Восхождение

К назначенному времени Маська не явилась. Не было ее и через пятнадцать минут сверх срока. Когда же наглая пигалица соизволила-таки нарисоваться, под ногами у нее мельтешило нечто серое и мохнатое.

— О, нет! — возмутилась Хэйт, когда добродушное существо приветственно замахало хвостом. — Из-за этого рассадника блох ты шлялась неведомо где?

— Не кричи. Это Хэтти, в твою честь назвала, между прочим, гордись!

Наивные изречения Массакре порой умиляли квартеронку до слез.

— Ты назвала в мою честь кусок нарисованного меха? Да у меня от гордости щеки раздуваются, как у хомячка! Она у тебя, случаем, не хомяк? Похожа, между прочим.

— Хэтти — снежный барс, — Мася обиженно засопела. — И у нее нет блох. И на хомяка она не похожа ни чуточки!

— Барс? — изогнула бровь Хэйт. — А пятна где? Бракованную подсунули, немедленно оформляй возврат.

— Ушастая, не обижай котенка! — гневно воскликнула гнома.

Хэтти мяукнула и лизнула протянутую ладошку хозяйки.

— Как скажешь, дорогая, — с улыбкой отозвалась квартеронка. — Пойдем тренировать твою Хэтти, сделаем из нее хищника, пока она нас тут не зализала до смерти.

Долго сердиться на выходки гномы у Хэйт никогда не удавалось. В конце концов, она была ее единственным другом в виртуальном мире.

На второй полный круг их не хватило: у Хэйт закончились готовые перекусы, а бодрость и сытость во время забегов выгорали только так. Посему решили прерваться.

— Нам нужна безопасная полянка, чтобы ни одного агрессивного моба поблизости, — заявила квартеронка тоном, не терпящим возражений.

— За мной, — легко согласилась Мася и помчалась в сторону холмов.

— А как же: "Следуй за белым кроликом*?"

— Так нет никакого кролика!

— Есть барс. Без пятен. Некондиция!

Пушистое нечто, не отстающее от Маськи ни на шаг, огласило округу недовольным мявом.

— Хэтти, не слушай вредную тетю! Подрастешь, окрепнешь, наваляешь ей за все обиды!

— Ага, отличные из нее выйдут помпончики для тапок. Или меховая сумочка... можно я уже буду называть ее — барсетка**?

— Хэйт!

— Да, тут ты права — плоская вышла шутка.

— — — — — — — — — — — —

*Follow the white rabbit — электронное сообщение, полученное Нео (главный герой фильма 'Матрица'). Также, Белый Кролик — вымышленный персонаж из книги Льюиса Кэрролла 'Приключения Алисы в стране чудес'.

** Вообще, правильно: Борсе́тка — от итал. Borsetta — 'сумочка' или фр. Boursette — 'кошелечек'. Небольшая мужская сумка. Но Хэйт занимается 'словообразованием' от названия животного.

— — — — — — — — — — — — -

Так, обмениваясь подначками, подруги дошли до милейшей лужайки, окаймленной цветущим кустарником. У подножья холма журчал ручеек, но главное — ни одной гоблинской физиономии даже на линии горизонта не высматривалось.

— Подойдет, — довольно кивнула Хэйт, извлекая переносную жаровню и набор кулинара. — Займи себя чем-нибудь, а я осуществлю давнишнюю мечту.

Шашлык! То, ради чего она извела целое поголовье диких кабанчиков, но каждый раз, приходя в Обжорку, готовила что-то другое.

Вскоре жаровня начала распространять соблазнительные запахи, которые заставили всех троих (включая "котенка") мечтательно облизываться.

— Ушастая, тебе удалось меня удивить, — восхищенно выговорила гнома, когда расправилась со своей порцией шашлыка. — Вкусно!

Хэтти жалобно мяукнула.

— Выдели уж бесполезному меху кусочек, — расщедрилась Хэйт, довольная похвалой подруги.

— Ей нельзя, у нее свой корм, специальный, — покачала головой Массакре. — Вся из себя умная, а о такой простой вещи не знаешь.

— Я вообще ничего не знаю о покупных питомцах, кроме того, что это блажь для богатеев, — отмахнулась Хэйт. — Не в обиду.

