Смерти нет. Есть только Сила.

Группа зачистки так и не вернулась. Стражи словно в воду канули: исчезли сразу, и с концами. Йода только головой покачал на заданный как-то Мейсом вопрос, а значит, посланные выкорчевать ростки заразы, пока не поздно, воины не вернутся уже никогда.

Гранд-магистр несколько дней был тихим и странно задумчивым, он отвечал невпопад и был рассеянным больше обычного, впрочем, заметили это не все. Вскоре древний джедай встряхнулся, из глаз ушла поволока, взгляд вновь приобрел остроту. Были задействованы информаторы, но результат поразил всех, кому была известна причина такой активности.

Создавалось впечатление, что Стражи исчезли еще до прилета на Набу. Никто из живых их не помнил, дроиды честно демонстрировали память, в которой не было никаких упоминаний о прилете шаттла или необычных путешественниках, местные жители только пожимали плечами, равнодушно отмахиваясь от спрашивающих.

Неизвестность пугала. Планету посетили инкогнито несколько джедаев с очень специфическими навыками, но даже они не смогли добыть хоть какие-то сведения, хотя новости привезли интересные. Люк Скайуокер не просто поселился на Набу, он врос в местное общество, наладил связи с местной аристократией, оказал пару услуг королю Варуне, получив в ответ доброе расположение.

Взаимовыгодное сотрудничество, в чем бы оно ни заключалось, открыло Падшему двери королевского двора, и вот это сразу же вывело все на новый уровень. Узнав об этом факте, Мейс, как никогда, пожалел, что сейчас полномочия Ордена сильно урезаны. А жаль... Как жаль!

Нельзя просто устроить бомбардировку этого гнезда Тьмы, Набу является подчеркнуто мирной планетой, что у понимающих разумных всегда вызывало сардонические ухмылки. Торговцы оружием и мир... Взаимоисключающие понятия, как и все в этом рассаднике интриг. Усугублялось положение еще и тем, что тот, кто мог бы решить их проблемы, с законным обоснованием силового решения, сам является уроженцем Набу, и сенатор Палпатин никогда не позволит джедаям ничего лишнего, поскольку тесно связан с источником конфликта.

От осознания, в какую ловушку они угодили, Мейс только скрежетал зубами и грязно выражался в тишине своих покоев. Йода молча кивнул, принимая тот факт, что первый раунд они проиграли, после чего заперся у себя на несколько дней. Пусть завеса, заволакивающая будущее, становится все плотнее, он найдет силы и способы ее прорвать.

У него есть опыт и знания, а это — главное.

Через пять дней гранд-магистр выполз на свежий воздух и обнаружился в саду, расположенном на одной из внутренних террасс Храма. Винду отметил, что тяжело опирающийся на клюку Учитель Учителей осунулся, веки набрякли еще больше, щеки впали, кожа рук сморщилась, покрывшись сеточкой морщин. Выбор пути дался древнему джедаю нелегко, забрав много сил. Да, это временное явление, он регенерирует быстро, но сам этот факт уже внушал тревогу.

— Путь увидел я... — прошелестел Йода, сгорбившись. Когтистые руки сжали дерево клюки, гуманоид осел на скамью, тяжело, с присвистом, дыша. Уши магистра дрожали, морщины казались нанесенными виброножом.

— Куда он ведет? — лаконично осведомился Мейс, спокойно рассматривая низкорослые деревца с колышущейся листвой.

— Варианта четыре я увидел... — Йода прокашлялся, поворачиваясь к магистру. — Два из них к победе ведут. Один — к поражению.

— Еще один?

— Победа, что поражения страшнее.

— Что ж... Будем выбирать то, что устраивает нас.

— Выманить надо врага. Пока ученики его слабы.

— Это только пока, — темные глаза коруна сверкнули мрачным огнем. — Скайуокер силен. Сколько времени пройдет, прежде чем его приспешники начнут прогрессировать? Год? Месяцы? Он потянет их за собой.

