Фрилансер

Ну а по боевой мощи корвет, каким по своей сути является "Искатель", значительно превосходит большинство пиратских кораблей. Да и не стоит сбрасывать со счетов "Бродягу", он хоть и небольшой, но достаточно зубастый и кусачий кораблик. Так что в случае засады я мог рассчитывать на поддержку, причём в самый неудобный для нападающих момент — когда все заняты атакой на предполагаемую добычу, и получить удар в спину — не самый лучший вариант.

Но предпринятые предосторожности оказались напрасными, что не могло не радовать. Осмотренные нами системы, а мы пока сумели пройти три, оказались пустынными. Вернее, там было всё — планеты, звёзды, астероидные поля, разбитые корабли, но не было живых людей, и даже следов их жизнедеятельности, кроме обломков судов.

Складывалось такое впечатление, что эти системы использовались кем-то, причём достаточно давно, о чём свидетельствовали останки погибших кораблей, исключительно в качестве тайной тропы. Да и располагалась она вдоль границ редких заселённых миров. Причём, мы изучили только часть пути, и то в одну сторону, а куда и откуда шла эта дорога, сказать не могли.

А дальше, за ней, располагался никому не известный космос. Кто-то там конечно бывал, наверняка и не один раз, но сведений об этом он не оставил. Вот и сейчас мы готовились пройти очередную червоточину, открыв тем самым новый участок неизвестной дороги. Разгон, отключение всей электроники, и "Бродяга", двигаясь по инерции, попадает в червоточину. Непродолжительная тряска, вибрация, и корабль оказывается в новой системе.

Через некоторое время ко мне присоединяется Ирма, и мы начинаем исследование окружающего нас пространства. И вскоре поняли, что в системе множество погибших кораблей, правда, судя по положению обломков, смерть и разрушения застали их врасплох. Никто ни с кем не сражался, в системе не велось никаких боевых действий, а смерть явно оказалась неожиданной для всех в ней присутствующих.

Ещё одним сюрпризом для нас стало наличие обломков станции. После их осмотра, а также исследования ряда разрушенных кораблей, мы пришли к выводу, что у всех у них произошёл взрыв реактора.

— А всё, здесь случившееся, мало похоже на самоуничтожение. Сдаётся мне, они не просто так занялись самоубийством, а все были взорваны по команде извне. На мой взгляд, мы нашли базу Теней, и команду на уничтожение всех отдал их координатор после того, как стало ясно, что он проиграл свою последнюю схватку за власть. Как говорится, так не доставайся же ты никому, — высказался я.

— Очень похоже на правду, — согласилась со мной Ирма. Хотя может быть, здесь произошло какое-то другое событие. И что мы будем делать дальше? Надо бы найти подтверждения твоей версии произошедшего.

— Судя по дошедшим до нас сведениям, хоть расположение базы "Теней" было тайной и никто, кроме руководства клана, не знал её местонахождение, её связывало множество червоточин с самыми разными системами. Были среди них и находящиеся даже среди освоенных и заселённых миров, правда "дырки", ведущие в них от таинственной базы, опять же составляли клановую тайну. Если здесь есть такие "дырки", то это будет косвенным подтверждением правильности наших выводов. Во всяком случае, хочется так думать.

Разбираться со странной находкой пришлось очень долго, на всё про всё потребовалось три месяца. Да и то, можно сказать, повезло. На одном из кораблей удалось найти целый искин. Как оказалось, это был корабль самого Ганса Рейсмана, координатора ордена "Теней". А почему уцелел искин, уточнить было не у кого, видимо по какой-то причине не сработал установленный под ним заряд.

Этот искин и подтвердил историю, изложенную в легенде об ордене "Теней". Действительно, большая часть подчинённых координатора взбунтовалась, и на внеочередном своём сборище, как говорится, предъявили своему командиру "чёрную метку". Большая часть привыкла к вседозволенности, и образ жизни, когда им все платят, оказался многим из числа руководства ордена самым подходящим.

Ну а Ганс с этим не согласился. Его и отстранили от власти, а в ответ он активировал потайную закладку, и на всех кораблях, находящихся в системе, сработали подрывные заряды под искинами и взорвались реакторы. Учитывая, что в системе собрались почти все руководители клана "Теней" самых разных уровней, он оказался полностью обезглавлен.

Конечно потом нашлись командиры, взявшие под свой контроль оставшихся в живых боевиков, но это была уже другая история. Так прекратил своё существование самый могущественный в истории клан, а из его уцелевших остатков родился пиратский клан "Изгоев". В общем, нам просто повезло найти подобный источник информации. А ещё большим везением было получить к нему доступ.

На это потребовался месяц работы всех имеющихся искинов, объединённых в единый кластер. Но результат стоил потраченных усилий, мы стали обладателями полной карты с указанием всех червоточин, известных клану "Теней". Да вдобавок к этому нам стали доступны описания многих систем, сделанные могущественным кланом.

