Существование Северного Союза, в который раз, оказалось под угрозой и Хейккинен не знал, как можно его защитить, не потеряв весь суверенитет или его значительную часть. Добровольно получивший от врага демоническую метку, адмирал Кравцов смотрел на президента с экрана. Как и все, без исключения, инфералы он выглядел неправдоподобно молодо для своих лет. Отражавшийся на экране Кравцов был красивым и опасным, как может быть опасен уже обнажённый клинок.
Юсси отвернулся, разрывая нить взгляда по которой ему в разум адмирал-предатель как будто впрыскивал незримый яд. Отойдя от первоначального потрясения, натренированный ум политика сделал вывод, что если бы Кравцов действительно хотел бы взять Тромсё с моря, то вряд ли бы предупредил, об этом не взирая ни на какой перевес в силах. А это значило, что какой-то шанс ещё был.
-Что вы предлагаете? -спросил Хейккинен.
Он оказался прав, служащий демонам адмирал хотел кое-что предложил. Невозбранно и без боя пропустить его корабли к Гаджиево, Полярному, Североморску и, наконец, к Мурманску. Взамен он гарантировал, что демоны оставят попытки завоевать огрызки Норвегии, Швейцарии и Финляндии образовавшие Северный Союз на срок, скажем, сорок девять лет?
По сути это предложение означало возможность выйти из непрекращающейся войны ценой разрыва отношений с коалицией человеческих государств. Слово "предательство" Хейккинен старался не употреблять даже в мыслях. А, впрочем, некоторые варианты, как можно и рыбку съесть и косточкой не подавиться, ещё оставались.
Во-первых, если демоны вместо полного прекращения атак, просто не будут слишком усердствовать в течении те же сорока девятя лет, то никто не сможет обвинить Северный Союз в предательстве интересов человечества. Главное, чтобы договор оставался в тайне, по крайней мере первое время. Хейккинен отчаянно надеялся: получив тяжёлый удар Россия всё же уцелеет и продолжит оставаться костью в глотке легиона. Чтобы демонам было чем заняться и не оставалось времени обратить внимание на небольшой Северный Союз и захотеть в одностороннем порядке пересмотреть тайный, тем более заключённый устно, договор.
Во-вторых, разве не сами русские, в начале зимы, возмутительно попрали международные договорённости объявив, что дают возможность инфералам "искупить вину" и вернуться в общество?
Ну а в-третьих, разве у его вообще есть выбор? Собранный под началом адмирала Кравцова огромный флот не оставляет никакого выбора. Пусть даже каким-то чудом получится отбиться, но чего это будет стоить? Сколько погибнет людей, сколько всего будет разрушено. Останется ли у Северного Союза силы, чтобы продолжать удерживать оборонительные рубежи?
Юсси не любил русских, это правда. Но он не желал им зла, по крайней мере без всякой выгоды и причины. Вот только между жизнями и разрушенными городами финнов и русских, как добрый сын страны фьордов и ледников, Хейккинен выбрал разрушенные города русских и смерть их солдат, не своих. Не это ли и есть подлинный патриотизм — спросил бы он любого, кто осмелился поставить результат жестокого выбора ему в вину.
Президенту Северного Союза давно следовало остановиться, но он продолжал пить коньяк как воду. Драгоценная жидкость проливалась зазря, не оставляя уже ни вкуса, ни аромата. Что так плохо, что эдак, как ни поверни. Страшные времена требовали страшных решений. На войне нет места совести, а в политике не место моральным терзаниям. Так почему же пустая бутылка упала под стол, пятная каплями роскошный ковёр? И почему он, Юсси, напился как мальчишка, впервые нарушивший данное обещание?
Интерлюдия вторая.
Мир Земли с самого начала не понравился Шанданесу из древнего дома Аэрнэ.
