1. Ксенолог с пересадочной станции

— Это делается совсем не так.

— Что, есть какие-то суперспециальные тренировки не для простых смертных? — разочарованно протянула я.

— Да нет, что ты, — Мика опустился рядом и привалился ко мне тёплым боком. — Всё намного сложнее и проще одновременно. Не тренировки, а постоянные попытки практического использования дополнительных частей тела помогут ими как следует овладеть.

— У тебя получилось?

В ответ он наклонил сначала одно ухо, потом другое, потом скрестил их над головой. Красноречиво. У меня немедленно потянулись руки к длинным мягким ушкам, и стоит ли упоминать, что именно с этого обычно начиналось безобразие? Если учесть, что наши отношения в последнее время всё больше напоминали затянувшиеся эротические каникулы? И тактичный Домовой только после того, как мы закончили заниматься глупостями, сообщил, что для нас пришли письма с Земли. Целых два, зато почти одинаковые, разница была только в той строчке, где вписано имя. Официальное приглашение..., бла-бла-бла, для дачи свидетельских показаний по делу..., трым-пым-пым, явиться сроком не позднее..., трам-пам-пам. В общем как раз на то время, на которое выпадает мой стремительно приближающийся отпуск. Мы переглянулись.

— Не нравится мне это, — Микино хорошее настроение как в чёрную дыру провалилось. — Мы уже всё что могли, рассказали местным. И даже показали, и даже отловили одного диверсанта. А больше всего мне не нравится, что для этой, в общем-то, стандартной процедуры, мы должны возвращаться на планету.

— Мало ли, — попыталась я его утешить. — Может, как это у них говорится, "открылись новые обстоятельства" и дело вышло за масштабы нашей станционной СБ.

— Может быть, — он зябко передёрнул плечами. — Но мне оно всё равно не нравится.

Меня же это сообщение совершенно не взволновало — какие-то дурацкие формальности, чего из-за них нервничать? Гораздо ценнее показалось то, что на Землю мы отправимся вместе. Ну и вообще, отпускное настроение — время бегать по местным лавочкам выискивая сувениры для родственников (традиция такая — приезжать домой с подарками) ну и для себя присмотреть что-нибудь симпатичное. Тем более что у меня образовался приличный резерв свободных средств, даже не смотря на покупку карликового рогатого мопса. Как и обещал Кей Гордон, оплата за сверхурочные оказалась более чем щедрой.

Вечер, накануне отбытия на Землю проходил в тихой, можно сказать камерной обстановке. На этот раз мы всей компанией, в надежде что здесь-то нас никто не найдёт и не припряжёт к чему-то срочно-важному, устроились в рабочем кабинете у Кеми. Нет, Кей Гордон легко мог отыскать нас и здесь, но он, как ни странно, в последнее время не лютовал. Даже пристроившийся в уголке Хаани-нани — гость с далёкого Арктоима, которого когда-то сосватала Кеми я, нам нисколько не мешал. Ворковал себе тихонько в уголке над какой-то живностью, привезённой не то с кулинарными, не то с эстетическими целями.

Кеми, у которой последняя неделя выдалась на редкость тяжёлой (вместе с ней, в земной космозоо отправлялась часть коллекции инопланетной живности, и всех их нужно было подготовить к переселению), сидела на высоком неудобном стуле, устало опустив плечи, и переводила задумчивый взгляд с меня на Мика.

— Я так понимаю, в этом году на ежегодном Рождественском Приёме у моих родителей ты мне пару не составишь.

Вместо меня ответил Мика:

— Это было бы слегка неуместно, — и подгрёб меня к себе одной рукой ещё поближе.

