В общем, спустя какие-то шестьсот-семьсот лет раса фелов снова запустила свои корабли в космос и стали хозяевами всей галактики, устранив немногочисленных тогда конкурентов. Технологии гипердвигателя многотысячелетней давности у них были записаны едва ли не на самом видном месте. И буквально в соседней системе синюшные наткнулось на планету, заселенную своими одичавшими соотечественниками. Так началась экспансия этой расы, занявшей к настоящему времени почти полторы сотни планет. Для сравнения средний размер приличной межзвездной империи в галактике — два десятка обитаемых миров. Крупнее ареала обитания этой расы была только парочка межзвездных союзов, но в отличии от империи трехглазых, эти образования не были монолитны и подчас каждая система действовала едва ли не автономно, подчиняясь лишь местному правительству.
По биологии раса галактики номер один была близка к моллюскам. Вроде бы на планете-прародительнице толчок наземной жизни дали не кистеперые рыбы, а аналоги земных осьминогов, шныряющих по пляжу в моменты отлива в поисках пищи. Естественно между фелом и осьминогом общего было не больше чем между человеком и латимерией. По строению тела, пригодного для развития разума, гуманоидная форма оказалась вне конкуренции. Всеядны. Двухполы. Трехглазы. У них вся живность такая. Дышат воздухом, диапазон комфортного состава газов для дыхания довольно велик, что косвенно способствовало расширению ареала их обитания на первых парах звездной экспансии. Точно такая же жизнь на основе углерода, как и земляне. На руках по шесть пальцев. Надо же, а я до того и не заметил!
Общественный строй — фашизм. Причем фашизм теократический. Официально и открыто практикуют рабство. Правит этой расой некто Пророк. Личность харизматичная и загадочная. Пришел к власти лет триста назад в результате дворцового переворота и практически полного вырезания правящей верхушки. Откуда пришел и где был до этого официальные источники молчат, значит с вероятностью в девяносто процентов является выкидышем какой-нибудь внутренней спецслужбы синюшных. Сильный псион. Специальность понятна из прозвища. Числиться живым воплощением бога на земле. Ему вполне официально молятся и повещают храмы! Нехило. Такой культ личности не снился в страшных снах ни одному партийному работнику Земли. Своего лидера и духовного вождя народ уважает и боится. Но уважает больше. Последние лет триста даже попыток свержения не делают. Если в первое столетие его правления трон под ним еще пытались раскачивать, то теперь и мыслей то таких нет в голове ни у кого.
Религия. Религия синих коротышек — предмет моего тихого обалдевания. Развилась на основе принципов выживания в том подземном бункере, где жили ученые. Верховный бог фелов — Прогресс собственной персоной. Нехило. Есть кучка мелких божков вроде целесообразности и баланса. Есть духи всяческих ресурсов, особенно почитаются духи воды и холода. Владыка сил зла — Огненный Хаос. Причем ко всей этой чуши фелы относятся донельзя серьезно и шуток над ней не переносят. Убийство за непочтительность к символу божества попадает под оправдывающее обстоятельство. Ученый и жрец у фелов это одно и то же понятие. Ну а храм и институт так вообще слова-синонимы. Верят в реинкарнацию, причем даже туда свою расовую доктрину приплели. Они верят, что выдающиеся деятели и особенно ученые других рас — это фелы(!), запятнавшие свою карму мелкими грешками и от того вынужденные нести свет Прогресса низшим созданиям. За крупные грехи бессмертные души навечно изгоняются в пустыни Энтропии.
С прошлой войны жрецы фелов сохранили довольно большое количество секретов погибших цивилизаций. Или натырили их из обломков погибших миров в годы своего владычества над галактикой, которое продолжалось почти половину тысячелетия. Потом синюшные получили по носу хороший щелчок и сдали позиции с всеобщего гегемона до первого среди равных. Но, так или иначе, именно эта раса по сей день числилась во всех списках под номером один.
