— Угу, — кивнула она и сделала ещё глоток. Лёгкий дымок от костерка несколько пощекотал мне обоняние... Да, очень землеподобная планета. И даже илкороподобная: — Пошли. Наши космонавты собирались рассказать что-то интересное. Ждали только тебя.

— Интересное или важное? — уточнил я.

— В нашем положении разницы нет, — очень сексапильно пожала плечами идущая впереди Рэсь... Мда. Что это со мной? Потеря сознания ни с того ни с сего, возбуждение от вида «тыла» подчиненной... Какое-то внешнее воздействие, однозначно.

Пока я пытался загнать себя в транс или хотя бы успокоиться, мы успели пройти все те четыре метра, отделяющих нас от борта «Зари».

— Макс, выпей, — мне всунули в руки пластиковый стакан с водой, в которой мерцали какие-то искорки.

Я выпил и поглядел мутным взглядом на Тора. Тот облегченно вздохнул:

— Успел.

Меня уронили на мой ложемент, и я, сражаясь с наваливающейся сонливостью, всё ж понемногу приходил в себя.

— Ну что, первым буду я, — бодро заговорил Даг: — Итак, мы сейчас на планете земного типа. Меньше Илкора, чуть тяжелее, но никаких неудобств доставить это не должно. Атмосфера — азот, кислород, аргон и углекислый газ, классическая атмосфера поздней обитаемой планеты. Присутствует жизнь вплоть до разумной, в чём я лично сомневаюсь, так как разумные ядерную войну прямо перед нашим прилётом не устроили бы. Впрочем, нас эта война волновать особо не должна, большая часть эпицентров расположена на других материках и на другом конце этого. Опять же место я подобрал для посадки наилучшее из возможных — от радиоактивных осадков мы прикрыты двумя горными цепями и морем...

— В этом районе найти аборигенов мы не сможем? — задал вопрос Рут.

— Ну, кто-то здесь точно живет, но крупных населённых пунктов в радиусе полутысячи километров нет. Да, к сведению десанта — в базах данных наших кораблей эта планета отныне записана под именем Албриар.

Он на секунду замолчал, давай нам свыкнуться с новой информацией, а я тем временем окончательно вернул контроль над собой. Что ж... Будем жить.

В это время голос подал Тор:

— С окружающим миром ситуация куда более сложная. Биосфера этой планеты очень сильно отличается от ранее посещенных нами... То есть для нас биосфера пригодна лишь условно.

Тор обвёл нас серьёзным взглядом:

— В воздухе до бездны всякого. Микроорганизмы, аэрозоли, феромоны...

Ах вот что это было. Феромоны. Как же я не догадался.

— Впрочем, защита от подобного в наших запасах имеется, но перекрыть всё она не в силах, всё ж у нас нет медкомплекса астролёта под рукой. С водой наверняка та же история, так что будьте осторожны. Если с вами происходит что-то не то, то сообщайте об этом как можно быстрее. А то результат действия феромонов будет выглядеть очень печально, при таком-то составе нашей команды и пристрастиях её членов.

Он улыбнулся одними губами, серьезно поглядел на каждого и дождался ответных кивков, после чего продолжил:

— С едой и питьём проще. Пищевой комбайн челнока способен переработать местные растения в нашу еду, а фильтры для воды работают достаточно надёжно. Крупных животных в радиусе десятка километров не нашлось... Пожалуй, пока всё.

— Остались каких-то два вопроса, — заговорил я, сложив руки на груди: — Первый — где здесь ящерики, и второй — что здесь за ментальный фон такой дикий? Но первый пока может подождать, а вот второй... Требует быстрого ответа. Вит, ты со мной?

Мыслитель только кивнул.

— Гребаные пирамиды! — с таким воплем я вылетел из транса. Вылетел, оставшись на кресле. Огляделся. Выдохнул, вдохнул — и повернулся к Виту.

— Мыслитель, объявляю тебе благодарность.

Парень, посеревший после выхода от усталости и напряжения, только кивнул. Да, как ни грустно признавать, но в астральных делах не то, что Вийда, а даже он меня обходит. Впрочем, если бы не железобетонный с шипами оператор осознания неузвимости, которым я успел врезать по нам обоим, то накатывающаяся волна снесла бы нас обоих.

— Что вы выяснили? — с интересом спросила Ола: — Что случилось с местным информационным полем?

— Что с ним ещё могло случиться после ядерной войны? — хмыкнул я: — Разрывы там, где рвались бомбы, волны отчаяния там, куда дошли только отголоски взрывов и... И всякое странное, — нехотя закончил я. Интерпретировать возникающие на глазах ряды сложенных из блоков пирамид, очень похожих на египетские, я не осилил: — Впрочем, пусть здешние негуманоиды и не очень нам рады, но хотя бы заметить нас они соизволят нескоро.

