Воин

Он рассказал мне много чего интересного, пока мы неспешно прогуливались по криволинейным мощёным дорожкам, тонкими нитками соединяющими все дома. Как выяснилось, Кэл не только подбирала тех, кого злосчастные камни телепортировали сюда, срабатывая без всякой видимой причины. Так же за счёт них она периодически выбиралась в большой мир, уходя за редкими реагентами, нужными ингредиентами или книгами. Иногда женщина приводила с собой то или иное существо, попавшее в какие-либо неприятности у себя на родине. Новичкам помогали освоиться и найти занятие по душе. Но, судя по всему, основная идея за всем этим поселением — изучить особенности магии различных рас, по крайней мере, почти все здешние обитатели тем или иным способом были задействованы в исследованиях магички. Мне даже стало интересно, смогла ли она добиться хоть сколь-нибудь значительных результатов, поэтому я оставил зарубку у себя в памяти — поинтересоваться об этом во время путешествия

Рошэ так же меня познакомил меня со многими обитателями лично, но из-за такого обилия различных, но очень ярких личностей впечатления немного смазались. Запомнился молчаливый вервульф Нэгг тем, что во взгляде его вполне человеческих глаз виднелся голодный, жестокий зверь, готовый в любую секунду разорвать кого угодно на куски. Так же в памяти засела чета кентавров, которые разговаривали на старом диалекте, но, несмотря на свои аристократические манеры и высокопарные обороты, совсем не показались мне заносчивыми гордецами. Беременная Тра'ки весьма живо интересовалась моей профессией, а её муж Фаро'ши всё пытался вызнать, умею ли я стрелять из лука, а когда узнал что нет, предложил парочку бесплатных уроков. Мне пришлось вежливо согласиться, но как-нибудь в другой раз. Среди людей нашёлся весёлый, но совсем не дружащий с головой изобретатель, чуть не простреливший меня насквозь из какой-то своей модификации арбалета.

Это — самые яркие из подчинённых Кэл. Остальные тоже отличные ребята, но если узнавать каждого до мелочей, то можно остаться здесь на несколько месяцев.

А, нет, ещё красотка Рамэшэ. Та самая, которая присутствовала при моём пробуждении и потом готовила хлеб на завтрак. Тогда, спросонья, я не слишком её разглядел, но увидев во второй раз еле сумел отвести взгляд от неё. Пожалуй, она способна потягаться на равных с Санией, да ещё и победить. Если единорог при всей своей утончённости держалась и вела себя, как неопытная девочка, даже не пытающаяся произвести впечатление на окружающих, то Рамэшэ уже расцвела, как женщина и успела овладеть наукой, как правильно преподнести себя окружающим. Впрочем, очаровать меня юной прелестнице всё же не удалось — в разговоре с незнакомцами она жутко терялась, смущалась и старалась скрыться куда подальше.

В общем, время до полудня пролетело незаметно и с пользой. А там уже прибежал посланник от Калины, попросивший меня подойти к ней в лабораторию. Короткая передышка приближалась к концу.

*

Женщина ждала меня в лаборатории. Круглое, хорошо освещённое помещение, с мраморной кафедрой по центру, было завалено всяким барахлом, от которого у нормального человека случилось бы несварение желудка. Тут имелись и засушенные, скрюченные руки, и плавающие в баночках с мутной жижей внутренние органы, и богатый набор различных инструментов. От вида некоторых из этих железяк даже у меня в животе зашевелились ледяные пиявки, уж больно они смахивали на пыточный арсенал маньяка-садиста. Встречались и более нейтральные предметы: склянки с различными реактивами и порошками, сушёные травы и семена, каменные таблички разных форм и размеров, для которых в полу были сделаны специальные углубления. При проведении опасных экспериментов их вставляли в нужные места, и они служили вместо стабилизирующих или защитных начертаний. Отличная экономия времени, плюс гарантия того, что плохо нарисованная чёрточка в сложных фигурах не станет твоей последний ошибкой. Вдобавок к этому все стены покрывала цепочка рун, судя по излишней угловатости, гномьих. У недомерков имелось некое подобие чарописи, но с некоторыми особенностями. Они не могли зачаровывать предметы на разовые использования, но вместо этого придавали им какие-либо постоянные свойства, вроде повышенной прочности, устойчивости к ржавчине и так далее.