— Вопрос надо решить, — шипящий голос Пло Куна разбил тяжелую тишину. — Сейчас отступники слабы и только начинают образовывать Узы. Но пускать этот процесс на самотек нельзя. Их лидер силен, он вытянет подопечных на новый уровень, и как только будет преодолена первая ступень... Развитие будет не остановить.

— Ранее не опасны были они, — кивнул Йода, задумчиво шевеля ушами, — слабые. Теперь же...

— Теперь они превратились в проблему, — буркнул Мейс. — Они уже вкусили отравленный плод могущества своего гранд-магистра. И забыть его не смогут. А значит...

— Послать Отряд Теней надо.

Мейс с Пло Куном переглянулись. Стражи были хороши, они могли многое... Но Тени, наследие давно ушедшей эпохи, могли практически все.

— Согласны.

— Решено.

* * *

Плавно исполняющий ката Люк, проводящий динамическую медитацию, замер, подняв лицо к небу. Голубые глаза налились сиянием. Гранд-магистр застыл, сливая свое сознание с Силой, улавливая нити событий, ловя изменяющееся каждую секунду будущее.

Сила дрожала, сигнализируя об опасности. Чувство тревоги взвыло, царапая нервы, заставляя раздувать ноздри и замирать в готовности к смертельному для готовящегося к нападению врага броску.

— Владыка? — ломкий голос Мола отвлек от перебирания вариантов своих и чужих действий.

— Лорд Мол, будьте настороже, — в мягком, как всегда, голосе Люка проскользнули металлические нотки. — Скоро будет нападение.

— Чего нам ожидать, Владыка?

— Угроза, — прищурился Люк. Видения были смутными, но это магистра не смущало. Ему достаточно сигнала, чтобы принять меры. На этот раз ощущение опасности было гораздо сильнее, чем когда прилетели Стражи. Йода решил не тратить драгоценные ресурсы Храма зря. Интересно, кого он пришлет? Наемников? Джедаев? Тех и других? Как они будут действовать? Все это надо было обдумать, очень тщательно обдумать.

И не только. Надо принять меры. Самые обычные, вроде наблюдателей в космопорту, дроидов-шпионов и прочего. А значит, надо идти на прием к Варуне. Король его примет, это несомненно. Сейчас Люк, как никогда, благодарил Силу за то, что она подтолкнула его когда-то выбрать Набу в качестве дома. А ведь он рассчитывал пробыть здесь недолго, потом Скайуокер планировал переехать на Явин IV, разумеется, после того, как будут вычищены храмы и гробница Экзара Куна, магистр не забыл того, кто его когда-то развоплотил и едва не убил.

Да, если бы они сейчас были на Явине IV, то все обернулось бы гораздо большими трудностями. Начать стоит с того, что джедаи запросто могли бы нанести им визит вежливости, попеняв на плохое поведение и высказав претензии действием. И сделать это они смогли бы свободно и не прячась, ведь спутник Явина необитаем в настоящий момент. Значит, и оглядываться не на кого.

И что бы предприняли джедаи... Вариантов много, и не все из них мирные. А вот на Набу этот номер не пройдет. Особенно теперь, после того как Люк крайне обстоятельно поговорил с Варуной и его ближайшими советниками. Это только кажется, что власть монарха на планете неоспорима. О чем может идти речь, если монарх — должность выборная, и эти самые выборы — всегда битва между кланами и семьями, продвигающими своих ставленников?

Тем более зачастую монархами становится молодняк, только-только начавший что-то соображать. Практически дети. Да, на этой планете воспитание молодого поколения давно уже превратилось в отлаженный механизм, отточенный до совершенства. Они поставили выращивание гениев на поток, целенаправленно ведя селекцию и отбор, с их уровнем интриганства это было просто вопросом выживания. Кто умнее, хитрее...

Но здесь же и крылась западня. Детский максимализм, а также мирное существование. Планета не воевала, она была мирной, армия отсутствовала в принципе, как и боевой флот. Набуанцы были дипломатами и интриганами, они привыкли побеждать врагов не выходя из кабинета, что и аукнулось им однажды.