Момент с приобретением детеныша барса они обговорили еще по пути из Велегарда. Гнома отсыпала за свою живность без малого сто золотых (плюс простенький квест от НПЦ-дрессировщика), что для Хэйт было почти фантастической суммой на данном этапе. Маське повезло: в заброшенной шахте, куда ее заслал Вальх, она наткнулась на выход адамантита, довольно редкой руды, о которой в задании от кузнеца не упоминалось. Гнома не растерялась, выдолбила всю руду до крошки, а затем выгодно продала: думала было оставить себе, но уж очень хорошую цену предлагали, а ей до работы с адамантитом нужно было бы качать кузнечное дело месяца три, причем не отходя от станка.

— Знаешь, Восхождение игра гибкая, — решила высказать пришедшую мысль квартеронка (очень уж просящий взгляд был у Хэтти). — А она, как я смею надеяться, будущий хищник. Какому хищнику мясо не пойдет на пользу?

— Не знаю, — гнома приласкала питомицу. — В инструкции значится особая еда...

— В рекламе по ТВ кошки счастливы, поедая сухой корм, но покажи мне хоть одну нормальную кошку в реальности, которая откажется от мяса? А тут — ни пестицидов, ни консервантов, ни прочей дряни, которой нас запугивают.

— А если она отравится? Заболеет? Умрет?!

Гномка крепко стиснула пушистый комочек.

— Лично сбегаю в город и куплю на последние деньги свиток воскрешения, — пообещала Хэйт. — Держи, животное!

Хэтти мгновенно вцепилась зубами в протянутый кусок шашлыка.

— М-ррр!

— Видишь, все с ней хорошо, жива, здорова и довольна.

Мася круглейшими глазами уставилась перед собой.

— Ушастая... Ей два уровня прилетело из ниоткуда! Да мы на гоблинах ей меньше набили!

Питомец, даже не участвуя в бою, получает часть опыта хозяина, но эффективнее выходит, если питомец и сам наносит урон врагам.

Котенку незамедлительно скормили еще немного мяса.

— Не-а, больше не дали, — прокомментировала гнома результат повторного эксперимента. — А что-нибудь еще мясное есть? Кроме шашлыка?

Хэйт отрицательно покачала головой.

— Жаль, — поникла Маська, словно и не она минуту назад была категорически против "неправильного" корма.

Ее напарница в задумчивости складывала посуду, жаровню и наготовленное впрок мясо. Ее догадки о скрытых возможностях игры, находимых только опытным путем, только что нашли очередное подтверждение. И — наверняка! — не на одних питомцев распространялось это свойство...

— Мась, про наши опыты на кошках... то есть, на кошке — никому, договорились?

Гнома недоуменно уставилась на подругу.

— Я уверена, что это не баг*, — пояснила Хэйт. — И делиться с посторонними нашим открытием не хочу. Потому что, как мне кажется, отходить от стандартов в этой игре полезно и даже нужно, и мы только что в этом наглядно убедились. Понимаешь?

Мася приложила ладонь ко рту в весьма красноречивом жесте.

— Обожаю тебя, — искренне засмеялась Хэйт.

И не солгала. Это было редкое качество, умение мгновенно переключаться из режима наивной мелюзги в режим рассудительной дальновидности, и не оценить его Хэйт попросту не могла.

Девушки заговорщицки подмигнули друг дружке.

— К гоблинам?

— К ним, зелененьким.

— И Хэтти не "бесполезный мех"?

— Сегодня — не совсем, уговорила...

— — — — — — — — — — -

*Ошибка, глюк или недочет в игре или в софте.

— — — — — — — — — — -

К друзьям Вероника ехала, как на расстрел. Все-таки раньше их отношение нравилось девушке гораздо больше: она приезжала к ним, когда было особенно плохо, и Леша с Галиной это понимали. Она могла просидеть у них на кухне до утра с понравившейся книжкой, опустошить холодильник или устроить совместную баталию в какой-нибудь бегалке-стрелялке. Друзья не говорили ни слова против, а ей было легче просто от того, что рядом, в досягаемости, находились живые люди. Причем люди, которым не нужно было ничего объяснять.

