На одинокой дороге

Невероятным образом дно бассейна подсвечивалось. Видно было, какое оно чистое, как и сама вода, что странно, учитывая, что находился бассейн в чистом поле. Регулярно чистят? Тогда кто?

Бассейн, или скорее искусственный пруд, широкий, но относительно неглубокий — футов десять, не больше. Самая обычная вода. Эрик пожал плечами и хотел уже идти дальше, решив, что эта загадка, одна из многих на этом острове, для него останется неразгаданной. Но чистоту воды испортил упавший в него лепесток. Эрик поднял голову. Лепесток упал с одного из деревьев, чьи ветки густо покрыты разноцветными цветами. Что вообщем-то не так странно, так как сейчас весна, но то, что цветы с одного дерева разноцветные — это уже удивительно. Меленькие, но и на них Эрик посмотрел искоса — успел невзлюбить цветы на этом острове.

Деревья были похожи на иву — многочисленные длинные ветки клонились к воде, но не достигали ее. В воду упал второй лепесток, третий, четвертый.

Посыпались гуще.

Эрик смотрел по сторонам. Со всех деревьев в воду сыпались лепестки. Вода тихо заколыхалась, подхватила их, закружила в легком танце. Разноцветные лепестки складывались в некое подобие узора, мозаику. На воде стала появляться отчетливая картинка.

Потрясенный Эрик, раскрыв рот, смотрел на все это, а потом заиграла музыка. Непонятно откуда она доносилась. Такое ощущение, что отовсюду. Играли свирель, что-то струнное, еще что-то, что плохо разбирающийся в музыке Эрик не мог распознать.

Вода продолжала колыхаться, лепестки заполнили поверхность всего озера. Преобладали темно-синие, и немного белых. Через минуту Эрик мог бы поклясться, что смотрит не в озеро, а заглянул в полное звезд небо, настолько точно колышущиеся на воде лепестки воссоздали его изображение.

А потом он услышал голос. Красивый, звонкий девичий голос, как и музыка, раздавался непонятно откуда, пел негромко, но каждое слово было отчетливо слышно, как будто невидимая певица находилась в двух шагах от него. Песня медленная, мелодичная.

Две звезды с ночного неба падали

Твердо веря, что летят

Говорить о чём-то надо ли?

О любви молчат

В пустоте небес им холодно

Манит теплотой земля

Удивительно свободная

Реки, рощи и поля

Звезды ждут, что будут поняты

Жадной нежностью искрят

Серебро по небу пролито

Ещё миг — они сгорят

Волнующаяся вода с необыкновенной скоростью перемещала на своей поверхности лепестки, которые продолжали падать, добавляя цвета и меняя картины. Эрик наблюдал, как две звезды, падали по ночному небу сквозь туман, облака. Как розовыми лепестками осторожно обозначился рассвет. Падающие звезды потускнели и постепенно пропали. Постепенно стал преобладать желтый цвет. Озеро было холстом, на котором своей жизнью жила картина. Сквозь желтые нивы неубранных полей из глубины озера к Эрику шла сотканная из лепестков девушка. Это она пела.

Эрик вгляделся глубже, завороженный и картиной, и песней. В отдаленной части подсознания отметил, что принял такую же позу, как и скульптурная композиция скелетов вокруг. Но его это уже не волновало. Такие пустяки теперь были неинтересны. Какой невероятный голос, какая сказочная мелодия, какая красивая, изумительная картина перед ним. Как поразителен мир, в который он окунулся и отныне будет в нем всегда. Вечно! И это ли не счастье?! Больше не надо ничего искать, добиваться, все это беспокойно и совершенно не нужно. Можно наслаждаться...

Приятные мысли нарушил громкий, но уже знакомый стон, переходящий в кричащий выдох. Эрик поежился, но не более того. Такие пустяки его больше не волновали. Единственно — стон мешал наслаждаться песней...

Ты видел розы под дождем? Так посмотри, пока мы ждем

Стучатся капли в лепесток, а он дрожит, а он намок

Вода в цветах сверкает, вода шипы ласкает

И я люблю, и любишь ты, ...как любит дождь... цветы

...пела девушка. Ее образ не становился четче, хотя она приближалась. Удивительно, но там, в озере, на поляне роз, действительно шел дождь.

