— Привет! Ты тоже грузовика ждёшь? — с пенька, расположенного в тени, поднялась девчонка лет пятнадцати-шестнадцати. В камуфляжке, берцах и с "Мосей" в руках, она приветливо улыбнулась, показав калитку между крупными передними зубами.

— Привет. Мне, вообще-то, в Лавровку нужно, — Дара втайне рассчитывает на то, что ей подскажут, верно ли выбран путь.

— Попутно. Маруся, — вот в чём не откажешь местным, так это в лаконичности.

— Рада. Дара.

Усмехнувшись непроизвольному каламбуру, девушки уселись ждать попутку.

* * *

Два молодых женских организма физиологически не способны длительно пребывать в бездействии. Маруся извлекла из котомки окорок и краюху хлеба, уплетая который девушки приступили к самому естественному для них занятию. Обмену информацией. Хотя, Дарино участие в процессе, свелось к киванию, одобрительным замечаниям и улыбкам. Непонятно почему, но и к этой девушке сразу возникло доверие, только не напряженное, натянутое, словно струна, как было с Татьянкой, а безоблачное и ничем незамутнённое. Словно неожиданно вернулось детство.

Вообще-то речь шла о том, какие все парни козлы, рохли, неумехи, нерешительные засранцы, хамы, наглецы и... приход грузовика рассеял очарование беседы.

Эти деревянные вагончики Дара тоже помнила. Четыре в рост человека колеса несли прямоугольный ящик кузова, в передней части которого заключалась кабина. Мчалось это похожее на обрубок железнодорожного вагона сооружение с ужасающей скоростью — вдвое быстрее, чем обычно ходят люди. В кабине, размером с купе поезда, оказалось тесновато для пары водителей и двух пассажиров, да и обсуждать "достоинства" сильной половины человечества в присутствии её представителей стало неудобно. Пришлось любоваться ветками, сучьями и стволами деревьев, потому что путь пролегал под кронами леса, и решительно никаких панорам вниманию публики не предлагалось.

Еду варили тут же на электрической плитке. Добротное мужское варево, в котором ложка оставалась в том положении, в котором отпускала её рука едока. То обстоятельство, что ни за подвоз, ни за кормёжку с неё ничего не требуют, вызывал в душе тревогу — опыт последних лет жизни бился в истерике. Но глас его не вырвался за пределы внутреннего мира — Серая насторожилась, никак не показав этого окружающим. Предчувствие грядущих неприятностей крепло с каждой минутой.

Впрочем, и у поворота на бойню, откуда начиналась пешеходная часть маршрута, никакой речи о деньгах не зашло — бородачи покатили дальше, как ни в чём ни бывало, даже за попу ущипнуть ни один не попытался. Почему-то стало обидно.

Тот факт, что за два дня и одну ночь деревянное недоразумение оставило позади около четырёх сотен километров сплошных лесов, сознание восприняло с некоторым недоверием. За полтора суток Дара не только прекрасно отдохнула, но и разглядела все карты и планы, какие нашлись в давно обжитом мирке водительской кабины. А ещё из трепа она уловила массу важной информации. Людей тревожило непонятное оживление, возникшее вокруг строящегося ГОКа, поток людей, механизмов и просто денег, хлынувший ни с того ни с сего на их недавно ещё всеми забытую планету. Прислушиваясь к разговорам, невольно задумывалась о том, как бы так спрятаться поаккуратней, чтобы не оказаться ни на пути, ни в зоне интересов сильных мира сего.

Увы, оставалось лишь пытаться и надеяться. С другой стороны, маршрут, который подсказала Татьянка, проходил через глухие дебри и не сулил встреч с представителями служб охраны правопорядка.

* * *

Ночевать под открытым небом на Прерии не принято. А пришлось бы, если бы попутчица не привела Дару к дому пасечника. Сытный ужин и мягкая постель, завтрак и пирожки на дорогу. И опять ни одного упоминания о деньгах. Да куда она попала? В мир Незнайки, или в Волшебную Страну Страшилы Мудрого?

