Мужик вернулся. С собой он тащил здоровый мешок.
— Слушай, — обратился он ко мне, — там, у места возницы, бочонок с пивом стоит. Притащи, а?
— Сейчас.
В повозке была большая куча мешков, бочонков и ящиков. "Мой" бочонок стоял у доски, приколоченной поперек. Тяжелый бочонок, хоть и порядком ополовиненный. Я перенес его к костру, прихватив с собой гирлянду связанных ручками кружек. Мужик уже развил бурную деятельность. Из мешка он извлек два каравая хлеба, завернутых в кусок холста, зеленые перья какой-то зелени, огромный кусок сала, а сам рьяно ощипывал индюка.
— Хорошо, что вас встретил. Я так понял, что вы в Коннемару едете?
Я открыл бочонок, разлил содержимое по четырем здоровым деревянным кружкам. Ясмин с интересом наблюдала за процедурой. Я подсел к нашему нечаянному спутнику и протянул руку:
— Питер.
Он кивнул:
— Я в курсе уже. Ребята сказали. Я — Деннис.
Он мимоходом улыбнулся и показал глазами на свои ладони в пуху, мелких перьях и индюшачьей крови — пожать руку, дескать, не смогу.
Я согласно кивнул. Знакомство состоялось. А с "ребятами" я потом поговорю. Объясню, что не стоит рассказывать первому встречному, все, что он согласен выслушать.
— Слушай, Деннис...
— Зови просто Дэном. Так короче и мне привычнее.
Дэном, значит... Знавал я одного Дэна... Надеюсь, этот чуть получше будет.
— Хорошо. Слушай, Дэн, а тут народу как-то маловато. Так и должно быть, или просто попрятались где-то?
Дэн недоуменно взглянул на меня.
— Куда попрятались? Ты из Федерации сам?
— Да.
— Ну, у вас там, наверное, все по-другому. Людей, может, побольше. У нас возле Коннемары многие живут. А тут уже край. Граница. Да из нашей Вязи до Стерха можно быстрее добраться, чем до Коннемары.
— Это королевство Клич, если правильно помню?
— Ага.
— А Вязь — это деревня твоя?
— Да.
— В Коннемару едешь?
— Нет. Туда далековато. В начале осени поедем. Пока только в Джеду. Это тоже деревня, но большая. Ближе всего к нам.
— А Стерх как же?
— Так до Стерха по морю идти надо, а мы — не мореходы. Так... рыбы когда-никогда наловить. И... не дружим мы с ними. Вернее — они с нами. Так что нечего там делать.
— А в Джеду по делам, или так, на экскурсию?
— На какую скурсию? На рынок. Бабы наши совсем с ума посходили. Вроде как там холст какой-то на рынке появился и котлы кухонные. Только маленькие. Чем, спрашивается, большой котел не подходит?
Вопрос был риторическим и ответа не требовал.
— А откуда они узнали?
— Да я почем знаю? Это ж бабы. Кто там скажет, откуда им в голову все это прилетает? Может, кому приснилось... Может так... придумали.
Я едва сдерживал смех, хотя Дэну, по большому счету, следовало посочувствовать.
— Да уж. Не повезло.
— Да ладно. Я б не поехал, так табак все равно кончается. И фруктов необычных купить надо. А то спирта много нагнали, а настаивать не на чем. Вы, гляжу, не особо быстро двигаетесь. Так может со мной, до Джеду, а? Веселее все-таки. А оттуда дорога хорошая аж до Коннемары.
— Скорее всего. А в Джеду можно лошадей купить?
— Если деньги есть, то вполне.
— А повозку?
— Хоть карету.
— А у вас тут спокойно? Не пошаливают на дорогах?
— Лепреконы?
— Люди. С мечами и топорами.
— А-а-а... Разбойники, что ли?
— Они, родимые.
— Не. Раньше бывало, да и то не здесь. Эта дорога — она ведь только к нам ведет. У Джеду иногда встречались. У Коннемары — так обязательно. Но сейчас их всех эльфы отвадили.
— Какие эльфы?
— Ну... эльфы. — Дэн немного растерялся. — Ты эльфов видел?
— Да.