Второе место давно и прочно занимал союз цивилизаций негуманоидов, в основном жителей газовых гигантов. Эти инопланетяне пережили войну с наименьшими потерями в силу своих физических кондиций. В самом деле, причинить вред полужидкой медузе, привыкшей к парении в слоях атмосферы при гравитации, в десятки раз превышающей Земную, сложновато. Они без усилий со своей стороны выдерживают такие перепады температур и давления, которые убью на месте даже самого закаленного гуманоида. Миры-колонии, где они поддерживали свое существование при помощи сложной техники, правда, накрылись все поголовно, а вот там где климат был близок к оптимальному уцелело немало населения. После получения ударов эти существа отделались "всего" восьмидесятипяти процентным уменьшением населения метрополий. Военных, ученых и даже чиновников уцелело достаточно, чтобы оправиться от катастрофы в считанные десятки лет. Даже техника кое-где уцелела. И править бы им долго и счастливо, если бы не одно большое "но!". Усобицы. Негуманоиды восстановили более-менее приемлемый уровень технологий еще при жизни первого довоенного поколения. Настроили консервных банок с гипердвигателем и вырвались на просторы Вселенной. Встретились друг с другом. Обрадовались. Вы тоже живете при двадцати же? Вы тоже с щупальцами? Вы тоже уцелели?! О, а вот вы и вовсе с нами к одной расе принадлежите! Фантастика!
Более чем на половину тысячелетия для этих рас наступил период мира и процветания. Но после первых встреч отважных космонавтов за стол переговоров сели политики. И они договорились до войны. Точнее, сначала они просто делили осколки былого величия. Грубо говоря, территорию. Жить на маленьких планетах они могли при условии постоянного ношения систем жизнеобеспечения и скафандров с гравикомпенсаторами, но стоило такое удовольствие очень и очень дорого, а потому ни захвата ни тем более оккупации остальные расы могли не бояться. Пара рейдов на уцелевшие склады с ресурсами и руины научных центров не в счет. Поэтому предметом торга стали потенциально пригодные для заселения миры со всеми их богатствами, а кое-где и с выжившими жителями. А их было не слишком много. Начались интриги, ноты протеста, союзы одних против других и прочая политическая возня. Один дипломат умер от естественных причин, второй, третий... Ситуация накалялась до тех пор пока кто-то не попался темной ночью над хладным телом с кинжалом в щупальце. Одна сторона демонстративно отозвала своих посланников из посольств на территории второй и с удивлением увидела корабли третьей, явочным порядком захапавшие что-то принадлежавшее по договорам четвертой. Ну и напала. На пятую. Первую тысячу лет после всеобщей галактической войны в пустом космосе гонялись друг за другом корабли негуманоидов. Потом начали потихонечку подниматься фелы. Сначала жители газовых гигантов на гуманоидов внимания не обращали. Летают? Ну и пусть летают. К нам же не лезут? Где их посольство? А...их у нас плющит вместе с кораблями? Нет, договариваться будем, конечно же, что вы, на орбиту поселим дипломатов, тем более эти ребята вроде уже начали разрабатывать месторождения ценных руд. Продайте им там бус каких-нибудь в обмен на тяжелые металлы...