Каждый год, а то и несколько раз в год по разным поводам, родители Кеми, устраивали большие вечеринки. Были они людьми светскими, да к тому же являлись владельцами Театра Иллюзион, в котором и проходили празднества, так что мероприятие получалось достаточно заметным событием. От Кеми, как от единственной их дочери, требовалось посетить хоть один приём в год, и обязательно не одной. Идеальным вариантом был бы жених, ну или просто кавалер, но в качестве аварийного варианта сгодится любой друг или подружка и пусть гости сами строят предположения в каких отношениях он (или она) находится с хозяйской дочкой. С этим у Кеми были проблемы. Будучи вполне себе симпатичной девушкой она отнюдь не страдала от недостатка внимания к себе. Да, именно не страдала, иначе и не скажешь. Она просто не замечала ничего, что напрямую не касается её профессиональной деятельности, ибо работа являлась для дорогой подруги и увлечением и практически смыслом жизни (мальчики, которых мы время от времени снимали в заведении мадам Лили — это всё-таки немного не то). Собственно именно так мы и познакомились год назад, когда накануне увольнительной ко мне подошла мельком знакомая девушка с предложением: "Не хочешь побывать на Большом Осеннем Балу в качестве моей пары?". Это было началом большой дружбы.

— Опять родителям начнут злорадно сочувствовать, что дочь у них получилась какая-то асоциальная, — носик Кеми жалобно сморщился. А как же иначе? Если у них и семья полная: мама, папа, ребёнок (в то время как общая тенденция сейчас: один родитель — один ребёнок), то должно же быть хоть что-то не в порядке. — Ну не искать же мне спутника/спутницу как в прошлый раз, случайным образом! Может же и не повезти.

— Я правильно понял, что вам почти всё равно, кто будет вашим спутником, лишь бы вообще кто-то был? — из своего угла подал голос Хаани-нани, о котором мы за это время почти успели забыть.

— А что, вы не прочь составить мне компанию и у вас на это есть время? — слегка оживившись, развернулась к нему Кеми.

— Совершенно верно. Я был бы рад посетить вашу планету.

— А почему тогда вы это до сих пор не сделали? — подозрительно уточнил Мика.

— А вы не знаете? Солеране установили просто драконовскую систему пропуска на планеты своего влияния. Законно попасть туда можно, только получив официальное приглашение её жителей, или вот как я, напросившись в гости.

Я об этом не знала, но я и не удивилась. Вполне в их духе. Между тем, из копны тентаклей нашего гостя выбралось коротколапое создание, размером с майского жука, и отчаянно пульсирующим красным пузиком. Немало не задумываясь, Хаани-нани с лёгким чпоканьем оторвал его от своей причёски и отправил в рот. Красавец. Мы проводили насекомое задумчивыми взглядами и опять развернулись друг к другу.

— Давненько я не эпатировала благонравную публику, — предвкушающее заметила Кеми.

— Так, я хочу на это посмотреть! — я слегка подскочила на месте, Мика кивком подтвердил и своё желание.

— Без проблем. Уж друзей я могу притащить сколько захочу. Родители даже рады будут.

