Как ни странно, на этот раз фокус получился с первого раза. Более того, Малк в своей попытке добиться результата, сам того не желая, "шагнул" несколько дальше, чем предполагал в самых смелых своих мечтах. И вместо банки с гремящими костями вдруг смог ощутить нечто вроде клубка из тянущихся в необозримую даль эфирных нитей. Причём клубка живого, пульсирующего сообразно своему собственному внутреннему ритму... и испускающего узнаваемый холодок Смерти.
— Слишком "живой"! — одними губами в который уже раз повторил Малк и вогнал в самый центр клубка заранее подготовленный мысленный запрос.
Разумнее всего было бы попробовать свои силы в чём-нибудь простом — в прогнозе погоды на день или в предсказании неожиданной встречи, но слишком уж измотала его ситуация с карликом. И Малк не смог отказаться от соблазна приоткрыть завесу тайны со своего врага.
"Как скоро нападёт этот дед Бонифаций" — даже не спросил, а выразил своё желание узнать Малк, составив череду подходящих образов. И это сработало! Не успело отзвучать эхо этой мысли, как незримая сила буквально вырвала банку из рук Малка, крышка слетела, и кости разлетелись по полу. Причём так, что в пределах досягаемости вытянутых рук Малка остались лишь две из них. И если он ничего не путал, то изображённые там руны в том числе имели значение "скоро". "Очень скоро", если быть совсем уж точным.
— Йоррох, ну и как это понимать? — задумчиво пробормотал Малк, медленно поднимаясь с пола. — Получилось или нет, всех Святых мне в гости?!
И спустя мгновение понял, что знает ответ. Простенький на вид обряд буквально опустошил все семнадцать эргов его резерва и едва не покусился на жизненную силу. Во всяком случае, лёгкое головокружение показало, что к опасной границе Малк всё же приблизился. Мало того, Власть — этот верный инструмент на пути к могуществу и проявление мощи Духа, — едва ли не впервые на памяти Малка ощущалась как измочаленная в лютой драке конечность. Даже элементарное воздействие с её помощью, вроде движения предметов или активации бытовых артефактов, теперь казалось чем-то непосильным и тяжёлым.
Кажется у Малка на роду было написано платить за свой путь в магию несколько больше, чем было принято среди его коллег. И это точно его не порадовало. Если окажется, что и сделанное предсказание неверно, то... Малк вдруг понял это со всей ясностью... то пошло оно к Йорроховой тёще это гадание!!
Да, если верить Старику, то освоивший этот непростой навык маг сможет многое из того, что недоступно остальным. И речь идёт не только о применении магии прорицания "в лоб". Хороший гадатель способен не просто искать пропажу, предсказывать события и угадывать предметы, но и с лёгкостью определять стороны света, чувствовать опасность и даже... даже закрываться от способностей других прорицателей. И, надо сказать, последнюю способность Малк считал едва ли не самой полезной... Но и бесконечно расшибать лоб в попытках в очередной раз добиться невозможного он тоже больше уже не мог. Так что если он всё же напортачил-таки с обрядом и гадание не удалось, то так тому и быть. Заодно и главной опасности прорицания — пресловутой демонической метки — в будущем избежит. И пусть Старик говорил, что невыносимой ситуацию сделает только практика особого Тайного Искусства или злоупотребление гаданием, с удачливостью Малка следовало ожидать самых неприятных вывертов судьбы...
Находясь в ослабленном состоянии, Малк впервые за время жизни в Андалоре пропустил и работу в лечебнице, и тренировку в Боевом Зале, и даже занятия в Обществе. Не покидал комнату и не выходил за пределы защитного Круга — всё медитировал, пополняя резерв и следя за восстанавлением Власти. И лишь уже под вечер, когда счёл себя достаточно готовым к любым неожиданностям, отправился на улицу. Пустой желудок напоминал о себе урчанием, и Малку банально требовалось перекусить.
На чём Бонифаций его и поймал. То самое "очень скорое" нападение карлика произошло практически перед входом в трактир "Весёлый тарахонтец"...