Фелы торговали, скупали бусы продавали руды, а численность их росла, причем в несколько раз быстрее, чем численность негуманоидов. Клонирование, понимаешь, широко применялось... Лет двести, собираясь с силами, они ждали и готовились. И начали. Зачистку космоса от всего что летает и не отвечает на сигнал свой-чужой. Сначала по-тихому попросили медуз из своего внутреннего пространства. Затем по громкому из окрестностей колоний. Ну и наконец, взяли в блокаду первую систему негуманоидов. Причем синюшные воевали с таким религиозным жаром, что медузы лишились половины своих новообретенных колоний, раньше, чем успели сказать: "Ой!". А потом сказали. И объединились. А как иначе, под угрозой полного капута? Быстро все обиды поглотали и за стол переговоров сели с собратьями. Образовали союз "Цевесто". Боевые действия развивались с переменным успехом в течении трех сотен лет. Было не мало подвигов и разгромов, чудес тактической мысли и очевидных просчетов. Стратегически важные системы переходили из рук в щупальца и обратно по несколько раз. Соперники пыжились изо всех сил, но переломить затяжной конфликт не могли. Во время переделки галактики стали появляться первые представители независимых межзвездных государств. В массе своей они или сидели тихо как мыши, опасаясь привлечь внимание борющихся колоссов, или становились сырьевыми придатками одной из сторон. Причем у кого данникам было лучше — вопрос спорный. Синюшные медленно, но верно, оттесняли негуманоидов и дело, может быть, и кончилось бы еще через пару сотен лет их победой, если бы не вмешался его величество Случай.
Третье и четвертое места в галактическом табели о рангах делили две не слишком крупные, но крайне опасный цивилизации. Механоиды и лаанморы. Кто из них был круче вопрос спорный. Механоиды явно опасней, но в последнее время ведут крайне закрытую политику. Они древняя угроза, вживую которую мало кто видел. Но лаанморы хоть и объективно слабее, но сейчас более или мнее активны, то там то сям случаются конфликты с их участием. Точнее избиения, ибо сопротивляться этой расе сложно.
Около шести тысяч лет назад на сцену боевых действий галактики вышли механоиды, чей громадный флот в один прекрасный день пришел с окраин. Захватили наблюдательную станцию фелов. Они были ближе. Вломили сунувшимся было нейтралам. Какая-то их делегация просто попалась просто попались на пути. Опрокинули передовой рубеж обороны, обрадовавшимся было негуманоидам. Они как раз закрепились в одном очень ценном астероидном поясе, который хотели начать разрабатывать. И полетели механические орды, круша все и вся на своем пути и не было от них спасения, если не было численного перевеса один к десяти, а лучше бы и к пятнадцати. Да и с таким соотношением победу никто не гарантировал.
Цивилизация разумных машин была сохранившимся осколком прошлой эпохи. Историкам плохо известно, какое именно место занимали механоиды до галактической войны, но судя по тому, как разбомбили их системы, не послать железякам презент, способный стереть в пыль планету, считалось во время конфликта моветоном. Уцелела одна или две удаленных исследовательских станции и пара-тройка кораблей, вряд ли больше. В нескольких системах, по данным астрономов, найти крупный булыжник — уже удача, так тщательно их проутюжили. Некоторые вообще утверждают, что уцелел один единственный корабль. Но того что осталось, хватило для нового старта. Компьютерные системы не страдают вырождением, склерозом и при надлежащем уходе почти не портятся со временем. Размножаются они со скоростью сборочных линий на конвейере, а что такое физические заболевания просто не знают. Механоиды — это единственная раса галактики, сохранившая собственные довоенные научные разработки в полной мере и теперь извлекающая из этого нешуточную выгоду. На то чтобы снова создать промышленную базу и наклепать молодежи у реликтов прошлого ушло чуть больше тысячелетия. Они бы справились и раньше, если бы не одно но! Системы, где находились уцелевшие остатки их цивилизации, были чрезвычайно бедны ресурсами, выработанными еще до войны. Материалов для создания новых машин было мало, те, что были, обладали не слишком хорошим качеством. А создавать более простые и примитивные машины общество искусственных разумов банально не хотело! Для них это было все равно, что для людей массово рожать мутантов. Для выживания вида, может быть, и полезно, а желающих днем с огнем не найти.
