Пассажиров, зависших на захватах, я опустил на крышу базы, не самое лучшее место, но пока что самое безопасное, если не считать открытого космоса. Туда членистоногие не прыгнут, а вот на земле могут найти где угодно, если они за столько километров обменивались между собой информацией, никто не мешает им это делать от гнезда к гнезду. То же самое и конфедерат сказал.

— Никому не покидать базу, — унылая физиономия, казалось, слегка приободрилась. — Заключённый охранник Дэн, вести наблюдение с воздуха. Продлеваю режим полёта до двенадцати часов, с добавлением времени по необходимости. Эвакуация персонала только по моей команде, по людям огонь не открывать, собственность Конфедерации беречь.

При той необходимости, о которой говорил конфедерат, они сами могли бы вывезти людей и разогнать хищников за пару минут. Но один трактор, хоть и сломанный, лежал в яме, другой — целый, затаился на глубине, значит, ценное имущество было во временной безопасности, а те, кому не повезло вернуться на базу, получали отличный урок — вот что бывает, если совершаешь преступление, и отправляешься в колонию. Спокойной жизни им никто не обещал, думаю, конфедераты там ставки делали, выживет поселение или нет.

Топлива у меня было на несколько десятков суток, если не пытаться взлететь слишком высоко и не отстреливать каждую цель из волновой пушки, с едой проблемы начались бы только дней через десять, с водой — никогда, в воздухе её было достаточно, панель управления показывала, что ресурса компонентов ещё на пару лет хватит, несмотря на их тускло-красную индикацию. Но говорить это конфедерату я не стал, во-первых, он и так мог смотреть параметры штурмовика, если бы вдруг захотел, а во-вторых, радость в голосе скрыть трудно. Из всех колонистов я сейчас был в самом выгодном положении.

— Все вернулись? — входящий канал связи поставил на минимум, так что вопли и оскорбления шли тихим фоном. — Ну что, салаги, приготовьтесь. Тут подкрепление подошло, неплохо бы вам вооружиться и приготовиться отразить атаку. По слухам, они особенно любят синий цвет, так что всем, у кого синие волосы, лучше побриться налысо.

— Все готово, командир, — прорвалась через крики остальных колонистов Чесси. — Две установки для наземных целей активированы и перенастроены. Можем их опробовать на штурмовике, если его достанут, то и кузнечиков тоже.

— Да ладно, понял уже, — не стал я нагнетать, — так и быть, попробую что-то сделать.

В волновом режиме пушка требовала слишком много энергии, десяток или два кузнечиков я бы разнес в труху, но потом пришлось бы лететь на перезарядку. Зато плазмой я мог пулять по тварям хоть вечность. Крохотные шарики разогнанного вещества в магнитной оболочке, всего таких заготовок в картридже было почти сотня тысяч, вреда бронированной цели принести не могли, но против живых организмов могли сработать. Точно такие же, только меньше в десять раз, устанавливались в пистолеты.

Однако первый же выстрел показал, что хитиновый покров кузнечиков с плазмой справляется отлично — небольшая дырка в броне не заставила тварь даже с места сдвинуться. Точность наводки была невысокой, управляемости тоже никакой, попасть в какое-то конкретное место гарантированно можно было только, если мишень и штурмовик оставались неподвижными, но мы с летательным аппаратом двигались, сдуваемые ветром, и кузнечики тоже на месте перетаптывались.

Из пяти десятков выстрелов успешными оказались только два, одному кузнечику я чудом попал в фасетчатый глаз, а другому — в открытое суставное сочленение. Отряд потерю бойцов заметил, вышедшими из строя перекусили здоровые товарищи, так что я, считай, просто обеспечил противника обедом.

Выстрел более мощным зарядом был куда успешнее — сотня крохотных шариков формировались в один, и в этот раз небольшой очередью удалось раздолбать кузнечика на куски. Грудная клетка взорвалась вместе с какими-то важными органами, ближайшие соседи накинулись на приготовленное угощение и сожрали его.

Только почти исчерпав боезапас, я остановился. Возле периметра валялась минимум сотня трупов, и некоторые осаждающие уже отворачивались от еды, а те, кто оказывался рядом с погибшими, начинали прятаться за чужие спины. По общей связи меня теперь уже не ругали, а подбадривали, ещё бы, каждый картридж с зарядами стоил почти три тысячи, это они там веселились, а я вгонял себя в долги. Но, казалось, ещё немного, и я переломлю ситуацию, заставлю этих гадов сбежать, сломлю их ксено-моральный дух.

Кузнечики и вправду заволновались, но не потому, что решили отступить — к ним подходило очередное подкрепление. И при виде него я тоже немного занервничал, а те, кто сидел внутри ангара, сильно.

Существо, окружённое прыгучими хищниками, походило на огромную сороконожку, таких я ещё не видел, хотя наверняка описание было в тех инфопакетах, которые нам кидали. С точно такой же бронёй, как у кузнечиков, только намного толще, десятиметровым телом, мощными роговыми пластинами на голове и множеством крохотных ножек, которые, впрочем, очень быстро это тело несли. Сороконожка потрогала усиками силовой барьер, что-то проверещала ободряющее — кузнечики радостно заволновались, и начала пятиться назад. Отойдя на четыре тысячи шагов — по сотне на каждую ногу, сороконожка замерла, а потом стремительно бросилась вперёд, перед самым барьером начав тормозить.

