— Вам не надоели дешевые трюки?
— Не такие уж дешевые. А вы не обманулись.
— Когда видишь человека, расхаживающего не касаясь ногами пола, то это или святой, или голограмма.
Фома засмеялся.
— Надо доработать настройки.
— Желаю успеха. Хотите корчить из себя чудотворца, не смею мешать. А меня верните, откуда взяли.
— На улице темень. Холодина. Останьтесь, переночуйте. Вкусный ужин и хорошее вино гарантирую. Отдохнете, утром поговорим.
— Уже поговорили. Мой ответ тот же: нет.
Магистр помрачнел.
— Когда-то вы вбили себе в голову, что проиграли главное сражение своей жизни. С той поры навязчивая мысль не дает вам покоя. Вечно перебираете в голове варианты. Что сделано не так, как сыграть по новой неудачную партию. Ищете, где ошиблись, изобретаете, как ошибку исправить. Никак. Прошлое исчезло. Вам открылись новые возможности.
— Спасибо за науку. Я выберу дорогу, обещаю. Еще не знаю, какую. В одном уверена: нам с вами не по пути.
Сказала, и ужаснулась своему безрассудству. Надо заговаривать Магистру зубы, обещать чего ни попадя; хитрить, тянуть время. Осторожно поинтересоваться судьбой Астера. А она сразу дала понять, что с ней нечего церемониться. Как бы она сама поступила с наглой девкой, утаившей ценную информацию? Нойс знала ответ, и ей стало плохо.
Впервые на добродушно-лукавом лице Магистра мелькнула тень раздражения. Он пожевал губами, словно затрудняясь с принятием решения. Нойс охватил ужас. "Выбросит в Арктиду. Обратно в холод и одиночество". Она не воспринимала мыслей Магистра, ее с ним, как прежде, разделяло силовое поле. Но угадать настроение новоиспеченного властелина не составляло труда.
Фома встал, неспешно подошел к ней. Уставился немигающим взглядом, слегка наклонив голову. Промолвил:
— Давайте, проясним ситуацию. Силовое поле выключено, я не защищен. Читайте мои мысли и убеждайтесь, что я говорю правду.
Он показал на голограмму Мира в центре комнаты. Изображение по-прежнему медленно двигалось, постепенно меняясь. Что таит эта картинка? Магистр деловито объяснял, а Нойс слушала.
Мальчики и девочки с Новтеры, прибывшие на Скайтауне, чтобы покорить Мир, намеревались сделать это бескровно. Заключительная демонстрация должна убедить человечество во всемогуществе Новтеры. Не глупые, взбалмошные дети прибыли из неведомой вселенской дали, а юные демиурги. Условно говоря: волшебство тщательно продумано, заклинания составлены, магический жезл задействован. Ждите свершения чуда.
Ждать? Это — неправильно. Чудом надо-управлять, чтобы процесс не вышел из-под контроля. Расчеты невероятно сложны и доступны лишь суперкомпьютеру Скайтауна. Который, к сожалению, погиб вместе с ним. Без этого выдающийся эксперимент, маленький акт творения — превратится во всепланетную катастрофу. Которая уже близка, как никогда.
Магистр понял это сразу после гибели Скайтауна, когда ознакомился с уцелевшими записями из его банка данных. Ход эксперимента контролировался орбитальным модулем, запущенным со Скайтауна. Команды ему передавались не по радио — это слишком медленно, а через субэфир. Портативных субэфирных передатчиков в распоряжении Магистра имеется достаточно. Налажена служба подводных работ для грабежа... простите, изучения останков Скайтауна. Найдено много полезного, поверьте.
Но нет среди пиратской, скажем честно, добычи, ничего подобного мощному вычислителю. Впрочем, термин komputilo — компьютер, ему нравится больше. Вы ведь знаете, что tongo — это язык Новтеры? Конечно, знаете.
Но Магистр нашел выход! В качестве управляющего компьютера он использовал Библиотеку! Опыт, весьма удачный, уже есть. Кто, по вашему, и с помощью чего, справился со Скайтауном? Магистр не сомневался, что сможет благополучно отвести нависшую над Миром новую угрозу. Человечеству предстояло в ужасе и восхищении любоваться невиданным зрелищем. А Фома Канопос снискал бы лавры волшебника.
