— Говорят, Вы приехали в город с невестой из рода Блэс.
— А, ты про это, — отозвался я. — Хорошо, что не сказал сразу. А то я бы убил тебя на месте...
Маг решил, что разговоров достаточно и ударил первым, нарушая дуэльный кодекс. Первым должен был ударить я. Или раньше начать читать заклинание, если бы мы были оба огненными. Краем глаза я уловил намерение мага из четырнадцатого легиона вмешаться и поджарить нахала из семнадцатого. Но Бальса тоже прочла это намерение, и её напарник встал перед ним, угрожающе переместив руку на оружие.
Молодой маг взмахнул рукой, и в мою сторону метнулись два ярко-алых шара. Одна из разновидностей огненных оков, только очень быстрая. Чтобы у противника не было времени уклониться или отпрыгнуть. Я не видел в намерениях мага ни напугать меня, ни покалечить. Это было чистое намерение убить. Никаких сантиментов и прочей чепухи.
Огненные оковы за долю секунды пересекли площадку и растворились без остатка, не долетев полметра. Меня обдало потоком тёплого воздуха, который пах почему-то перегретым металлом. Пока окружающие пытались понять, что произошло, я поднял посох целителя. Всего пары капелек силы хватило чтобы выпустить слабую струю белого пламени. Из-за недостатка магической силы пламя напомнило брызги горящего масла. К тому же большая часть огня расплескалась по земле и до мага долетела только часть. Крупные горящие капли легко прожгли защиту, как тонкую промасленную бумагу. Он даже не успел закричать, мешком повалившись на землю. Белое пламя неспешно поглотило тело, не оставив ни клочка одежды. Ещё до того, как оно погасло, я вернулся к остальным, легко перескочив через невысокий забор. Забрал у Дианы сумку со сводом законов.
— Думаю, на этом мы закончили, — сказал я, обращаясь к магам из легионов. — Я настоятельно рекомендую вам не использовать магию против защитников города и отстраниться от участия в мятеже. В этом случае я смогу выступить на вашей стороне в Совете магов.
— Барон Хаук, — спросил маг из четырнадцатого, — мы можем поговорить с Вами в городе?
* * *
Дарий Нарди́, старший маг семнадцатого легиона, предместье Рагусы
— Мы можем поговорить в городе?
— Конечно, — легко согласился барон Хаук. Сделал жест, как бы приглашая их присоединиться к пешей прогулке.
Командор асверов бросила короткий взгляд на догорающие остатки мага, затем жестом показала другим демонам, чтобы следовали за бароном. Напоследок она посмотрела на Дария. Мужчине показалось, что сейчас она поднимет руку и чиркнет ладонью на уровне подбородка, предупреждая его о скорой смерти. Но женщина просто развернулась и пошла следом за остальными. С этой точки Дарию были прекрасно видны на городской стене ещё несколько асверов. Ему доводилось раньше разговаривать с ними, но никогда прежде он не ощущал подобного. Демоны словно боролись с желанием вырезать всех магов в пределах видимости. Как будто их сдерживает тонкий волосок, который в любую секунду может порваться.
Лишь когда асверы отошли шагов на пятьдесят, Дарий облегчённо выдохнул и поспешил вернуться к легату. Семнадцатый легион продолжал возводить временные укрепления и развернул полевой госпиталь. Ажиотажа не было, но люди всерьёз готовились идти на штурм города. Младшие офицеры строили легионеров, проверяли оружие. Старшие планировали наступление, выбирая оптимальные пути подхода людей к городу. Отдельно готовились подчинённые Дария. Он чувствовал, как они начинали возводить первую линию магической защиты, чтобы из города на них не обрушилось что-нибудь страшное и неожиданное. Проигнорировав их, Дарий почти вбежал в шатёр Легата. Слуги успели не только поднять сам шатёр, но и подготовить необходимую мебель. Легат Раймон Бари́, вместе с первым центурионом, склонился над картой города и крепости Рагусы.