Но тем что было, они распорядились с толком. Орда супердрендоутов, стартовавшая однажды с новой родины железяк легко сметала все на своем пути. Титанические размеры кораблей, их колоссальная живучесть, заоблачная огневая мощь и невозможная прочность давали искусственным интеллектам неоспоримые преимущества перед обычными разумными, пользовавшимися в основном отстающими на порядок и выше новоделами. Ну, это если забыть о таких качествах разумных механизмов как отсутствие необходимости в питании и сне. Про дисциплину и моральный настрой вообще не говорю. Те машины, что были тупы, бояться и лентяйничать не умели по конструкции, те, что умны, знали, что в случае достойной гибели их резервную копию снова запустят в строй, и они отделаются легкой амнезией.
Подвело жестянок желание захапать все и сразу, а также их чуждость живым организмам. Ну и еще, конечно, тот факт, что в галактике к тому времени несколько сотен лет полыхали воины, и молодые цивилизации вполне достойно научились воевать. Порядком уставшие от воины фелы перед лицом внешней угрозы сразу бросили нападать на огрызающихся негуманоидов и рванули защищать свои границы. Окопавшиеся в своих системах медузы рассчитывали вообще-то на прорывы армад синюшных, но и флоты механоидов встретили огнем. Остановить не остановили, но то один то другой гигантский корабль получал столько повреждений, что выходил из строя и был вынужден идти на капремонт или вообще в утиль. Машины были существами не глупыми и сообразили, что взять приступом укрепленные крепости они, конечно, смогут, но вот потери во времени и силах будут неоправданно высоки. И пошли дальше, оставив в тылу крепости жителей газовых гигантов. Им нужно было развернуть свои базы в богатых сырьем регионах. А дальше потери в численности их волновать уж не будут.
Фелы, которые уже устали от войны с неподатливыми негуманоидами предложили своим оппонентам перемирие. Все-таки фанатизм фанатизмом, а когда прибыли от конфликта нет, религиозный экстремизм как-то сам собой стихает по мере выбивания горячих голов. Поэтому они застолбили за собой достигнутые результаты и предложили их зафиксировать навечно. Ну или хотя бы пока не разберутся с неожиданным врагом. Медузы, оборона которых и так уже трещала по всем швам, моментально согласились на их условия, выторговав себе в галактике почетное второе место. Синюшные и не очень-то сопротивлялись потому как если недопустить заселения планет-гигантов дело довольно легкое, то осваивать их самим занятия архисложное, а по очкам они и так лидируют и догнать их будет непросто.
А в это время среди молодых и независимых стран галактики нарастала истерия. Их-то защищать было некому. Союзники сверхдержавы? Им бы самим отбиться! Не слышали последние новости? Два десятка кораблей механоидов разбили флот из двух сотен крейсеров синюшных! На волне паники перед нашествием машин произошло чудо. Понимая, что поодиночке искусственные интеллекты перещелкают остальные расы как семечки, лидеры разных держав запредельными дипломатическими усилиями организовали Галактический Совет, куда вошли все, кто смог долететь до места проведения на разном хламе. Фелы Совет возглавили, медузы стали официальной оппозицией. К тому времени механоиды де факто захватили едва не четверть обитаемых миров и пытались эксплуатировать их население. Подвывая от ужаса молодые цивилизации, поделились всем, что имели с другими лишь бы отменить своей конец. Пришедшие в крайнее изумление от таких результатов сверхдержавы тоже кинули в общую копилку несколько секретов, вроде уцелевших карт с описанием промышленных залежей минералов вблизи от наиболее заселенных миров или оптимальных методик подготовки экипажа для военных кораблей. Пообещали обучить некоторое количество молодых специалистов, с тем, чтобы повысить потенциал союзников. С миру по нитке, голому удавка... Крах блицкрига машин был вызван двумя факторами. Во-первых они слишком растянули свой хоть и большой, но никак не бесконечный флот, стараясь захватить как можно больше. Во-вторых не зная в большинстве своем жизненные приоритеты органики они не рассчитали психологического влияния своей экспансии и столкнулись с ошеломляющей волной протестов, ненависти и диверсий на покоренных планетах. Уничтожить завоеванные планеты машины могли. Заставить эффективно работать — нет. А развернуться сами они банально не успели.