Люк отлично помнил, как читал отчеты и хроники планеты, когда узнал о том, кем же была его мать. Он тогда был просто потрясен. И хорошо, что он ознакомился с документами, уже будучи очень и очень взрослым и битым жизнью.

Скайуокер отлично помнил свою реакцию. Осада Набу Торговой федерацией, попытки юной королевы, практически девочки, решить этот вопрос. Ее дальнейшая жизнь. Он читал описание ее подвигов и смеялся сквозь слезы. В ней, Падме Наберрие, нареченной тронным именем Амидала, гранд-магистр Нового Ордена джедаев видел себя. Его сравнивали с отцом... Глупость. На Энакина Скайуокера походила Лея. Она была копией своего отца. Упрямая, идущая напролом сквозь препятствия, не обращая внимания на сопутствующие жертвы. А вот он был сыном своей матери. Такой же идеалист, сметающий все на своем пути.

Вот только он вырос и осознал, сколько всего натворил, пытаясь осчастливить окружающих, а Падме — нет. Она банально не успела. Да и что греха таить, не захотела.

А еще Люк видел, сколько всего натворила Амидала за время своей политической деятельности. Она без конца лезла на баррикады, словно что-то кому-то доказывая. Большинство ее подвигов на первый взгляд были не нужны или принесли больше вреда, чем пользы, но при этом было одно 'но'. Своих целей Амидала достигала в любом случае, просто зачастую этого видно не было. Люк понял, чего она добивалась, уже потом, сопоставив хронологию ее действий и статистику планеты.

Ее подвиги на благо других приносили планете контракты на поставки оружия, увеличение объемов продаж плазмы, добываемой только на Набу, скачки цен, в ее пользу, разумеется, и политическое влияние. Недаром она постоянно была в поле зрения крупных шишек, а также джедаев. С ними она особенно старалась быть вежливой и полезной. Впрочем, то, что Падме была очень умной, не означало, что ее не использовали в своих целях другие.

Палпатин многое рассказал своему ученику. О, он не говорил о том, кем была его мать — неизвестно почему, но ситх не упускал возможности похвастаться тем, кем были его марионетки. Сидиус знал, что Люк запомнит, и, когда настанет момент, эти знания вопьются в его сердце и разум отравленными иглами. Отложенная месть. Так и произошло.

Может, если бы Скайуокер раскрыл тайну личности своей матери раньше, до того момента, как он стал гораздо более циничным и знающим, он и испытывал бы к ней пиетет, впрочем, тогда Палпатин наверняка бы не упустил возможности сломать его восторженные представления о королеве-героине.

Сидиус всегда знал, как вонзить в противника стилет так, чтобы сломанное лезвие нельзя было достать и рана мучила до конца дней. Впрочем, Люку и тех рассказов хватило. Наберрие была слишком зацикленной на своих идеалах, невзирая на ум и способности, а ситх умело этим пользовался, развешивая приманки и добиваясь необходимых реакций.

Она была идеалисткой, циничной и идущей напролом идеалисткой, Люк это понимал, сам таким был, но на его счастье, судьба разбила розовые очки, и теперь Скайуокер смотрел на окружающее трезво. Маленькая Падме уже начала свое обучение, свою политическую карьеру, но теперь все будет по-другому. Даже если она и станет королевой, даже если история повторится и Энакин снова влюбится в нее, повторения трагических событий не будет. Люк этого не допустит, даже если ему придется сломать будущей Амидале обе ноги и приковать к трону, насмерть вмурованному в пол Звездного зала.

Кроме того, Энакин не будет таким наивным и беспомощным в политике, Скайуокер научит сына всему, что знает. А там пусть его сын сам разбирается с супругой, если, конечно, его одолеет блажь жениться именно на этой девушке.

Не для того он врастает в это общество, интригует, налаживает отношения с властями. Король с советниками молниеносно поняли, какую огромную выгоду им принесет сотрудничество с Одаренными, решившими поселиться на их планете. Целый Орден, члены которого готовы защищать свой дом от врагов и опасностей.