Изначально этот мир населяли одни только люди, а Шанданес не любил людей. В отличии от троллей, гномов, гоблинов и всех прочих, люди были слишком похожи на эльфов. Настолько похожи, что воспринимались пародией, отражением в кривом зеркале, едкой насмешкой. Внешние отличия незначительны, а внутренние огромны. Краткоживущие, не имеющие собственной магией и способные пользоваться только чужой, заёмной силой или полагаться на хитроумные механизмы.
Надо сказать, что в механике, алхимии и прочих презренных науках, местные достигли впечатляющих результатов. Знакомясь с захваченными легионом частично разрушенными городами, Шанданес неизменно поражался их размерами. Развалины домов оставались величественными даже сейчас. Судя по всему, раньше они и вовсе достигали необыкновенной высоты. Огромные окна, сложно поверить, будто когда-то во всех них, до единого, стояли стёкла удивительной чистоты и прозрачности. Металлические машины и множество самых разнообразных механизмов — этот мир был чудовищно богат. И несправедливо, что всё это богатство до прихода демонов принадлежало жалким людям.
Эльф не понимал, благодаря какому чуду местные продолжают сопротивляться легиону вот уже двенадцать зим подряд? Немыслимо! Невозможно! Некогда теневая империя, занявшая три мира, склонила голову перед легионом меньше чем за один год. Если бы не мудрость совета древних родов, сумевших убедить владыку доминиона в своей полезности в качестве вассалов — демоны растерзали бы империю за два или три года. А здесь люди сражаются уже двенадцать и Наместнику пришлось прибегнуть к помощи наёмников, чтобы сломить их сопротивление. Как такое возможно?
Демоны плохо переносили холод. Эльфы не бояться зим. Часть владений рода Аэрнэ лежали на севере и там даже каждую зиму выпадал снег. Шанданес полагал, что ему не страшен холод, но, как оказалось, он просто не представлял в насколько дальние северные земли отступили местные людишки спасаясь от легиона. Ни одному нормальному эльфу не пришло бы в голову селиться в настолько холодных землях. А люди жили гораздо севернее и, судя по всему, ещё до того, как великая сфера включила в себя их мир. Шанданесу и другим эльфам пришлось надевать сшитую местными одежду. Сначала он только ухмыльнулся на это предложение, потом, смущаясь, надел. Потом радовался, что не проявил глупую гордость. А ещё чуть позже только недоумевал — как местные умудряются выживать в этом ледяном аду?
Первые столкновения эльфийских отрядов с армией людей принесли море неожиданностей. Оружие людей оказалось на удивление действенным и крайне опасным. Шанданесу казалось, что он никогда не сможет забыть падающий с неба огонь и металл и пятна копоти на снегу и разорванные, будто мощным заклинанием архимага, тела эльфийских воинов, на жутком холоде медленно превращающихся в лёд. Ему приходилось участвовать в битвах, может быть даже более страшных. Но это были совсем другие битвы и сражались в них совсем по-другому, не так, как здесь. Становилось понятно, что заплаченные Наместником золото, камни силы, железо, медь и стекло придётся отрабатывать как следует. Даром, что их противником выступают всего лишь люди. Изобретённые местными ужасные механизмы и чудовищная алхимия превращали слабых людей в опаснейших противников.
Не тратя время на изучение человеческого языка (тем более, что у них оказался не один общий язык, как в теневой империи, а целая куча и один отличался от другого как зима отличается от лета), Шанданес выпил память предоставленных демонами рабов из числа местных. Большая часть магов поступила так же. Заодно он получил первичные представления о возможностях боевых машин применяемых местными. Поучаствовав в нескольких столкновениях в качестве боевого мага, адепт пути шёпота счёл себя готовым к выполнению более сложных заданий.
Невидимый лазутчик, тайный убийца, гроза полководцев и ужас королей. Он собирался показать всё, на что был свободен.
Тема шестая. Градиент подлости
Пополнившись свежими силами, освободившая Когалым армия продолжила вгрызаться в захваченные демонами территории в направлении на Сургут и Нижневартовск четырьмя отдельными клиньями. Если где-то наступательный порыв приостанавливался, столкнувшись с серьёзным сопротивлением, то соседние клинья наносили удар с боку или с тыла, и опрокидывали тварей.
