Черный маг

От сытной еды меня вновь потянул в сон, но я себя пересилил. Наглеть-то совсем уж не надо — мало ли что. Да и глюк тот ночной не давал мне покою. Что-то слишком уж часто стала мне сниться всякая дрянь. Однако и в замок возвращаться не хотелось — наверное, я просто устал от крови. Поэтому, не слишком долго раздумывая, я решил побродить по окрестностям. Тем более что мне очень хотелось снова побывать у того водопада, а где он я знал совершенно точно. Не знал даже, а просто чувствовал, равно как и место, где было открытое мною окно, поэтому заблудиться не боялся. Единственная мера предосторожности, которую я предпринял — это уменьшил окно до размеров старого, еще советского пятака. Мало ли кто еще появится в этих местах и захочет пробраться в мою вотчину. Слабый через такую дырочку не пролезет, а сильный... Сильный, я думаю, и без моего окна обойдется.

Идти долго не пришлось. По субъективным ощущениям, прошло минут десять, может, чуть больше — и вот передо мной знакомое озеро и знакомый плеск воды. Как и в прошлый раз, тумана возле водопада нет, и все озарено неярким, искрящимся светом, идущим от воды. От водопада, из глубины озера идет свечение, которое одновременно и освещает все вокруг, и успокаивает. Черт, нравится мне это место!

Я с усилием стянул с ног мокрые сапоги, осмотрел — зрение зрением, а при свете видно все же лучше. Так и есть — пропорол. Наверное, о меч — резина вообще легко пропарывается. Хорошо, что не сильно, а еще хорошо, что в тележке, оставленной на постоялом дворе, есть запасные, но все равно приятного мало. И ноги опухать начали — походи в сырой резине, попробуй... Я пожалел, что не поступил так, как один мой знакомый, рыбак-охотник, фанат природы и горький пьяница. Он каким-то образом отодрал у сапог всю подкладку, и теперь, если что, ему достаточно вылить из сапог воду. Две минуты — и обувь сухая. Но вот — не додумал, а жалко.

Вздохнув, я сбросил верхнюю одежду, разложил на берегу портянки, сел на мягкий песок и опустил ноги в приятно-прохладную воду. Здесь было мелко, но вода сразу заискрилась, во все стороны пошли неторопливые, широкие круги, совсем как в детстве, в деревне. Откуда-то из глубины озера вынырнули мелкие рыбки, и завозились в поднято мути. Потом я ощутил легкое пощипывание — похоже, мелочь водоплавающая начала обгрызать с ног грязь и омертвевшую кожу. Я о подобном слышал — на курортах, говорят, такая процедура весьма популярна. Сам, правда, не пробовал — ну, теперь вот попробую, причем бесплатно.

Минут через десять, когда я убрал ноги из воды, они и впрямь были розовые и чистые. Хорошая штука рыботерапия, стоит иметь в виду. Но вот что интересно — портянки почти высохли. А ведь я не почувствовал ни сухости, как в пустыне, ни пустынной же жары. Очень интересно. Я пощупал поддоспешник — невероятно, он тоже стал ощутимо суше. И это притом, что оставшиеся на мне трусы высыхать не торопились. Оригинально! А еще оригинальнее то, что здесь, в тумане, мне ни разу в туалет не захотелось, хотя как раз это, возможно, и норма — все-таки организм работает совсем иначе, чем раньше.

Ну что же, может, хоть одену в кои-то веки сухую одежду. Я встал, прошелся по берегу — лепота! А вот интересно, как я сейчас выгляжу, после всех этих приключений? Зеркала-то не взял, потому как не предмет первой необходимости. И в озеро не посмотришься — вода хоть и гладкая, но мерцает, и не видно в ней ничего. Кстати, а как, интересно, она может одновременно светиться и оставаться темной? Парадокс, однако... Вот бы из нее зеркало слепить!

Я закрыл глаза и представил себе, как поднимается волна и, замерев, формирует зеркало. Если честно, то я даже не удивился, когда так и произошло. Теперь передо мной была отполированная водяная стена. Абсолютно непрозрачная и абсолютно ничего не отражающая. И что мне, спрашивается, со всей этой красотой делать?