Честно признаюсь, идея отправиться на Землю на рейсовом космическом катере, а не через станционную кабину была моя. Не знаю, что меня дёрнуло, то ли приключений, то ли романтики захотелось. На Землю из космоса посмотреть. Эту идею поддержала Кеми, желая показать своему гостю родную планету во всей красе. Мика только пожал плечами и сказал, что не собирается спорить из-за каких-то четырёх часов, требующихся на перелёт, и заказал нам транспорт от своего имени. Вот так мы и оказались вчетвером в маленьком автоматическом кораблике, осуществлявшем рейсовые перелёты Земля — Пересадочная Станция. Этот вид транспорта не терял своей популярности из-за своей дешевизны по сравнению со стандартным переходом, ну и потом, четыре часа — это действительно не много. Вот когда приходится лететь до планет расселения, где нет солеранских пересадочных станций или других аналогичных, и приходится сначала лететь до ближайшей "пространственной дыры" естественного происхождения, а оттуда до места назначения, путешествие может занять недели, а то и месяцы. Но это уже совсем другие расстояния и совсем другие корабли. Наш же был предназначен только для полётов внутри солнечной системы и имел всего одну, зато довольно просторную каюту, в которой могло вместиться до десяти человек (так в инструкции сказано). А внутри ничего особенного: багажные полки, куча кресел, которые можно расставлять как угодно по своему выбору, столик и мультимедийная приставка. Вот разве что большой обзорный экран на том месте, где у нормальной авиетки располагалось бы лобовое стекло. Едва только пристроила багаж, я сразу же направилась к этому окошку — никогда не летала на такой игрушке (для работников станции перемещение на Землю и обратно — бесплатно) и мне стало интересно: настоящее это стекло или всё-таки монитор. Заодно пронаблюдала, как плавно, нечувствительно для пассажиров мы оторвались от станции и выплыли в открытый космос, постепенно разгоняясь. За спиной бухнули багажные ящики, которые взял с собой Хаани-нани, я вздрогнула и обернулась. И что за контрабанду он с собой тащит, если учесть, что личные вещи у него находятся в висящей через плечо сумке, такого же затрапезного вида, как и весь его наряд? У небрежно кинутых ящиков тут же присела Кеми, проверяя их целостность.

— Вы бы поосторожней с этим, — укоризненно произнесла она. — Если контейнеры разгерметизируются, у нас на таможне могут возникнуть проблемы.

— А что у вас такое? — немедленно полюбопытствовала я и попыталась хвостом подвинуть кресло к себе поближе. Схватить и переставить, как это сделала бы рукой, у меня не получилось (хотя теоретически, если верить Мике, это возможно), но хоть пододвинула в нужном направлении. Уже хорошо, раньше и этого не получалось. Следом за мной, полукругом, лицом к большому настенному экрану расположились все остальные, разложив полиморфные кресла как кому удобно.

— Там маленькие островки жизни моего большого и прекрасного мира, — высокопарно промолвил Хаани-нани.

— Акватеррариумы с образцами арктоимской флоры-фауны, — уточнила Кеми.

— И зачем они вам нужны? — это уже встрял со своими уточнениями Мика. Нет, всё-таки при любом более-менее неожиданном повороте событий в отношении инопланетников, подозрительность у него срабатывает как тот самый пресловутый коленный рефлекс.

— Распространение родственных форм жизни — почётный долг каждого уважающего себя представителя моей расы, — торжественно провозгласил инопланетник. Я же говорила, что у этих, очень своеобразные взаимоотношения с собственной биосферой.

— Коммерция, — намного более приземлено пояснила Кеми. — Наверняка найдётся немало желающих поставить у себя дома или в офисе аквариум с инопланетной живностью.

— Что, боишься, что все интересные проекты подгребут под себя драконы, как они это уже сделали с ффронами? — подколола её я.

— И это тоже, — не стала отнекиваться Кеми. — Но вообще, мне просто интересно было работать над этим проектом. Подобрать представителей флоры и фауны Арктоима в достаточной степени неприхотливых, и в то же время декоративных, создать для них в минимальном объёме самоподдерживающуюся среду (и техническими и биологическими средствами), чтобы у обывателя, к которому попадёт продукт нашего совместного с Хаани-нани творчества, было не слишком много шансов как-нибудь навредить своим питомцам. А после того, как уже всё сделано, согласись, неплохо с этого и что-нибудь поиметь.

— А я, когда увидела все эти ящики, подумала, что вы взяли с собой провизию для Хаани-нани. Сомневаюсь, то, что подают в наших столовых, покажется ему съедобным, — продолжила я болтать. О чём бы не говорить, лишь бы не смотреть в панорамное окно. Вид из него оказался для меня нервирующим. Нет, ничего такого особенного там не было, даже картинка менялась очень медленно, но как представлю, с какой скоростью мы должны лететь, чтобы за такое ничтожное время преодолеть расстояние с орбиты между Марсом и Юпитером до Земли, так сразу неуютно делается. И вообще, что-то сердце зачастило. Неужели я настолько разнервничалась?