С утра и до вечера неторопливая прогулка километров в тридцать-сорок под сенью древ, ночлег с сытным ужином и плотным завтраком у очередного фермера или в деревушке о пяти хатах. О цивилизации напоминали только звонки на древнюю Марусину мобилку, на которые та отвечала, сообщая откуда и куда сейчас идёт — видимо, папа с мамой интересовались, долго ли доченьке осталось добираться до родного дома. Ну, и еще, похоже, какие-то новости сообщали о незнакомых Даре людях, потому что ответы спутницы ни на какие мысли не наводили.

И вот, после одного из таких сеансов связи, проходившего, как обычно, на ходу, попутчица недоуменно хмыкнула, приостановилась, взглянув на экран, и ещё раз хмыкнула, вдвое выразительней.

— Эта Лерка, как была дурой, так дурой и осталась. Погляди, на какого парня она запала!

Взглянув на крошечный экранчик, Дара так и обмерла. Бероев из учебки смотрел на неё с изображения.

— Лерка, это пасечника дочка? — вспомнила она без особого напряжения.

— Ну да, вот, сфоткала чувака, что вчерась к ним забрёл переночевать, а теперь просит вызнать про него, кто таков, да где остановится. Хочет ему понравиться.

— Тебя, что ли просит? А почему?

— Так он тоже в Лавровку топает. В аккурат через сутки подойдут, считай за нами следом. А там и Лерка прибегёт, заноза простодырая.

— Чего ты так на бедную взъелась? — Дара пытается выглядеть удивлённо, хотя испытывает совершенно другие чувства. Она буквально похолодела внутри от предчувствия беды. Про этого парня говорили, что он из волкодавов... а волчица на этот раз она. Серая Волчица.

— А то взъелась, что на этом лице чётко просматриваются все признаки интеллекта, так что Лерочка наша сему индивидууму иначе как для мимолётной встречи ни на что не понадобится. Проста она для него, — неожиданно взросло ответила Маруся.

— А я слыхала, что мудрые мужчины как раз простых женщин замуж и берут, чтобы те им хотя бы дома мозг не взрывали, — Даре нужно всячески "спрятать" истинную причину своего интереса к этому парню и настроить спутницу таким образом, чтобы она не связала последующих событий с этим коротким эпизодом. Пора заметать следы. Только без паники.

Маруся же только хмыкнула и принялась обдумывать свежую мысль.

Так они и шли ещё часа три, как ни в чём ни бывало, пока не настало время.

— Это Жамкин ручей? — спросила Дара.

— Нет, прошлый был Жамкин, а это уже Зеленцов. Лавровка на следующем стоит, час ходу остался.

— Надо же, пропустила. Нужно было раньше спросить, — сокрушённо воскликнула Серая. — А мне по Жамкину нужно было выйти к Нифонтовке. Меня там на лодке друзья должны дожидаться. Придётся ворочаться. Прощевай, Маруся.

Обнявшись, девушки расстались.

* * *

Дара только сделала вид, что повернула обратно, на самом деле она осталась на месте, притаившись в кустах. Сутки у неё в запасе, час, или несколько минут — наверняка не скажешь, но сама она склонна была полагать, что сутки. Просто, на всякий случай, предприняла меры предосторожности.

Выждав время, достаточное для того, чтобы Маруся добралась до дому, отправилась туда же. Неизвестно ведь, умеет Бероев читать следы, или нет, но хотелось провести его наверняка до недавней спутницы, а потом... там видно будет. Она остановилась, не показываясь на виду, как только разглядела впереди окраину Лавровки, вернулась, на этот раз тщательно продумывая, куда поставить ногу, чтобы не оставить свежего идентифицируемого отпечатка. Недалеко вернулась, как раз к дереву, которое присмотрела по дороге "туда". На нём и затаилась, позаботившись о хорошем обзоре.