Задумчиво почесав бровь, я представил, как на этой самой стене формируется рама, обрастает завитушками... Фигассе! Вода подчинялась мне как-то даже охотно, и на моих глазах водяная стена превратилась в стену, больше приличествующую какому-нибудь дому. Такому, в староанглийском стиле, как в наших фильмах про Шерлока Холмса. Даже какое-то подобие камина появилось, излучающего, кстати, вполне себе живой свет. Оригинально — камин из воды.

И вот над этим камином-то зеркало и висело. Огромное, круглое и, на сей раз, вполне себе функциональное. И я в нем отражался. Только я себя в отражении не узнал. Точнее, узнал, но только по лицу, одновременно наглому и удивленно-глупому.

Я никогда не отличался красотой фигуры. Мышцы были (у всех, кто занимается спортом и работает с металлом, они есть, а я делал и то, и другое), но этим дело и ограничивалось. А потом, когда я был обездвижен, ушли и они. Зато в талии я раздался изрядно, складочки жировые наел. Ну, они-то ушли, это я уже знал, однако сейчас в зеркале отражался совсем другой человек. Пожалуй, до Шварцнеггера ему было не дотянуть, но, как я и предполагал, мышцы стало много. Только вот я предполагал, что несколько месяцев все же пройдет, а тот, кто отражался в зеркале, был мускулистым уже сейчас, причем так, будто дневал и ночевал в качалке.

Правда, устрашающей мышечной массой американского австрийца я не обладал, зато все было прорельефлено и пропорционально. Ни фига ж себе! Это выходит, пока я здесь сидел, мой организм себя не только лечил, но и перестроил полностью. Мечта любого халявщика от физкультуры — ешь да спи, и все само придет. То-то мне показалось, что в одежду я стал с трудом влезать. Думал, показалось, или из-за того, что сырая, а оно вон как... ну все, теперь все женщины мои! Показалось, или я и впрямь услышал ехидный смех?

Видимо, задумавшись о происшедшем и перспективах, я утратил контроль, и результат не замедлил сказаться. Стена вдруг потеряла форму и рухнула, подняв столб брызг. Кстати, импровизированный душ оказался как нельзя кстати — остудил разгоряченную голову и заставил думать, а не нарциссизмом заниматься.

Кое-как вытащив шкатулку с Зерном Хаоса, я решил внимательнее рассмотреть его. Все же глюк был ночью или не глюк, а слова его меня смутили. Раскрыл шкатулку — а зерно вдруг вспыхнуло холодным белым пламенем. Ш-ших! И остался на дне малахитовой шкатулки курящийся дымком белый порошок. Очень интересно!

Вначале я думал выбросить ставшую ненужной безделушку, но потом раздумал. Во-первых, мало ли, вдруг пригодится, да и недешевая она, а во-вторых, мне просто не хотелось загаживать это место, поэтому, мысленно плюнув, я запихал ее обратно в карман и развалился на песке. Что сделано — то сделано, вряд ли Хаос, воплощением которого здесь был водопад, уничтожил бы частицу самого себя. А значит, не врал глюк, что-то странное происходит, и рано или поздно эту проблему придется решать.

Я отдыхал на берегу озера еще с час, а потом все же решил, что пора и честь знать. Натянул просохшую одежду, не удивляясь уже тому, что она стала тесной.. Хорошо хоть, кольчуга была сделана с запасом, а не облегала тело, как некоторые, особенно девчонки, любят. В общем, оделся, поправил меч и решительно зашагал обратно.

Место нашел быстро — и чувствовал я его, и корзина рядышком стояла, никуда не делась. Очень кстати, а то я опять проголодался. Увы, я совсем забыл, что уже запихал в свой бездонный желудок все, что в ней было. Ну и ладно, переживем.

Окно открылось, стоило мне только пальцем шевельнуть. Просто замечательно! Я расширил его до своих габаритов и прошел, не пригибаясь. Очень здорово, это куда приятнее, чем пролезать, теперь так и буду делать, жить с комфортом надо.