Само заведение Малк присмотрел довольно давно. Это было единственное место на весь район, где готовили настоящие колхаунские зелёные щи, и за цену, от которой не возникало ощущение, что ты лично спонсируешь экспедицию за ингредиентами в Яванский пояс. Если же добавить сюда же чистоту скатертей и опрятный персонал, то становится понятно, почему Малк регулярно посещал трактир, пусть даже ему для того и приходилось переться через весь квартал.
Вот и на этот раз, покинув дом, он сразу же свернул на уже знакомую дорогу. И никакие мрачные прогнозы его не останавливали! Впрочем, иначе и быть не могло. С результативным гаданием он раньше не сталкивался, в расплывчатые пророчества не верил, а потому и к "очень скорой" встрече с Бонифацием отнёсся без должного пиитета. Девятеро, да он каждый день нападения карлика ждёт, что, теперь от хорошего ужина отказываться?! Главное, силы он немного восстановил и от эксперимента своего почти оправился, а остальное... в остальном ничего нового!
По этим же соображениям ни проклятый нож, ни револьвер он с собой не взял. Обстановка в городе после начавшихся гонений на монархистов оставалась напряжённой, наряды жандармов часто останавливали людей на улице, так что риск вляпаться в неприятности с законом был гораздо выше перспективы оказаться без оружия перед нападением Бонифация. Вот Малк и не рисковал. Впрочем совсем уж без тяжёлых "аргументов" он не остался — один из так хорошо себя проявивших в драке с мертвяками железных прутьев Малк всё же взял. Аккуратно завернул в холстину, перехватил за середину на манер безобидной палки и зашагал по улице, разве что не помахивая ею с деланной беззаботностью. Дурная сила, вновь начавшая расти из-за тренировок, позволяла.
И ведь наиболее опасные участки своего пути Малк всё равно обходил! По широкой дуге обогнул заклеенный рекламными афишами проспект, успешно перескочил через торговый тупичок и даже смог найти улочку, до которой ещё не добрались ушлые расклеивальщики афиш новомодного синематографа — всё это у него происходило уже практически автоматически, минуя сознательные усилия. И лишь на финальном участке пути, практически на пороге цели, Малк нашёл-таки возможность встретиться с "этим дедом".
Хозяин трактира заказал выносной щит с изображением толстого улыбающегося тарахонтца. В точности такого, какими их рисует народная молва — в узнаваемой широкополой шляпе, с парой заткнутых за пояс кремниевых пистолетов, с висящим на боку мечом и опирающегося на алебарду. Длинноухий стрелок из лука с рекламной афишы, в своё время так удачно выстреливший в Малка, на его фоне попросту терялся. И вот этого головореза трактирщик додумался поставить неподалёку от входа. Причём именно там, где в начавшихся сумерках он был менее всего заметен.
— Этот дед Бонифаций снова видит гадёныша! — пробирающий до костей змеиный шёпот карлика Малк услышал, когда он уже поравнялся с рекламным щитом.
Мысленно уже обедающий Малкрезко дёрнулся, глянул на картину... и привычно встретился взглядом с живыми, совершенно не нарисованными глазами "тарахонтца".
— Йоррох! Как?! — только и успел выдохнуть Малк. — Я же ведь "очистился" ото всех следов Смерти...
Однако карлик, не размениваясь на разговоры, ответил атакой. Прямо из центра рисунка в Малка на манер копья вылетела пущенная мощной рукой алебарда, а когда он её машинально отбил так удачно захваченным из дома прутом, развернулась к нему крюком и обратным движением зацепила за плечо. Мощный рывок, и Малк даже охнуть не успел, как оказался подтянут к ставшему порталом в неведомый мир щиту.
— Ты мой! Мой! Умри!! — снова зашипел Бонифаций и из мерцающей глади картинки ударил клинок меча.
Улыбка же нарисованного тарахонтца, ставшего вдруг аватарой карлика — несмотря на общую опасность ситуации Малк увидел это совершенно чётко — сменилась совершенно иной гримасой. Губы вытянулись трубочкой, и он словно бы собрался втянуть в себя нечто незримое.