* * *

Не зря торопились. Похоже, преследователи за один световой день сумели покрыть два "перегона" между попутными селениями. Казалось, что они покачиваются от усталости, ведь километров семьдесят-восемьдесят одолели. Значит бежали. На девушку, идущую между двумя мужчинами, смотреть было просто жалко. Шедший замыкающим верзила то дело пытался эту шатающуюся тростинку как-то поддержать или чем-то помочь, но смуглянка отбивалась... с каждой минутой всё более вяло.

Топающий впереди Бероев, а через оптику прицела она разглядела его отчётливо, тоже не лучился энергией. Сказать, рассматривал он следы или нет, Дара бы не решилась. Землю не нюхал, ничего, наклонившись, не разглядывал.

Троица без приключений добралась до места, с которого открывался вид на Лавровку, приободрилась и... парни устроились передохнуть, а вперёд отправилась только девушка.

"Осторожные", — подумала Дара. И осталась на месте, продолжая наблюдать. Вскоре мужчины поднялись и пошли в деревню. Видимо, "контактёрша" сделала то, что хотела, и дала им знать — можно подтягиваться. Вовремя, кстати. Вечер уже вступил в свои права. А самое интересное произойдёт завтра. Во тьме ночной в здешнем лесу искать её никто не станет.

Ночь прошла тревожно. Пугали и неясные шорохи, и голоса неведомых тварей. Сидя спиной к древесному стволу и сжимая в руках оружие, Дара постоянно была начеку, готовясь к отражению любой угрозы. К утру от такого напряжения здорово вымоталась. Хотелось расслабиться и вздремнуть хотя бы часок, но только после рассвета, когда ночные хищники вернутся в свои логова. Так вот, когда этот момент настал, до ушей донёсся человеческий топот... мощный, словно лошадиный. Это вчерашняя троица во весь дух помчалась ловить её на Жамкином ручье.

И пришло понимание — Бероев следы не читает. Ну не может опытный следопыт нестись сломя голову через места, где трава и мягкие участки земли многое способны поведать внимательному человеку. Сама-то она тоже в этом ремесле звёзд с неба не хватает, но, по крайней мере, старается.

Едва эти лоси скрылись из виду, чтобы взять ложный след, Серая осторожно слезла вниз и, тщательно продумывая каждое движение, направилась на запад — в сторону, противоположную той, куда двинулась группа захвата. Много ли шансов найти человека, который и сам не ведает куда бредёт? Вот именно туда она и отправилась, с каждым шагом увеличивая расстояние между собой и миром городов, упорно не желающим отпустить её подобру-поздорову. Как там писали? В глушь. В Саратов.

* * *

Дара просто-напросто уходила подальше от любого человеческого жилья, примитивно увеличивая расстояние между собой и цивилизацией. Спрятаться, уединиться, избавиться ото всех на свете — и ну его подальше, этот просвещённый мир. День за днём она шла, придерживаясь одного и того же направления, обходя возвышенности, минуя склоны и ложбины. Тут, в горах, леса были густы, а ручьи говорливы. Во множестве встречались орехи и ещё несколько видов плодов она припомнила — память словно приподняла завесу над тем, что хранила с детских лет в потаённых своих уголках.

Хотя, наверняка, она прошла мимо множества вкусных и питательных вещей о которых забыла или никогда не знала. Примерно четверть каждого дня уходило на подготовку укрытия на ночь, которое требовалось устроить из толстых крепких палок, связывая их стеблями вьюнков или ползучих растений. Зато спать за такого рода решёткой можно было спокойно. Мелкие животные, способные пробраться через щели, не нападали на того, кто намного больше их, а крупному зверю требовалась хотя бы секунда-другая, чтобы могучим ударом когтистой лапы смести преграду со своего пути. Времени более чем достаточно для выстрела... полагала Дара и вставала утром отлично выспавшейся.