В замке ничего не изменилось — ну еще бы, время-то здесь стояло. Вышел я снова на кухне, сожрал кусок мяса очень кстати подвернувшийся под руку, и отправился к цели моего путешествия. Идти было, кстати, не то чтоб далеко, но проблудил я изрядно — переходы и лестницы сплетались в такой причудливый лабиринт, что любой минотавр в нем заблудится, а я, вдобавок, место, где лежал старый маг, представлял себе очень приблизительно. Раза три попадал в тупики, один раз едва не свалился с приличной высоты, потому как у лестницы оказались разрушены сразу две ступени. Неприятно — но не смертельно. Куда хуже было то, что время уходило, но вряд ли сейчас что-либо решали пять минут. Я пер вперед с упорством, достойным лучшего применения, и в конце-концов оно было вознаграждено. Очередная дверь открылась — и я увидел перед собой хозяина замка.

М-да... Сказать, что он плохо выглядел — значит, ничего не сказать. Огромная комната, кровать без балдахина, окна закрыты ставнями, воздух спертый настолько, что топор можно вешать. Благодаря своему уникальному зрению, видел я во мраке этой комнаты вполне сносно, однако противогаза у меня не было. Последнее оказалось проблемой — всюду стоял ядреный запах грязных простыней и давно немытого человеческого тела, меня чуть не стошнило от этого. И мужчина на этой кровати лежал — очень высокий, наверное, выше меня, широкоплечий, но весь высохший. Мышц, кажется, нет вовсе — одни кости.

Вообще, как говорил незабвенный Портос, "я уважаю старость, но не в вареном и не в жареном виде". Здесь же, такое впечатление, была как раз та ситуация — я не знаю, в каких отношениях этот человек был с остальными, встреченными мною в замке, но уж обеспечить старику какой-никакой уход можно было в любом случае. Его же, такое чувство, просто закрыли в этой комнате и оставили медленно умирать.

Да, кстати, никакой он и не старик. Присмотревшись повнимательнее, я сообразил, что хозяину замка лет сорок, вряд ли больше. Хотя в средневековье люди жили меньше, может, у него уже и преклонный возраст... Только вот незадача — он выглядел старым не от возраста, а от истощения, уж это я определить способен.

— Ты кто?

Ну надо же! Пока я его рассматривал, хозяин замка умудрился не только меня увидеть, но и привстать. Привстать — ладно, выходит, он еще сохранил остатки сил, а отреагировать мог и на скрип плохо смазанной двери, однако когда я сместился, он повернул голову за мной. Или у него слух, как у совы, или он меня все же видит. А ведь дверь я за собой закрыл.

Стоп. А ведь я дурак, и чтобы понять это, достаточно было внимательно посмотреть этой по недоразумению живой мумии в глаза. Зрачки были расширены настолько, что радужки видно не было. Спрашивается, почему? Да потому, дурья моя башка, что он неизвестно сколько в этом помещении пролежал, и причем без света. Зрение должно было обостриться так, что кошки от зависти все до единой передохнут. Так что он меня и вправду видел, правда, неясно, насколько хорошо.

— Ты кто? — вновь спросил старик, напряженно вглядываясь в меня. Голос его был слабым и скрипучим. Ну что же, если хочет знать — пожалуй, стоит уважить. Тем более что мне стало интересно — какая хрень здесь произошла и почему в замке такой бардак?

— Наследник, не видишь, что ли?

— Нет, не вижу, — старик негромко заперхал, то ли закашлявшись, то ли засмеявшись.

— Ты еще скажи, что ослеп.

— Нет, не ослеп... Я вижу мальчишку с мечом, а наследника я не вижу.

Да уж, чувство юмора у мужика сохранилось. Видать, не все так плохо, как я думал. А может, он просто в том состоянии, когда уже все равно. Да уж, все может быть, и быть все может, и лишь того не может быть, чего совсем уж быть не может. Хотя... и это может быть. Такая вот немудреная присказка. Ладно, как говорил мой дед, "будем посмотреть и не будем загадать". Раз этот старикан решил поболтать перед смертью — поговорим. Все равно умирать он должен сам по себе. Интересно, кстати, а смерть от голода у них естественной считается?

