— Оу, — только и сказал он, добравшись до нужного места.
— Что-нибудь о таком слышал?
— Никогда. Но не может же он нас настолько нелепо обманывать? Да еще ссылаясь на храм Светлой Богини и вашу крошку-послушницу при этом. Мы же легко проверим его слова. Так что боюсь, что в письме изложена правда.
Я задумалась. Квест мог провисеть без принятия достаточно долго, но даже при отказе этот конкретный наверняка не исчез бы, а просто перешел в скрытое состояние. Нам следовало найти некое легендарное существо, за которым, собственно и охотились пришлые вампиры, и предупредить его об охоте. Как приз, ближайшие три месяца игры на моих землях не появлялось ни одного кровососа — самый существенный бонус, на мой взгляд, экспа и материальные награды воспринимались, как мелочь. Штрафом за отказ или неисполнение являлся тот факт, что на моих подданных начинали охоту вампиры. Также минусом этого квеста было то, что на него отводилось определенное время — два дня.
Придется брать.
— Странно, что такая информация ходит в храме на уровне послушниц. По идее, это должно быть секретом для более высоких рангов. Но проверить сказанное в письме и в самом деле легко. Я иду к алтарю, а тебе придется сейчас подобрать кого-нибудь для полевой работы, — я расписала ситуацию с шубками. — Следует выяснить, не ушла ли шубка селки из рук всадника до того, как от сбросил свой неликвид гоблинам, причем достаточно быстро, пока мы будем решать вампирский вопрос. Ты мне понадобишься там. Не так-то просты будут наши поиски, в этом я уверена.
Когда Азалайтен прочитала послание вампира, она грустно посмотрела на меня.
— Да, я знаю про таких существ, как эльфийские вампиры. Они очень сильно отличаются от обыкновенных. Эльф может или сразу стать кровососом, или окончательно умереть, или застыть в хрупком равновесии. Именно таких существ мы и называем эльфийскими вампирами. Такое происходит, когда жертва-эльф была благословлена Светлой Богиней, до или же после. Эльфийский вампир обречен сражаться с проклятьем в себе, и или излечивается, или поддается ему. Во втором случае, как правило, происходит окончательная смерть.
— И вы даете им шанс?
— Не всегда. Нам очень сложно жить рядом с Проклятыми, их способности убивать растения прикосновением голой кожи жестоко ранят нашу суть. А многие просто не верят в то, что от проклятья возможно излечение. Или подразумевают под излечением окончательную смерть. Поэтому эльфийские вампиры вынуждены искусно прятаться среди живых. Определить его не просто еще и потому, что его не ранит свет солнца, зато ранит свет луны. И внешне он меняется незначительно. Сильны и быстры, как и обычные вампиры. Еще они умеют телепортироваться через деревья, как дриады. Пожалуй, это все, что я знаю про Проклятых.
Ясненько. Авторы земель сдули пыль с монстрятника D&D второй редакции, и взяли оттуда нешаблонного вампира для квеста, а может быть, даже и не одного, что-то выкинули, добавили высосанный из пальца лор — и вот, получите, игроки, нечто неожиданное. А чему удивляться, если уж я столкнулась с кусочком Равенлофта — эльфийские вампиры явно как раз под него были написаны.
— Я правильно поняла, что Проклятые серьезно враждуют с птенцами Кровавого Предтечи?
— Скорее всего, так, но точно я этого не знаю. Хорошие отношения с другими вампирами для Проклятого есть верный способ пасть окончательно, что приведет его к окончательной смерти.
— В письме написано, что этот Проклятый скрывается на севере? А там, как ты сказала, есть храм Светлой Богини.
— Да, Леди. Я полагаю, что жрец, живущий там, сможет рассказать вам больше. Конечно, если он не окажется сторонником кардинальных мер. В таком случае вам лучше вовсе не упоминать про Проклятого.
— Спасибо, я поняла. Что же, на север, так на север. И только завтра вернемся. Хорошо хоть то, что викинги решили сегодня нас не беспокоить. Кстати, а чем занята Джандиира? — уточнила я. — И как состояние того странного викинга?