А это были не простые описания, они включали в себя не только перечисление объектов в системах, сколько там планет и каких, но и описание астероидных полей, да порой и с разведанными полезными ископаемыми. В общем, найденные сведения, если использовать мифологию древней Земли, можно было сравнить с легендарным Эльдорадо. Во всяком случае, стоимость имеющейся информации превосходила стоимость хорошо освоенной системы.

Глава 13

"Легенда о планете Пир"

Именно с этим местом связано множество ужасных слухов и рассказов, касающихся борьбы самой планеты с её обитателями. Да, мы не оговорились, по сути дела, планета воюет с людьми, вынужденными там жить. Её обитатели — преступники и бандиты, приговорённые к смерти или пожизненному заключению. Можно сказать, что человек и Пир — несовместимы, и поэтому туда на изоляцию от общества направляются преступники и бандиты.

Подобная легенда далеко не нова, есть различные её варианты, рассказанные разными авторами, так что в нашей энциклопедии она будет только упомянута. Мы не претендуем на авторство этой легенды и её дословное изложение. Просто её упоминание свидетельствует о многообразии и неисчерпаемости жизни в космосе. Кстати, существует ещё множество самых разных историй на подобную тему, но мы не будем их все упоминать. Это тема отдельной книги, и не одной.

На самой планете животные и растения постоянно мутируют, и цель подобных изменений — появление ещё более смертоносных для человека форм жизни. Ну что можно например сказать о ходячих бронированных растениях? Хотя тот же сторонний наблюдатель был бы очень удивлён, что подобные формы жизни существуют исключительно вблизи человеческих поселений.

Те же самые люди, попадая в отдалённые от их привычных поселений места, вполне мирно живут в окружении той же дикой природы. В этом есть какая-то тайна, загадка, ждущая своего разрешения. Живут люди на планете за счёт добычи довольно редких радиоактивных руд. Правда, надо сразу отметить, что большая часть вырученных средств расходуется на оружие. Именно оно позволяет выжить в условиях планеты. И с каждым годом это становится всё труднее и труднее.

В данную систему добровольно не ходят корабли. Новых заключённых доставляет конвойный корабль, готовую продукцию поселенцы вывозят сами, для чего с согласия службы наказания у них есть свой корабль и экипаж. Сбежать с использованием этого корабля с планеты невозможно, существует целая система противодействия таким попыткам.

Насколько нам известно, местная администрация продаёт руду государственным службам, благодаря чему получает оружие, боеприпасы и всё необходимое со значительной скидкой.

Статья "Легенда о планете Пир". Источник — "Энциклопедия картографа. История, факты, предания, байки, легенды картографии".

— "Искатель", что привело вас в наши края? — запросил диспетчер при вхождении корвета в зону уверенного приёма.

— Ремонт, отдых, пополнение припасов, — ответила Ирма. Именно она отвечала на все внешние запросы, меня как бы не было на борту.

— Добро пожаловать в систему Бредли, примите курс на гостевую стоянку.

О своём прибытии наставникам я сообщил заранее, так что по выходу на орбиту Бредли мы быстро заключили договор о техническом обслуживании корабля со "Школой", после чего, уведомив об этом диспетчера и получив курс и разрешение на перелёт, попали в родной ангар. Ну а дальше пошли объятия, сумбурные расспросы, рассказы об эпизодах и событиях, которыми по каким-то, порой и самому непонятным соображениям, следовало немедленно поделиться со всеми.

Так обычно и происходит встреча близких людей после долгой разлуки — много суеты, сумбура, и только немного погодя, когда схлынут первые впечатления, можно рассчитывать на конструктивный разговор. В общем, после хлопот, вызванных нашим возвращением, было организовано праздничное застолье, в ходе которого мне пришлось делиться впечатлениями, накопившимися за это время.

В такой сумбурной, суматошной обстановке прошло всё мероприятие. И только на следующий день мне удалось спокойно обсудить с Фрэнком результаты экспедиции. Надо признать, что они оценивались учителем неоднозначно. То, что методика и сканер работали и доказали свою эффективность, сомнения не вызывало. Пожалуй, для него это было самое главное, даже обнаружение базы Теней и секретной карты исчезнувшего клана его радовало меньше.

А вот последствия такого открытия были неопределёнными. В среде картографов, да и не только среди них, усиленно муссировались слухи о том, что русские предприняли серьёзные меры по защите Дороги, что подтверждалось никому не понятными работами внутри астероидных полей в некоторых системах, через которые она проходит. Вкупе с недавней историей о нападении на Узловую три это свидетельствовало об умении московитов находить червоточины в астероидных полях.

Или о появлении таинственного прибора, сканера, позволяющего обнаруживать неизвестные червоточины. Никаких данных, подтверждающих эти слухи, не было, но тем не менее, они не прекращались, а только множились. Кто-то вдобавок связал моё исчезновение с непонятной вознёй русских. Мол, в этом деле не обошлось без моего участия.

