Исходный рубеж

— Завтра чтобы с матерью пришла. Поведение и успеваемость — ниже плинтуса.

Остаток дня прошел как в тумане. Или его вовсе не было? Вот девушка вернулась на место, а вот уже открыла скрипучую деревянную дверь подъезда. И за ней сразу же началась квартира. Мама как обычно хлопотала на кухне, Маша возилась с куклами на полу прихожей. А не многовато ли ей лет для таких игрушек? Помнится, девочка неплохо овладела вполне взрослой и серьезной наукой. Но какой? Если не изменяет память, а она изменила и предала уже все, что только можно, это ремесло как-то связано с тканью и ножницами. Маша учится на портниху? Звучит правдоподобно, но почему тогда зудит в груди, как от заведомо неверного ответа?

— М-а-а-м! Кири вернулась! И опять принесла двойку!

Вот же пакость. С каких пор добрая отзывчивая малышка превратилась в мегеру?

Римма встала напротив, держа полотенце в опущенной руке — совсем как ремень.

— Ну, чем похвастаешься? Давай, не молчи. Все равно узнаю.

— Тебя в школу вызвали, — обреченно выдохнула дочь.

— Неужели? Почему? — спросила женщина таким тоном, словно уже знала ответ.

— Кири — двоечница! — пискнула Маша и залилась отрывистым смехом, больше напоминающим лай трусливой собачонки. — Кири — прогульщица!

Едкая смесь ярости и ненависти обожгла грудь. От гнева перед глазами все поплыло, облики исказились, но в ту же секунду пришло успокоение, будто девушку опоили сонным зельем. Но Кири не позволила пустить все на круги своя, боль в груди всколыхнула спрессованный ил подсознания, и на поверхность всплыли нечеткие образы — та же квартира, тот же диван, и совсем другая Маша, хлопочущая рядом с ножницами и бинтами. Маша, которая никогда бы не стала злорадствовать и науськивать, Маша, которая пришла на помощь, хотя могла бы просто убежать, и никто бы ее не осудил, не упрекнул. А это все — мираж, морок, иллюзия, насланные неведомой силой, делающей все, чтобы ее забыли и приняли вымысел за реальность.

Ну уж нет. Душевное равновесие — вот ее слабость. Стоит его пошатнуть, и путы ослабнут. Кири вцепилась в рыжие локоны и со всей силы потянула, тараща глаза и кусая губы до крови. И снова все стало зыбким, изошло мелкими волнами, как река в дождь. Вот он — выход, но так просто беглянку не отпустят.

— Доченька, ну чего же ты? — Римма прижала девушку к груди. — Я этой Машке устрою. А ты не волнуйся, не беспокойся. Понимаю, переходный возраст — все через него проходили.

Теплота и нежность хлынули на угасающий пожар. Но Кири изо всех сил старалась не забыть, что эта родительская забота — фальшь от первого до последнего слова. Да и не мать ей эта женщина. Настоящая семья где-то далеко и там тоже очень много песка, только настоящего, колючего и горячего. А в этот хоть с головой заройся, не почувствуешь ничего, как во сне. Сон... это все — лишь сон, насланный той самой неведомой сущностью. Кири не видела ее, но ощущала нависшую давящую угрозу. Эта сущность была повсюду. Этот призрачный мир — ее плоть и кровь. Пора выбираться. Пора просыпаться. А самый верный способ вырваться из дурного сна — увидеть самый жуткий кошмар. А что может быть страшнее собственной смерти?

— Куда ты?!

Девушка оттолкнула Римму и со всех ног кинулась на кухню. Поначалу ей показалось, что призрачная мать вцепилась в плечи и тянет назад, но, оглянувшись, не увидела никого, кроме длинного — бесконечно длинного коридора. Черный прямоугольник закручивался вокруг оси, колыхался, извивался, как змея, и тянул, тянул, тянул назад, не давая ни на шаг приблизиться к заветной цели.

