Черная нить горизонта

— Вроде спокойно? — сказал тот, что наверху.

— Как услышал-то, Безухий? — поддел Босак приятеля.

— Выпросишь у меня, — осклабился клефт и чиркнул себя пальцем по шее.

— Пошли! — осек пререкание Мацей и быстро поднялся по лестнице. Прошел комнату. Подручные заглянули в каждый угол. Безухий открыл ящики комода, что-то забрал в карман. Чужих глаз не убоялся.

Мацей сунул меч в дверь и выкорчевал замок.

— Так-то быстрее.

Они гуськом, Мацей впереди, помощники сзади, прошли по террасе к домику.

— Открыто. Сбежал поди старый мабун!

— Если сбежал, нас иерей само лично отпоет, не побрезгует, — толкнул Мацей Босака. — Шевелись.

Они осторожно подошли к дому. Мацей на каждом шагу осматривался. Не спрятались ли где?

— С ним девчонка, далеко не убежит. Посмотри подвал, — отправил Безухого Мацей.

Тот неохотно зашел с торца. Низкий проем, плесневелые деревянные ступени вниз. Он, прижался к косяку, пропуская больше света внутрь. Подождал, пока глаза привыкнут к полумраку. Пусто. Начал осторожно спускаться. В дальнем углу увидел дыру. Будто кто углем стену зачернил. Подкрался, прислушался. Капала вода, тихо отдавалось эхо.

— Катакомбы херовы.

Эхо лениво повторило.

— ...бы.... вы.... бы..... вы...

Безухий пятясь, вышел на улицу. Повернуться спиной к лазу не рискнул. Хватит. Один раз уже повернулся.

Мацей и Босак прикрывая друг друга втиснулись в дом. Равдух сделал несколько шагов и вкинул меч в ножны.

— Старик тут.

— А девка? — облизнулся Босак.

Мацей пожал плечами. Не таясь более, подошел к сидящему за столом Джэлеху. Махнул, отгоняя роящихся мух.

Великий алхимик опирался о спинку стула. Смерть он принял, как мечтают многие из его собратьев по ремеслу, за малым алхимическим атанором. Минимум реторт, тигелек, груды рукописей, черновая бумага для записей. Стекляшки с реагентами. Внимание равдуха привлекла большая банка с мышами. Животные не просто сдохли, они перегрызли друг друга. Мацей приоткрыл крышку. Резкая вонь разложения ударила в нос.

Фу! Мотнул головой Мацей. Расшевелил стопку листков, бегло осмотреть записанное. Каракули, символы, знаки. Некоторые он знал. Эксиозис — очищение, дессинация — извлечение жидкости из тела, эпиволай — проецирование. Равдух сгреб листки и сунул в карман. Старик мертв, но тех, кто послал за ним, заинтересует, чем он занимался, скрываясь от всего света.

"Под носом иерея," — с некоторым удовольствием подумал Мацей.

— Алхимик? — спросил Босак, тыча в склянки.

— Алхимик.

— Верно говорят, они человека создать могут?

—Какого человека?

— Ту, там из тряпья всякого бабу. Из кожи и железа мужика. Из шкуры — зверя.

— Правду, — без тени смущения обманул Мацей.

Босак поспешно отошел от атанора. Оно и лучше, не мешается.

Равдух пролистал несколько книг. Такие не всегда найдешь и в хороших книжных лавках. Это он точно знал. Его ведь не просто так послали сюда. Два последних дела, в которых он принимал участие, были связаны с чернокнижием и алхимией.

Мацей потрогал плечо алхимика. Два дня точно неживой. Заломил, пробуя гибкость пальцев. Угадал. Два дня, не больше. Заглянул старику в лицо. Верно ли говорят, человеку в последний момент жизни открывается его самое большое заблуждение. Не самый великий грех, а именно заблуждение. То, во что верил, в одночасье оказывается ошибкой. На лице старика безграничное отчаяние.

Из дома вышли на улицу.

— Девчонку нашел? — спросил Мацей Безухого.

— Нету.

— От меня спряталась блядешка, — загигикал Босак. Страстишка у него к малолеткам. — Где только?