— Это плохо, — отозвался мастер Миреор, выпустив в воздух салона клуб табачного дыма. Я скривился, и порывом ветра клуб вынесло наружу, после чего я спросил: — И почему же?

— Мы, конечно, можем протянуть на местной пище и воде, — неторопливо протянул он: — Но топливо для Зари даже вам не сделать. А без топлива для Зари нам не вернуться на борт «Несущего Пламя», когда через год отремонтированный корабль прибудет к этой планете.

— Через год?! — очень поразился я: — Эти повреждения корабль будет устранять год, имея в качестве сырья почти целый другой корабль!?

— Именно, капитан, — хмыкнул он: — Всего год, именно из-за наличия такого удобного ресурса. Если бы пришлось разбирать какой-нибудь астероид, времени бы ушло в разы больше.

— Что ж... Тогда нам, пожалуй, пора готовится к автономному существованию. Без Зари. Заявляться к аборигенам с челноком под мышкой мы не будем, — констатировал я: — Тор-Здрав, на тебя вся надежда. Ты единственный жизнюк в команде.

— Я попробую, — кивнул он.

Это «пробование» затянулось на несколько дней. В результате, после нескольких неудачных попыток Здрава, мною было принято категоричное решение прихватить с собой пищевой комбайн и аккумулятор для него. Да, тяжело, да, неудобно, и заряжать мне опять же, но это гораздо лучше, чем неслабые аллергические реакции и постоянно болящий живот. Лучших результатов нашему жизнюку добиться не довелось.

А я ещё периодически размышлял о нашей автономке. Дальняя гиперсвязь осталась на «Несущем Пламя», причём в той его части, что отвалилась при переходе. Связи с Туманом у меня не было. Единственным способом связаться хоть с кем-то оставался менталнет... Но с кем связываться? С Вийдой? С вытащенными в менталнет терранами Руси и Империума? Помощь от первой... может быть ценна, не спорю. Но почти унизительна. Там, где прошла она, могу или смогу пройти и я! Помощь от землян просто-напросто не доберётся до этого мира. А подключиться ещё к кому-нибудь я не могу. Не знаю «адреса».

И поэтому мне оставалось только готовиться к будущей встрече с аборигенами. Очень злыми и подозрительными — а другие ядерную войну ни с того, ни с сего бы ни начали. Да ещё и негуманоидами.

Впрочем... Они тоже готовились — и оказались быстрей.

— Рэсь, Здрав, просканируйте окрестности, — попросил я.

Яркий день, четвёртый из проведенных нами на этой планете. Ни единого облачка на небе. Мои соратники сидели на траве и содранных с челнока ложементах, занимаясь изучением планеты подручными средствами, я же бдил за окрестностями... И меня уже несколько часов нервировало странное предчувствие. Я пытался проверять вероятности и силы, но ни единого шевеления вокруг. Даже ни единой чужой искры разума в пределах досягаемости моей силы не было.

Рэсси и Тор привычно сомкнули руки, объединяя свои силы и сотворяя неслабое и непростое заклятие биорадара... И у Рэсси отвалилась челюсть. А вокруг нас и челнока из невысокой травы начали подниматься человекоподобные фигуры.

Я быстро оценивал их тела и потенциал, разглядывая окружающий меня мир через расцвеченную яркими цветами структуру одновременно Восприятия и Прозрения...

Негуманоиды. Гуманоидные — две руки, две ноги, голова — но негуманоиды. Зверолюды. Иное строение костей, другие органы зрения... Почти бесшерстные кошки, доросшие до разума. Яркие аляповатые цвета одежды, по примеру всяких земных камуфляжей скрывающие их в местной траве, странные украшения, когти наравне с огнестрелом привычного вида... Ни капли магии.

В этот момент откуда-то из-за спины раздался отчаянный визг Олы. Кошколюды дёрнулись, рефлекторно прижимая раскидистые лопухи ушей к голове, а я обернулся к инфистке. Нет, её никто не хватал и не валил — она просто завопила от удивления...

Сеть коротко моргнула зелёным. Я улыбнулся про себя и развернулся к одной из фигур:

— Будем говорить, разумные? Или начнём по-плохому, а там посмотрим? — и сплел из потоков Сил небольшую шаровую молнию у себя на ладони.

— Вы... Понимаете нас!? — уши кошколюда встали торчком, глаза и рот широко распахнулись.

— Понимаем, — сохраняя неподвижность лица, ответил я. Мне абсолютно к месту вспомнилось, что основная причина конфликта собак и кошек заключается в крошечном отличии их первых сигнальных систем — собака виляет хвостом дружелюбно, а кошка нет. Мало ли как отреагируют эти кошки на наши эмоции... И немного подкорректировал их отношение к нам.

— Вы прилетели с другой планеты? С Аайи? — забросал меня вопросами один из стоящих чуть дальше кошколюдов.