Эльфов я видел. Неоднократно. И не могу сказать, что встречи с ними меня всегда радовали. Вообще, эльфов, кроме самих эльфов, никто не любил. Впрочем, они тоже никого, кроме себя, не любили. Некоторые из них жили в городах, шили одежду... наверное еще чем-то занимались, но я никогда этим не интересовался. Жили они обособлено, ни во что не вмешивались, да и к ним никто не лез, даже Семьи. Себе дороже обойдется. Были еще какие-то... не знаю, деревни — не деревни... поселения в лесах Торк Триата и Бера. Тамошние жители просто ни с кем не общались, навроде племен Дан-Моо. Ну, и были... просто эльфы. Ходили-бродили по просторам. Вроде как, определенного места жительства у них не было... Не знаю, короче. Но вот в чем я был абсолютно уверен, так это в том, что ни один разбойник в здравом уме, не станет связываться с эльфами. А эльфы ни за какие коврижки не станут охранять людей от людей же. По крайней мере, в Федерации не стали бы...
— А вы что им платите?
— За что?
— Ну-у... не знаю. За охрану.
— Нет. Мы их не просили, так за что платить?
— Да может это и не они?
— А зачем тогда нам сказали, что они?
— Вы с ними разговаривали?
— Естественно. Как бы мы торговать могли, если б не разговаривали?
— А эти эльфы с вами живут? В деревне, в смысле?
— Нет, конечно. Что им в деревне делать? В лесу живут. Заходят иногда.
— А торгуете чем?
— Да мы меняем. В основном они хлеб берут. Ну и такое всякое — картошку, гречу, овощи вскяие... Они ж там ничего не выращивают. Пиво... Мед иногда, но нечасто — если дикого не достанут.
— А чем расплачиваются?
— Дичью. Мы охотиться почти не ходим. Бабы, там, тряпки всякие берут. Ножи. Остальное ихнее оружие не для нас. Лук, чуть сильнее натянешь — ломается. Сабли легонькие. А еще деньгами иногда расплачиваются. Очень старые монеты. Не знаю уж где берут, — Дэн с интересом посмотрел на Ясмин, которая, расправившись с остатками индюка, увлеченно вытирала куском хлеба жестяную плошку в которую Дэн собирал каплющий жир. — Ты ела-то когда в последний раз?
— Утром.
— А-а-а... — протянул он недоверчиво. — Пойду меда принесу.
Дэн ушел. Я посмотрел на Карелла. Глаза у него горели.
— Слыхали о таком?
— Нет. Даже не предполагал.
— Держите покамест это знание при себе... и луковицу у Ясмин отберите. А то она и ее съест.
Виктор забрал луковицу и задумчиво произнес:
— Вряд ли это можно как-то использовать... В промышленном масштабе, я имею ввиду. Но сам факт любопытный. Ясмин, вы бы как-то ... не знаю... полегче, что ли, ели. А то такое ощущение создается, что мы вас впроголодь держим.
— Это еще что, — я откровенно забавлялся ситуацией. — Вы представьте, что будет, когда мы доберемся до трактира с хорошей кухней.
Карелла задумчиво посмотрел на девушку:
— Да-а... надо как-то ее окультурить немного.
Подошел Дэн с небольшим бочонком.
— На, попробуй. Это мой.
Ясмин с опаской посмотрела на Виктора, но бочонок взяла.
— Спасибо.
— Дайте ей ложку, Виктор.
Полуобернувшись к Дэну, пояснил:
— Она из Лафита. Там у них нет меда.
— Да ну!
Я изобразил на лице печаль о тяжкой судьбе жителей Лафита.
— Мы тут с компаньоном посовещались... Мы не против с тобой до Джеду прогуляться. Только просьба одна — мы-то с Виктором пешком потопаем, а девчонку иногда подвози. Она подолгу никогда не ходила.
— Да о чем вопрос! Здорово! Теперь веселее будет!
* * *
Так мы и добрались почти до Коннемары. Вначале я беспокоился, оставляя Ясмин наедине с Дэном... Нет, он не выглядел головорезом. Просто я знал, что Ясмин не страдает недостатком фантазии и у меня волосы начинали шевелиться, как только я представлял, каких подробностей о мифическом королевстве Лафит она может наплести. Виктора вначале это тоже беспокоило, но уже на второй день он безмятежно шагал впереди повозки, лишь иногда перебрасываясь с седоками парой-тройкой фраз.