Что таится в непроглядном мраке? Какая участь ждет, если поддаться зову? Что может быть страшнее неизвестности? Сделав последний рывок, Кири обернулась и с разбега бросилась в пустоту. Девушка не падала — она летела, все быстрее и быстрее, а коридор превратился в колодец — бездонный, бесконечный. Сколько продлится падение? Сколько уже времени прошло? А что если она застрянет здесь навсегда? Она закрыла глаза, и тут сквозь веки ударил ярчайший ослепляющий свет. Кири приподнялась на локтях и огляделась — вот крыльцо участка, вот пустыня с разбросанными руинами, и злая туча на своем месте, только черное щупальце лопнуло пополам и безвольно висело над землей, сочась тягучей смолой.

Первый бой выигран, но до победы еще далеко. Прежде в ловушку не попадало так много жертв — заблудник насосался чужими страхами и теперь силен, как никогда. Заклинание изначально создавалось, чтобы уберегать людей от бед, но не таким же извращенным способом! В новом мире все пошло наперекосяк, все перевернулось вверх дном — значит, и сражаться надо теми же приемами. Прорываться в видения всех заблудших и вытаскивать поодиночке — не вариант, никаких сил не хватит. Надо бить по врагу и освобождать всех разом... знать бы еще, как одолеть тысячеглазую тварь.

— Мам, это ты? — слепая девочка поводила руками перед собой.

Кири встала на колени и обняла беднягу так крепко, как никого прежде, даже своих родителей.

— Нет, это я.

— Девушка-лисичка! Ты уже нашла мою маму?

— Еще ищу, — Кири выпрямилась и зашагала к туче. — Жди здесь. Скоро все закончится.

В отличие от Эльвиры и Аджи, Кири проявляла больший интерес к учебе. Не такой, конечно, как Вардо, но прекрасно понимала, зачем надо зубрить формулы, корпеть над древними трактатами и работать над произношением. Она выросла в крайне опасном месте, где даже царский шатер со свитой, слугами и многочисленной охраной не гарантировал защиты. В условиях, когда капля воды ценнее золотого слитка, купить верность невозможно — ведь золота всегда с избытком, а воды — не очень. Заговоры, коварство, интриги — такая же норма жизни, как для эльфов — утренний променад. Это Эли жила во дворце, как у бога за пазухой, а Кири приходилось зубами и когтями вырывать каждый новый день, поэтому за несколько лет освоила больше, чем некоторые — за век.

И вот настал момент, когда придется задействовать каждую крупицу полученных знаний. А если учесть неотзывчивость и постепенное угасание магии, крупицы придется отдать все до последней и даже больше. Что же, для благого дела и не жалко. Девушка протянула руку, и по велению воли в ней материализовался посох — такой же эфемерный, как и все вокруг, но иного и не требовалось. Описав кристаллом ровный круг, Кири расчертила его на восемь секторов и в каждом, от края до центра, начертала колдовские знаки. Заблудник, почуяв ускользнувшую добычу, протянул к ней щупальце — пока еще короткое, вырастающее на ходу, так что времени достаточно.

Закончив с песком, Кири разделась донага и широко расставила ладони. Посох превратился в стайку крохотных кисточек с крылышками — точь-в-точь колибри. Стайка облепила дрожащее тело и вонзила клювы под кожу. Досыта напитав волокна кровью, мысленно управляемая заклинательницей, начертала на загорелой кожей новые символы. Увидь магистр или ректор хотя бы один из них — и Кири в лучшем случае исключили бы из Академии и внесли в черные списки всех учебных заведений Эльфинора. Непростые проблемы требуют непростых решений.

— Арген-Д'ар, — безупречно произнесла девушка за секунду до того, как черный обрубок вонзился в затылок.

