Звереныш

Атрап Сетулькар как-то сказал эти слова Вожаку, сидя за очередным чаепитием, и тот расхохотался что бывает весьма редко, и было на памяти Атрапа всего раза четыре, или три. "Это ты-то источник мудрости?! Это ты-то чист душой?!" — повторял Вожак, хохоча как сумасшедший, и затих только тогда, когда Атрап невозмутимо заявил, что среди "демонов" на территории Школы, он, Атрап, наверное единственное чистое, незапятнанное существо, не считая крыс, живущих под продовольственным складом.

В тот раз они с Вожаком едва не поругались — впрочем, не в первый уже раз. Настоятель не раз думал о том, что же все-таки связывает его, миролюбивого, любящего жизнь человека и Вожака, у которого руки по локоть в крови, который убил за свою жизнь столько людей, что из их черепов можно сложить памятник, высотой с храм божий? Может Атрап подсознательно хотел перевоспитать Вожака, сделать его добрее, терпимее по отношению к ученикам? Или быть может ему с Вожаком просто интересно?

У Лагана острый ум, хорошее чувство юмора, а то, что он убийца, в этом ведь совсем не его вина, ведь так же? Виноват Император, проклятый мерзавец, убивший родителей, всю родню Атрапа...

Ни разу за двадцать лет Атрап не выдал даже намеком, что ненавидит Венценосного. Он тут же потерял бы место настоятеля школьного храма, а возможно потерял бы и саму жизнь — любой Пес перегрыз бы горло за свое "божество", одетое в белый мундир, идиотски раскрашенный золотыми узорами.

После яркого света мастерской полутьма храма не позволила настоятелю сразу увидеть того, кто сюда пришел. Тем более, что парнишка встал в правом углу зала, сделавшись незаметным, напоминая барельеф на старой храмовой стене — такой же неподвижный и холодный, как будто был сделан из камня. Он не вздрогнул, когда распахнулась дверь за алтарем, и лишь только внимательно следил за тем, как к нему подходит толстяк, ничем не напоминающий служителя такого великолепного храма. Ведь как должен выглядеть настоятель — богатые, вызолоченные одежды, диск Солнца-Создателя на груди — с блюдо размером! А тут — невысокий толстячок с добродушным щекастым лицом, в грязном, заляпанном краской одеянии! Уж не слуга ли он?

— Привет! — Атрап постарался извлечь наиболее радушную улыбку из своего арсенала, и слегка поувял, когда та отскочила от холодного лица парня, как булыжник камнемета от стены крепости. Но не пал духом. Негоже падать духом "Гласу Создателя"!

— Пойдем за мной — толстяк поманил Адруса пухлым пальцем, и когда тот остался стоять на месте, нетерпеливо сказал, сморщив курносый нос — Да не стой ты, пойдем! Я настоятель. Это ко мне тебя прислали. За мной!

Уже не оглядываясь на парня, Атрап пошел туда, где проводил бОльшую часть своей жизни, в светлую, открытую солнцу мастерскую. Чтобы оборудовать это помещение он вынужден был интриговать, улещивать, подкупать Управление Храмовых Дел, чтобы те выделили дополнительные деньги из императорского фонда обеспечения воинских храмов.

Самым сложным делом было обосновать — зачем ему столько дорогого оконного стекла, и к чему храму дополнительные ремонтные работы. Пришлось пообещать часть выделенных денег отдать казначею фонда, иначе не видать бы финансирования как своего зада.

Постоянное нытье, что денег в фонде нет, что Император снизил расходы на обеспечение храмов, Атрап слышал на протяжении десятков лет, и каждый раз с огромным трудом выбивал из Управления те деньги, что ему было нужны для храма. Хорошо хоть жалование отдавали вовремя. А ведь многим задерживали, говоря: "Вам подают на храм прихожане, а вы еще и с нас требуете!" Может для обычных храмов, в обычной воинской части это было и справедливо, но что можно взять с учеников Школы, которые и денег-то никаких не имели, а если какие-то медяки и серебрушки у них заводились, то несли их не в храм, а в бордель! И это справедливо — до Создателя еще далеко, грехи можно успеть замолить, а вот девку хочется всегда!