Барьер словно её не заметил, никакого вреда не нанёс, сороконожка замерла на половине пути, а кузнечики начали перебираться по ней внутрь периметра.

Я открыл огонь оставшимися снарядами, шарики плазмы вырывали куски из твари, но она словно не замечала этого. Или он, уж очень они с маткой были похожи, такое впечатление, что отец семейства пришёл посмотреть, кто тут его домашних обидел. Точнее говоря, убил.

Плазменные заряды кончились, картридж был почти пуст, будь у меня настоящий боевой штурмовик, можно было бы направить энергию на создание новых снарядов из подходящей материи, но чего не было, того не было, оставалась только возможность волновой атаки. Подумав, я решил пока не рисковать, оставить на тот случай, если вдруг так припрёт, что деться некуда — каждый выстрел расходовал солидную часть энергозапаса

. Запертые внутри люди орать перестали, и готовились к обороне, хотя с десантным ножом и двумя пистолетами особо не повоюешь.

— Вы куда, суки! — вдруг завопила Толстая Мо, и тут же из ангара вылетел вездеход.

Он проскочил через барьер, и на высокой скорости помчался в сторону неосвоенной ещё территории. По мне, так логично, уводить — так подальше от обитаемых мест, но почему-то Мо считала иначе. Кузнечики — тоже, полтора десятка хищников кинулись за вездеходом, но остальные на уловку не поддались, остались на месте. Словно чувствовали, что в машине почти никого не было, только Лали, Калхи и Гниллс, хотя туда бы ещё десяток человек впихнулся при желании.

— Мрази, достану их, убью. Давай, Дэн, у тебя пять минут, — Толстая Мо организовала экипажи тракторов и команду охраны, никто протестовать против этого не пытался, — вытаскивай нас отсюда. Мы выбираемся на крышу.

В принципе, поднять семнадцать человек я вполне мог — всего полторы тонны, штурмовик и в десять раз больше бы увёз. На крыше появился небольшой контейнер с пятнами силовых замков на верхней грани, как раз под силовые захваты, дроны заняли место по периметру, чтобы кузнечики, если вдруг решат запрыгнуть на тридцатиметровую высоту, получили от них по мордасам. Оставалось только подлететь, и аккуратно подхватить силовыми захватами контейнер.

Я так и сделал, снизился, завис над крышей, выпустил направляющие. И тут сороконожка дёрнулась, вытянула голову в мою сторону, и плюнула. Что-то мерзко-сизое шваркнулось, словно не заметив силовой брони штурмовика, прямо на корпус и зашипело, разъедая оболочку.

— Двигайтесь в сторону развалин, — голограмма конфедерата была непреклонна

— Но у меня пятеро раненых, причём один — тяжело, — попробовал возразить я. — И его можем не довезти.

— Походные мед-боксы и вооружение мы вам сбросим, — подключилась женщина-финансист. — Если будут нужны. За счёт твоей премии за спасение заключённых, конечно.

— Но на базе... — сделал я последнюю попытку.

— Это не обсуждается, — конфедерат гадливо усмехнулся. — До полного восстановления техники вы нам не нужны, и проблемы на базе с планетной живностью — тоже. Так что выживайте, как хотите. Даю разрешение на полёты, высота десять километров, радиус — двести. Охрана работ по восстановлению планировщика будет оплачена, жизни операторов планировщиков имеют приоритет.

Оплачена — значит из моего космического долга вычтут несколько монет. Хотя что там, штурмовик не мне одному принадлежит, и эти несколько монет разделят на троих. С высоты в километр отлично было видно, как на месте аварии трактора завис транспортник конфедератов, оттуда в провал спускались ремонтные дроны. Механизмы кузнечиков не интересовали, если только внутри них не было вкусного человеческого мяса, и этим я тоже воспользовался. Хотя временная база была до сих пор окружена, хищники стояли возле стен и скребли по ним своими лапками, но шлюз исправно работал.

Девять дронов, подчиняясь команде, выползли наружу, и, не обращая внимания на кузнечиков, бодро двинулись в сторону развалин. Четверо из них несли медкапсулу, остальные буксировали гравиплатформу с картриджами для штурмовика и прочим барахлом из ангара.

— Оборудование базы оставить внутри периметра, — тут же отреагировал конфедерат.

И для подтверждения его слов рядом с моим штурмовиком завис истребитель Конфедерации — куда более современный, мощный и опасный. Нацеленные на меня пушки недвусмысленно говорили, что спорить бесполезно.

Дроны сбросили медкапсулу, и двинулись налегке. Имущество, собранное впопыхах, было так же небрежно упаковано, и путь роботов обозначался свалившимися с платформы вещами. Шли они небыстро, триста километров до развалин должны были преодолеть за сутки. За это время мы как раз помрём от голода, переохлаждения и прочих прелестей походной жизни.

