Странник

Я оглянулся на спутниц и Годфрида, но они лишь неопределённо пожали плечами, предоставляя мне решать.

-Пожалуй, мы составим вам компанию.

-Как пожелаете...

*

Расск уверенно вёл нас среди лабиринта из неказистых парусиновых сооружений, чаще больше похожих на кляксы, чем на палатки. Нашу компанию провожали заинтересованными, но отнюдь не враждебными взглядами. Некая настороженность имелась, но не более. А сам провожатый так вообще был весьма дружелюбен и учтив, хотя это давалось ему нелегко. Невооружённым взглядом было видно, что он не спал уже сутки, если не больше, но всё равно держался учтиво и гордо. Недаром дарклинги считаются родственниками эльфов. Вторые даже по колено в дерьме могут напуститься на себя величавый вид, будто находятся на маковом поле.

-Тяжело приходится? — сам не знаю, почему я это спросил.

-Сами видите, — он развёл руки. — Но мы справимся. Сейчас самая большая проблема — распавшиеся семьи. Родители ищут своих детей, а те находятся в других лагерях. Я и мои помощники пытаемся составить списки и наладить связь, но работы ещё много. Если бы у нас были свои телепаты...

Я опустил взгляд в землю. Конклав не стремился помогать тем, у кого нет денег, чтобы заплатить. А Церковь, даже если бы хотела, не могла бы ничего сделать — у них нет своих магов, кроме Еретиков, умеющих только сражаться, да и Медина для них — не дружественная территория.

-И, всё-таки, скажите, что натворила Калиша?

-Она украла у нас кошель со всеми сбережениями, — нахмурив брови, ответила за меня Тия. — Если эта маленькая егоза постоянно что-нибудь вытворяет, то почему вы её отпускаете?

-Потому что бедняжка пытается выжить, — глядя прямо в глаза, ответил ей Расск. И, о чудо из чудес, вредная суккуба замялась, покраснела и со смущённым видом переместилась в конец цепочки. — Её родители погибли, а у нас нет никакой возможности позаботиться о ней. Вот малышке и приходится выживать, как может. Но она — молодец. Некоторые из тех, кто оказался в таком же положении, погибали с голоду или замерзали ночью, даже не пытаясь что-то предпринять. Калиша сильная девочка. Она обязательно выживет...

Никому из нас нечего было ответить на этот небольшой монолог, поэтому повисла неловкая пауза. Сам же Расск осёкся, поняв, что дал волю эмоциям, и ускорил шаг. Да так, что коротконогая Риппи еле поспевала за нами, двигаясь вприпрыжку. Её крылья, сейчас надежно зафиксированные за спиной, даже с помощью Сании ещё не скоро придут в норму. В лучшем случае — через пару недель. Однако единорог обнадёжила девочку хотя бы тем, что она будет летать.

Тем временем дарклинг привёл нас к... Хм, затрудняюсь дать чёткое определение этому причудливому сооружению. Ответ лежит где-то между "яма", "нора" и "палатка".

Итак, в земле было выкопано небольшое углубление, застеленное отрывком парусины, а сверху над ним натянут ещё один кусок ткани. Выходило нечто вроде кармана с овальным, рваным входом. Сделать такое "жилище" не сложно, но первый же сильный дождь превратит его в бассейн. Внутри явно кто-то был — оттуда доносились звуки возни и натужное пыхтение.

-Калиша, выходи, негодница! — не теряя времени, громко позвал Расск, остановившись у входа.

Из дыры показалась голова девочки. Мы все сразу узнали обворовавшую нас малявку. Та же, завидев нашу недовольную компанию, тоненько пискнула и скрылась в недрах своего жилища.

-Если ты сейчас же не вернёшь этим людям то, что украла, то тебя ждут крупные неприятности!

После этих слов всякое движение прекратилось, она затихла, как мышь под веником.

-Считаю до пяти!