Снова раздался тяжелый выдох. Теперь ближе.

Эрик с трудом оторвался от зрелища и недовольно обернулся. Звук исходил с той стороны, откуда пришел Эрик.

Холм, откуда он спустился, был от него футах в ста пятидесяти. Эрик равнодушно посмотрел на цепочку собственных следов, тянущуюся от холма к озеру-бассейну, хотел отвернуться обратно, чтобы насладиться песней и зрелищем, но что-то его все-таки напрягло. Не сильно, но эта досада мешала сосредоточится на девушке из лепестков. На холме сверкнули два огонька. Два желтых огонька...

Да твою же ш!

Эрику показалось, что с его головы будто рывком сорвали мешок и он опять оказался в реальном мире. Отчетливыми стали звуки, в лицо дунул прохладный ветер.

Опять морок! Нельзя на этом острове ни к чему приближаться!!!

Музыка все еще продолжала играть, но приятный девичий голос раздавался, как будто издалека.

А с холма, по его следам, к нему двигалось что-то. Точнее сказать было нельзя. Судя по кричащим выдохам-стонам и желтым огонькам глаз, эта та самая тварь, что гонялась за ним по деревьям. Или она же, или кто-то из ее сородичей. И если в лесу существо сливалась цветом с деревьями, то сейчас было песочно-земельного цвета, как и пейзаж вокруг. Разглядеть детали было невозможно. Только невнятный образ, слабые контуры. На четырех лапах и пригнув морду к земле, оно шло по следам Эрика. Его самого не видело. Эрик в оборванной одежде среди многочисленных скелетов был незаметен.

Тварь остановилась. Сверкнули глаза.

Бежать некуда. Козе понятно, что сразу догонит. Открытое пространство. А жив он только потому, что она его пока не видит. Ключевое слово — пока.

Эрик, не сводя глаз с преследователя, медленно, еще не осознавая, что делает, опустил одну ногу в бассейн. Только бы не всплеснуть!

Так же медленно опустил вторую ногу, напряг руки, чтобы тело не бухнулось и осторожно погрузился в воду. Тихо, стараясь не сильно потревожить воду, оттолкнулся от стенки бассейна, и спиной вперед вытолкнул себя подальше от края искусственного озера. Окунулся так, что из воды торчало пол-лица. Лепестки полезли в глаза, нос. Глубже не окунуться — дышать-то надо.

Теперь из-за окружающих озеро скелетов не видно, где тварь и что делает.

Среди костей что-то мелькнуло.

Она у бортика, где только что сидел Эрик.

Между скелетов просунулась морда. Ее земляной оттенок контрастировал на фоне черного неба и белоснежных черепов, и Эрик мог ее наконец разглядеть. Похожа на крупную кошку, но выдающаяся тяжелая челюсть делала существо похожим скорее на варана. Впечатление усиливала чешуя, но назвать это ящерицей было нельзя. Глаза большие, глубоко утоплены в глазницах. По обе стороны пасти из-под губы, торчали загнутые клыки, сидевшие в верхних челюстях.

Тварь взобралась передними лапами на бортик, шумно задвигала носом. Вытянутые широкие мощные лапы с длинными крупными суставчатыми пальцами, заканчивались внушительными когтями.

Все это Эрик разглядел за пару секунд, затем тварь поменяла цвет. Стала, то ли черной, с белыми вкраплениями, то ли прозрачной. Теперь Эрику хоть он и был в паре ярдов, было трудно распознать ее среди скелетов. Она продолжала активно нюхать воздух.

Держатся на воде трудно. Еще труднее делать это тихо. Дна под ногами не было и Эрик медленно шевелил ногами. Будто крадучись, делал гребущие невнятные движения руками, боясь всплеснуть. Если бы не плотный ковер из лепестков, тварь бы давно уже его увидела.

Опять заиграла музыка. Или она и не переставала?

Тварь снова стала видимой и, вскинув остроконечные уши, крутила лобастой башкой, пытаясь понять, откуда идет звук. Перестала мотать головой, уставившись прямо на Эрика. Капитан замер и почувствовал, как идет ко дну. Тварь не сводила с него глаз, но Эрику казалось, что она смотрит не на него, а как бы сквозь!