— Со столовой — это ты права, — согласилась Кеми.

— Я не так уж прихотлив, — укоризненно заметил Хаани-нани, при этих словах я чуть не прыснула. — Я вполне могу питаться и вашей земной фауной. Раз уж от собственной пришлось на время избавиться, — рассудительно закончил он. Да, сколько Кеми натрясла с этого субъекта "биологических образцов" во время обычных санитарных процедур, она уже хвасталась. А кто бы пустил на планету арктоимянина, по которому скачут, бегают и ползают представители неземной фауны? Декрет об экологической безопасности не просто так придуман. Сам же Хаани-нани отнёсся к этому действу на удивление индиферентно.

— Ну а с питанием тут совсем просто. Лягушки и виноградные улитки уже были опробованы и признаны в пищу годными. Мыши, в общем-то, тоже, но они всё время норовят сбежать из тарелки, а ничего другого в моём арсенале больше не оказалось. — Кеми начала обмахиваться планшеткой, которую всё это время сжимала в ладони. — Душновато здесь, вам не кажется?

— Действительно душно, — я прислушалась к собственным ощущениям. То-то мне как-то нехорошо. И, оказывается не мне одной. — И голова какая-то тяжёлая стала. А по идее никаких посторонних ощущений возникать не должно, по крайней мере, так написано на сайте компании-перевозчика.

Мика на секунду замер, а потом быстрыми, чёткими, очень экономными движениями распаковал минианализатор из своей сумки, развернул его в рабочее положение и принялся возиться с настройками. Приборчик тихо попискивал и выдавал в голосовом режиме куски инфы, ничего лично мне не говорившей.

— Хорошая штука, — Кеми кивнула на прибор. — Мы такими пользуемся для определения состава газовой смеси в закрытых террариумах. Думаешь и у нас здесь в воздухе что-то новое появилось?

— Угу, — неразборчиво буркнул Мика.

— А чего так долго?

— У меня он настроен на анализ жидкостей. Я же в основном с кровью работаю, — потом спустя пять секунд: — Вот! Готово! Так, посторонних примесей тут нет, зато содержание кислорода в воздухе стремительно падает, а углекислого газа увеличивается.

Мы переглянулись. Мика потянулся к встроенной консоли связи и набрал номер диспетчерской станции. Короткий писк, треск, опять писк и в каюте раздался бодрый голос диспетчера:

— Борт номер 19/2 у вас что-то случилось или просто поболтать захотелось? — а вот изображение на мониторе так и не появилось.

— У нас падает содержание кислорода в воздухе и уже появилось ощущение значительного дискомфорта.

— ОК. Я сейчас разберусь, — короткое молчание, неразборчивые голоса на заднем фоне, потом диспетчер вернулся. — Так, похоже, вы с девушкой попали в неприятную ситуацию. Компания приносит вам свои извинения и всё такое прочее, но перед тем как выдать вам ключ, мы забыли перевести системы жизнеобеспечения из режима ограниченного функционирования, в который перевели их на время техобслуживания, в нормальный. Система регенерации воздуха просто не справляется с нагрузкой.

Моё сердце пропустило один удар, Кеми заметно побледнела, а у Мика не дрогнул ни один мускул на лице и голос оставался совершенно спокойным.

— Так, и что нам теперь делать?

— Мы тут немного посчитали, ситуация получается не слишком критичная, разве что слегка неприятная. Вам с девушкой лететь осталось меньше двух часов, за это время содержание кислорода не должно упасть ниже уровня минимального жизнеобеспеченья и если вы не будете заниматься активными формами отдыха, на Землю прибудете в более-менее приличном состоянии. Пошумит немного в ушах, да голова ещё минут пять кружиться будет, зато сможете с перевозчика — "Ин Ти Компани" слупить приличную компенсацию за причинённые неудобства.