Атрап остановился перед станком, на котором было натянуто полотно. Оно изображало закат на море — корабли, бухта, солнце, садящееся за горизонт, блики последних лучей на темной воде, лодка, которая отвозит подгулявшую компанию матросов на судно, стоящее на рейде. Покой, умиротворение...море! Атрап любил море. Если бы не судьба — он жил бы сейчас на берегу моря, во дворце, сидел бы на террасе, обдуваемый соленым морским ветром и рисовал, рисовал, рисовал...

— Как тебе картина? — неожиданно спросил настоятель — Нравится? Что чувствуешь, глядя на нее? Покой? Тишину? Чувствуешь запах водорослей? Плеск волны? Что ты вообще чувствуешь?

Глаза паренька сузились, и на мгновение лицо дрогнуло, будто от боли. Он помолчал, потом медленно спросил:

— Это корабль рабовладельцев?

— Вот оно что... — сочувственно кивнул настоятель — Он напомнил тебе о плохом. Нет, Адрус...ведь тебя так звать, да? Адрус? Так вот — это честный торговец, никакой не рабский корабль. Рабские больше, у них сильное вооружение, три мачты. А тут две мачты, и он не такой большой. Эти суда ходят вдоль побережья, перевозят все товары, которые нужны городам. Ты ведь представляешь, как устроена Империя? Самые крупные города — все вдоль побережья, как цепочки ожерелий. В центре гОры — там рудники, правильные мастерские, угольные шахты, самоцветные шахты, золотоносные шахты — в общем все, что нужно городам. Вокруг гор — равнины, на них выращивают зерно, скот, пататы — все, что нужно городам. Города же, как паразиты, жрут, пьют, собирают налоги, содержат армию, флот — все, как полагается. Вам же уже рассказывали, да? Как все устроено? Ну вот... Присядь сюда. Не стесняйся. Ты ведь не торопишься? Сегодня у тебя свободный вечер, почему бы не посвятить его общению с Создателем? Ну да, да, с Создателем, я ведь как-никак его голос! Проводя время со мной, ты проводишь его с Создателем. Итак, начнем с начала. Хе хе...глупо звучит, да? А с чего еще-то начинать? С середины, что ли? Чтобы дойти до середины, надо начать с начала! Есть хочешь? Да ладно, ладно — в таком возрасте всегда есть хочется! Особенно, когда тебя так гоняют, как ваши негодяи-командиры! Вот плюшки, сейчас я налью тебе горячего отвара травки, пей, ешь! Сахар — любишь сладкое? Нет? Я смотрю, ты молчун. Давай, пей...ну чего застыл? Тебе приказывать нужно? Чтобы пил? Эх, ребята, ребята...что в мире творится...когда это все закончится? Когда Создатель возьмет, да и сотрет род людской с этой проклятой земли?! Как думаешь? Когда?

— Никогда — лицо парнишки исказилось в гримасе боли, щека задергалась и он побледнел, как мел — Никогда! Потому что он бессилен! Он ничего не может! Или сам все это делает. Сам! Он! Зло!

— Вот оно как... — Атрап кивнул, будто подтверждая свои мысли, положил на стол пухлые руки, так до конца не отмытые от краски, прикрыл глаза — Сильно тебя прижало, да. Ненавидишь весь мир?

— А за что его любить? — мрачно спросил Адрус, не притрагиваясь к угощению — За что?

— А Императора любишь? — неожиданно спросил настоятель, наблюдая за лицом парнишки. Оно вдруг окаменело, взгляд застыл, будто у зверя, скрадывающего добычу.

— Я люблю Императора! Я готов отдать за него жизнь! — голос Щенка был холодным и бесстрастным. И Атрап не услышал ни одной нотки радости предвкушения гибели за Императора.

