Естественно, я прекрасно это понимала. Не полная же идиотка! Однако была у меня надежда на несколько козырей в рукаве. Начнем с того, что в Совет входят представители трех государств, лояльные своим странам. Пройдет довольно много времени, пока они почувствуют себя реально независимыми (хотя я бы поставила на то, что до такого прогресса дозреет только следующее поколение, уже родившееся на Нейтральных землях). Из этого следует довольно простой вывод — слаженной работы Совета еще долго не будет. Каждый представитель будет тянуть одеяло в свою сторону. А это значит, что желая отнять у меня мою долину, они вполне могут споткнуться на дележе. Если кусочек станет лакомым, его захочет получить каждая из стран. И на этом можно будет сыграть.
Впрочем, я сильно сомневалась, что долина, даже став доходным местом, будет первым кандидатом на захват. Полагаю, что даже если члены Совета захотят ее заполучить, то не сразу найдут на это силы и возможности, поскольку поначалу будут активно грызться за серебряные рудники на севере (точнее, на северо-востоке, если смотреть по отношению к моей долине и Нимилсу). Что ни говори, это гораздо более вкусный кусок, в отличие от простого клочка земли. Ну и потом... к тому времени, когда сильные мира сего обратят на меня взгляд, я надеялась иметь достаточно силы для самозащиты. Нанять охрану, подкупить чиновников, обрасти знакомствами, и приобрести определенную репутацию. Если чиновники будут понимать, что в результате стычки со мной получат не доходный кусок, а пепелище и кучу проблем, они, может, и не ввяжутся в авантюру. Вполне возможно, что все мои предположения — это только паранойя, взлелеянная "лихими 90-ми", и я до смерти буду никому не нужна. Ни я, ни моя долина, ни мой бизнес. А может быть, мне даже удастся открыть-таки ворота в собственный мир. И вот тогда это уже будет совсем другая история. На данный момент программа минимум — осесть и укрепиться. А там видно будет.
Впрочем, подстраховаться в любом случае не мешало, а потому я заказала Тимесу охранные амулеты. Причем несколько из них он, согласно контракту, должен был сделать мне бесплатно. К счастью, дорога оказалась безопаснее, чем я предполагала, а потому срочного вмешательства мага не потребовалось. Тимес только тем и занимался, что работал на себя, отвлекаясь, максимум, на охранные контуры. Так что пришло время ему со мной рассчитаться.
— А что, контракт уже закончен? — искренне удивился Тимес. — И куда теперь мне?
Мда. Гении — это безнадежно. Особенно в бытовом плане.
— Тимес, ты талантливый маг, и у тебя уже образовалась своя клиентура, — со вздохом напомнила я. — Ты можешь зарегистрироваться у местного градоначальника и остаться в столице. Денег и ингредиентов у тебя достаточно.
— А ты?
— А я в столице не останусь. В принципе, ты мне подходишь, и я готов предложить тебе продлить контракт, но не уверен, что тебе это будет выгодно. Нимилс, всё-таки, столица. Магов тут пока немного, и ты сможешь серьезно подняться. Конечно, я тоже обеспечу тебя работой, но не уверен, что сразу. И сомневаюсь, что твой уровень дохода будет сопоставим со столичным, — честно призналась я.
— Я никогда не жил один. И не заботился о себе сам, — растеряно сообщил Тимес.
— Если ты продлишь со мной контракт, я обеспечу тебе жилье, прислугу, охрану, возможность экспериментов, в том числе и с халифатским золотом, и, в будущем, клиентов, — предложила я. — Но повторюсь еще раз, со мной ты не заработаешь столько, сколько здесь, в столице. Думай. У тебя еще есть время. А пока начни мне делать охранные артефакты. То место, куда я собираюсь перебраться, довольно глухое. И небезопасное.
Нет, всё-таки гении — определенно странный народ. Это же надо — быть до такой степени беспомощным в бытовом плане! Тимес готов потерять деньги (причем, немалые), но только не заботиться о себе сам. Впрочем, возможно, это не такое уж глупое решение. Вполне вероятно, что маг просто не сумеет воспользоваться ситуацией и, в силу своей непрактичности, всё равно окажется под чьей-то властью. Я, по крайней мере, собиралась быть к нему справедливой.
Кстати, как выяснилось, не один Тимес не проникся многообещающим потенциалом столицы. Очевидно, здравая мысль про синицу в руке, и в данном мире имела кучу убежденных последователей. Гроза, во всяком случае, почти сразу согласилась на меня работать, и даже нашла нескольких желающих перебраться со мной в долину. Как я и предполагала, у многих охранников заканчивался контракт, и часть из них имела достаточно здравого смысла, чтобы понять, что работа в столице им не светит.