— Где? В катакомбах, — попер на приятеля Безухий. Может в подвале и темно, но паутину порванную он увидел. Спускался туда кто-то до него. Вот поднимался ли обратно?

— Чего несешь? — прервал намечающуюся грызню приятелей Мацей.

— Несу? В подвале дыра, во! — Безухий свел руки в кольцо.

Равдух отправился сам взглянуть, правду ли тот сказал или померещилось со страху.

Безухий не обманул. Действительно лаз вел в катакомбы.

— Принеси посветить, — приказал Мацей.

— Полезешь что ли? — отшатнулся Босак. Никакого воодушевления в голосе. — Соображай что делаешь! Голову дома оставил?

— Неси! — повторил равдух.

— Глупость затеял, — поддержал товарища Безухий.

Мацей глянул на него через плечо. Учить вздумал? Однако спорить не стал. Ухо-то напарник в катакомбах оставил. При каких обстоятельствах, не сказывает. Сколько не выпытывали, молчит. Даже пьяный встельку, без людского разумения, а не говорит.

Светильник, Мацей сунул в дыру. На сырой земле отчетливо увидел собачьи следы. Прикинул. Щенок. Здесь же отпечаток детских босых ног. Неужели в катакомбы ушли?

— Я лучше в Серные Бани, к иерею, чем туда за ней полезу, — твердо предупредил Безухий.

— Нечего там делать, — успокоил Мацей. — Нам старик нужен был.

Потом они стаскали тела в подвал.

— Все не на виду и крысам пожива, — оправдал не легкую работу Мацей.

— Если только крысам, — пробурчал недовольный Босак. Спускаясь в подвал, он буквально трясся от страха.

— А хоть кто, — махнул рукой Безухий.

Последним снесли старика. Мацей нет-нет да поглядывал в обескровленное лицо. Что же он увидел? И уверился — правду! Правду увидел алхимик. А что ему самому привидится?

"А хоть что! Детских жизней на мне нет, остальное простится", — успокоил себя Мацей.

Закончив дело, умылись, застирали кровь на одежде. Босак нашел в доме мясо и сожрал, не удосужившись поделиться.

— Теперь куда? — спросил Безухий. Он откровенно заскучал. Ему что дрова рубить, что глотки резать, лишь бы при занятии.

— Никуда. Здесь обождем, — ответил Мацей, общипывая редкую гроздь винограда.

— Кого? — не устроил Босака ответ равдуха. Маловато их осталось для серьезного дела.

— Ничего особенного. Благородную возьмем.

— Ого-го! — оживился Босак и расставил руки, словно собрался обнять широкий бабий зад.

— Она, поди, с охраной, — заведомо уточнил детали Безухий. Егерь вроде дохленький, а двоих уработал.

— Два прилипалы с ней, — ответил Мацей, хотя не в его привычке посвящать в планы подчиненных. Но сегодня можно. — Один свой.

— Тогда и ладно, — отмахнулся Босак, вытащил из кармана астрагалы и предложил Безухому. — Метнем по разу!

Пока подчиненные придавались игре (Игра?! Гроши гоняли. Фолл тебе, фолл мне!), Мацей заглянул в подвал. Зачем и сам не знал.

В сумраке слабо блеснули два настороженных глаза. Тело старика дернулось, его тянули в дыру. Как не крепки нервы у равдуха, вздрогнул. Там внизу катакомбы. Он сплюнул под ноги. Храни Создатель! Настроение его ухудшилось.

Что бы Мацей сказал, откройся ему, не далек он от истины, рассуждая о последнем миге человека. Действительно, Джэлеху открылось величие его победы над смертью и цена, которую он... нет, почему же он? другие заплатят за его открытие.

14.

Как только на ветхой от древности церкви Пятихолмья симантр отобьет терцию, по мирскому девять, поединщики спустятся со Старой Башни, переберутся через ров и вступят в границы Крысиного Поля. Цель — добраться до Цистерн Зуфия. Побеждает, кто выживет. Именно так. Не стоит загадывать прейти первым, часто не возвращаются ни ответчик, ни зачинщик поединка. Не мечтай удивить мир беспримерной доблестью и беспредельным мужеством, ни то ни другое здесь не к чему. Бессмысленно не уповай на мастерство, поскольку оно ничто против десятков клинков и изворотливости человеческого ума. Выживешь удалец и этого достаточно. Когда за твою голову внесено ведро (именно ведро!) солидов или эквивалент ему и не меньше, у карийцев неподдельный интерес тебе её отчекрыжить. И для этого хороши все доступные средства.