— Его язык восстановить нашими силами непросто, нужна более серьезная помощь богини, — то есть, хотя бы храм Светлой, если не больше. Придется подождать. — Если не считать языка, то физически он здоров, я не могу ему более ничем помочь. Но разум его бродит в ночи. Сейчас им занимается Джандиира, и, по ее словам, до полного излечения очень далеко.
— А где она сейчас? — Джандиира была одним из тех персонажей, которых я рассчитывала взять с собою на север.
— Халфлинг принес ей Лунный Кристалл и ваше распоряжение, так что Джандиира ушла к алтарю проводить нужный ритуал.
Печально, но это надолго. Так что взять с собою мага разума не получается. Но и амулет мне был просто необходим. Как бы ни восприняли селки мое поведение и понимание трагедии, случившейся с их дочерью, но полного доверия между нами пока не было. Амулет очень сильно помог бы.
Я попрощалась с Азалайтен, и задумалась. Хорошо, что викинги и селки дали мне время для маневра. Сейчас они сидели в своих фортах, и укреплялись. Чесслайдрилл уже отправилась с моей небольшой армией терроризировать их мелкими беспокоящими атаками. Баэльквейт отправился к мастеру на тренировку. С ним ушли и те эльфы, что согласились помочь в обороне Замка, но не в атаке. Именно им, как квестодателям, придется задавать вопрос про пригодность стороннего храма в исполнении квеста. Еще одна задачка, кстати — успеть сыграть одну сценку с Мастером, пока не выбрался его лимит в сто семь тренировок. С этого может выпасть бонус. А может, и не выпасть. С учетом того, что эльфов допустили до повышения ранга, что мне придется поторопиться.
Шайнтлайн явился с уже знакомым мне дроу — старшим с шахты.
— Справится, — согласилась я сразу же. Похоже, в моем замке скоро появится еще один продвинутый НИП. Надо будет его перехватить из-под власти Шайнтлайна. Не помешает. — Ты уже знаешь, что надо делать?
— Да, мне объяснили, — кивнул тот. — Кое-что уже знаю я сам, так что лишних вопросов нет. Важным остался только один: сколько было тюленьих шкурок?
Я посмотрела на двух мужчин дроу, задавших занятный вопрос, и ждавших ответа.
— Пять, — ответила я, загадочно улыбнувшись. — Или шесть. Столько, сколько было. Это надо узнать точно, с доказательствами. Я ясно выразилась?
Дроу понимающе кивнули.
* * *
В Школе Нэбутея тренировки шли во всю. Не участвовал в них только Таэлервон, который лечился в замке, да Майротуо. Проштрафившийся сын занимался уборкой территории школы. Взгляд, брошенный им в мою сторону обещал многое — но ничего хорошего. Сам мастер, держа в руках трезубец, объяснял Баэльквейту его особенности, как оружия.
— Трезубцы морских жителей пригодны только для боя под водою, где сложно, да и не нужно, применять крепкую броню, а также вода мешает нанести точный удар, — пояснял он. — На суше три зуба только мешают. Ты же опытный воин, должен знать, насколько молниеносна атака копьем. Она — словно выпад змеи. Отбить колющий удар крайне сложно, и приходится уповать на свою броню. Но удар копьем должен найти щель в броне, три же зубца в этом только мешают. Один найдет — остальные упрутся, и не дадут нашедшему цель нанести серьезную рану. Единственная новая угроза трезубца против меча — угроза обезоруживания. Три зуба легко могут заблокировать меч, и вырвать его из рук. Те, кто сражаются трезубцами, как правило, отлично это умеют. Учти это, и противник с этим оружием станет тебе не страшен.
— Благодарю, учитель, — поклонился Баэльквейт. — Но почему тогда трезубцами все равно пользуются?