Калина стояла рядом с каким-то объёмистым мешком из неизвестной мне блестящей ткани и торопливо черкала что-то в тонкой книжице.

Услышав звуки моих шагов, она сделала ещё пару размашистых пометок и отложила тетрадь в сторону. В то время, пока я гулял и общался с местными обитателями, магичка успела переодеться. На ней теперь красовалась белая блузка без рукавов на пуговицах и с приталенным ремешком (похоже её стройная фигура — предмет собственной гордости, поэтому она старается её демонстрировать всеми доступными способами). На ней так же прибавилось всякой бижутерии. К уже виденному мной кулону архимага прибавились ещё несколько амулетов и подвесок, целая куча бронзовых браслетов на запястьях, часть из которых уже покрылась патиной и серьги с жёлтыми топазами. А ещё какая-то странная спиральная штуковина, незнамо как надетая на предплечье. Более того Кэл, наверно, надоело сверкать передо мной голой задницей, и беловолосая соизволила одеть короткие, чуть выше колен, свободные штаны с огромным количеством карманов, в которых сзади имелась дырка для хвоста. Благо, он у неё не такой массивный, как у той же Хины. Вот интересно, зачем магичка вообще его присобачила? Хотя, глупый вопрос, наверняка ответом станет: "Мне так больше нравится!".

-Именно, — улыбнулась женщина, даже не пытаясь скрывать, что копается в моей голове. Я выругался и возвёл наилучшую защиту из известных мне. Нахалка сразу скисла, будто её кто-то заставил съесть целый лимон. — Вот ты... обломщик.

-Если уж лезешь туда, куда не надо, так хоть не выставляй это напоказ, — это не моя фаза, так говорил мастер, прежде чем пойти искать неприятности себе на голову. — Слыхала народную мудрость: не пойман — не вор?

-Пацан, я старше тебя почти на шесть сотен лет, ты даже представить себе не можешь, чего такого мне приходилось слышать, о чём ТЕБЕ уже никогда не узнать, — грозно сверкнув глазами, медленно произнесла она. Но не на того напала. Теперь меня не так просто сбить с толку.

-Тогда что ж тебе такой молокосос, как я, прописные истины должен объяснять? Старческий маразм проклюнулся? — тут главное не переборщить и не перейти некую грань между шуткой и настоящим оскорблением. Последствия ошибки могут быть весьма плачевны.

-Наглый мальчишка... — усмехнулась альбиноска, вернувшись к своему обычному, беспечному образу. — Но с тобой хотя бы не скучно. Ты сильно похож на Клауда.

-Приму это, как комплимент.

-Это он и был. А теперь бери свою подругу и давай отправляться в путь, — сказала женщина, указывая на мешок. — Только мне ещё надо заглянуть к Трак-Сайри и попросить приглядеть за моими подопечными.

Я послушно подошёл и попробовал поднять нежданную поклажу. И чуть не надорвал пупок. Она весила, как целый слон! У меня не вышло даже сдвинуть её с места.

-В чём проблема? — деланно удивилась Кэл, невинно хлопая разномастными глазами. — Пошли, у нас мало времени!

-Ты прекрасно знаешь, что мне не под силу это поднять, — последовал мой ответ в слегка обвинительном тоне. Что меня ждёт дальше? Гвоздик в ботинке или ведро холодной воды в постель?

-Ой, беда-то какая, — продолжала ломать комедию глумливая курица. Наверняка месть за то, как я заставил её щеголять голой утром. — Нам ведь необходимо взять её с собой, иначе никак не успеть!

-Кончай дурить, уже не смешно. Ты ведь наверняка что-нибудь придумала.