В головах советников сразу же замелькали планы, в которых каждому члену Ордена дже'дайи нашлось свое место.

Естественно, Люк тут же обломал все появившиеся у набуанцев мысли использовать их в своих интересах. И сделал он это довольно-таки жестокими способами, но иначе этих интриганов было не пронять.

Удушение Силой очень отрезвляюще действует на слишком умных и хитрых, особенно если повторять это нехитрое действие время от времени — для профилактики. Король Варуна, ставший свидетелем экзекуции, произошедшей как раз на очередных переговорах Люка с советниками, только тонко улыбнулся и ничего не сказал. Скайуокер, уловив исходящую от монарха злобную радость и удовлетворение, понятливо хмыкнул про себя: видимо, бедолагу советник по внешней безопасности, который как раз с трудом пытался вдохнуть, совсем достал, раз король так радуется его мучениям.

— Господин Аджари, — мягкий голос Люка совершенно не вязался с ледяным выражением глаз магистра, — я все понимаю. И готов сотрудничать. Именно сотрудничать, исполнять свою часть договора, а не пахать бесплатно, бегая по вашим поручениям. Я надеюсь, это понятно? Или мне объяснить более доходчиво? Так вы скажите, не стесняйтесь. Я могу разъяснить. И сделаю это с огромным удовольствием.

Отдышавшийся советник злобно зыркнул, прохрипев:

— Но джедаи...

— Господин Аджари, — температура в помещении резко упала, заставив присутствующих ежиться, нервно переглядываясь. — Мы — не джедаи. И меня абсолютно не волнуют ваши заблуждения. Запомните раз и навсегда. Мы — дже'дайи. Мы идем не только путем Света, но и путем Тьмы. И не намекайте, что вам это абсолютно ни о чем не говорит, все равно не поверю. Впрочем, я не буду вдаваться в теологические дебри, это ни к чему. Вы, господа, должны понять. Раз Орден избрал эту планету для своего проживания, причем открыто, то мы готовы ее защищать от врагов и помогать ее жителям, однако не рассчитывайте на то, что вы будете использовать нас для достижения своих собственных целей, как Сенат использует Орден джедаев. И если вы попытаетесь давить, то Орден запросто может это пресечь. Надеюсь, это вам понятно?

— Гранд-магистр, — неожиданно подал голос Варуна, — я думаю, господа советники осознали всю глубину своих заблуждений, не так ли? — король обвел ироничным взглядом застывших в креслах мужчин и женщин, сейчас бледных и неподвижных, ведь все они чувствовали, как их держат за сердца. Буквально.

Люк хмыкнул. Чем дальше, тем больше ему нравился король. Молодой мужчина демонстрировал прекрасную выдержку и блестящий ум, а еще он крепко держал представителей влиятельнейших набуанских семей в кулаке, совсем не похоже на ту характеристику, что когда-то читал Люк. В хрониках Варуна представал коррумпированным зарвавшимся глупцом, подверженным чужому влиянию, слабовольным и недальновидным. В действительности король оказался сильной личностью с трезвым и циничным взглядом на реальность. Интересно, не поэтому ли его сменила гораздо более управляемая, невзирая, а то и благодаря своим стремлениям к всеобщей справедливости, Амидала?

— Не так ли, господа? — с нажимом произнес король, обводя присутствующих холодным взглядом. Все закивали, и Люк, в последний раз ощутимо сжав Силой сердца людей, отпустил их.

— Итак, господа. Я скажу это только один раз. Я согласен на взаимовыгодное для сторон сотрудничество, но не потерплю попыток въехать на моем горбу в рай. И если кто-то решил, что он умнее всех и сможет меня обмануть... — голубые глаза мужчины налились янтарным сиянием, — я с огромным удовольствием вспомню о том, что когда-то получил и другой титул. Владыки. После чего как следует повеселюсь. В конце концов, мне надо передавать опыт ученикам, а некоторые техники лучше показывать и отрабатывать на... — Скайуокер нежно улыбнулся, — добровольцах.