— Врешь! — усмехнулся настоятель — Я не знаю, как ты это сделал, но ты обошел Ритуал. Понимаешь, какая штука...я чувствую людей. Этого мало кто знает, но тебе скажу — я маг, но слабый. Я могу лечить, но особым образом, так, как никому не нужно в этом мире. Я лечу головы людей. Их мозги. И чувствую, когда говорят неправду. Только не убивай меня, хорошо? Только тебе скажу — я ненавижу Императора так же, как его ненавидишь ты. Ты ведь ненавидишь его. Выдохни, ничего не случилось. Я скажу Вожаку, что с тобой все в порядке, не беспокойся.

— Зачем? — Адрус расслабился, выдохнул, в голове зазвенело, будто кто-то врезал по ней тренировочным деревянным мечом.

— Что — зачем? Зачем я это делаю для тебя? — серьезно спросил настоятель — Потому, что ты ненавидишь Императора.

— А разве его здесь не любят?

— Кого — Императора? Хе хе...конечно — не все любят. Много таких, что и не любят. Например — я. Многие, ох, многие не любят... Расскажешь, почему ты не любишь Венценосного? Вернее — почему ты его ТАК ненавидишь?

— Из-за него погибли мои родители! — лицо Адруса снова исказилось, задергалась щека, левый глаз прищурился, будто его стянуло судорогой.

— Из-за него? — искренне удивился настоятель — Поясни! При чем тут Император? Насколько я знаю, тебя захватил один из рабовладельцев, Император тут никакого участия не принимал.

— Принимал! Эта проклятая империя принимала! Это здесь по закону можно иметь рабов! Это здесь люди ничто, и можно делать с ними все, что угодно! Это при его согласии совершается все зло!

— Вот как...Создатель виноват...Император виноват...а люди, люди тоже виноваты?

— Да! А разве не виноваты?! Разве ты не знаешь, что здесь человек считается нищим, если у него нет раба?! Людей все устраивает, они ходят на рынок, покупают себе мальчиков, девочек, развлекаются, радуются жизни — это что, они не виноваты?! Люди заслуживают того императора, который ими правит! Значит — он виноват! Значит, его нужно убрать!

— Ну, хорошо, вот убрал ты этого императора. Убил его, например. И дальше что? Дальше?

— Ну...это...не знаю! — через силу сознался Адрус — Не знаю. Пока не думал над этим. Потом подумаю.

Парень помолчал, потер запястьем лоб, и вдруг спохватился:

— А ты почему его не любишь? Императора? Почему я должен тебе верить?

— А ты и не должен мне верить. Ты не должен верить никому, если хочешь достичь своей цели! — настоятель нахмурился, и жестко добавил — Почему ты так быстро сознался? Почему признался, что ненавидишь императора? Ты ведь первый раз меня видишь! Почему ты мне поверил, глупый щенок?! Ты что, не понимаешь что после твоего признания ты подлежишь уничтожению, как опасный зверь? Молчи! И не двигайся с места! Ты быстрый, но я успею тебя убить, стоит мне только нажать вот на эту доску! И у тебя в затылке будет арбалетный болт! Опять поверил? Хе хе...расслабься...шучу. Я только показал тебе, как это могло бы быть, если бы я работал на Вожака, на Императора. Но я не работаю на них. С Вожаком мы дружны много лет, но я это ничего не значит. У него свои убеждения, у меня свои. Я не одобряю то, что происходит в Империи, но ничего не могу с этим поделать. Пока не могу. А ненавижу я Императора за то, что он уничтожил моих родителей, лишил меня всего того, что мне досталось бы от моей семьи — поместий, денег, всего того, что род Сетулькаров накопил за сотни лет!

— За что? Почему он их убил?

— Они участвовали в заговоре, хотели отстранить его от власти, вместе с другими заговорщиками поставить на трон своего Императора.

— Хорошего?

— Хорошего — усмехнулся Атрап. Наивный мальчик, ну какой наивный! Хороший мальчик. Нужный мальчик.

— А есть такой на примете? — серьезно осведомился Адрус, и Атрап едва удержался, чтобы не улыбнуться.