Начало традиции положил Котор Второй. Приговорив тана Смбата к растерзанию хищными зверями, Нобилиссим крайне удивился, приговоренный выжил. Вторично, император не доверился дикой живности. Пообещал опальному придворному вернуть земли и свою милость, если тот в одиночку пройдет Крысиное Поле. В то время район уже приобрел дурную славу прибежища лихого люда. Жителям Поля, через Коштового воеводу, Нобилиссим выставил ведро золота за голову тана. Смбат справился. Так и началось. Первое время рискованное испытание служило мерилом доблести и отваги. Но ввиду высокой смертности дуэлянтов, значительно превосходящей норму обыкновенных поединков, там выживал хотя бы одни из соперников, подобные похождения за славой строжайше запретили. Но как можно что-то запретить человеку? Охота пуще неволи!

Дребезжащий звон металла вспугнул с крыш голубей. Ровно девять. Пора.

Кайрин обняла названного брата.

— Пусть сохранит тебя Создатель, — произнесла она обыденно.

Несомненно, помощь небесных сил ему понадобиться. Снаряжение Костаса на первый взгляд, больше годилось для лодочных прогулок, чем для боя. Он облачен в куртку из необычного материала, так хорошо защищавшую и в дождь и в жару, черный дублет, простые штаны и легкие сапоги степняков. В заплечной перевязи крепился меч. Ручка шершавой кости, длинной почти в два с половиной хвата, перекрестие гарды в виде клыков. Узкий клинок выглядел старым и плохо ухоженным. По всей длине ржавые разводья. Но стоило лучу света упасть на лезвие, металл темнел, а темно-бурый узор отсвечивал и переливался. По жилкам разбегались медные искорки. Не смотря на узость клинок тяжел. Видно как он оттягивает ремни. Дополнением к мечу, на левой руке амада боевая перчатка со стальными выступающими лезвиями. В бою не только защита, но и при возможности её ,,когтями" запросто вскроешь горло или располосуешь брюхо.

— Останься дома, — в ответ попросил Костас.

Кайрин удивилась настойчивости, но не более. Дагфари и Сэм её уже ждут.

Брина провожал Грегор и Элиан. Наследник рода Бекри в экзотической ганга-джамни*, чьи латунные кольца сплетены в фамильный герб. Сэрвильер покрыт растительным орнаментом. Наплечники придавали фигуре обьем и угрожающую солидность. Два его брата напоминали нерадивых оруженосцев. Суверен при оружие, а они нет.

Робер ро Уг один, без провожатых. Хороших приятелей у него не отыскалось. Этан ди Маггон отказался. Со времени дуэли Бекри и Хааса, юноша чурался общества, где присутствовал Брин. Своим крошкам, Арде и Лэш, Робер заказал появляться. Собственно они попрощались дома. Он не выспался и чувствовал себя не достаточно отдохнувшим для подобного рода вылазки. Но идти на попятную? Все что у него есть меч и имя. В прочем, таких как он в столице полно. У тех чье имущество только родовое оружие, а вместо расшитого кошеля полного денег скромный плащ с фамильным гербом.

— Киры! — Жереми Пинса, бледный и взволнованный, пригласил соперников к столу. Воевода с большим удовольствием препоручил бы слова напутствия попам или волхвам, но им не полагалось здесь быть. Благословлять на праздную смерть греховно!

В качестве стола использовали зубец башни. На камне — бутыль вина, четыре кружки, тарелка с двумя астрагалами.

— Э... во славу доблести и.... э... истины, — от волнения воевода забыл формулировку традиционного напутствия. Но, не смотря на дрожание рук, разлил всем поровну.

Поединщики, не сговариваясь, отказались пить. К своей доблести вино ничего не прибавит, а пить за успех чужого оружия глупо.

Пинса с удовольствием выпил в одиночестве.