Лишенное сознания тело принялось бродить по кругу — полыхающие голубым огнем знаки уже ничто бы не стерло, не повредило. Марионетка приседала, ложилась, делала вид, что расчесывает волосы — одним словом, отыгрывала роль в учиненном мороком спектакле, проживая сутки за минуту. После того, как загорелся последний знак на песке, один за другим засветилась кровавая роспись, поднимаясь от стоп к шее. В иной ситуации ритуал вряд ли бы сработал — колдовской энергии рядом не хватило бы. Но Кири питала его магией, заключенной в ней самой. Магией, которая есть в каждом из нас. Магией, пробуждающей желания, вдохновляющей воображение и отделяющей явь от небытия. Магией, имя которой — жизнь.

Последний знак загорелся и тут же погас. Алый протуберанец выстрелил из круга и скользнул по щупальцу, как огонь по сухой бечевке. "Брюхо" твари покраснело, точно раскаленный чугунный котел, глаза, до того мерцающие равномерно, засверкали вразнобой, подкрашиваясь алым. Сфера затряслась, заколыхалась, изошла волнами, и пустыня задрожала в ответ. Зыбучий песок поглощал поезда, самолеты, паутину, обломки зданий и сам втягивался в горячий асфальт. Сфера разгоралась изнутри, будто проглоченное солнце рвалось на свободу. А затем с оглушительным хлопком разлетелась на мириады затухающих звезд.

— У нее получилось! — воскликнул Тихий и рванул в участок.

Из коридора медленно выходили люди, покачиваясь и тряся головами, как после долгого сна. Мало кто понимал, что происходит — многие успели прожить не одну жизнь внутри иллюзии и пребывали, мягко говоря, в прострации, но все подсознательно стремились убраться из опасного места. Скоро они забудут о злоключениях в аномалии, а пока граница миров — настоящего и выдуманного — еще слишком зыбка. И никто не обратил внимания на маленькую девочку, рыдающую над распростертым на полу телом.

— Дядя солдат, сделайте что-нибудь!

Снайпер опустился на колено и коснулся холодеющей шеи. При всем желании он бы ничем не мог помочь. Магия — не пуля. Если жертвуешь ей, то безвозвратно. И все же Кири встретила смерть с улыбкой. Девушка отдала долги и ничуть об этом не жалела.

* * *

Никаноров с подельниками сидели в кабинете директора дома культуры, курили сигарету за сигаретой и попивали дорогущий коньяк. Пока Голубец в присущей манере обличал власть и рассказывал, как было хорошо раньше и как плохо теперь, бандиты подсчитывали барыши. Перепуганный лох пер косяком, отдавая за защиту последние сбережения, и общак пух как на дрожжах. По самым скромным оценкам, одних лишь драгоценностей набралось на пару миллионов, и еще столько же принесли наличкой. Мародеры принесли трофеев на вдвое большую сумму, но самый лакомый кусок все еще оставался недоступен. Хранилище городского банка по-прежнему охраняли вооруженные типы — неизвестно, где и как их раздобыли владельцы, но ребята попались крайне серьезные и хорошо вооруженные. На контакт не шли, посулы и угрозы игнорировали, при малейшем кипише стреляли на поражение, а окопались так, что нахрапом не возьмешь. Но Никаноров отлично знал, что в кассах и ячейках скучают несколько десятков миллионов, по сравнению с которым накопленный общак — вообще ни о чем. Для штурма требовалось оружие потяжелее и ребята поумелее уличной шпаны, и именно этим вопросом подельники и занимались, когда снаружи донеслись разъяренные крики:

— Пацаны, мусора наших порешили! Все на площадь, пора козлить красных!

Глава 15. Другой мир

— Поможет вылечить? — Эльвира фыркнула. — Бред. Эти варвары умеют только убивать.

— Предвзятость и однобокость — не лучшая черта политика, — менторским тоном напомнила ректор.

— Да сбежать они пытаются! — настаивала королева. — Вот и пудрят мозги. А потом, чего доброго, возьмут Вардо в заложницы — и все, приехали. Пусть сидят и радуются, что их не хлещут молниями, как они того заслуживают.

— Дико извиняюсь, что влезаю в спор, — подала голос стоящая в дверях Аджа, — но вам не кажется, что магия начала слабеть? По дороге сюда я попыталась обратиться, и получилось лишь с третьего раза.

