— Так получается, что вся эта гостиница а-ля бордель построена всего лишь в память о той крестьянке?!

— Ну почему только в память о крестьянке? — ухмыльнулся Грэй. — Я тут иногда встречаюсь со своими, так сказать, шпионами.

— Да уж, в таком интерьере только секретные сведения передавать, — съёрничал Андрей.

И тут всё напряжение прошедшего дня вдруг потребовало выхода наружу, и парень заржал во весь голос. К подопечному тут же присоединился Грэй, причем хохот полуэльфа был настолько громок, что на шум сбежались все представители местной администрации и, попадав на колени, попросили хозяина смеяться потише, ведь все постояльцы спят. Их просьбы были удовлетворены, и в свой номер человек и полуэльф вошли уже молча, но лица их светились радостью и оптимизмом. Ощущение поражения исчезло, и теперь они были готовы к новым битвам.

Глава 6.

Посадка на поезд прошла на удивление спокойно: никто не стрелял в спину, не швырялся файерболлами направо и налево и даже не вызвал полицию, хотя накануне вечером Грэй именно этого и опасался.

— На месте Глэрдома я бы так и сделал, — ворчал полуэльф. — Обвинил бы нас в какой-нибудь гадости, хотя бы в той же перестрелке — и всё дела. Только вот, несмотря на то, что особых проблем Глэрдом пока не доставил, он нас задержал. Следующий поезд идёт через сутки, а за это время много чего случиться может.

— Он действительно пойдёт в полицию? — Андрей беспокойно огляделся по сторонам.

— Зная его, вряд ли. Все Ураганчики очень гордые. Причём их гордость мне непонятна, нанять с десяток вольных стрелков она позволяет, а вот затребовать помощи у властей — нет.

Впрочем, вплоть до самой посадки в поезд эльфам и гному приходилось смотреть в шесть глаз. Юноша не считался, он, конечно, очень хотел быть полезным, но, увы, вряд ли смог бы отличить обычного наёмника от представителя местных сил правопорядка по причине отсутствия какой-либо униформы. Зато именно Андрей первым заметил Глэрдома, стоявшего за углом вокзала и с ненавистью глядевшего вслед отряду.

— Скалится, зараза, — прокомментировал Грэйлон. — Понимает, что в одиночку с нами не справится.

— А если из-за угла? — осведомился Андрей. — Подберётся и бахнет заклятием?

— Всё равно не получится. Для этого ему вначале придётся нейтрализовать Кора, а того магией не взять. Если только пулей.

За таким невесёлым разговором отряд подошёл к поезду. Правда, поездом, с точки зрения Андрея, это можно было назвать с большой натяжкой. Больше всего гномье средство передвижения походило на обычную электричку: лавки, на которых рассаживались рабочие, едущие в столицу тратить заработанные деньги, узкий и грязный тамбур, выбитые стёкла. Хваленые VIP-места, выбитые Дисли у сородичей, на поверку оказались аналогом плацкарта. Единственным отличием было отсутствие боковых мест и верхних полок, а так же возможность отгородиться от остальных при помощи ширмы. Её-то Грэйлон в первую очередь и раздвинул, после чего немного поколдовал своим универсальным жезлом.

— Всё в порядке, теперь можно говорить о чём угодно, не опасаясь, что нас подслушают. Этот тип всё ещё там?

— Там, там, — проворчал Дисли, уткнувшийся в запачканное стекло. — Стоит и смотрит, а рожа такая, как будто всю неделю мокрицами питался.

— Мокрицы разные бывают, — весело парировал Грэй. — В том же Макселлине, куда мы сейчас едем, есть парочка неплохих забегаловок, где как раз и подают мокриц. Между прочим, изысканный деликатес.

На некоторое время воцарилось молчание. Путники старались устроиться поудобнее, несмотря на заверения Грэя, что ехать всего часов десять и что расслабляться не стоит. Едва поезд тронулся, Дисли развалился на одной из полок, заявив, что он полночи "зловредных магиков" бомбами пугал, так что ему просто полагается основательный отдых. Кор же пошёл проверять поезд на наличие "нежелательных элементов".

Андрей, усевшись у окна, принялся изучать окружающий пейзаж и отвлёкся лишь тогда, когда Грэй дотронулся до его плеча.

— Возьми и убери подальше, но так, чтобы в любой момент можно было быстро достать.

На ладони эльфа лежало несколько патронов. Тех самых, из-за которых пришлось здорово напугать хозяина лавки.

— Но это же опасно...

— Опасно будет, если какой-нибудь очень ретивый маг подловит тебя в сортире со спущенными штанами, а тебе и отбиться будем нечем, — улыбнулся Грэйлон. — Ну, чего ты такой мрачный? Хочешь, расскажу весёлую историю про одну принцессу? Она очень любила сладости, но в то же время следила за своей фигурой и в итоге попросила дворцового волшебника, чтобы он телепортировал пирожные прочь из её желудка. Дело закончилось тем, что из-за ошибки в заклинании принцесса прямым ходом отправилась на кладбище, но выглядела при этом просто замечательно!

Дисли посмеялся над грубой шуткой полуэльфа, а вот Андрей так и не понял, что здесь весёлого. К тому времени вернулся Кориэл, как всегда хранивший хладнокровие, и юноша, наконец, решил попросить.

— Расскажи про... него, — он кивнул головой на Кора.

Невозмутимое выражение лица эльфа на секунду сменилось крайним удивлением. Грэй нахмурился:

— А что ты хочешь узнать?

— Всё! И про последнего из Нэй-как-его-там и про его талант, — Андрей понизил голос до шёпота. — Просто про тебя я хоть что-то знаю, Дисли тоже любит потрепаться о своём прошлом, а вот Кор...