— Любое оружие происходит от обычной хозяйской утвари. Рыбак гарпунит рыбу трезубцем. Крестьянин пользуется вилами. Инструмент становится оружием, к тому же привычным для его носителя — вот и все. Под водой трезубец точнее копья, и морские жители это давно усвоили. Против небронированных целей трезубец опять-таки предпочтительнее. Скорость у него та же, что и у копья, но раны наносятся более неприятные. Сделали даже боевой аналог трезубца — рэнзо или боевые вилы.
— А рогатина? — уточнила уже я, подойдя поближе.
— Нет-нет, рогатина никогда не имела боковых заточенных лезвий. Просто тяжелое копье, как правило, охотничье. Наконечник его больше, чем у обычного копья, и похож на обоюдоострый нож. Сходство охотничьей рогатины с рэнзо придает только защитная поперечина — рожон. Он защищал охотника от агрессивного зверя, который пер на него, не обращая внимания на рану. Но рожон никогда не делался острым. Он должен был остановить зверя, а не ранить его. В бою же рогатина — это просто тяжелое бронебойное копье. Оно менее скоростное из-за своей тяжести, но из-за нее же парировать рогатину намного сложнее, а выискивать таким копьем слабости в броне, как правило, не требуется. Но для безбронной маневренной цели трезубец намного опаснее.
Намек более чем прозрачный.
— Запоздало приветствую вас, Леди Сешат, — Нэбудей, неожиданно хмуро посмотрел на Шайнтлайна, но ничего не сказал, снова переключив внимание на меня. — Вы пришли на тренировку?
— И для этого тоже, — подтвердила я. — Вы уже заканчиваете с остальными?
— О, да. Сегодня мы хорошо поработали.
— Тогда, Баэльквейт, дождись, пожалуйста, завершения моей тренировки, у меня есть вопросы к твоим бойцам.
Но начать тренировку мы не успели, нас прервал Майротуо.
— Отец, я кое-что нашел, вам надо это видеть.
— Прошу меня извинить, Леди, — отвлекся на сына Мастер.
— Вам тоже, Леди. Это ваша территория, — добавил Майротуо.
Странно. И интересно. Я перебирала в голове, что же такое могло стрястись, до тех пор, пока мы не наткнулись на тушу волка.
— Этот зверь, видимо, собирался поохотиться около школы, но наткнулся на кого-то, кто его и убил.
О, да. Убил. Но как! Всадить разом три стрелы в открытую пасть зверя — это надо стрелять невероятно быстро, пока она открыта и направлена в твою сторону. Я вопросительно посмотрела на Мастера, тот стоял очень хмурый.
— Кто бы это ни был, луком он владеет отлично, — произнес тот. — Чтобы такое произошло, требуется выпустить все стрелы в течении одного вздоха. Мне неизвестен никто, кроме Каэлитары, кто смог бы пользоваться луком с такой скоростью и точностью. Сын, позови сюда мою ученицу. И принеси мой лук.
Майротуо убежал, а Мастер решительно двинулся в лес. Впрочем, след от нашего неизвестного охотника видела даже я. Он вывел нас на небольшую полянку в лесу — достаточную для организации стрелковой дистанции. Она-то здесь и была — у самого леса стояло несколько мишеней, истыканных стрелами, а напротив них... Нэбутей нахмурился еще больше. Там стоял самый настоящий идол, сделанный из глины, земли и ветвей деревьев. И лик этого идола узнавался даже на расстоянии — это было лицо Мастера.
— Эйджилс! — крикнул Нэбутей, ни к кому не обращаясь. — Я знаю, что это сделал ты. Выходи!
Звуков не добавилось.
— Иглы для маскировки надо обновлять их каждое утро! — добавил Мастер. — Высохшие быстро меняют оттенок, они только выдают тебя. Выходи!
Ельник зашевелился, и на поляну вышел молодой парень-викинг с луком и стрелами в руках. Бросив очень сердитый взгляд в мою сторону, Эйджилс подошел к мастеру, и склонил перед ним колено, положив свое оружие на землю. Хорошо, что он это сделал, а то я чувствовала себя неуютно. Человек, способный выпустить точно в цель три стрелы менее, чем за секунду, с луком в руках всегда будет угрозой.