Вот только на что бы он там ни рассчитывал, получить это Бонифацию было не суждено.
— Не сегодня! — рявкнул Малк и, вцепившись левой рукой в древко кажущейся абсолютно материальной алебарды, зажатым в правой прутом встретил выпад меча.
В воздухе раздался глухой звон. И одновременно с этим, пробежавшись сознанием по намертво отпечатанным в Духе рунам, Малк активировал полностью освоенное Рассеивание. Знаки сложились в колдовскую фразу, вобрали в себя мощь его Власти и прямо через ладонь выстрелили в алебарду, чтобы далее, точно по проводнику, проскользнуть непосредственно к ожившему рисунку.
Как подозревал Малк, будь карлик в своём лучшем состоянии, и со своей Властью он ничего бы с ним не смог сделать. Старшие маги подобным нападениям уделяют внимания не больше, чем мухам. Но уродец явно переживал не лучшие времена, а потому Рассеивание Малка без проблем достигло рекламного щита и... нарушило тонкую работу иллюзорной магии. Похожая на живое зеркало поверхность моментально подёрнулась мутной плёнкой, а сам рисунок словно бы поблек и потерял весомую часть своего реализма. Про алебарду с мечом и говорить не стоило — оба наколдованных орудия стали какими-то прозрачными и даже на вид хрупкими. Впрочем проверять их на крепость Малк не стал и вместо этого, со всей силы впечатал прут в центр картинки с тарахонтцем.
И оказался прав. Удар стал той самой последней песчинкой, сломавшей хребет верблюду. Раздался громкий бах, щит упруго вздрогнул, и рисунок, словно занавес из пыли, тихо осел на землю, оставив после себя лишь грязное размытое пятно. А вместе с ним пропал и "этот дед Бонифаций". Что до оружия карлика, то оно попросту растаяло в воздухе, точно водяной пар. И лишь порванный рукав да глубокая царапина в том месте, где крюк алебарды зацепился за Малка, напоминал о произошедшем.
— Вот ведь тварь! — даже не выругался, а выплюнул Малк и, с сожалением посмотрев на такой манящий вход в трактир, заторопился прочь.
Уж что-что, а объяснять — или того хуже, платить за ущерб! — трактирщику, каким таким образом он изуродовал "украшение" его заведения, ему сейчас точно не хотелось.
— Поужинал, флурово семя!
Далеко он, правда, не ушёл. Вовремя опомнившись, Малк быстро вернулся и лишь набрав целую горсть осыпавшейся краски, отправился прочь. В деле охоты на уродца подобного рода "трофеи" следовало воспринимать как дар Святых и лишнюю возможность "дотянуться" до врага. Во всяком случае он очень на это надеялся.
Вообще же, положа руку на сердце, по-настоящему разочарованным Малк себя не ощущал. Да, с одной стороны он в очередной раз столкнулся с карликом, получил лёгкую рану и даже потерял возможность посещать любимое заведение, но с другой... с другой стороны Малк узнал о гораздо более важной вещи. Его гадание работало! А значит и стал гораздо ближе и день его мести уродцу. Что даже звучало весьма воодушевляюще! Да, весьма воодушевляюще...
Тем не менее успех не вскружил Малку голову, и больше торопиться с охотой на коротышку он не стал. Предпочтя унять эмоции и сосредоточиться на других, не менее важных делах. Благо следующее гадание туманно пообещало, что новое нападение Бонифаций "случится нескоро". Возможно опытный провидец вроде Старика получил бы более точную дату, но Малка устроил и такой ответ. Нескоро, так нескоро. Расслабляться он всё равно не станет, но от некоторого давления всё же избавится. Что уже неплохо.
И Малк с новыми силами нырнул в круговорот своих обычных занятий. Занятий, среди которых всё было важно, ни от чего нельзя было отказаться. Ведь шёл восьмой месяц со дня Инициации и развитие его магических способностей приближалось к самой серьёзной, завершающей стадии.