— Ну, что скажешь? — обратился Грэйлон к своему напарнику. — Ты не против, если я порадую мальчика рассказом о твоих похождениях?

Кориэл промолчал. По всей видимости, это означало его согласие, потому что Грэйлон вновь повернулся к Андрею и продолжил:

— Ну, раз напросился, так слушай. На мой взгляд, повествование не очень интересное, но тебе, думаю, понравится. Но для начала предлагаю снова вспомнить историю Войн некромантов. Они, как тебе уже известно, делятся на три периода. Первый — это полная изоляция Эриолана от всего прочего мира. Второй период, тот, что засекречен, мы назвали Бурей Дикой Кошки. Дикая Кошка Кейн сумела меньше чем за год устранить почти всех лидеров враждебных нам магов, помогла защитить дворец при решающем штурме Эриолана, после чего передала войну в наши руки и исчезла. Про третий период известно всем, но вот подробности в данный момент могу осветить только я.

— Потому что они тоже засекречены? — поинтересовался юноша.

— Нет, потому что полную версию тех событий Кор рассказал только мне. Но не перебивай и слушай дальше. Как я и говорил, большинство лидеров восставших магов были уничтожены, но осталось немало мелких сошек, способных, однако, нам серьёзно напакостить. Дело осложнялось и тем, что вся эта братия разбежалась по окраинам, найдя убежища у лордов и мелких баронов Пустых Земель, и достать их там было очень тяжело. Можно было, конечно, послать в Пустые Земли армию, но после войны мы не могли сразу и безоговорочно доверять соседям и союзникам, ведь кое-кто из них тайно или явно поддерживал магов. Открытого мятежа мы не опасались, но проблем бы они нам доставили немало. Кроме того, Владычица вновь вспомнила свои грандиозные планы по очистке всего севера от орков. Короче говоря, стало ясно, что активных действий против недобитых повстанцев мы предпринимать не станем, но оставлять всё просто так было опасно, поэтому мы решили ликвидировать их по-тихому и послать для этого небольшие отряды убийц. Это, как ты сам понимаешь, тоже было непростым делом. Мы не могли отправить против них боевых магов, потому что подчинённые Равола тогда себя полностью дискредитировали, слишком явно они симпатизировали той стороне. В итоге на задание снарядили стрелков моего клана, и ты должен догадаться, кто именно выдвинул такое предложение.

— Равол, конечно же, — пробурчал Дисли.

— Да, он самый, — по задумчивому выражению лица Грэя было заметно, что полуэльф погрузился в воспоминания давно минувших дней. — Всё-таки та война слишком сильно ударила по престижу дома Грозы, вот Равол и решил, что неплохо бы утянуть за собой ещё и дом Ястреба. Но тогда-то мы этого не знали и наоборот были полны энтузиазма да, вдобавок, благодаря Кейн, придумали ряд приёмов, позволявших стрелкам эффективно противостоять магам. Те же пули разработали, хотя в то время ещё приходилось пользоваться стрелами. В общем, было сформировано восемь отрядов по четыре эльфа в каждом.

— А почему по четыре? — полюбопытствовал Андрей. — Это играет какую-то роль в противостояниях магам?

— Ещё как играет. Дело в том, что средний маг может удерживать не больше пары целей за раз. Я не говорю про магистров, те могут одновременно десяток молний по разным мишеням выпустить, но сбежавшим колдунам было далёко до высших магических титулов. А при нападении на таких середнячков число четыре — самое оптимальное. Пока маг пытается уложить одного или двух нападающих, остальные делают свое чёрное ну или, смотря с какой стороны посмотреть, светлое дело. Выбирались стрелки из числа тех, кто не обладал магическими талантами, и каждый из них снабжался кучей всевозможных защитных амулетов и артефактов.

— А зачем это нужно? — юноша был очень удивлён. — Я наоборот считал, чем сильнее способность к магии, тем больше шансов...

— Видишь ли, молодой человек, — менторским тоном начал Грэй. — Поединки чародеев между собой сильно отличаются от их сражений с теми, кто не владеет магией. Волшебнику не одолеть волшебника обычным файерболлом, разве что если разница в силе между ними будет очень велика, и тогда победителя определит исключительно превосходство в могуществе. Правда, такое происходит крайне редко, обычно маги-противники пытаются искать слабые места в заклинаниях врага. Есть много подобных техник, не буду на них останавливаться. Так вот, для опытного чародея просто подарок судьбы, когда ему попадается соперник, наделённый небольшой силой. Профессионал устранит слабачка в мгновение ока.

— И никакой защиты для слабых магиков нет? — поднял брови Дисли. Похоже, история Грэйлона стала для него откровением.

— Есть, но она довольно сложна в изготовлении и потому дорогая (у меня-то таковая имеется, спасибо Кейн). Гораздо проще и выгоднее подбирать охранные талисманы для существ, совершенно не способных к магии, благо волшебники пытаются уничтожать "бездарных", не особо напрягаясь, самыми элементарными ударными заклинаниями: молниями или файерболлами, с которыми дешёвые амулеты неплохо справляются. Точнее, не совсем справляются, а в течение некоторого времени сдерживают атаки. Вот с учётом всего вышесказанного и была сформирована группа. Назвали её, конечно же, очень пафосно — "Нэйлевэры" или "Стрелы правосудия". В один из четырёх отрядов Нэйлевэров и попал Кориэл. В то время он был весёлым, разбитным малым и любимцем девушек, ведь как-никак считался одним из лучших поэтов-менестрелей Эриолана. Стрелком он тоже был очень неплохим, всё-таки мой ученик, — Грэйлон ухмыльнулся. — Ну и дальше, как вы понимаете, группы отправились в Пустоземелье, где и пропали.