Расск был непреклонен и настроен весьма серьёзно. Его можно было понять, если он допустит разгул преступности среди своих соплеменников, то их выпрут и из этой страны, и тогда им остаётся податься только в пустыни и степи, что южнее Южного королевства. А там жизнь совсем не сахар. Кочевники, дикари, всякие разные твари, сбежавшие туда от людей, да и сама природа, доконают даже самых выносливых переселенцев.

-Два... — задумавшись о будущем невезучего народа, я прослушал когда он успел дойти до двух.

-Один! Калиша, мне не до шуток!

-Подождите! — О, наконец-то я услышал хоть что-то от неё. Обычный детский голосок, похожий на маленький колокольчик. — Я всё отдам! Не надо меня наказывать!

Во мановение ока она показалась из своего ненадёжного укрытия с такой жалобной физиономией, что мне сразу захотелось оставить ей все деньги, а так же упасть на колени и каяться во всех смертных грехах. Но нашего проводника оказалось далеко не так легко сбить с толку.

-А ну хватит тут глазки строить. Верни этим добрым людям их деньги.

-Были бы добрые, их бы не беспокоили такие мелочи, — ничего себе мелочи! Да там около десяти золотых серебром, на это обычный человек сможет жить полгода припеваючи! И куда только подевалось её смирение и покорность!? На такую хитрющую гримасу была способна только одна моя знакомая из школы магов.

Интересно, как там Тали, кстати? Смогла ли вырваться из лап Церкви? Очень надеюсь, что да.

Так, я немного отвлёкся...

-Пошли, — буркнула девочка и правилась прямо к лесу.

Не дойдя до него около сотни шагов, она опустилась на колени перед совершенно неприметным чахлым кустиком и достала из тайника мой кошель. На вид он был таким, как прежде, значит если воришка и взяла оттуда деньги, то совсем немного.

-На, держите. А в следующий раз, прежде чем устраивать такой ночной концерт, прячь свои вещички получше, — вот же наглая мелочь! Да ещё и тему подняла нежелательную. — Если бы это была не я, уплыли бы ваши денежки.

Я устало вздохнул, ослабил завязку на горловине и не глядя цапнул оттуда дюжину монет.

-Держи, в чём-то ты права.

Калиша колебалась долю мгновения, но затем приняла у меня деньги и благодарно кивнула (серебряные кругляшки сию же секунду исчезли у неё где-то в складках одежды). Очень практичная девочка.

*

-Подождите! Постойте! — кричали явно нам, возвращающимся к дому Расска.

По какой-то странной причине мы все решили проводить его. Видимо всем пришёлся по душе этот, несомненно, очень стойкий и ответственный человек, простите, дарклинг.

Итак, к нам спешным шагом шёл мужчина, лет тридцати-сорока, в сером дорожном плаще и такой же шляпе с узкими полями.

-Наконец-то я вас нашёл! Вы ведь управляющий в этом поселении?

-Теперь да, месье. Мои старшие коллеги не выжили, поэтому теперь я — милойне*(эльф. "смотритель рощи". Равнозначен градоначальнику у людей), — сосредоточенно кивнул он, хотя было видно, что сейчас ему больше всего хочется послать этого приставучего человека куда подальше. — Чем я могу быть вам полезен?

-У меня для вас есть предложение... — дальше мне не удалось расслышать — мужчина перешёл на тихий шёпот. Лицо Расска изменялось с каждым новым предложением. Сначала удивлённо вытянулось, затем позеленело, став похожим на неспелую сливу, а затем побагровело от гнева.

Его рука сжалась в кулак, и он замахнулся на испуганно отскочившего незнакомца, но потом опомнился и сдержанно, сквозь сжатые зубы, процедил.

-Если ещё раз я увижу вас, месье, или подобного вам человека в моём городе, то хоронить их будут в закрытом гробу! — сказано было с таким чувством, что у меня холодок по коже пробежал. Я воочию увидел, как этого мужчину раздирают на части страшные клыки. — Это понятно!?

-Да. Но долго ли вы протянете без нашей помощи!? Подумайте, это отличное предложение!

-ВОН!