Дождавшись, пока мы останемся наедине, я спросил:
— Решили все на самотек пустить? Вы хоть слышите, какие сказки она ему рассказывает?
— Слышу. Пусть рассказывает. Дэн по Лимбе не путешествовал, так что для него и это сойдет. А вечером я нашей землевладелице объясню, какие истории больше никому не следует сообщать. Зря дергаетесь, Питер. Она — очень сообразительная девочка и схватывает все на лету.
Я пожал плечами и отошел. "Сообразительная девочка" сидела на облучке, болтала ногами, жевала кусок хлеба и слушала рассказ о тайнах пчеловодства. Вроде бы ей было интересно.
Дэну она нравилась. Разговаривая с Ясмин он даже приглаживал свою шевелюру и пытался втянуть живот. А еще громко сокрушался, что оба его сына уже женаты. Кроме прочего он постоянно ей что-то скармливал из своих необъятных запасов. В этом я был виноват. На второй день нашего путешествия, уже ночью, Дэн подсел ко мне, откашлялся и аккуратно сказал:
— Я... это... спросить хотел... девушка ваша... с ней, это... ну... нормально все, короче? А то она худая очень и ест постоянно. Я вначале думал, что голодная ... Так нет, вроде. Не, ты пойми, мне ж не жалко. Просто как-то непривычно.
Я уже засыпал, потому ляпнул просто, чтоб он отвязался:
— Детство у нее тяжелое было. Бедное. Папаша только лет пять, как разбогател.
— А-а-а... — задумчиво и печально протянул Дэн.
И отошел.
А на следующий день начал скармливать Ясмин свои припасы. Та, в общем-то, не особо сопротивлялась.
* * *
— Ну и, спрашивается, зачем мы тащились до упора? Еще три часа назад могли остановиться.
Карелла не то, чтобы был недоволен... Просто он действительно не понимал. А ему не нравилось совершать поступки, смысл которых был от него скрыт.
Дэн стреножил Камушка и подошел к нам. Ясмин осталась у лошади. Старый мерин стал ее любовью на всю жизнь. Она даже оставляла куски хлеба, чтобы скормить ему. Этим, в общем-то, сейчас и занималась.
— Завтра поднажмем и до Джеду доберемся. Только добраться надо засветло, а то ворота закроют и хрен туда попадешь. А у ворот ночевать... не очень это хорошо. Тут эльфы уже не бродят, так что неприятность какая может приключиться. Случалось уже. Так что этот кусок пути надо побыстрее пройти. Завтра пораньше встанем, вы как?
— Нормально. Встанем.
Все это я знал, потому что еще днем расспросил Дэна. И Виктору, кстати, сказал. Но тогда он внимания не обратил. Его проблема.
— Так что, разбойничают все-таки?
— Погодите, Виктор. Дэн, костер будем разжигать?
— Бывает, что и разбойничают. А костер... не знаю. Я у Джеду не разжигаю, если один еду. Ну, чтоб лишний раз... ну, понял ты меня, короче. А так — решайте сами.
— Понятно. Карелла, если хотите костер, то собирайте хворост. Мне костер не нужен, а Ясмин все равно — она на шкуре спит.
— Да и я как-нибудь обойдусь.
— Тогда я пошел ночевать.
А вот "ночевать" сразу не получилось. Бессонницей и отсутствием аппетита я никогда не страдал, но сейчас было как-то... неспокойно, что ли? Не знаю уж почему. Все, вроде, было нормально, как обычно, но вот как-то тревожно...
Ясмин заснула сразу же, едва приняв горизонтальное положение. Еще в первую ночь Дэн выдал ей мохнатую и теплую шкуру (вроде бы медвежью, но какого-то очень большого медведя). Вторую шкуру из своих запасов он предложил мне или Виктору. Я отказался, потому что мне было без разницы, а Виктор отказался видимо из вежливости.
Вторым заснул Дэн под своей повозкой. Карелла долго ворочался, но все же сон сморил и его. Я отлежал бок и повернулся лицом к дороге...
На той стороне по направлению к Джеду мерцал огонек.
Костер.