Вопрос, долгое время витавший в воздухе, наконец-то осмелились озвучить. С едва слышным вздохом Лала зажгла меж пальцев трескучий сгусток энергии и поднесла к лицу. Колдовской шар изошел рябью и заметно потускнел, словно его вызвал новичок, а не опытнейший магистр.

— До конца не верила, — Лала сжала шарик в кулаке, и синие сполохи брызнули сквозь пальцы, — но, похоже, это правда. Любой волшебник — суть есть укротитель. Одни изучают повадки зверей, чтобы приручать их и дрессировать, мы же изучаем и подчиняем стихии. Все наши формулы, изыскания, навыки заточены на энергию родного мира. Ею пропитаны стены Академии, силовое ядро, мы сами, но надолго запаса не хватит, особенно с учетом постоянного поддержания барьера. Новый же мир либо пронизан энергией с принципиально иной структурой, и все заклинания придется редактировать и настраивать под новые условия. Либо... — в этот раз вздох был куда громче, — на этой планете и вовсе нет магии. И то, что мы до сих пор не встретили ни одного чародея — тому подтверждение.

— А как же железные посохи? — удивилась Эли.

— Колдун способен сражаться и без оружия. Пленники давным-давно бы сбежали, владей хоть толикой знания. Я специально отключила щит на двери их камеры. Достаточно слабейшей волшбы, чтобы расплавить прутья или расколоть замок. Но они до сих пор взаперти. И это еще одна причина, по которой с местными лучше дружить, чем воевать.

Эльфийка неразборчиво буркнула под нос, где видела такую дружбу, как вдруг снаружи послышался странный перестук. Выглянув в окно, девушки увидели, как костяная стража у входа рассыпается скелет за скелетом, точно домино.

— Видимо, придется экономить не только еду, — шепнула Лала.

— Смотрите, — Аджа указала на дом-башню.

По дорожке вдоль избушек прокатила белая самоходная повозка с красными крестами на бортах и остановилась недалеко от крыльца. Из кабины вышла женщина, что сутками ранее привела к Академии разъяренную толпу, за ней двое солдат вынесли на носилках накрытое простыней тело, последней с подножки спрыгнула зареванная девочка лет восьми. Конечно, можно предположить, что аборигены принесли раненого сослуживца — попытаться вылечить колдовством. Или какой-нибудь экспонат из вскрытого хранилища, подстреленный в городе. Или просто случайный труп. Или они обознались. Вариантов — масса, но среди наблюдающих за жуткой процессией были самоуверенные, надменные, взбалмошные, но не тупые. Все прекрасно понимали, кого несли к воротам, но не все могли поверить в увиденное.

Эли пьяно тряхнула головой, закатила глаза и грохнулась бы на пол, не окажись рядом Аджи. Волчица поймала королеву и бережно усадила на трон — побледневшее лицо эльфийки не выражало никаких эмоций, и при том по щекам ручьями катились слезы.

— Следи за ней, — дрогнувшим голосом произнесла ректор и покинула кабинет.

У входа собрались пять магистров с посохами наготове, но Лала без раздумий и промедлений распахнула створки воздушным потоком. Немая сцена продлилась с полминуты — люди уставились угрюмыми взорами на ректора, а та не знала, что делать и как реагировать. Ее била мелкая дрожь, ногти до крови впились в ладони, а на стиснутых зубах трещала эмаль. Будь волшебница моложе и глупее, обратила бы выродков в пепел без суда и следствия, но как-то странно упрекать ученицу в предвзятости и однобокости, а потом чинить самосуд.

— Нам очень жаль, что так вышло, — сказала Римма.

— Правда? — левая бровь изогнулась. — А это не вы привели сюда свору убийц?

— Я лишь хотела вернуть дочь. Эта девушка отдала жизнь, чтобы ее спасти. Ребята сказали, что одна из ваших учениц ранена. Помочь ей — это меньшее, что я могу для вас сделать.

— Как она погибла? — холодно спросила ректор, глядя на местных, как на прокаженных бродяг.