В общем, в среде картографов шло тайное брожение, и чем оно закончится, сказать было трудно. Кроме того, эти слухи привлекли внимание спецслужб и некоторых корпораций к "Школе". И хотя она уже не принимала новых учеников, фактически два года как прекратила работу, на Фрэнка и остальных усилилось давление. В частности, не прекращались попытки выжить её с занимаемых площадей, а потом, пользуясь безвыходным положением, подмять под себя и получить доступ к имеющимся у неё секретам.

В частности, многие подозревали, что за моими успехами, а про них не забыли, а также что за таинственной деятельностью русских стоял Фрэнк. Эти предположения в общем-то были недалеки от истины, вот только никаких фактов, подтверждающих подобные измышления, не было. Тем не менее, агрессивные действия в отношении моих наставников уже шли достаточно продолжительное время.

— Вот такая сейчас здесь складывается ситуация, Тим, — закончил свой рассказ Фрэнк.

— Мне конечно тяжело что-то советовать, как говорится, мал ещё, но время на эту тему поразмыслить у меня было, так что кое-какие соображения имеются.

— Ну так не набивайся на комплименты, давай выкладывай, что придумал.

— Да ничего особенного, мой рецепт спасения проще простого — надо где-то спрятаться и переждать какое-то время, пока про нас забудут.

— Тим, это даже не смешно. Где сейчас можно спрятаться при повсеместном учёте и возможности считывания любым искином данных о тебе с твоего нейка. Разве что в диком космосе. Но как там жить?

— Надо, наверное, всем собраться, и я вкратце расскажу о том, что мне удалось найти во время исследования вновь обнаруженных червоточин.

В общем, так мы и поступили. Пригласили остальных, и я рассказал об основных открытиях в своей экспедиции. Правда, воздержался говорить о планировании переселения на новое место.

— Я не стал проверять все данные, нанесённые на карте клана "Теней". Но в нескольких местах всё же побывал. И вот ролик с одной из посещённых планет. Смотрите.

На экране появилось изображение планеты из космоса, сначала издалека, а потом всё ближе и ближе. Вот стали видны материки, острова, океаны и моря, леса и горы. Это была настоящая курортная планета, жить на которой можно было, ничего не опасаясь. Ну разве только незваных гостей из космоса. Кстати, на планете нашлись и местные жители, хотя по данным карты клана Теней, она была необитаемой.

Правда, их численность была небольшая, создавалось такое впечатление, что сюда каким-то образом добралась группа беженцев, и не зная, куда двигаться дальше, укрылась в этом мире. Судя по всему, они если и не одичали, то во всяком случае, давно забыли о космических полётах и прочих чудесах цивилизации.

— Вот на этой планете я и предлагаю вам провести достаточно продолжительное время, пока не утихнет поднятая шумиха, — предложил я своим наставникам. — В принципе — курорт он и есть курорт, только пожить на нём придётся не месяц, а намного больше. Кстати, я тоже поживу там, мне лишние разговоры о своей особе не нужны. А чтобы не испытывать никаких финансовых трудностей, предлагаю продать сканер.

Ну а если захочется построить новое общество и промышленность, то существуют автоматические заводы и фабрики любой направленности — хоть астероиды ковыряй, хоть хлеб выращивай.

— Как-то у тебя всё просто получается, — несколько удивлённо произнёс Карл. — Улетел в дикий космос, колонизировал планету, завёз кучу автоматических заводов и организовал настоящее производство. Всё как в сказке.

— Я не говорю, что всё будет просто, да ещё именно так, как я описал. Это схема, голая идея, как избавиться от повышенного внимания к нашим персонам. Причём, я даже не настаиваю на своём предложении. Если есть другие, я с радостью присоединюсь к общему решению.

— Собственно говоря, мы все подумывали о том же самом, — вступил в разговор Фрэнк. — На это рассчитывают и наши недоброжелатели, ну или те, кто хочет нас подчинить своему влиянию. Все вы знаете, что стоит за попытками оказать покровительство или защитить от нападок. Вот и нас ждёт то же самое. На мой взгляд, существует два выхода — или уходить к русским, надеясь на их защиту, как-никак мы, хоть эпизодически, с ними сотрудничали, и нам в своё время обещали помощь в трудную минуту.

Или уходить в дикий космос. Что делать, мы обсуждали не один раз, но так и не пришли ни к какому решению. А тут Тим предлагает конкретный вариант, есть очень хорошая планета, к тому же неизвестная никому другому, там живут люди, которых достаточно быстро можно цивилизовать и вместе начать строить новую жизнь. Понятно, что начинать всё сначала не очень-то хочется, но по-моему, другого выхода нет.

Я конечно настаивать на своём мнении не буду, но обдумать предложение Тима всё же надо. Во всяком случае, мне нравится найденная им планета.