Пока я поднимал контейнер с крыши, сороконожка ещё несколько раз плюнула. Один плевок попал снова на штурмовик, и начал пожирать жидкую броню, она определенно вступала с оружием членистоногих в какую-то реакцию, несколько пролетели мимо, не так уж точно эта тварь плевалась, зато последний попал прямо в контейнер, где находились люди.

Угол параллелепипеда растворился сразу, и оттуда вывалились два человека, один грохнулся прямо о ребро временной постройки, и упал к кузнечикам, а другой остался лежать на крыше, с вывернутой шеей и распластанными конечностями. Кроме этих двух, которым совсем не повезло, пострадали и те, кто был рядом — слюна сороконожки отлично разъедала кожу, одна женщина практически лишилась ноги, а ещё четверо получили ожоги.

Вопли из контейнера заставили меня наплевать на безопасность и рвануть вверх — очень вовремя, сороконожка выдала целую очередь плевков, на высоту почти в полкилометра, и только чудом мы разминулись, я поднялся ещё выше, не обращая внимания на мольбы и угрозы из подвешенного багажника, и связался с конфедератами.

С, в принципе, ожидаемым результатом. Видимо, эти сороконожки для остальных тоже опасность представляли, и руководству колонии проще было нас принести в жертву, чем защищать. С учётом того долга, который навесят на экипаж сломанного трактора, им вообще теперь с этой планеты не выбраться, никто зря на нас ресурсы тратить не спешил. Оба погибших при эвакуации были из экипажа трактора, затаившегося под землёй, практически потерявшая ногу женщина — тоже, так что у меня в контейнере было девять человек, которых, считай, уже списали. И остальные шли к ним довеском. Обещаниям что-то сбросить нужное я не верил, оттянем на себя кузнечиков, и ладно.

Вездеход с тремя беглецами прошёл уже треть пути, за ним гнался одинокий кузнечик — остальные возвращались к своим ксеноплеменникам, если трое бандитов окажутся в развалинах раньше нас, вполне возможно, что и не пустят к себе, пушка на вездеходе не очень уступала той, что была смонтирована на штурмовик. Вот если бы можно было забрать с базы стационарную ракетную установку...

Истребитель конфедератов как бы намекнул, что — нельзя. Я подтянул захватами контейнер поближе к брюху штурмовика, развернул его целой стороной вперёд и предложил пассажирам держаться покрепче.

Путь до развалин занял почти час, я опустил и отстыковал контейнер, когда вездеход уже заруливал через провалы в конструкциях, окружавших бывший космодром, на обширную посадочную площадку. И когда припарковался, сразу же выстрелил.

— Жрачка есть, теперь только бабу тёплую, — довольно заорал Лали, высунувшись из люка. Расстрелянный из пушки кузнечик был ещё жив, но ненадолго. — Эй, бездельники, вперёд, свежевать добычу!

И тут же спрятался обратно, зарастив проем, потому что первой из контейнера выпрыгнула Толстая Мо с двумя десантными тесаками в руках. Целью её был явно не кузнечик.

— Не, ну а чего, — Калхи аккуратно разделывал кузнечика, и запихивал куски в пищевой автомат вездехода, — эти три сами виноваты.

После слова "три" он явно хотел сказать что-то вроде "дуры", но Эри поблизости что-то втолковывала Чесси, и бандит явно не хотел нарываться. Они сначала вообще выходить не хотели, потом, видимо посовещавшись, выпихнули в люк Гниллса, который сейчас усиленно лечился — два перелома и почти оторванное ухо в походных условиях не очень хорошо заживали.

— Долго собирались? — предположил я.

Калхи пожал плечами. Ответственность он скинул на других, объяснять ничего не собирался, так что я от него отстал. И так компания подобралась слишком пёстрая, если бы эти беглецы взяли с собой остальных работников охраны, может, я и не торопился бы так.

Половина экипажа одного из тракторов до сих пор сидела под землёй, из второй остались только двое — женщина с сожжённой ногой умерла, пока мы летели. Зато та десятка, которая свой планировщик просрала, хотя и не по собственной вине, была почти в полном составе. И с этим как раз были проблемы, во-первых, в этом экипаже были двое моих знакомых — скромная синяя девушка и её внимательный брат-здоровяк, а во-вторых, все они были республиканцы. Это в охрану пихали с учётом внутренних конфликтов, которые избавят колонию от лишних бездельников, а трактористов более-менее берегли, и старались подбирать дружные коллективы. Настолько, что четверо из этих ортодоксов были с одной планеты. На базе мы почти не пересекались, и до конфликтов дело не доходило, если не считать моего небольшого романтического увлечения, а тут, в тесной боевой обстановке, все могло случиться.

Все эти переделыватели планет конкурировали друг с другом, и двое оставшихся из другого экипажа не очень нравились своим коллегам. Так что мы разделились поровну, с одной стороны — девять республиканцев, державшихся вместе и подчинявшихся женщине средних лет, с роскошными разноцветными волосами и брезгливым лицом, а с другой — семь охранников, не слишком любящих друг друга, и двое посторонних.