Узнав, что Гроза уже нашла наемников, готовых заключить со мной контракт, и теперь требовалось только мое окончательное решение по поводу их количества, я воспряла духом. Нужно сказать, что орчанка вообще проявила себя с лучшей стороны. Она не только наняла воинов, но и тщательно проверила каждого, с кем не была знакома, так что от лопухов, не умеющих держать в руках оружие, я застрахована. Это было намного больше того, на что я рассчитывала. Моё счастье, что Гроза, в отличие от Арша, не соблазнилась перспективами столицы и не отправилась искать место повыгоднее. Хотя... если честно, я и не ожидала, что Арш захочет обосноваться в долине. Слишком уж загадочным типом он был. Очевидно, что у аристократичного брюнета были какие-то дела в столице. Я просто надеялась, что Арш слиняет не сразу, поскольку лишние руки не помешали бы, но... он, видимо, был слишком занят. А если учесть, что я частенько видела его рядом с членами Совета, вырисовывалась совсем интересная картина.
Впрочем, на данный момент у меня были более глобальные проблемы, чем следить за Аршем. Кроме охранников, мне нужно было нанять еще и другой народ, тех же крестьян и строителей. И тут возникал вопрос — как не ошибиться с выбором? В такой ситуации даже маг не поможет, придется нанимать наугад. И сто против одного, что паршивых овец в стаде окажется больше одной. А может так получиться, что мне вообще "повезет", как героям "Острова сокровищ", которые умудрились нанять пиратский экипаж.
У меня, конечно, была идея припрячь Тимеса и магически обеспечить минимальную лояльность нанятых существ. Однако покамест я не знала, как это лучше сделать и что для этого требуется. Тимес, кстати, тоже не знал. Одно дело — на рабов ошейники навешивать, и совсем другое — на свободных существ влиять. Вроде бы, законодательно это не запрещено (в данный момент на Нейтральных землях практически никаких законов не существует, и не будет существовать, пока Совет не озаботится этой проблемой), но как к подобному фердебоблю отнесутся окружающие — неясно. И, кстати, меня мучает такой вопрос — следит ли богиня-покровительница искусств по имени Ми еще и за магами? В смысле, за соблюдением ими авторских прав? Дорвавшийся до экспериментов Тимес изобрел много чего интересного, на чем можно было бы заработать, если другие маги не начнут массово воровать идеи. Клиентов у Тимеса должно быть много — те, кто жил в Мррарешше, наверняка вспомнят о его талантах.
Стоп! Вспомнят! Ну конечно же! И почему эта идея мне раньше в голову не пришла? Вот оно, решение проблемы найма. Не стопроцентное, конечно, но вполне адекватное. Гроза рассказывала, что жила в Мррарешше последних десять лет. Ну и поскольку она служила в охране, то наверняка, неплохо знала многих местных жителей. В том числе из среды строителей и крестьян. Безусловно, самые известные и высокооплачиваемые остались на месте. И конечно, часть из приехавших вместе с караваном строителей уже была изначально нанята будущими поселенцами Нейтральных земель. Но я надеюсь, что из оставшихся всё-таки можно будет выбрать что-нибудь приличное. Или, хотя бы, не напороться на откровенных мошенников и бандитов. Уж самых ярких представителей криминального мира Мррарешша Гроза однозначно знает.
— Конечно знаю! — фыркнула орчанка. — Кстати, ты зря думаешь, что самые известные жители города остались сидеть на месте. Если бы они так поступали, то не стали бы обеспеченными. Я лично видела несколько глав торговых домов и аристократических фамилий. А уж представителей своих прислали практически все. И хозяева теневого мира, кстати, от остальных не отстали. Я видела наследника клана наемных убийц. Адейб,дел прибыл сюда со своим гаремом и многочисленной свитой. Теперь их хвосты будут мелькать и в этом городе.
— Хвосты?
— Он принадлежит к расе рейшл,лисс.
— А! — тут же вспомнила я про Арша. Данная раса, в принципе, выглядела вполне симпатично — как люди с ушами и хвостами каких-нибудь животных. Арш напоминал черного кошака. Любопытно, как выглядел Адейб,дел.
— Сам знаешь, представители этой расы работают либо на разведку, либо на теневой мир. А чаще всего сочетают и то, и другое.
Я таких нюансов не знала, но предпочла согласно кивнуть. Оказывается, Арш вовсе не был исключением, а являлся типичным представителем своей расы. Что ж... кто предупрежден — тот вооружен. Впредь буду относиться к хвостато-ушастым с особой осторожностью. Мне бандиты в долине не нужны. Да и в разведчиках покамест особой нужды нет. Хотя, вообще-то, не факт, что я их сходу узнаю. Традиционный наряд Тринийского халифата очень хорошо может скрыть и хвост, и усы. А гуманоидных рас в данном мире — запоминать замучаешься.
Отправив Грозу присматривать потенциальных наемников на роли крестьян и строителей, я решила навестить гремлинов. И дело было не только в том, что мне потребовалось пополнить свой денежный запас. Во-первых, я хотела выяснить, нет ли в местном банке чего-нибудь типа кредитных билетов. Не очень-то мне хочется тащить с собой в необустроенную долину кучу денег. А во-вторых, я хотела предложить гремлинам свои поделки — жабовидные подвески с монетами. Если им понравится, то начну клепать потихоньку для дополнительного заработка. А то и артель организую по изготовлению подобных подвесок, благо делать их намного проще, чем скульптуры.