Она по своей любимой привычке выпятила грудь вперёд, состроив такую пафосно-героическую физиономию, будто заслонила меня от, по меньшей мере, десятка стрел. Затем Калина громко свистнула. В зал вошла озирающая по сторонам Хина, явно недовольная тем, что её втянули в любительскую постановку и использовали в качестве "неожиданного поворота сюжета". Да ещё и в такой вульгарной форме.

-Ты хочешь Хину заставить тащить Атраму для нас? Не кажется ли тебе...

-Она согласилась, — поспешно перебила меня Кэл.

Мне ничего не оставалось, кроме как вздохнуть и смириться. Раз драконша согласилась помочь, то будет грубо и недальновидно отказывать такому подарку богов. Уж чего-чего, а физической силы чешуйчатой девушке не занимать. Как бы в доказательство моим мыслям, Хина без всяких видимых усилий подняла тяжеленный мешок и взвалила себе на спину, каким-то чудом пристроив между крыльями.

-Вперёд! Спасём жизнь этой склизкому, сопливому существу! — выскочив вперёд, продекламировала магичка.

Я не удержался и схватился за голову. Похоже, судьба решила окончательно меня доконать, сведя со всеми чудиками, проживающими на этом континенте!

*

Наша компания, состоящая из одного человека, одного дракона-полукровки и одного... понятия не имею, кем теперь является беловолосая магичка, (Атрама не в счёт — она в бессрочном отпуске) направилась к выходу из земель, находящихся под властью Калины. Нас провожали, похоже, все жители её маленького королевства. Они собрались у краёв дорожки, по которой мы шли и молча кланялись, когда Кэл проходила рядом. Я, честно говоря, не понимал, к чему такое похоронное настроение — не на смерть же её отправляют. Вернётся к ним их благодетельница. Последним стоял Нэгг, хмуро уставившийся на носки своих ботинок, но стоило нам оказаться в паре шагов, как он бросил тоскливый взгляд из-под кустистых бровей и опустился на одно колено.

-Нам будет не хватать вас, госпожа, — сипло пробормотал вервульф.

-Мне вас тоже. Ничего, ещё свидимся, — Калина улыбнулась. Но её улыбка была полна грусти. Я всё ещё не мог взять в толк, к чему такие церемонии, хотя кое-какие смутные подозрения начали закрадываться.

Оборотень важно кивнул и отошёл с дороги, освобождая нам путь. А у меня перед глазами вставала другая сцена расставания, виденная мной не далее как неделю назад.

*

Корабль почти неощутимо покачивался на волнах, повсюду на палубе бегали матросы, готовясь к отплытию, а я, облокотившись о борт, глядел на пристань, освящённую рассветным солнцем. Рядом находилась и Сания, старательно делающая вид, что с ней всё хорошо, а лицо зеленее салатовых листьев — это в порядке вещей. А внизу, у трапа, стояли Тия и Марсель, просто смотря друг другу в глаза. Время нашего совместного путешествия подходило к концу, так как вчера демоница в крайне грубой форме заявила парню, что ему не место в нашей компании. Я её понимал, а так же знал, каких душевных усилий стоили ей эти резкие слова. А вот юноша явно подумал что-то своё и в ответ послал любимую тётушку к тёмным братьям в задницу. И сейчас у них осталась последняя возможность хоть как-то объясниться друг с другом, ведь они не удосужились сделать это за все те дни, что мы ехали до порта.

-Послушай, Марсель, прости меня за вчерашнее, — наконец заговорила Тия, решившая, что раз она старше, то ей и делать первый шаг навстречу. — Но, ради богов, пойми, с нами очень опасно. Беды следуют за Эриком, как стая гончих, учуявших жертву. Мы уже не раз находились на краю. И, как ты видел, не всем удаётся вернуться с этого края. Риппи... у неё не было выбора, кроме как путешествовать с нами. Мы стали её семьёй. А у тебя он есть.

-Я понимаю, — внезапно сказал парень, сжимая кулаки. — Я всё понимаю, Бездна меня забери, там в соборе мне пришлось испытать такое, что доселе казалось невозможным. Но, тётя Рети, ты жива. Все, включая меня, считали тебя погибшей много лет назад.