— Аайя? — удивленно переспросил я.

Мне ответил Даг:

— Это, похоже, третья или пятая планета в системе.

— Нет, мы не оттуда, — отрицательно мотнул головой я: — Наши миры находятся у других звёзд. Я капитан дальнего звёздного разведчика Макс Хаос, а это мой экипаж.

— И вы прилетели на этой тарелке? — одна из кошек показала рукой на «Зарю».

— Да, это наш челнок. Спрашивайте ещё что-нибудь, не стесняйтесь, — я демонстративно расслабился в своём складном кресле, не выпуская, впрочем, шаровую молнию.

— Может, вы и насчёт того, что творится на этой планете, знаете? — скептически спросил ещё один кот.

— Кое-что, — согласился я: — На подлёте мы успели заметить ядерные взрывы в крупных городах на другом материке и на другой стороне этого. Но что и по какой причине ваша цивилизация решила устроить себе ядерное самосожжение, мы не знаем...

— Знаем, Макс, — внезапно заговорил Вит: — Ящерики.

Ящерики? Которые сбежали от нас со своего корабля куда-то, и скорее всего на эту планету.

— Очень может быть, — кивнул я: — Спасибо, Вит.

— Не за что, — хмыкнул тот: — Я наконец-то убедился, что мы не свалились на планету этих вредных чужих. А до этого приходилось считать тебя идиотом, потащившем нас в зубы к чужим без единого шанса...

Я не успел огрызнуться — до этого обалдело слушающие нас кошколюды только переводили глаза и уши с меня на Вита и обратно, а тут первая заговорившая с нами кошка выпалила:

— О чём вы говорите?! Какие ящерки?

Я вздохнул:

— Мы прибыли сюда, преследуя наших врагов. Других инопланетян, другую расу, другой вид... Их большой корабль пострадал в космическом бою, и они сбежали на малом корабле. Сбежали на вашу планету. А даже возможностей малого корабля и его экипажа достаточно, чтобы... Чтобы спровоцировать таких, как вы, на ядерную войну, — последнюю фразу я проговорил, глядя ей в глаза с раскрывшимся почти на всю радужку вертикальным зрачком: — Мы прибыли, преследуя их. Мы уничтожим их. Но если они успеют развернуться, то нам потребуется ваша помощь, чтобы спасти этот мир.

— Это... Вне пределов нашей компетенции, — обескураженно заявила эта старшая кошка.

— Что ж, — я улыбнулся, не разжимая губ: — Мы вполне готовы встретиться с вашим руководством. Где ваш транспорт?

Один из котов отмахнул рукой куда-то себе за спину, но тут меня отвлёк задумчивый голос Рэсси:

— Зачем мучаться в их древней технике, если «Заря» без проблем сможет нас донести?

Я удивленно обернулся. Рэсь с отсутствующим видом крутила в пальцах один из энергокамней.

Но это всего лишь очень эффективный накопитель энергии, как мы выяснили. Да, используя всего один такой камушек, мы умудрились подзарядить батареи нашего звездолёта... Погоди-ка.

— Даг?

— Атмосферный перелёт — без проблем, — бодро отозвался пилот.

Пришлось переиграть. Я обернулся к кошкам и пояснил:

— Можете возвращаться, но нам нужен штурман, который покажет, в какую сторону лететь. Нет, всего один, — прервал я начавшую отдавать команды кошку: — Больше, увы, не поместится.

Кошка смирилась и коротко рыкнула:

— Рил, ты покажешь им дорогу. Выполнять!

Самый тощий в отряде кот шустро потрусил в нашу сторону. Остальные остались на месте, пристально за нами следя.

А я развеял заклинание и поднялся из кресла:

— Что ж. Начинаем подготовку к старту. А вас, Мыслитель, я попрошу остаться...

Творчески пропесочив товарища, я удовлеворенно занял свое кресло в челноке. Нервно дергающийся хвост боевой кот даже не пытался оставаться невозмутимым, озираясь, щурясь и дергаясь от каждого мигающего огонька...

О. Да, неудивительно. С их зрением обычная подсветка наших экранов и индикаторов им бьёт больнее, чем нам всякие лёгкие лазеры.

— Можешь зажмуриться, — разрешил я: — Полет будет долгим.

Следующее, что я увидел, была ярко сияющая контрольная панель челнока, и широко раскрытое обзорное окно над ней. Мне казалось, что я только моргнул, но вид впереди был уже совсем другим.

— Вит, — в пустоту окликнул я: — Что творится с нашими мозгами?

— Это... Реакция на ментальный фон, — с трудом ответил сидящий чуть позади меня Мыслитель: — Мы сейчас наиболее чувствительны к нажиму ноосферы, как маги разума... Остальные в порядке, но нам ещё некоторое время придётся побыть наготове, — парень крепко сжимал виски и из последних сил держал глаза открытыми.