— Я велел тебе убираться! — строго произнес Мастер.
— Я не послушал вас, — был ответ. Судя по ломкому голосу, парень был очень молод. Худой и жилистый, что несколько необычно для мускулистых викингов, он, похоже, в их иерархии являлся всего лишь бондом. И столь филигранное владение луком и стрелами однозначно не могло быть оценено соплеменниками — викинги недолюбливали это оружие. Конечно, парню пришлось искать учителя на стороне.
— Ты создал идола, придал ему мое лицо, и полагаешь, что он мог тебя выучить стрелять из лука? — продолжил сердиться Нэбутей.
— Да, Мастер. Вы можете проверить меня — я не уступлю ни одному из ваших учеников!
— Не называй меня Мастером, — бросил Нэбутей. — Я не обучал тебя!
— О, нет, Мастер! Я следил за каждым вашим занятием, и потом отрабатывал каждое упражнение, которое вы показывали своим ученикам. Каждое ваше упражнение я проделал по многу раз, и сейчас готов сдать вам экзамен. Вы являетесь моим учителем, и никто иной. А этого идола я сделал только для того, чтобы чувствовать ваше присутствие всякий раз, когда занимаюсь. Это очень помогает.
Мастер замолчал, внимательно глядя на викинга. Я тоже не вмешивалась. Это один из подчиненных Ормстюра, так что он ненавидит меня. И давать какие-то советы в данной ситуации неосмотрительно. Тем временем, на поляну выбежали Майротуо и Каэлитара. Странно, но сын Нэбутея, который эльфийку-лучницу считал своим врагом номер один, в этот раз стушевался, и, потупив взгляд, ушел на второй план. Зато Каэлитара... Ее выражение лица демонстрировало лишь одну эмоцию — жгучую ревность пополам с ненавистью.
— Значит, ты считаешь меня своим учителем? — уточнил Нэбутей.
— Да, Мастер!
— Тогда ты должен оплатить свое обучение, таково мое правило.
— Стоп! — тот самый момент, когда я была обязана вмешаться.
— Не вмешивайся, убийца! — гневно воскликнул Эйджлис. — Я заплачу любую цену за то, чтобы считаться учеником великого Мастера Нэбутея! Назовите ее, Мастер!
— Тебя не смущает тот факт, что Мастер нарушил свой гейс, отказав тебе в обучении?
— Я не собираюсь верить столь наглой лжи, порочащей моего Мастера!
— А ты и не должен в нее верить. Это вопрос к Мастеру Нэбутею, а не к тебе.
— Да, Леди Сешат права, это вопрос ко мне, — задумчиво кивнул Мастер. — Но я не нарушал своих гейсов этим отказом. Эйджлис является врагом тех, кто приютил меня на своей земле, и я не могу обучать их.
— Тем более, если этот враг потенциально может превзойти лучшую из ваших учениц, — согласно кивнула я. — Если уже не превзошел. Это ведь Каэлитара потребовала от вас прогнать Эйджлиса.
— Он участвовал в нападении на мою деревню! — взвизгнула лучница. — Я видела его среди бойцов Ормстюра!
— А ты знаешь, что ревность и ненависть были одними из тех эмоций, что привели народ Тель-Квессир к расколу и Падению Иллитиири? — уточнила я. — Хочешь проверить на себе?
Каэлитара поперхнулась следующей своей фразой.
— Мы не имеем права идти на поводу у своих эмоций. Они лишь подсказывают путь, но выбор всегда за личностью. Подумай об это, Каэлитара. Подумай о том, не станет ли зависть и ненависть в дальнейшем для тебя безусловным руководством к действию. — наставительно сказала я. Толку от религиозно-психологических излияний по отношению к компьютерным программам не было, а вот от капнувшей за проповедь экспы — очень даже.
— Но он и в самом деле наш враг, — смущенно произнесла лучница. — И скоро будет среди тех, кто атакует замок.
— Однако, это не означает, что Мастер не должен его учить. Ведь так? Про вас рассказывают, что вы не отказали даже тому, кому было на роду написано убить вас. Верно?