— Как прошли переговоры? — Раймон отвлёкся от карты. — Асверы угрожали?
— Демоны не угрожают, — недовольно сказал маг, снимая маску. Вынул из кармана платок чтобы вытереть лицо. — Они предупреждают. Скажи мне, Раймон, ради чего всё это? Мне нужны гарантии, так как на моей карьере мага можно ставить жирный крест. Меня заочно выгонят из гильдии Боевых как только первый голубь доберётся до столицы. А потом Совет отнимет у меня лицензию на магическую практику...
— Спокойно, — остановил легат разошедшегося мага. — Как всё прошло?
— Барон Хаук, ты зря его недооцениваешь. Это страшный человек. С самого начала он всё понял, ты сам слышал. Он даже в лице не изменился, когда сжёг Эктора.
— Так он универсал? Ты же говорил, что целители не изучают огненную магию.
— Это было белое пламя! — выпалил маг.
— Мне это ни о чём не говорит...
— Я больше не стану в этом участвовать, Раймон, — Дарий попытался взять себя в руки. — И тебе не советую связываться с ним. Заплати мне, как обещал, и я сейчас же уеду.
— Конечно, заплачу, — кивнул легат. К магу сзади шагнул невысокий мужчина, ударяя длинным кинжалом под лопатку. Маг дёрнулся и обмяк. — Он должен исчезнуть. Незаметно.
Убийца кивнул и потащил тело в угол шатра. В его руке появился небольшой артефакт. Раймон Бари предпочёл бы, чтобы подобную магию использовали в другом месте, но пришлось терпеть.
— Важные сведения для легата! — раздалось снаружи, и почти сразу в шатёр вошёл посыльный. — Легат Джовани спрашивает, поддержим ли мы его? Он готов начать атаку в любую минуту.
— Передай, что все договоренности в силе. Мы выступим следом за ним.
— Ясно! — посыльный выбежал из шатра.
Выждав несколько секунд, легат посмотрел на помощника.
— Пусть люди Доминика до последнего будут уверены, что мы готовы их поддержать.
Легат Бари ещё долго смотрел на карту после того, как ушёл центурион. Он не заметил, как тесное пространство шатра покинул убийца. Он был поглощён тяжёлыми мыслями о том, что скажет герцогу. От него требовали потерь, но в текущей ситуации он не мог выделить для штурма города и сотню человек. В ближайшем будущем герцога ждали серьёзные проблемы, и усугублять их Раймон не хотел. Что самое неприятное, он не мог найти способ хотя бы как-то сгладить сложившуюся ситуацию.
* * *
По пути к городу маг, назвавшийся Виктором, рассказал, что из шести его коллег в четырнадцатом легионе осталось всего двое.
— Легиону в провинции выделяют средства для содержания четырёх магов, — говорил он. — Но легат... бывший легат Джовани договорился о шести. Только двое из них к магии не имеют никакого отношения, кроме красной накидки.
— Делят золото на содержание пополам? — догадался я.
— Пополам? — он хмыкнул. — Восемьдесят процентов получает легат. Последнее время он поглядывал и на нас, решая, достаточно ли будет двух магов. Мы с Гримом, — он показал на своего товарища, — просим Вашего покровительства. Очень не хочется, чтобы нас объявили дезертирами или беглыми магами. Разговор с такими у асверов короткий.
— Герцог Кортезе вам поможет. А я выступлю в вашу защиту как только вернусь в Виторию.
— Спасибо барон, мы у Вас в долгу.
— Теперь получается, что у четырнадцатого легиона нет ни одного мага? — уточнил я.
— Нет. Доминик может использовать тех комедиантов, которые выдают себя за магов, но этим он лишь выставит себя на посмешище.
— Отлично. Магистр Виссер, организуйте наших новых союзников для обороны города, — довольным командным голосом, сказал я. — В вашем арсенале есть заклинания, которые не позволят легиону прорваться через стену, не сжигая людей в прах?