Горазд и Николай вернулись в кабину своего отремонтированного мизгиря. Переживший серьёзный бой, танк снова выглядел новеньким, будто только с завода. За день перед тем как им предстояло выступить в составе своей танковой армии, в освобождённый Когалым, вместе с другими научниками, приехала Лидия.
Она сама нашла его. Сказала, что еле успела. Если бы железную дорогу восстановили бы на день позже, то могла бы не успеть застать.
При виде Лидии, Горазд сначала обрадовался, потом смутился, потом осознал, что все испытываемые эмоции большими буквами написаны у него на лице и смутился ещё больше.
-Что с тобой? -спросила Лида.
-Всё с ним нормально, -спас растерявшегося младшего лейтенанта выглянувший из-за плеча Золотилов. -Парень первое боевое крещение прошёл. Кишки, кровь, огонь и всё такое.
Девушка смутилась: -Прости, я не подумала.
-Ничего, -ответил Горазд потирая спину, в которую дружески, но со всей силы, ткнул Николай.
-Воркуйте голубки, -улыбнулся Золотилов оставляя их перед входом во общежитие и убегая по делам службы.
Провожаемый заинтересованным взглядами вышедших из общежития на улицу покурить и проветриться солдат, Горазд поспешил отвести Лидию в сторону. Освобождённый Когалым всё ещё пах дымом и гарью и пустые дома с рухнувшими стенами, провалившимся крышами и пустыми окнами жадно смотрели на пытавшихся вернуть городу жизнь людей. Выпавший вчера снег частично укрыл чёрные, от бушевавших пожаров, стены и сгладил картины разрушения и запустения. Но город всё равно нисколько не подходил для романтических прогулок.
Лидия шла рядом. В утеплённом комбинезоне её можно издалека принять за парня.
Наверное, она тоже не знала, что сказать, потому, что сказала: -Хорошо, ты остался в живых.
-Сам рад, -отшутился Горазд. -На самом деле потери при взятии города были не такие больше. Меньше двадцати процентов от штатного состава, да и то большее всего пострадала пехота и те, кто шёл в самых первых рядах.
-Я бы попросила тебя быть осторожным, но это глупо, правда?
-Правда, -сказал Горазд. -Очень глупо.
Они ещё немного прошли мимо старых развалин и новых, почти мгновенно отстроенных из готовых блоков, зданий. Почему-то было хорошо вот так гулять и молчать или говорить разные глупости. И совсем, совсем не думать о будущем.
-А правда, что наши захватили живого титана класса гидра? -поинтересовался Горазд.
-Его похоронило под обломками сложившегося, от попадания тяжёлой бомбы, дома. Он там ещё в подземный туннель частично провалился. К моменту, когда нашли и откопали, гигант совсем замёрз, не мог плеваться и двигался с трудом. Солдаты хотели добить, но офицер связался со штабом. Штаб известил исследовательский отдел и вот теперь у нас живой титан-гидра. Его сегодня на поезде повезут в Салехард, там научная академия.
-Поместиться в вагон? -засомневался Горазд. -Или его на платформе повезут?
-На платформе, соберут утеплённый сборный каркас и пару тепловых пушек, запитанных от реактора поезда, чтобы не замёрз в пути.
-Мы низшего демона как-то привезли, -похвастался Горазд. -Представляешь, уничтожили караван, а он там связанный лежит и избитый. Развязали, а он говорит, мол друг людям и вообще за нас. Интересно, что с ним стало.
Лидия пожала плечами: -Наверное тоже в Салехард отвезли. Туда уже пару лет как тела различных тварей свозят. А последнее время и живых стали туда направлять.
-Зачем?
-Исследовать!
-Как-то неправильно, -поёжился Горазд. -Не то, чтобы мне стало жалко демонов, но всё же. Он сам пришёл к нам, а мы его в салехардские лаборатории.