Не воображайте, что они достались бы ему легко! Чтобы, творя необыкновенное, ничего фатально не напутать, нужно постоянно проверять и перепроверять расчеты. Но... необходимые для этого сведения по обобщенной теории гравитации он не может извлечь из электронной памяти Скайтауна! Настолько сильно она повреждена. Эти же данные есть в Библиотеке. Защищенные паролем. Слишком сложным и длинным, чтобы взломать его с помощью программы перебора.
— Вы, Нойс Винер, хвастаетесь на весь Мир, что владеете полным доступом к Библиотеке! И... отказываетесь мне помочь!
Нойс понимала едва ли половину того, о чем думает Магистр. Что называется, не хватает "базовых знаний". Можно прочесть замыслы полководца или политика, и пересказать их, выдав за свои прозрения. Но как ты украдешь, например, математический труд? Или любое другое творение, основанное на незнакомых тебе понятиях? Начнешь разбираться, идя всё глубже в дебри чужого сознания, докапываясь до первичных определений... Где гарантия, что твои мозги с этим справятся?
Может не хватить не только базовых знаний. Банальным образом может не хватить ума. Когда-то, тестируя твой интеллект, тебя похвалили: "почти Эйнштейн". Сейчас... перед тобой человек умнее Эйнштейна. Даже не понимая до конца его мыслей, ты отчетливо видишь, что он не врет.
Погибший Скайтаун вершит свою месть. Волосок, державший дамоклов меч над Миром — лопнул. В последний миг нашелся знаток и умелец, кто мог отклонить гибельный удар. А ты сделала всё, чтобы этому человеку помешать.
— Это я оплошал. Должен был сразу вам все рассказать, — Фома виновато развел руками. — А так получилось... сплошное недоразумение...
Еще один потаенный угол открывается (тут везде голографические завесы?) и ты видишь Библиотеку. Да будет так.
Твоя изящная, чуть загорелая, ладонь касается тускло-зеркальной поверхности рядом с пухлой белой ладонью Магистра. "Novo dzhuato Tomas Kanopos". Новый пользователь. Полные права доступа. Подтверждено.
Всё. Ты теперь — никто, звать тебя — никак. Никому не нужна. Со своими давними комплексами и обидами. Черт с ней, с Библиотекой! Пускай Фома подавится интеллектуальными сокровищами Новтеры. Пусть спасает Мир, который ты (как он говорит) чуть не погубила своим глупым упрямством. Лишь бы не очутиться снова в Арктиде. Повторного заточения ты не перенесешь.
Не успела ни сказать ни вскрикнуть. Всё исчезло. Взамен остались пронизывающий ледяной ветер и тьма...
Лора сочувственно сжала руку Нойс.
— Он — не злой. Отправил, как просила, на то же место. К нам с бабулей в нежные руки. То никого, кроме Нахала, и вдруг ты. Взъерошенная, бледная, с квадратными от ужаса глазами. Думала, что вернулась в Арктиду? Беру свои слова обратно. Он — утонченно жестокий. Достойный последователь Хозяйки.
Нойс замялась, кивнула угрюмо. Лора не знала, чем утешить подругу. Легко отделалась, но вслух этого ей говорить не надо. Незачем наносить лишний удар по самолюбию. Взяла ее за руку.
— Пошли отсюда. Нахал не зря исчез: дал понять, чтобы на него не рассчитывали.
Нойс осторожно высвободилась.
— Я не убегу.
— Правда? Ты врешь, как дышишь.
— Некуда бежать. До Суора далеко, до Тира тоже. На Острове меня под замок посадят — надоело им, что шастаю по Миру без присмотра. Эгваль? О-о... Что-то не хочется.
— Там ты была всеобщей любимицей...
Лучше не продолжать. От любви до ненависти — один шаг. Огромная страна, разочарованная в своем кумире... Опасения Нойс понятны. На ум внезапно пришла нехорошая мысль.
— Нойс... Ты хотела расстаться, спешила с отъездом... Потому что боишься меня? Нет, не то... Спешила расстаться раньше, чем я тебя испугаюсь?