Я десять лет шлялся по лесам Федерации и отличить костер от светляков или огней Эльма могу худо-бедно. Этот костер горел очень далеко. Может быть — давно. В сумерках, когда мы только остановились здесь, его никто бы не разглядел. Сейчас была темень хоть глаз выколи, и то огонек был чуть виден. Где-то внутри, тренькнув, оборвалась струна, на которой исполняла соло моя тревога. Вот оно. Наконец-то я осознал до конца, что попал домой.
Если бы я разводил овец... или был доктором... или еще каким-нибудь обладателем мирной профессии... если бы я жил в окружении искренних и дружелюбных людей, то спокойно закрыл бы глаза и заснул. Или взял бы бочонок пива и пошел поздороваться, узнать, как там жена поживает, детишки... К сожалению, мирной профессией я не обладал, и большую часть жизни меня окружали вовсе не дружелюбные люди. Потому я посмотрел на своих спящих спутников, взял арбалет, прихватил несколько болтов и пошел к огоньку. В конце концов, надо просто узнать, что там такое происходит. Нам завтра в том месте проезжать надо будет. Да и просто до завтра дожить бы хотелось.
* * *
Костер оказался гораздо ближе, чем мне казалось. Просто он был очень маленьким. Вначале я почувствовал запах дыма, потом услыхал голоса. Из-за расстояния слов было не разобрать. Так... звуки невнятные. Скорость я сбавлять не стал, потому что в этой кромешной тьме и так полз, стараясь не обгонять улиток. Тем не менее, хоть и не особо быстро, но до места назначения я все-таки добрался. Прилег за толстым поваленным стволом клена и осмотрелся.
Этот пятачок между деревьями даже для крохотной полянки был маловат. Костер больше коптил, чем горел. Вокруг него бродило трое... людей, наверное. Во всяком случае слабые всполохи огня не позволяли рассмотреть никаких примет, указывающих на принадлежность к другой расе. Четвертый персонаж не принадлежал к их компании, потому что был привязан к дереву в самом дальнем конце от меня. Вначале я хотел подползти ближе и рассмотреть его, но раздумал. Это не имело никакого значения. Тем более, что он не шевелился и, скорее всего, был мертв.
Троица активно ругалась. Терпеливо пролежав на земле минут пять, я ознакомился со всеми интимными привычками их родственников до третьего колена включительно. Попадались очень затейливые выражения, но единственное, что я уяснил, так это то, что семейки этих парней состояли сплошь из фантазеров-извращенцев. Потом в потоке ругани стали проскакивать какие-то осмысленные фразы. Общая картина нарисовалась примерно такая — парни, как я и сам догадался, промышляли на дороге, но не здесь, а с другой стороны Джеду. По случаю они прихватили персонажа, ныне привязанного к дереву. То ли он должен был знать, где находится какой-то схорон с богатством, то ли сам где-то припрятал мешок-другой золотишка. Ребята рассчитывали, что он обогатит копилку их мудрости своими знаниями, но человек оказался несговорчивым. Один, самый молодой, из этой троицы неудачно воспользовался своим ножиком. Теперь вместо кучи денег они имели труп и осколки разбитых надежд.
Я приготовился лежать здесь долго. Убивать их мне не хотелось. Не то, чтоб я такой весь из себя миролюбивый парень. Просто смысла в этом не было. Если это не их земля, то сейчас должны убраться. Вот и пусть убираются, а я подожду. Бойцы из ребят никакие и видно это невооруженным взглядом. Неудивительно — королевство Коннемара не принимало участия в войне, так что практики у местных бандитов маловато. Опять же — от столицы далеко, край географии. Думаю, что все их умение общаться с мечами заключалось в многозначительном похлопывании ладонью по рукоятке. Для крестьян и этого должно хватить.
Я на секунду задумался и отвлекся, а когда снова посмотрел на тружеников ножа и топора, то увидел, что они внимательно уставились в мою сторону. Вот черт! У них в компании что, магик какой-то есть? Да непохоже. Я нащупал арбалет и направил его в сторону человека, стоявшего ближе всех. Темновато, конечно, но с такого расстояния даже целиться необязательно. Слепой, и тот не промахнется. Ни волнения, ни беспокойства не было. Я внимательно смотрел на разбойников, готовый разрядить арбалет при малейшем движении. Они не шевелились и смотрели как-то сквозь меня. Вначале я просто максимально скосил глаза, потом чуть повернул голову, а потом развернулся полностью.