Настроение улучшалось с каждым днём. Простые естественные потребности окружающий мир удовлетворял, ничего не требуя взамен. Правда, насколько она помнила, предстоял период дождей, когда природа-матушка могла повернуться к ней совсем другим боком. Но до него ещё далеко. Успеется и укрытие построить, и припасти чего-то впрок.

Трижды встретила оборудованные людьми временные пристанища — прочные маленькие навесы, огороженные крепкими щелястыми стенами. Присмотрелась к тому, как местные жители их оборудуют — опыт аборигенов стоило перенять. И ещё хотелось понять, зачем приходили сюда люди группами по два-три человека, останавливаясь ненадолго то там, то тут. Понятно, что это не для промысла зверя — не на себе же мясо нести сотни километров, пока оно не протухнет. И вообще, добыча должна быть компактной, но ценной. Старатели? Собиратели каких-то редкостных растений? Или плодов? Искатели какого-нибудь местного женьшеня? Всё может быть.

* * *

Две с лишним недели Дара плутала между распадков и ущелий, долин и гребней, пока не поняла, что дальше местность понижается. Она перевалила хребет через один из промежутков между горами, так и не увидев ни одной заснеженной вершины. Ближайшая к ней по эту сторону Ново-Плесецка — пик Эскапизма — где-то на юге, но до неё ещё далеко. А она забрела в просторную долину, по дну которой раскинулось длинное озеро с просторными луговинами по берегам. Пологие склоны этой низины покрывают весёлые прозрачные леса, хрустальный водопад журчит, а не ревёт, потому что падает многими невысокими порогами, словно приглашая поплескаться в своих чистых струях.

Душа просто запела от желания остаться здесь.

* * *

Снайпер — это хомяк. Так уж складывается по жизни, что чего только не понадобится для оборудования позиции! Поэтому в небольшом рюкзаке Дары припасено множество безумно полезных вещей, абсолютно не нужных ни одному нормальному горожанину. Основное требование к ним — лёгкость и компактность, потому что всё приходится носить на себе. Понятно, что ни для нормального топора, ни для такого необходимейшего предмета, как лом, ни даже для самой крошечной кувалды места там не нашлось. Тем не менее один из ножиков, взятый в первом выигранном бою в качестве трофея, у неё сохранился. Прямое лезвие его длиной в пару ладоней, по задней кромке оказалось вызубрено и нормально перепиливало нетолстые деревяшки.

Конечно, утраченное в перестрелке мачете то и дело, как живое, вставало перед глазами, вызывая тоскливые вздохи, но, что есть, то есть. Соорудить крепкую клетку с прочной крышей можно и с имеющимся инструментом, связав жерди лианами и покрыв кровлю широкими кожистыми листьями.

Дара долго придирчиво выбирала подходящее место для жилища, а потом терпеливо возводила его в нескольких шагах от опушки под раскидистыми кронами дымчатых орехов. И сверху не видно, и провизия под рукой, и до родничка близко. Памятуя о том, что оказалась по восточную сторону от Большого Хребта, позаботилась о том, чтобы настелить пол из тех же жердей, приподняв его на полметра над землёй — в этих краях могут водиться землерои. Противные грызучие твари делающие землю, в которой обитают, удивительно плодородной. Так вот — эти места входят в их ареал. А растительность тут так и прёт. Просто сплошное буйство жизни.

Животный же мир, наоборот, проявляет заметную сдержанность. Копытные появляются на луговинах ненадолго. Хищники, а это преимущественно серые амфиционы, обычно деловито следуют транзитом. Грызунов, живущих в земле, ни разу приметить не удалось, зато прыгающих по веткам и карабкающихся по стволам тварей — видимо-невидимо на любой вкус. Есть среди них и плотоядные — разные виды куниц.