Так было до той поры, пока Галка не решила, что времени минуло достаточно, и Веронику следует вытаскивать из скорлупы. Намеки на то, что саму "пациентку" все устраивает, как есть, и уверения, что нет повода для беспокойства, на нее не действовали, а ссориться Вероника не хотела — у нее не осталось никого ближе этих двоих...

Лешка стремление жены не разделял, но он бывал на одной встрече из пяти, в лучшем случае — работа, работа и еще раз работа. А Галя с рождением дочки утроила усилия по "возвращению в социум блудной овечки".

— Я приехала, кормите меня! — бодро и громко завопила с порога Вероника сразу после стадии ритуальных "обнимашек". — Я привезла вино, Галка, не вздумай ругаться!

— Спаивает моего мужа и меня саму, а я, значит, ругаться не должна? Ах ты, поганка самодовольная! — притворно рассердилась Галина. Леша подмигнул и потянулся за пакетом с тем самым вином.

Обед, вопреки опасениям гостьи, прошел отлично. Запеченная с ломтиками лимона рыба таяла во рту, легкое розовое вино приятно щекотало небо. Разговоры свелись, в сущности, к блаженному попискиванию и похвалам в адрес хозяйки.

— М-м-м, Галка, это был восторг, — Вероника от удовольствия аж зажмурилась и принялась поглаживать животик. — Я умру толстой, но счастливой!

— Хоть в чем-то перещеголяла виртуальность, — усмехнулась Галя. — Держу пари, там так не поешь.

"И проиграешь", — чуть не сболтнула Вероника (давешний шашлык на природе, пища приготовления Сорхо, тоже были очень вкусны), но тактично смолчала. Улыбнулась.

— Ты великолепна, не нарывайся на комплименты. Да все рестораны мира должны умолять тебя пойти к ним работать!

— Вот еще! — фыркнул Лешка. — Ее талант — частная собственность. И я ни с кем делиться не намерен!

— Кстати о собственности: как поживает твой сэнсэй? — заиграла бровями хозяйка.

— Не знаю, — пожала плечами Вероника. — С показа не виделись.

Про цветы и поездку в детдом она умолчала, потому как сказать об этом было бы все равно, что разбудить спящий вулкан.

— Хм... Неужели я в нем ошиблась? — задумчиво вопросила Галка, вызвав одновременный протяжный вздох и у мужа, и у гостьи.

— Классное вино, — дипломатично сменил тему Леша. Он поднял полупустую бутылку, обновил напиток в бокалах. — Дорогое небось?

— Не дороже денег, — пожала плечами Вероника, благодарно улыбнувшись другу. — Мы не так часто все вместе сидим за одним столом, чтобы экономить в такие дни.

Сказала — и тут же мысленно чертыхнулась: "Кто, ну кто тянул меня за язык?!"

— Любопытно: говорит о редкости встреч та, что пропадает сутками в виртуале, — не преминула воспользоваться промашкой гостьи Галина.

— Милая, — Леша положил ладонь на запястье супруги. — Мы же договаривались...

— Галь, ты определись: или тебя радует, что я хотя бы там начала заводить новые знакомства, или тебя бесит, что я там зависаю. Не может зло быть добром по пятницам, а всю остальную неделю — глобальной бедой для всего человечества!

Вероника вспылила, и уже жалела о содеянном, но рано или поздно этим словам следовало прозвучать...

Подруга побледнела. Затем встала и выбежала из-за стола.

— Галя! — в один голос выкрикнули Лешка и Вероника, наплевав, что за стеной спит ребенок. Галина не вернулась. Хлопнула межкомнатная дверь, заплакала Леська.

— Пожалуй, я пойду, — поднялась гостья. Она чувствовала, как краска стыда заливает щеки, но извинения предпочла отложить: потом, когда Галка не будет на взводе, когда они обе успокоятся, примирение пройдет с меньшими жертвами.

Леша понятливо кивнул.