Да она же движущиеся картинки разглядывает!

Лепестки вокруг снова пришли в движение, на голову и рядом посыпались новые.

Глаза у твари стали стекленеть и Эрик подумал, что пять минут назад выглядел, точно так же.

Он по-прежнему пытался осторожно держатся на воде, не зная, что делать дальше. Когда она войдет в транс настолько, что он станет для нее незаметным? Или неважным? Или у нее такого не будет? Долго так не продержатся.

В это время кто-то коснулся его ноги под водой.

Это еще кто?!! Или что?!!

В бедро кто-то ткнулся. Не агрессивно, скорее с любопытством. Кому-то под водой стало интересно, что это такое затесалось между лепестков. Хорошо если так и будет. Потыкается с ознакомительными целями и отвалит. А если его сейчас под водой жрать начнут?!

Ткнулись в другое бедро и, кто-то задел за левую ладонь. Так, их там несколько.

Эрик подавил инстинктивное желание отмахнутся, но напряжение возросло еще больше. Как опытный пловец он мог долго держатся на воде, не так давно, полностью связанный, пролив переплыл, но вот так, еле двигаясь, чтобы не привлечь внимания. Так на воде не удержаться. И кто там в воде? Хорошо, если местный аналог аквариумных рыбок, а если что-то вроде крокодила? А если учитывать, что Летний остров вот такими погаными сюрпризами и славен, то, скорее всего именно его или вот это "что-то вроде" и надо ожидать.

В него опять ткнулись. Сильнее. Откуда они там взялись? Он же заглядывал в бассейн прежде, чем началось представление с музыкой и лепестками. Чистейшая вода. Мелкую плитку на дне пересчитывать можно было. Может опустить голову, посмотреть?

Нет. Слишком рискованно. Тварь наверняка заметит... хотя, если не нырять, а просто опустить голову. Эрик осторожно наклонился.

Бесполезно. В глаза полезли лепестки. Так ничего не увидеть. Это глубже надо...

Додумать мысль он не успел. Кто-то пребольно куснул его за руку. Нервы капитана были на пределе, неожиданно для себя самого он заорал и с шумным всплеском вылетел из бассейна.

...прямо на преследовавшую его тварь.

Когда на полусонного хищника, из воды с диким воплем выпрыгнуло что-то мокрое, непонятное, в цветных лепестках, существо совершенно по-кошачьи выгнуло спину, зашипело, с мявом шарахнулось в сторону, сбило несколько скелетов, стукнулось о стену развалившейся усадьбы и гигантскими скачками скрылось в том же направлении, откуда и пришло.

Эрик, наполовину высунувшись из бассейна, тяжело дышал и ошалелым взглядом проводил убегавшую. Перевел взгляд на руку. Да это и не укус даже. Так, царапина. Испугался просто.

Он вылез, посмотрел в направлении, куда убежала тварь и пробормотал:

— Вообще-то "спасибо", сказать должна. А то бы к остальным присоединилась, — и ткнул укушенным пальцем в сторону скелетов.

Поверхность озера была полностью скрыта плотным недвижимым разноцветным ковром лепестков. Музыки тоже не было слышно. Всё? Закончился морок? Или Эрик своим воплем и здесь всех распугал. Кто бы его не укусил, сейчас был невидим. Да и хай с ним.

К мокрым ногам цеплялся песок, но Эрик упрямо двинулся дальше. На север! К проливу. Большая часть пути, можно с уверенностью сказать, пройдена.

Глава 13

Первый обед на "Канари" закончился для Курти неудачно. Его вырвало, и он долго стоял, свесившись за борт, тяжело дыша и отплевываясь. Хуже всего, что это произошло на глазах боцмана и кока. Если первый решил, что Курти укачивает и крепко выругался в сторону сухопутного салаги, то второй решил, что Курти не по вкусу его стряпня и крепко на Курти... нет, не обиделся. На кораблях не обижаются. А люто возненавидел. Курти это понял во время ужина. Желудок малость поокреп и весь оставшийся день Курти ждал, когда им снова выдадут еду. Собственно, он только об этом и думал. Не уместившаяся в желудке ячменная каша с солониной, оставила после себя послевкусие, которое Курти чувствовал весь день.