-Да ничего с ним не будет. Наверное, -успокоила девушка. -Не каждое исследование заканчивается вивисекцией. Возьмут немного крови, соскребут кожи, проведут несколько тестов и всё. Может ещё отправят в штрафной отряд, искупать и зарабатывать гражданство. Одно дело взятый в плен титан. Другое пришедший по собственной воле низший демон. Я их знаешь сколько видела? Пару десятков таких вольных-невольных перебежчиков точно наберётся. Никому их уже вскрывать не нужно, всё что смогли выяснили раньше. Другое дело настоящий живой титан, тем более класса "гидра".
-Так вот зачем вы, научники, за фронтом следуете, -догадался Горазд. -Таких вот недобитых демонов подбирать и исследовать?
-Этим другие группы занимаются, -отмахнулась Лидия, -у нашей другая задача.
-А какая?
Она укоризненно посмотрела на него: -Мы ведь договорились, что ты не будешь спрашивать.
-Прости, как-то забыл -повинился Горазд.
-Смотри! -изящный пальчик на мгновение вынырнул из перчаток, щёлкнул Горазда по носу и тут же спрятался обратно, чтобы не замёрзнуть. -Ещё раз забудешь и я больше не стану с тобой встречаться.
-Мы встречаемся? -с какой-то детской надеждой удивился младший лейтенант.
Лидия хотела сказать, что нет и он её вообще неправильно понял. Но этот прошедший жесточайшие бои мальчишка смотрел с такой наивной доверчивостью, что она только и смогла отвернуться и пробормотать в сторону: -Вроде как встречаемся.
Тут же её закрутил вихрь. Горазд подхватил и давай кружить девушку на месте. Как будто он тяжёлый пехотинец, привыкший носить килограммы брони, несмотря на помощь встроенных синтетических мышц и гидроприводов, а не пилот шагающего танка не таскавший ничего тяжелее пилотного комбинезона. Наконец он вернул Лидию на землю и расцепил руки.
-У моей научной группы особая, секретная задача, — пояснила Лидия. -Уже одно то, что я рассказала о существовании особой задачи — маленькое должностное преступление.
-Я никому не скажу, -пообещал Горазд.
-Спасибо. Хотя всё равно секрет Полишинеля. Зачем бы ещё двум профессорам, вместе с ассистентами-помощниками и техниками идти вместе с отодвигающимся фронтом на Нижневартовск?
Женский голос выкрикнул имя Горазда сзади. В их сторону бежал замотанный в десятки тряпок гражданский и только по голосу он узнал Дашу. Ту самую Дашу, младшую из сестёр.
Не обращая внимания на стоявшую рядом Лидию, она порывисто обняла его и радостно прокричала: -Меня эвакуируют в Новый Уренгой!
-Подтвердилось? -спросил Горазд, но всё было понятно и так, по радостному лицу Даши. -Поздравляю!
-Огромное тебе спасибо! -выпалила Даша.
-Пожалуйста, -Горазд покосился на стоящую рядом Лидию.
Видимо Даша только сейчас разглядела в Лидии женщину, потому, что ойкнула, прикрывая рот рукой, а потом объяснила: -Они меня и сестру от бандитов спасли. Те хотели наши продовольственные пайки забрать и дядю Михаила убили.
-Как его дочка? -поинтересовался Горазд видевший девочку один раз, когда провожал утром сестёр.
-Забрали. Сказали будут лечить и откармливать. Михаил, когда живой был, почти всё ей отдавал, но всё равно одна кожа, да кости.
По Даше видно, что собственный отъезд в Новый Уренгой, подальше от нестойкой линии фронта, волнует её сильнее чем судьба маленькой дочки убитого бандитами знакомого.
-Передавай привет сестре, -сказал Горазд. -Как она?
Даша помрачнела: -Пока не подтвердилось: ни да, ни нет. Но видимо уже нет, если до сих пор не подтвердилось. Но Машка сказала, что своего добьётся. Если не с этим, так с другим. Ладно, я побежала, а то смена скоро начнётся. Меня теперь на дневные смены перевели.