— Мы с ней много спорили на эту тему, — взгляд друга показался Веронике немного грустным. — И кое в чем Галя права. Например, в том, что игры с полным погружением предназначены для одиноких. А она же мать — смотрит на мир иначе. Если народ повально уляжется в капсулы — ухудшится и без того фиговая статистика по бракам, заводить детей игроманы не посчитают нужным: ведь из вирта за малышом не последить.

— А еще там интереснее, чем в обыденности. И лучше завалить сотню монстров, чем выдержать одну истерику возлюбленной, — криво усмехнулась Вероника. — Леш... Я ценю вашу дружбу и поддержку, но это моя жизнь. И я хочу прожить ее так, как сама посчитаю нужным. Даже если вы оба станете меня порицать.

Он вздохнул. На этот раз — недвусмысленно тоскливо.

— Я тебя не порицаю. Скорее... завидую.

Вероника застыла с раскрытым ртом.

— Разболтаешь жене — отшлепаю.

Так уж вышло, что домой она приехала намного раньше, чем планировала. Эмоции зашкаливали. Вероника переоделась, включила компьютер, поставила на обработку видео, снятое в подземном храмовом саду, принесла альбом для акварели, краски и все сопутствующие принадлежности. А после — выпала из реальности почти на четыре часа.

На гоблинах они с Масей набили по уровню, а пушистая мелочь Хэтти доросла до первого умения. Оные получались питомцами каждые пять уровней случайно из списка возможных — до сотого уровня. Дальше владелец мог выбирать самостоятельно, а также сбросить полученные ранее умения и распределить заново по своему усмотрению.

— Хэтти, фас! — с энтузиазмом командовала гномка. Детеныш барса кидался к врагу, используя новоприобретенный скилл — рывок, мгновенно преодолевая расстояние до двадцати пяти метров и на секунду вводя врага в состояние ошеломления.

— Глупая, она же не собака, — меланхолично высказала Хэйт в очередной раз. — Надо же было так назвать ключ-активатор умения.

— А мне кажется, звучит забавно, — пожала плечами Маська. — Опять же, быстро. И не забудешь в критической ситуации.

— В критической ситуации нас твоя кошечка не спасет, уж поверь мне.

— Опять ты за свое! Прекращай!

— Прекращать что? Подтрунивать над бесполезным мехом? Об этом не проси даже. И вообще, мне надоели наши очаровательные вонючие друзья. До зубовного скрежета.

Мася тут же, не отходя от места, выяснила на собственном опыте: когда зубами начинала скрежетать ее подруга, перепуганные зеленокожие хватались за головы и ломились в направлении, прямо противоположном источнику издаваемого звука. Близстоящие деревья, несмотря на полное безветрие, начинали крениться, а маленькая жизнерадостная гнома — истошно верещать:

— Хэйт, хватит! Пока Хэтти не откинула копытца... В смысле, когти... В смысле, лапы...

— Угу, уши и хвост в придачу. Думаю, нам пора менять декорации. Если кого-то волнует мое мнение, я бы предпочла небольшое уютное подземелье.

— Мде... — протянула гномка с видом глубокой задумчивости. — Так на раз и не придумать...

Воздух потемнел, словно подернулся сероватой дымкой, Хэйт приподнялась на носочки, и точно между веток полетел туманный сгусток, нацеленный в зазевавшегося гоблинца с жалким прутиком в руке, долженствующим изображать меч. Запахло горелым.

Мася брезгливо поморщилась.

— Упс, критануло, — развела руками Хэйт. — Не повезло бедолаге.

— Кажется, я знаю хорошее место! — сориентировалась гнома (взгляд подруги был откровенно пугающим). — Некрополь Годфри...

— Некрополь? Мне уже нравится! — почти мечтательно заулыбалась Хэйт.

По пути они заскочили в Велегард: получить награду за ожерелья, обновить припасы и — в случае Хэйт — заклинания. Заработанного хватило на пыльцу и угольки — урон обоих скиллов возрос, кроме того, девушка прикупила новенькую книжку с безыскусным названием: лечение. Двести единиц здоровья после секунды подготовки с откатом в три секунды, всего за пятьдесят мп. Поход в место скопления нежити с одной напарницей без возможности нормально подлечивать и себя, и эту напарницу, имел все шансы на провал — так что Хэйт подстраховалась.