День, надо сказать, был трудный. Никто ему поблажек не делал и скидку ни на неопытность, ни на возраст он не получил. Как только он вступил на корабль, его тут же отправили в трюм к помпам — откачивать воду. Работал, в пропахшем мокрым деревом трюме, один и, несмотря на свою выносливость устал. Один из матросов понаблюдав за ним, "подбодрил" его:

— Это еще что. Первый день плавания. Швы пока крепкие. Вот через пару недель ты здесь полдня проводить будешь.

Затем Курти драил палубу, терпя тычки и насмешки от матросов, которым все время мешал. Отпихивали они его беззлобно, привычно, как будто камешек с дороги.

Самому Курти больше всего мешала качка, к которой он никак не мог приноровиться. А качало корабль нещадно. Курти привычно возивший тряпкой по дереву, не мог научиться твердо держатся на ногах.

Все время наблюдавший за ним боцман, рявканьем комментировал любые его действия и грозивший "дать линьков", неожиданно смягчился и почти нормальным голосом пообещал, что у него, салаги, "морские ноги" еще вырастут.

К ужину Курти был полностью вымотан. Когда кок вместе с бачковыми вытащили на палубу казан и стали раздавать еду, паренек пристроился к самому концу очереди, терпеливо ожидая своей порции. В этот раз никакой солонины не было лишь маленькая миска гороха. Плохо проваренную желто-зеленю бурду снабжали огромным, в ладонь размером, сухарем, твердым как камень и такой же толщины.

Когда подошла очередь Курти, кок насмешливо бухнул ему половником гороха, кинул сверху сухарь, сунул в руки и стал закрывать казан крышкой.

Курти держал в руке миску и удивленно спросил:

— А ложка?

— А у тебя ложки нет, что ли? — наигранно удивился кок? — вот обидно-то как! Я тебе ничем помочь не могу. И у меня нет! — И тут же спохватился — а нет, у меня-то как раз есть и похлопал себя по поясу. Широкий живот перетягивал грязный шелковый пояс и удивительно, как он не лопался. Пояс, не живот... хотя и то, и то удивительно. За поясом, помимо ложки примостился необъятных размеров тесак, два ключа свирель. Он еще и играет? Или это боцманская дудка? Неважно — ложки нет, не предвидится, и не станешь же кому-то жаловаться. Такого позорища ему никогда не забудут. Да и не в правилах это Курти.

— Вы играете? — поинтересовался Курти.

— Твое какое дело? — сквозь зубы ответил кок, приноравливаясь поудобнее ухватить казан за ручку.

— Никакого — пожал плечами Курти, — музыку люблю, — ...осторожнее, перевернется... — он переложил миску с горохом в левую руку и заботливо поддержал казан.

— Да отвали ты, желторотый — буркнул кок.

— Хорошо — Курти повернулся к нему спиной и воткнул в кашу, вытащенную у кока из-за пояса ложку, — помочь хотел.

Никаких помещений для приема пищи им не полагалось — это только офицеры столовались в кают-компании. Казан вытаскивали из камбуза на палубу и раздавали еду у бизань-мачты. Матросы рассредоточивались по палубе и ели, скрестив ноги, где кому привычно.

А ведь это пинас — довольно большое судно. Курти слышал, что-то про кубрики, где по идее должны спать матросы, но, как выяснилось, это бывает только на военных кораблях, к коим матросы торгового флота относились с крайним презрением. Сами эти корабли называли "бабушкиными тапочками" и тщательно избегали службы на них. Хороший моряк, туда не попадет, во-всяком случае, по собственной воле, если вербовщики не затащат — силой или по-пьяни. Платили там мало, а дисциплина гораздо жестче, чем в торговом флоте, хотя и здесь, как успел убедиться Курти, далеко не вольница — боцман откровенно свирепствовал, пару раз хлестнув нерадивых матросов самой настоящей плеткой. Те принимали удары покорно, безо всякой попытки огрызнутся, чувствовалось, что для них, что для боцмана это рутина.