Впервые Лора увидела, как Нойс не нашлась с ответом. Развела руками, растерянно улыбнулась. Когда вернулись в дом, в гостиную на первом этаже, Лора предложила Нойс прилечь. Сама устроилась в кресле рядом.
— Не всё Стасу на антикварном диване клопа давить. Пусть другие попользуются. Кстати, дедулю ждем домой к обеду. У Иоменов сейчас не поживишься.
— Он с ними дружен?
— Дружил с майором. Навещает семью по старой памяти.
— Он к Венди бегает?
— Ну тебя! Из всех предположений выбираешь самое... неприятное. Не думаю, что Стас изменяет Грете.
— Надо рассматривать все варианты, даже самые плохие. Если б я всегда так делала...
— Ой, только не надо вскакивать и бегать кругами по комнате. Бормоча: "Ах, что было бы, если..." Что вышло, то вышло. А что нет — то было не под силу...
Нойс лежала — руки за голову, взгляд в потолок, и не пыталась возразить.
— Переживаешь, что сдала Магистру Библиотеку? Если правда про угрозу, про какой-то дурацкий эксперимент, затеянный и неоконченный детишками с Новтеры, то... никто лучше этого жулика не справится. Астер говорил, что именно Магистр уничтожил Скайтаун. Вот пускай и разгребает последствия.
Нойс скривила губы. Толи согласна, толи нет, поди пойми. А у Лоры уже во рту пересохло, произносить утешительные речи.
— Выпьем чего-нибудь?
— Я не в настроении... пьянствовать.
— Квас.
— О! Пойдет. Тащи.
Лора принесла с кухни запотелый графин и стаканы. Нойс непринужденно уселась на диване. Вздохнула.
— Ох, как хорошо! Налей мне еще.
После короткого спора: кому досталось больше, оставшуюся толику живительного напитка разделили по-сестрински. Взгляд Лоры горел странным огнем.
— Ответь, что бы сделала со мной Хозяйка, за всякую мою клевету на ее высочество?
— Ничего. Тебя еще на свете не было.
— А вдруг была бы. Давай допустим. Хотя мне трудно представить жизнь при тех зверских законах.
— Каждому обычаю свое время. Ты же умненькая — вела бы себя осторожно. А насчет Хозяйки... Очень долго ее государство пребывало в состоянии вооруженного бандформирования. Живущего по уголовным традициям. Первая из них: наказание смертью за публичные нападки на пахана. Хоть тресни, вековые устои легко не поменяешь. Даже Хозяйка не сумела.
— Ясно. Приняла правила игры. Жила "по понятиям". А подданные безропотно исполняли приказы бандитки. Особенно ужасно, что она очень симпатичная. Всем своим видом вызывает доверие. Мало кто может устоять. Если даже она просит сделать что-то жестокое или глупое.
— Была симпатичная. Вызывала доверие.
— И осталась. Хотя я не понимаю, как такое возможно.
— Ты фантазируешь.
— Нет. Взгляни в меня и увидишь. Ты же — пси.
— Я вижу... Как в твоей голове стоя аплодируют тараканы. Давно они спать тебе мешают?
— Где-то с Мариона. Или раньше. Как мозаика сложилась. Я знала, но заставляла себя закрывать глаза на очевидное. Нойс Винер. Нина Вандерхузе. Наташа Вернер... Наоми Вартан.
— Тебе жутко, да? Рядом с этим... жизнь обычного человека теряет смысл.
— В жизни и так мало смысла. А напугать меня, после Суора, не очень-то легко. Нет. Вру. Мне страшно всегда. Всё катится к черту, а вроде только я замечаю? Прибавь к моему бесконечному испугу еще один. Что поменяется?
— Ничего. Мир потихоньку сползает в тартарары, всем плевать. В результате, найдя в добром здравии якобы мертвую злодейку, ты испытала лишь нездоровое любопытство.
— Ага. Спросить о событиях чёрте-какой давности, и получить ответ от очевидицы! Узнать подробности жизни Ваги Картига...
— Они не имеют значения.
— Неужели? Современники удостоили его звания "великий", разве нет?
— Просто двухметровый верзила на подтанцовках у младшей сестры.
— Что?! У Ваги была сестра?