Незнакомец решил более не испытывать терпение Каэлерис и спешно ушёл, на последок опасливо оглянувшись.

-Что он предлагал? — спросила Тия, когда Расск хоть немного успокоился.

-Продать моих соплеменников. Женщин в доходные дома, а мужчин на работу в шахты. А за это альянс торговых компаний предоставит нам ссуду, — услышав такое, все мы резко выдохнули от неожиданности. Да уж, человечество показывает свои самые гнилые места... — Да за кого они нас принимают!?

-А не вы ли жгли дома в городе!? — внезапно вскричал Годфрид.

-Простите что? — удивлённо переспросил милойне.

-Дома в городе! Уже четыре загадочных пожара. И все они с тех пор, как вы тут появились! Неужто просто совпадение? — потрясая своей тростью, сказал старик.

-Я видел места пожарища, но могу с полной уверенностью сказать, что ни один из моих соплеменников ничего подобного не сделал...

-Врёшь, проклятая тварь! Все вы, монстры, ненавидите людей и хотите стереть нас с лица земли! Притворяетесь хорошенькими, чтобы потом незаметно воткнуть нож в спину! С меня достаточно! Не могу больше выносить вашей вони!

С этими словами Годфрид развернулся, сплюнул на землю и удалился.

*

После того, как старик ушёл, все некоторое время переминались с ноги на ногу и боялись встретиться взглядами. Но затем Расск нашёл в себе силы нарушить неловкую паузу и предложил зайти внутрь. В избе оказалось очень тесно, и вся она была завалена исписанными свитками, чернильницами, сломанными перьями и тому подобными отходами канцелярского дела. Тут стояли несколько стеллажей вдоль стен, четыре кровати и столько же столов. Всё это было явно сколочено на месте и из подручных материалов. На двух кроватях спали, закутавшись в тонкие одеяла, молодые дарклинги. Третий же уснул прямо на рабочем месте, уткнувшись лбом в незаконченный список. Его рука до сих пор сжимала гусиное перо.

-Вы мне верите, что это не мы устраивали поджоги? — маска хладнокровия и спокойствия слетела с него. Сейчас милойне выглядел очень уставшим и немного испуганным. — Многие из сгоревших — торговцы. Так что на нас думают в первую очередь, мол, заломили слишком высокую цену, а мы им за это спалили им дома. Но это не так! Ни один из моих сородичей не делал этого, клянусь тьмой глубин!

В его голосе проскользнули нотки отчаяния.

-Верю, — кивнул я. — Но только потому, что там использовался необычный огонь, а мне достоверно известно, что у дарклингов не практикуется магия вообще. У вас есть травники и лекари, но их дар минимален и используется на интуитивном уровне. Пройдя сейчас по вашему поселению, я не почувствовал ни одного достаточно сильного возмущения магического фона.

-Именно это я и сказал, когда ко мне пришли люди местного каттори. Они ушли, но было видно, что этим всё не кончится, — он вздохнул, делая несколько больших глотков из глиняной чашки, стоявшей на его столе. — Мэтр Эрик, пожалуйста, разберитесь с этими поджогами. Я вижу — вы не такой, как обычные люди, вам не безразлична судьба других существ!

Проницательный, этого у него не отнять. Надеюсь, он не разоблачит ненароком моих спутниц. Если единорог и гарпия — это ещё куда ни шло, но демон и слизень, объявившиеся посреди города, устроят аврал, сравнимый с возвращением Всеединых.

-Я попробую, но моя специализация лежит в несколько другой области, нежели поимка преступников, — неуверенно ответил я.

-Тогда кто же вы?

-Тёмный маг...

-Ааа, борец с порождениями тёмных братьев, будь они неладны! Подумать только, эта парочка умудряется доставлять нам неприятности даже будучи давно мёртвой. Недаром этих людей признали богами.

-Да уж, — протянул я, не зная, что ещё сказать.

-Значит, мэтр, вы ничем не можете мне помочь?