— Найдем, какие проблемы?! — бодро заявил настоятель, незаметно переведя дух. Все шло как надо, все хорошо. Главное — не умер в самом начале разговора, а ведь мог! От смерти его отделяли десять пядей стола, и один миг. Атрап сомневался, что он смог бы справиться с тренированным убийцей, впавшим в боевое безумие. Он бы и в молодости с таким не справился, а уж сейчас, после сотни возов съеденных плюшек, бочонков выпитого вина — никаких шансов. Само собой — никаких скрытых ловушек, тайных арбалетов и отравленных копий в стенах храма не было — в конце концов, это же храм, а не проклятый Императорский дворец, напичканный охранниками и смертоносными механизмами!

Настоятель и правда был магом. Слабым, но...больше ни у кого не было таких способностей, как у него. Никто лучше него не мог чувствовать настроение людей, их эмоции, ощущать присутствие человека. Даже Вожак до конца не знал, на что был способен его смешной, толстый друг. Жрец Создателя, который умеет облегчать душевные страдания людей — вот и все, что он должен был знать. Ни к чему тем, кто служит Императору не на страх, а на совесть знать, что есть человек, который может сходу сказать — врет человек, или нет. Ведь кто-то может подумать, что Императору очень даже пригодится такой человек, и тогда...

Да, возможно в этом был свой шанс — подобраться к Императору на расстояние вытянутой руки и попытаться его убить. Но во-первых Атрап не отличался способностями убийцы, прежде, чем он перерезал бы глотку Императору, его скорее всего уже бы пристрелили — Псы не дремали. За отдушинами всегда дежурили стрелки, попадающие из лука и арбалета в муху за пятьдесят шагов. И кроме того — убийца Венценосного после гибели Императора не проживет и часа.

Много лет ждал, что в руки попадет вот такой паренек, будущий Пес, который сумеет обойти Ритуал. И которого он, Атрап, сможет раскрыть. Долгие, долгие годы мечта о мести, мечта о том, что когда-нибудь поднимется, снова станет великим, поднимет род Сетулькаров! Возродит его!

Последние годы надежды уже почти не осталось. И вдруг — вот оно! Звереныш, который сошел с ума! Если кто и мог обойти Ритуал, так только безумец — Атрап перечитал на эту тему множество книг, свитков, разговаривал с магами — только безумец, только человек, мозги которого действуют не так, как у нормального человека. Шанс был невелик, иллюзорен, но он все-таки дождался! Наивный мальчишка— убийца, совершенное оружие в руках опытного бойца! И нужно отточить это оружие как следует, нужно сделать все, чтобы парень жил — по крайней мере до того момента, как будет уничтожена императорская семья.

— Вот что, парень... — Атрап задумался, выбирая слова, поднял взгляд и встретился с взглядом синих глаза мальчишки. Тот был спокоен, как и всегда, но сейчас от Звереныша исходила волна приязни и покоя, будто встретил старого друга, или брата...

Настоятелю стало немного не по себе — вправе ли он обманывать парнишку? Ведь само собой разумеется, что после того, как тот убьет Императора, его придется уничтожить. Он слишком опасен сам по себе, а кроме того, сегодня он убил одного Императора, а завтра? Когда поймет, что в Империи ничего не изменилось? Что рабы так и остались основой имперского благополучия? Что эту Систему никак не сломать, а кроме того — никто и не собирался ее ломать? Разве можно враз уничтожить то, что создавалось тысячелетиями? Да и надо ли...

Нет уж, рисковать нельзя. Мальчик должен умереть. Жаль, очень жаль! Но это ведь для благой цели! Новый Император договорится с Ангиром, прекратит войну, и на ней перестанут умирать люди. Не будет уходить столько денег на эту дурацкую войну, и деньги можно направить на образование народа, на больницы, на храмы! Ради благого дела — разве это не стоит жизни одного глупого, наивного мальчика? Чужого, роста, даже не зануссца? Необходимая жертва. И без этого нельзя.

Впрочем — до того благословенного дня, когда Императору перережут глотку, еще очень, очень далеко. Нужно сделать все, чтобы парнишка выжил, чтобы он не растворился в склоне горы за Школой, где под аккуратными столбиками лежат тысячи тех, кто не смог пройти через горнило этого страшного заведения.