— Кир Костас, вы ответчик, вам первому и бросать кости. Меньшее количество очков означает выбор правой стороны, большее соответственно левой. Прошу.

Костас бросил. Прокатившись по тарелке, астрагалы показали четыре и три. У Брина выпали пятерки.

— Кир Костас, — Жереми Пинса указал на правый спуск. — Ваш путь. Кир Брин, кир Робер, ваш левый.

Воевода едва закончив свою не долгую речь, повторно налил себе вина. Выпил. Не за чей-либо успех, не во исполнение справедливости или свершения праведного суда. В поддержания собственного здоровья. Сердце бухало, надрывая артерии и вены бешенным кровотоком.

Костас направился спуститься. Сделав несколько шагов, посоветовал оппонентам.

— Не разделяйтесь.

Его слова показалось издевкой. Брин сдержался ответить резкостью. Ему хотелось боя. Немедленного. Перебарывая чувства, сдернул плащ, скинул на руку, скомкал и подал Элиану.

— Береги отцовский меч, — хмыкнул вслед брату Грегор. Шутка не удалась.

— Как получится, — ответил Робер за приятеля. — Закажите на вечер столик в Дрофах.

— Хочешь изменить сестричкам?

— Иногда это надо делать. Истинная ценность познается в сравнении с иными ценностями, — рассмеялся Робер.

Какое-то время противники двигались параллельно, на виду друг друга. Почти одновременно подошли к заваленному мусором рву. Тот час взметнулись побеспокоенные мухи. Под мостом Брин увидел распухший человеческий труп, а дальше, из зловонной жижи, на него лупился череп.

— Путь тернист и опасен, — поморщился от вони Робер.

Пока они мешкали, Костас свой мосток перешел. Крысиное Поле. Чередование почерневших от времени развалюх; покосившихся, с дырявыми крышами, халуп; редких, давно не штукатуренных, мазанок; руин заросших амбросией; скудных хозяйств в периметрах заборов; выгоревших до фундаментов складов; брошенных и действующих фускарен; порушенных храмов с ободранными куполами и раскуроченными стенами; разграбленных усадьб и многого другого, как свидетельство запустения и упадка.

Начало улицы. Костас сместился в тень высокой ограды. Закрытые воротца двора в сколах и расщепах. Зло работали топором. На земле следы волока. Оттаскивали тело. Руку, ухватившую корень тополя, отсекли.

За оградой крались. Хрустнула гнилина, человек споткнулся, выругался. Звякнул металл. Через улицу, на третьем доме, за трубой, таился лучник. Из распахнутых ворот неосмотрительно высовывалось острие боевой косы. Снизу выступал носок сапога. Кому-то не терпелось заработать рахш. Густой бурьян на старом пепелище клонился против ветра. Человек шесть ждали сигнала. Сигнальщик сидит на тополе, задрал руку дать отмашку.

На втором этаже, прямо под лучником, легонько толкнули ставень. В сумерках помещения блеснула дуга самострела. Наконечник у болта не простой. В виде широких рогов полумесяца. Как долго охотники выдержат? Насколько хватит терпения?

Глухая стена ограды закончилась покосившемся столбом. За столбом начало ограды получше, но пониже. Совсем рядом калитка. Заходи! Нет? Шагов через тридцать открытое место перекрестка.

— Самое время для паркура, — произнес Костас себе под нос.

Он резко выдохнул. Набрав короткий разгон, прыгнул, оттолкнулся об выпирающий шарнир калитки и перескочил ограду. Стрелки, рассчитывая, он провозится с щеколдой на входе, запоздали. Он был уже по другую сторону, когда в решетку ударили две стрелы — лука и самострела.

Приземлившись, Костас, кувыркнулся, вскочил, на бегу вытянул меч. Побежал вдоль кромки кустов. Густые ветви прикрыли от стрелков с улицы. Но все ли это стрелки? Над головой прогудело и мелькнуло оперение. Не все.

Ушел с линии лучного боя и столкнулся с высоким парнем вооруженным кистенем и козлобородым мечником. Они не ожидали пободной прыти от жертвы, потому не подготовлены. Костас скользнул мимо, отмахнув клинком.