Очевидно, этот вопрос я непроизвольно озвучил вслух, потому что старикан хрипло выдохнул:

— Ну разумеется. До меня же никто пальцем не дотронулся. Сдохну от естественных причин.

— А, ну, это замечательно. Кстати, я действительно наследник — других просто не осталось.

— И куда они делись?

— Я их убил, — просто ответил я.

— Чушь. Там были мои племянники, и двое были хорошими воинами, а двое — отличными! Ты же и меч-то толком держать не умеешь, это сразу заметно.

— Так я ведь не утверждал, что убил их честно.

— Ну да, в спину и героя можно ударить... а эти мальчики героями не были. Но тебе не уйти. В замке гарнизон, и тебя уже очень скоро будут искать. Мои племянники держали верных людей и хороших воинов.

— Не будет меня никто искать.

— Почему?

— А я их тоже убил.

Несколько секунд в комнате стояла напряженная тишина, а потом старик спросил на удивление нормальным голосом:

— Как?

— Просто. Я сильнее и быстрее любого человека, я вижу в темноте. А еще я умный и если не могу победить честно — просто побеждаю.

Похоже, этот аргумент, честно украденный мною у великого Асприна, подействовал на хозяина замка сильнее всего. Вновь повисла пауза, а потом он сказал:

— Там, за воротами, намного больше людей... Там собрались родственнички поплоше, и привели своих воинов.

— Значит, я их тоже убью.

— Ты не шутишь... Ты и впрямь веришь, что можешь убить всех.

— Я не верю — я знаю, — ответил я, хотя даже не представлял, как буду выпутываться из ситуации. Тем не менее, умирающий мне поверил.

— Хорошо. Пусть будет так. Отомсти — и ты получишь мою силу.

— Не очень то вы их любите, — усмехнулся я.

— А за что любить этих ублюдков? — спросил маг неожиданно горько.

А дальше слова из него полились сплошным потоком — видимо, он очень хотел выговориться перед смертью. А я смотрел на него, слушал и поражался. Нет, в людей и их благодарность я не верил никогда, точнее, с того самого момента, как стал хоть что-то соображать, но здесь подлость громоздилась на подлости, да так, что становилось страшно.

Вроде бы ничем непримечательная история. Жил-был маг. Самый обычный черный маг. Уважаемый человек, между прочим. Кстати, черный маг (ну не удержался я, спросил) — это, оказывается, не синоним зла. Черный — значит, специализирующийся на неорганике, во всяком случае, это я для себя так перевел. То есть то, что в наших фэнтезюхах называют силами стихий — земля, вода, воздух и огонь. А белые — это, соответственно, те, кто занимается органикой, то есть целители, менталисты (хотя управление сознанием — это вещь отдельная и до конца не познанная, но адептов этой хитрой специализации традиционно считают "белыми"), спецы по живой природе, занимающиеся животными и растениями, и, как ни странно, некроманты. Так что нет никакой доброй и злой магии, есть добрые и злые люди, а уж чем они занимаются при этом — дело десятое. К примеру, те же некроманты могут поднять мертвеца и заставить его напасть на другого человека, а могут приказать построить дом. Или, другой вариант, искусственно поддерживать жизнь в умирающем, пока целитель его лечит. В общем, вариантов масса, и действительность приобретает иной раз такие неожиданные формы, что никакой фантазии не хватит для того, чтобы их представить. Хотя, разумеется, чаще всего и добро, и зло куда банальнее.

Так вот, жил-был маг, специалист в огненной стихии, хотя это, конечно, условности. Четкой грани и узкой специализации, как у белых, черные не имеют, просто кому что больше нравится. Данному конкретному магу ничего не стоило, к примеру, разжечь пожар, раздуть его ветром, а потом погасить, вызвав дождь. Просто огонь ему был интереснее всего, и, соответственно, в управлении этой стихией он достиг немалого мастерства.