Тия усмехнулась.

-Знаешь, не раз бывали мгновения, когда мне хотелось, чтобы я умерла. Например, во время твоего рассказа о жертвах того... моих жертвах.

-Но то была не ты!

-К сожалению, я, — она опустила глаза. — И этому нет прощения и оправдания. Сейчас всё что в моих силах — попытаться хоть как-то искупить вину, помогая в борьбе против тех, кто сделал меня такой. И я вижу, как ты хочешь остаться со мной, но нет. Если ты умрёшь на моих глазах, представь, каково будет мне? А если наоборот?

Он кивнул, сделал шаг вперёд, и женщина обняла его, прижимая к сердцу.

-У меня к тебе одна просьба Марсель. Живи и будь счастлив настолько, насколько это возможно. А я буду защищать твоё счастье до последней капли крови.

-Тогда и у меня к тебе будет просьба.

-Какая? — в голосе Тии проскользнуло удивление.

-Когда вы одержите победу, ты найдёшь меня и всё мне расскажешь.

-Как в детстве сказку? — уверен, что она сейчас улыбнулась, а ещё наверняка прослезилась.

-Да, как в детстве... Обещаешь?

-Конечно, мой любимый племянник!

Не говоря больше ни слова, они разошлись. Марсель оправился обратно в город, угрюмо глядя себе под ноги, а Тия поднялась по трапу и встала рядом со мной.

-Одержим победу?.. — задумчиво протянула демоница, разглядывая удаляющуюся спину паренька. — Случится ли это когда-нибудь, Эрик?

-Не знаю, — пожал плечами я, собираясь уходить, так как нужно было ещё обсудить кое-что с капитаном этой посудины. — Но в одном я уверен точно. Вариантов у нас только два: победить или умереть. Значит шансы пятьдесят на пятьдесят.

Тия тихонько хмыкнула, находя мои размышления забавными, но не лишёнными смысла. И тут на меня нашло что-то непонятное. Я достал серебряный из кошелька, щелчком пальцев отправил его в полёт, а затем ловко поймал в кулак.

-Орёл или решка?

*

-Перед тем, как уйдём, мне нужно будет зайти к Трак-Сайри. Это по пути. Ты не против?

-Как будто если бы я был против, то что-нибудь бы изменилось, — последовал мой ответ и машинальное пожатие плечами.

-Нет, но раз уж мы в одной упряжке, то стоит извещать друг друга о своих планах, — меня так и подмывало спросить что-нибудь вроде: "Как будто ты нас во всё посвящаешь?". — Подождёте меня у входа, он не любит, когда много гостей.

Я кивнул. Идти к незнакомому богу на поклон мне как-то не слишком улыбалось. Тут даже врождённая любознательность не спасала — страх перед подобными сущностями сидит у человека чуть ли не в костях, и чтобы его побороть требуется немало времени. А у меня, ко всему прочему, вновь разболелось левое плечо, будто какая-то сволочь зашила мне под кожу несколько раскалённых угольков. Приходилось прилагать некоторые усилия, дабы сохранять морду кирпичом.

Мы прошли мимо небольшой сосновой рощицы, где пожилая женщина поливала из деревянной лейки клумбу цветов. Рядом с ней стояла взрослая мандрагора с ярко-жёлтым цветком на голове и дымчатого цвета волк размером с добрую лошадь. Дриада, в отличие от своих охранников, не обратила никакого внимания на посторонних, а те кивнули, давая понять, что не причинят нам вреда. Только когда наша компания уже почти скрылась за поворотом, я не выдержал и обернулся. Царица лесов стояла и глядела нам вслед, загадочно ухмыляясь потрескавшимися от времени губами. Её кожа уже давно стала грубой, очень похожей на кору, а среди мха волос выглядывали белёсые цветочки. Выцветшие васильковые глаза несли в себе потаённую искорку любопытства. Но она так и не окликнула нас, дав спокойно уйти. Бездна знает, что у этих нелюдей на уме.