— Заклинание Горячего пепла, — предложил Виктор. — Масштабное и очень простое.
— Из-за него может начаться пожар в городе за стеной, — магистр покривил губами. — Но лучшей альтернативы я не вижу. Если маги семнадцатого легиона не станут мешать, то всё получится. Среди них есть маги воздуха?
— Мы не знаем, — развел руками Виктор.
Оставив магов разбираться с этим вопросом самостоятельно, я вернулся на участок стены, откуда открывался прекрасный вид на предстоящее сражение. Четырнадцатый легион хотя и выглядел внушительно, без поддержки магов максимум, что он мог — это взять город в осаду. Преодолеть высокие шестиметровые стены ему было не по силам. Пока легионеры строились, пока пытались подойти к стенам города, мы могли спалить их магией раз десять. Но мы ждали, что предпримут их временные союзники. Тяжёлая пехота семнадцатого легиона, выстроившаяся позади, неожиданно для всех ударила в спину четырнадцатому. Из-за плотной застройки перед стенами города, у тех не было возможности для манёвра. Пока они разворачивались, пока поняли, что происходит, недавние союзники уже теснили их к стенам города, намереваясь раздавить о них.
Глядя на разворачивающееся сражение под стенами, я ловил себя на мысли, что совсем не так представлял его себе. Это была какая-то мешанина из людей, отличающихся только цветом щитов. Крики людей, заглушающие все другие звуки. Единственное, что внушало трепет — это дружный залп метателей копий, почти полностью выбивший целый отряд пехоты, не успевший вовремя развернуться и поднять щиты. Финальным штрихом, после которого четырнадцатый легион дрогнул и побежал, стало масштабное огненное заклинание, обрушившееся на резерв. При этом заклинание не сжигало людей дотла, а лишь обжигало. Достаточно сильно, чтобы те не имели возможности и желания воевать дальше. У меня мурашки побежали по спине, когда я представил несколько сотен обожжённых солдат. Воздух, наполненный запахом горелой плоти, криками и стонами раненых.
На этом сражение закончилось. Семнадцатый легион, имевший в составе пару отрядов конницы, не стал преследовать бегущих. Восстановив порядок в строю, они быстро потушили порождённый заклинанием пожар, попутно разграбив обоз четырнадцатых. Одновременно с этим они собирали раненых и убитых товарищей, игнорируя раненых противника. Досматривать, чем всё закончится, я не стал, вернувшись в гостиный двор. Позже я узнал, что семнадцатый легион отступил, позволив властям провинции разбираться с последствиями. Точнее, свалив на герцога Кортезе огромную кучу проблем. Ему теперь предстояло собрать разбежавшейся легион, как-то организовать его и оказать помощь раненым. Что касается бывшего легата Джовани, то его судьба оказалась неизвестна. Среди убитых его не нашли.
За два последующих дня я всего один раз встретился с герцогом. Проблем у него действительно было много, поэтому он уделил мне всего час. По его рекомендации я встретился с несколькими торговцами, заключив с ними договор на поставку в гильдию асверов мяса и зерна. Причём гильдия не платила ни монеты за доставку и получала товар по оптовой цене местного рынка. Интересно, удивится ли Рикарда, когда узнает?
Обещанное золото — два тяжеленных сундука, мы получили вечером третьего дня. Всё произошло довольно буднично. Приехала повозка с охраной, выгрузила золото, казначей герцога убедился, что я его получил, и они укатили по своим делам. Ни расписок, ни договоров от меня никто не потребовал, чему я немного удивился.
После заката мы собрались в общем зале гостиного двора, чтобы обсудить планы. Я пребывал в приподнятом настроении и подумывал, а не поискать ли заклинания для моментального перемещения на большие расстояния. Три дня в пути до Витории, пусть и в повозке — от одной этой мысли хорошее настроение стремительно портилось.
— Завтра с рассветом уезжаем, — ответил я на вопрос Александры. — Тали, как ты себя чувствуешь?