— Вот именно. Она правила Островом вместо брата, который в нужные моменты надувал щеки и сумрачно хмурил брови.
— О... чёрт, правда, узнала новое... А скажи еще. Зачем грозный враг Эгваль заставила Эгваль полюбить себя в облике лицедейки, играющей себя же? Далеко идущий коварный план?
— Случайность. Ничего такого не помышляла. Не ждала, что так выйдет. Результат ее напугал. Лучше внушать страх, чем любовь. Потому что чувство, обратное любви — ненависть.
— Еще скажи. Правда ли, что без пяти минут диктатора Эгваль — Ури Ураниана убила самолично Хозяйка, а не засланный профи? Она играла в героиню?
— Все подступы строго охранялись. Палить издалека — шансов: с пистолетом ноль, с винтовкой мало. А бластик Хозяйки стрелял только с ее руки.
— Лихо. Всё поставила на карту. Свое положение лидера Острова. Саму жизнь свою. Попадись она в лапы ОСС...
Уголки губ у Нойс угрюмо опустились. Как в ознобе, она обхватила себя руками.
— ОСС еще не было. Объединенные стратегические службы — детище Ара Солтига. Молодой и безвестный пришел на смену погибшему лидеру. Устранив Ури, Хозяйка проложила дорогу своему злейшему врагу.
— Ох ты ж! Бог — не фраер, выходит. Солтиг взял да прикончил "Империю Хозяйки"... Разрушил всё, что она с таким тщанием возводила. От короткой войны грандиозная гегемония вдруг сложилась, как карточный домик. Напрасны годы борьбы, интриг, коварства. Напрасна пролитая кровь. Напрасны злодейства. Пусть задуманные во благо, как она полагала. Не верю, что Хозяйка творила немыслимое лишь по прихоти своей порочной натуры. "Цель оправдывает средства". Чего же она добивалась?
— Vensed mas'bono, nig quo votemo javed...
— Э-э... "хотелось как лучше, а получилось, как всегда", верно?
— Древняя пословица.
— Адресованная всем борцам с ветряными мельницами.
— На самом деле, учиться никогда не поздно, — с некоторым вызовом заявила Нойс, — если есть желание извлекать уроки. Выйди в Сеть, пожалуйста, узнай расписание поездов на Майю.
Лора нервно облизала губы.
— Тебе же не хочется в Эгваль: А, ладно, сейчас посмотрим. Ответь всё же...
— На что?
— Какую казнь уготовила бы мне Хозяйка? За нелицеприятную откровенность.
Нойс шутливо потрогала ей лоб, и Лора ощутила, как дрожит у нее рука.
— Температуры нет. От кваса не пьянеют. В чем же дело, любознательная моя?
— Хочу правды. Без уверток. Какая участь меня ждала?
Нойс порывисто вздохнула.
— Яд. Очень хороший. Смерть безболезненная, быстрая, неотвратимая. Хозяйка сожалела бы о тебе. Поверь.
Губы ее приоткрылись в уже знакомой, чуть растерянной улыбке. Сменившейся гримасой испуга и удивления.
— Лора?! Нет... Ты не могла...
Провела ладонью по лицу, ею владело недоумение.
— Мы пили одно и то же.
— Антидот. Заранее приняла.
На Нойс больно было смотреть. Она с усилием встала. Пошатнулась. Лора бросилась к ней, подхватила, не давая упасть. Обе застыли на минуту, в полу-объятии; рука Нойс крепко сжимала запястье Лоры. В этой отчаянной хватке читался немой укор.
Лора сказала, проглотив комок в горле:
— Я подарила тебе покой.
Пальцы Нойс разжались. Она опустилась на пол, по-прежнему поддерживаемая Лорой. Распростерлась навзничь; казалось, последние силы сосредоточились у нее во взгляде.
— Я... могла увидеть...
— Ты давно могла прочитать мои мысли. Но, почему-то, никогда не делала этого. Я, наверное, неопасная дурочка; на меня жалко тратить время?
Нойс попыталась дотронуться до склоненного над нею, мокрого от слёз лица Лоры. Силы оставили ее. Взгляд затуманился. Губы чуть заметно шевельнулись.