Все иногда делают что-то, не поразмыслив хорошенько или не подумав вообще, а потом из-за этого страдают. Это был как раз подобный случай. Но откуда мне было знать, что всё обернётся наихудшим образом? Будущее открыто только для таких могущественных существ, как Малисиерра или богиня Каэлерис, но не для простых смертных.

-Я попробую что-нибудь предпринять, но ничего не обещаю.

-Это уже что-то. Пожалуйста, месье Эрик. Возможно, судьба всех живущих здесь находится в ваших руках. Удачи.

-Спасибо, — кисло сказал я, останавливаясь в дверях. — Она нам точно понадобится.

*

После недолгого, но горячего обсуждения, а так же выслушивания недовольств Тии, по поводу того, что я какую-то глупость сморозил, было принято решение, разделится и поспрашивать жильцов домов, находящихся недалеко от пепелищ. А через час все должны собраться у крыльца Годфрида. Это было единственное место, по пути к которому никто из нас точно не потеряется.

-А? Вы об этом... такая трагедия... — мускулистый кузнец был уже третьим, которого я опрашивал. Сейчас он собирался закрываться на ночь, так что мог спокойно поговорить, убирая свои инструменты и раскладывая недоделанные изделия. — Я даже сначала испугался, что искра из моего горна попала, но когда увидел, что осталось от дома, сразу понял — тут замешаны подземники.

-Давно это произошло?

-С неделю, — прикинул он, почёсывая лысый затылок. — Но с тех пор ещё двое так же сгорели.

-А вы ничего необычного не заметили?

-Нет, мэтр. Только то, что всё превратилось в головешки буквально за дюжину минут. Я много работаю с огнём и точно могу сказать — даже если маслом облить — не будет такого. Эта глина хорошо держит жар, у меня из неё всё сделано и до сих пор ничего не загорелось. Тут точно дело в этой нелюди.

Я задумался, вспоминая свойства магического пламени. Если это, конечно, оно. Но даже если так, то, что получается? В городе орудует волшебник — маньяк-поджигатель!? Абсурд! Моё чутьё лучше всего работает на родную мне тёмную магию, но человека с развитым даром я бы точно обнаружил, будь он тут. К тому же...

-Пожалуйста, попробуйте вспомнить, не имело ли пламя какой-нибудь необычный оттенок, цвет или дым?

Он крепко задумался, бросая взгляды в так и не погашенное горнило.

-Возможно... оно было чуть более оранжевым, — мужчина указал на соседский дом, обвешанный бумажными фонариками. — Вот как у этих светильников. Могу лишь сказать, что дерево и уголь так не горят.

-Понятно, приятного вам праздника, месье.

Я поспешил удалиться, так как к кузнецу вышла его супруга с орущем младенцем в руках и принялась отчитывать за то, что он тут прохлаждается, вместо того, чтобы магазин закрывать.

*

Когда мы собрались заново, на небе уже показалась луна, а от солнца осталась лишь оранжевая полоса на западе. Однако народу на улице не только не убавилось, а лишь прибавилось. Все гуляли с бумажными фонарями в руках, смеялись, веселились и потихоньку стекались в центр города. Оттуда доносилась музыка и ароматы жареного мяса. Мои спутницы ничего нового для меня выяснить не смогли — все говорят, что пожар происходил мгновенно, непонятно откуда начинаясь и пожирая здания за считанные минуты. Ни один соседний дом не был задет. Да что там, даже на окружающей пепелища траве не было ни единого выжженного пятна, будто его кто-то туда принёс и раскидал по земле.

-Похоже, на сегодня придётся прекратить... — начал говорить я, но тут дверь в дом старика открылась и оттуда выскочила Фламма, всё в том же халате и куда-то унеслась. Наверно, поучаствовать в фестивале. Почти сразу вышел и сам Годфрид. Если он и был удивлён тем, что встретил нашу компанию у себя на пороге, то не подал виду.

-А, это вы, — буркнул дед, присаживаясь на кресло-качалку, стоящее на крыльце. — Разве не вернули свои деньги? Или вам что-то от меня ещё нужно?