Тали впервые за эти дни спустилась в зал чтобы поужинать вместе с нами. Выглядела она по-прежнему бледной. Пока я был занят торговыми делами, Александра пригласила портного, и тот за сравнительно короткий срок успел пошить два платья. Тали очень любила платья на старомодный манер. Современные пышные юбки и обилие кружева у неё вызывали недоумённое выражение лица и лёгкое пренебрежение. Сейчас она была одета в тёмно-синее платье, оттенённое серебряным поясом и такими же вставками. В идеале, на таком платье должна присутствовать вышивка серебряной нитью, и Тали хотела вышить узор сама. У неё были кое-какие мысли насчёт семейного герба и рисунка, но об этом она ещё не говорила никому. И я вновь пожалел, что так легко читал её намерения. Обязательно сделаю удивлённый и счастливый вид, когда она покажет наброски.
— Хочу поскорее попасть домой, — ответила Тали.
Дверь в гостиный двор приоткрылась, и снаружи потянуло смесью любопытства, неуверенности и лёгкого страха. В ту сторону повернулись только мы. Асверы старательно игнорировали появление гостя. Точнее, гостьи. Наконец, дверь открылась, и в помещение вошла молоденькая равана, которую Тали окрестила Рут. Оглядевшись и удостоверившись, что злые асверы не собираются на неё нападать, она поправила платье и прошла к нашему столу. Её появление немного удивило только Александру.
Глаза у девушки были необычного зелёного цвета, переходящего в красный к краю радужки. В чертах лица только-только проступили первые юношеские черты. Она немного укоротила русые с серым оттенком волосы, убрав их под простой костяной ободок. И если Тали только выглядела как молодая девушка, то Рут вряд ли была старше четырнадцати лет. Для путешествия она выбрала простенькое бежевое платье, но я немного разбирался в качестве ткани чтобы оценить его стоимость. На лёгких замшевых сапожках я не увидел следов дорожной пыли и грязи.
— Я пришла, — сказала Рут тоном наказанной за провинность, но не раскаивающейся девушки.
— Бери стул, — Тали сделала лёгкий жест рукой. — Первый раз покинула дом?
— Я уже была в этом городе. Папа брал меня с собой один раз.
— Ты даже не полукровка, — сказала Тали, когда Рут скромно села рядом, сложив ладони на коленях. — В тебе лишь малая часть истинной крови. Но она сильна. Даже больше, чем в твоём отце. Только у тебя мало времени чтобы почувствовать её. Иначе она исчезнет. А вместе с ней и семья Ва́нара. Если у тебя получится, я помогу тебе. Если нет, значит, такова воля высших.
Тали жестом поманила девушку. Когда та наклонилась, схватила её за ухо, потягивая ближе. Затем сунула ей большой палец в рот, чтобы оттянуть щёку и посмотреть на зубы. Точнее, на клыки. Даже попробовала их на остроту. На мой взгляд, они ничем не отличались от клыков асверов, когда те принимали истинный облик.
— С этой секунды ты не выпьешь ни капли крови, пока я не разрешу, — в голосе Тали прозвенел металл и угроза.
Она чиркнула по большому пальцу ногтем, порезав кожу. Убедившись, что пара капелек крови попала на язык Рут, она убрала руку. В намерениях Тали на секунду промелькнуло желание, чтобы и я попробовал её крови. Она посмотрела на рану, которая моментально затянулась.
— Кто-нибудь, — затем Тали обратилась к асверам: — Проследите, чтобы она не откусила себе язык.
Рут внезапно затрясло, и она свалилась со стула, умудрившись приложиться о пол головой. Стоявшая ближе всех Диана наклонилась к ней чтобы придержать за руки. Следом к девушке подоспела Сор, ловко всунув ей в рот деревянный чурбачок толщиной в палец.
— А что, собственно, происходит? — спросила Алесандра, немного приподнявшись, чтобы посмотреть на Рут.