Насчет денег гремлины меня обрадовали — в данном мире существовало нечто типа магических расписок. Этот бумажный амулет не только облегчал процесс расчета в путешествиях, но и служил защитой от аферистов. Он был магически завязан с банковской системой жаболюбцев и просто не позволял выписать в качестве оплаты деньги, которыми не обладаешь.
Положительно решился и мой вопрос с подвесками. Гремлины пришли в восторг и сделали довольно крупный заказ. Я сразу оговорила, что буду создавать только саму жабу-основу, а монеты внутрь пусть они сами вставляют. С оставшимся у меня халифатским золотом я пока расставаться не собиралась. Жаболюбцы повздыхали, поторговались, но, в конечном итоге, согласились. Правда, тут же попытались отжать деньги за пользование своими банковскими магическими расписками. В результате, мы торговались еще почти два часа.
В принципе, я осталась довольна результатом общения с гремлинами, но в процессе переговоров выполз нюанс, который мне конкретно подпортил настроение. Заключение контракта. Банкиры-то просто упомянули его в разговоре, а вот я озадачилась. Проблема была в следующем — мне нужно было определяться с тем, кто я есть на самом деле. И от чьего лица я буду заключать контракт с наемниками. В смысле — я всё еще мужчина, или уже снова женщина. Мужчине, конечно, в данном мире жить проще, но если откроется моё реальное лицо, то будет полный аут. Все документы станут недействительными, я потеряю (пусть и предварительные) права на долину, а тем, кого я найму, такой расклад однозначно не понравится. И их недовольство для меня может очень плохо закончиться.
Тьфу! Только этого не хватало. Я настолько уютно чувствовала себя в мужской шкуре, что вылезать из нее совершенно не хотелось. Но и постоянно скрываться под маской я не могла. Это только в романах окружающим можно пудрить мозги до бесконечности, а в жизни всё намного сложнее. Даже то, что я притворялась мужчиной в дороге — и то чревато было. Причем начиная с чисто бытового уровня. Критические дни никто не отменял, да и повседневные отлучки в кустики были сопряжены с опасностью. А в долине что будет? Никаких удобств, куча любопытных глаз и масса времени, чтобы друг к другу присмотреться. Изображать мужчину в таких условиях — однозначно не вариант. Мда. Проблема, однако.
На то, чтобы определиться с тем, в каком качестве (мужчины или женщины) я буду официально существовать, мне потребовался весь оставшийся день. С одной стороны, вылезать из полюбившегося образа не хотелось, а с другой — я осознавала, какую кучу проблем может повлечь за собой обман. И, по итогам размышлений, оно того не стоило. Как бы ни было мне удобно в мужской шкуре, с ней придется распрощаться. И начинать требовалось прямо с завтрашнего дня, когда я буду оформлять бумаги.
Собственно, вопрос с документами на долину следовало решить в первую очередь. Предварительные они там, или нет, без бумажек можно даже не рыпаться осваивать новые земли. Я постаралась составить официальный запрос максимально аккуратно, чтобы мой пол не слишком бросался в глаза, и выловила членов Совета поодиночке. Времени на это, конечно, ушло много, но результат был налицо. Чиновники, озабоченные собственными проблемами, даже не особо вчитывались. Единственный момент, который их интересовал — где расположены интересующие меня земли и много ли их. Выяснив, что это заброшенное захолустье, они сразу подписывали подсунутые бумаги.
Гораздо сложнее было решиться рассказать моим охранникам о том, что на самом деле я — дама. Допустим, Гроза-то меня поймет. А вот как к этому отнесутся остальные — большой вопрос. И не послужит ли мой женский пол причиной тому, что часть присмотренных Грозой существ откажется наниматься — тоже неясно. Да... вот так вот и зарабатывается полный феминизм головного мозга. Спрашивается, и где положенный мне, как попаданцу, рояль, который сразу решит все мои проблемы? Ладно, на принца я не рассчитываю... и собственного Гендальфа не ожидаю, но можно же хотя бы уменьшить количество сваливающихся на мою голову проблем?!
Чтобы решить одним махом вопрос с собственной женской сущностью, я пригласила для разговора сразу всех — и Грозу, и Тимеса, и парочку уже нанятых охранников. И сообщила им, что я не совсем мужчина. Настолько не совсем, что вообще женщина. Ха! Реакцию моих спутников на подобное сообщение надо было видеть. На их физиономиях было выражение полного охреносовения. По-другому не скажешь.
— Если кто-нибудь передумает заключать со мной договор — выразительно покосилась я на нанятых охранников, — сообщите мне об этом сразу.
— Я должна была догадаться! — фыркнула Гроза. — Ни один мужчина не предложил бы мне должность начальника охраны.
— Этот факт не говорит ничего хорошего о мужчинах, — возразила я. — Ты профессионал, и это главное. А какой ты там расы или пола — дело десятое.
— А ты сама какой расы? — с интересом прищурился один из охранников. — Несмотря на цвет волос, хмуальдом ты быть не можешь. Они клеймят своих женщин и запрещают им покидать дом.
— Я человек. В какой-то мере, — уклонилась я от откровенного вранья. В конце концов, мое иномирное происхождение позволяет мне не причислять себя полностью к здешней расе людей.