Если верить данным Зеркала Друзала, резерв Малка успешно перевалил через границу в восемнадцать эргов, а скорость поглощения медленно приближалась к планке в девять десятых эрга в час. И это было весьма немалый рывок для того, кто начинал с предельно низких для Одарённого значений. Однако причин для радости не было. Несмотря на близость к вожделенным двадцати эргам ёмкости резерва и соответствия правилу суточного удвоения запаса магии, говорить о скором достижении пика ранга Адепта было рано. Опыт миллионов магов до Малка, подтверждённый данными его собственного Зеркала, утверждал, что в какой-то момент развитие чародея неизбежно замедляется. Но если для талантливых это торможение скорее всего начнётся уже после достижения нужного размера резерва, то для Малка... для Малка всё началось гораздо раньше. И изменить ситуацию он просто не мог.
Какой был выход? Да всё тот же. Бесконечные изматывающие тренировки с Зеркалом, медитации в Источнике и правильно подобранные медицинские препараты. Причём в случае Малка особое беспокойство вызывала именно поддержка правильными алхимическими лекарствами — с остальным он худо-бедно, но разобрался, а вот с пилюлями, декоктами и зельями были сложности. В лавке при Обществе они стоили поистине огромных денег, так что Малку пришлось серьёзно опустошить кубышку... И напрочь забыть об отдыхе в попытке компенсировать понесённые траты.
Тот же Серж, когда узнал что специально подобранный набор зелий, компенсирующий Малку ограничения его таланта, стоил почти три десятка драхм, только и смог выдавить короткое про Йорроха и его флур. Сам он был несколько более одарён, чем Малк, поэтому признаки снижения результативности тренировок ещё не заметил. Но иллюзий на свой счёт не строил — то же самое ждало и его. А, учитывая любовь к гулянкам, вряд ли его карман был готов к таким тратам.
Малк же на подобную реакцию мог лишь криво усмехаться. Покупка хоть и не исчерпала все его запасы, но оставшиеся у него два с половиной десятка драхм больше не казались весомой суммой. Нынешние расходы Малка высасывали монеты из кошелька с жадностью демона. И, что самое печальное, как-то урезать их не получалось.
Более того, их становилось всё больше. Например, Малк, через знакомого студента-библиотекаря, случайно узнал о имеющейся в закрытых запасниках того самого, рекомендованного оружейником, "Сборника колхаунских народных сказок". И чтобы получить возможность поработать с текстом, ему пришлось дать самую настоящую взятку. Причём немалую — младший библиотекарь запросил за доступ к книге аж две с половиной драхмы, и ни на обол не снизил цену.
Возможно имело смысл отказаться от "покупки", отложить её до лучших времён, но... некоторыми возможностями следовало пользоваться сразу, не откладывая дело в долгий ящик. Вероятно будь на месте Малка Адепт из нормальной Школы, он бы и счёл "Сборник" не стоящей внимания книгой. Однако он был студентом Общества, и умел ценить любые крохи знания. Пусть даже поданные в неявном виде и прячущиеся за детскими сказочками и легендами.
"Сказ о Ларке-охотнике, жрице Дораны и проклятом даре", "Два волка", "Низ и верх", "Как мужик душу выкупал", "Солдат и стиксонская гадалка" — простые и непритязательные истории без цензуры и редактуры выглядели совершенно иначе. Ларк-охотник больше не казался жертвой злой и бессердечной жрицы, а воспринимался как решивший отказаться от своего слова клятвопреступник. В легенде о волках вдруг появился нарушивший запреты маг, а сами лесные звери оказались порождениями Пекла. "Низ и верх" из юмористической сказочки про перевернувшуюся вверх дном деревенскую утварь стал мрачной новеллой, где фигурируют малефики, проклятья и вторжения из потусторонних планов. Самый популярный среди колхаунских детей сюжет о весёлых и удалых странствиях мужика, пожелавшего выкупить проданную по пьяни душу, вообще трансформировался едва ли не в служебную инструкцию какой-то специфической Школы. Где воспользовавшемуся услугами гостей из-за Грани Ученику предлагался свод рекомендаций по избавлению от наиболее обременительной части долга.
