Ректор задумался, явно что-то вспоминая: Не хочется верить, но сказанному тобой есть косвенное подтверждение, больше месяца назад появился доступ ко всем известным мне храмовым подземельям, которые оказались пустыми. Что явилось причиной исчезновения этих, как ты их называешь, "машин"?

— Не что, а кто. Я стал невольной причиной их исчезновения.

— Зачем ты это сделал?

— Это получилось случайно, я создал небольшой, но довольно сложный самоходный механизм, который не боится самого сильного "пресса", и запустил его внутрь храмового подземелья. Там он был кем-то помещён в специальную комнату и подробно изучен. По результатам изучения создатели храмовых машин сообщили мне, что поскольку люди научились делать столь сложные механизмы, как созданный мной, то в их помощи больше не нуждаются, и они заберут свои машины обратно. Помешать этому я не смог, и в результате получилось то, что получилось.

— Так это ты являешься причиной всех наших последних бед? — во взгляде Корнея читалась не ненависть или обречённость, а скорее искреннее недоумение смешанное с недоверием, как один человек мог стать причиной столь глобальных последствий?

— Первопричиной является Первомаг, точнее, та высокоразвитая цивилизация, которая создала для вас подземелья с машинами, управляемыми вашими "магическими источниками".

— Откуда взялась эта цивилизация? На обоих населённых материках её нет, и, насколько мне известно, никогда не было.

— Оттуда же, откуда и я — с другой планеты.

Эти Витины слова ректор никак не прокомментировал, лишь посмотрел на жреца с невысказанным вопросом — кого ты ко мне привёл?

Лодиус понял всё правильно и коротко пояснил: Виктор привёл мне и ещё двум боярам Богомиловым неоспоримые доказательства, мы вместе с ним посетили Деву ночи.

Изумлённый неожиданным заявлением жреца, ректор не сразу понял о какой деве идёт речь, и почему её коллективное посещение аристократами служит доказательством нелепых слов первого гостя. Потребовалось время и направленный вверх палец собеседника, чтобы он осознал, что речь идёт о небесном теле. Корней удержал лицо, хотя прекрасно понимал, чем чревато присутствие сумасшедшего мага при отсутствии равных противовесов, да ещё и в сопровождении столь же больного спутника. Зато стала понятной их спокойная реакция на устрашающую иллюзию, в их головах явно творилось и не такое.

— Как можно посетить раскалённый шар? — ректор попытался перевести разговор в рациональное русло.

— Дева ночи не раскалена, напротив, там очень холодно, — пояснил Лодиус, Витя пока помалкивал, было забавно следить за диалогом двух образованных жителей средневековья.

— Если Дева столь холодна, то почему она светится?

Этот аргумент поставил жреца в тупик, и он надолго задумался.

— Потому, что она светит отражённым светом Светила, — прервал затянувшуюся паузу Белов. — Между прочим, мы собрали на ней несколько камней, некоторые оказались твёрже алмаза.

— Камней твёрже алмаза не бывает, — покачал головой Корней, и со скрываемым сожалением посмотрел на, вероятно, последнего мага.

Витя достал из кармана довольно большой прозрачный кристалл и протянул ректору, — можете проверить, если у вас есть алмаз и вам его не жалко.

На этот раз глава академии обошёлся без колокольчика, алмаз нашёлся в его кабинете в суррогате сейфа. Проверка блестяще подтвердила сказанное, на крупном, почти стокаратном камне появилась отчётливая царапина.

Хотя сразу убедить ректора в небесном происхождении камня не удалось, ведь его вполне могли добыть в неизвестном месторождении на Риосе, разговор принял более конструктивный характер. На листе бумаги Витя быстро набросал схему расположения Светила, Риоса и его спутников, и показал, как на планету попадает отражённый Девой свет. В результате логически непротиворечивого изложения Виктором пусть и совершенно спорных концепций Корней пришёл к мнению, что если "последний маг" и безумен, то в его безумии есть система, и разговор вернулся к исчезнувшей магии.

— Хорошо, я допускаю, что и ты и создавшие "машины" люди прибыли с твоей планеты, — условно согласился ректор, — можешь ли ты снова их создать, чтобы исправить свою ошибку?

— Во-первых, ты неправильно меня понял, я и люди, поместившие на Риос эти машины прибыли с разных планет. 2747 лет назад моя цивилизация находилась примерно на таком же технологическом уровне, как сейчас ваша. Во-вторых, размещение у вас этих машин я считаю большой ошибкой, которая на два с лишним тысячелетия затормозила развитие вашей цивилизации.

— Но воссоздать эти машины ты можешь?

— Технически могу, хотя это и займёт много времени, но делать это не нужно.

— Наши магические источники смогут управлять этими "машинами"? — продолжал свою линию Корней.

— Можно сделать так, что смогут.

— В этом случае ты станешь новым Первомагом. Не спеши отказываться, — быстро сказал ректор, увидев Витин жест отрицания, — ты, наверное, не вполне понимаешь, что это для тебя будет значить. Абсолютная власть, миллионы преклоняющихся перед тобой людей, в том числе самые прекрасные женщины, и не невежественные крестьянки, а утончённые аристократки, умные, великолепно воспитанные и образованные. Имея такую власть, ты сможешь реализовать любые свои замыслы, по первому твоему приказу будет собрана огромная армия, которая под твоим руководством захватит Восточный континент, где ты также сможешь установить такой порядок, какой пожелаешь.

— Это меня не интересует.

— Что же ты хочешь?

— Помочь вам построить справедливое, быстро развивающееся общество.

— Какое общество ты считаешь справедливым?

Витя почувствовал дежавю, но на вопрос ответил: В котором все люди без исключения имеют изначально равные возможности, где никто не должен силой или хитростью или другим способом присваивать результаты чужого труда.

— Ты считаешь изначально равными невежественного крестьянина и высокообразованного, обладающего многими боевыми и другими навыками аристократа, предки которого совершенствовали свои техники и искусства десятки поколений?

— Крестьянин остался невежественным потому, что не имел возможности развивать свои способности. В моей стране половина лучших математиков происходила из крестьян во втором или третьем поколении. Для примера, обе мои бабушки были малограмотны, с трудом читали и писали, поскольку начали обучение в зрелом возрасте, а мои родители закончили учебные заведения, аналогичные вашей академии. Не в обиду присутствующим будет сказано, но самый сообразительный человек, который мне здесь встретился — четырнадцатилетний подросток, сын конюха.

— Что ты предпримешь, если я не соглашусь с твоим предложением? Понимаю, что в твоих силах меня убить, но что будешь делать, если не согласятся деканы, преподаватели и студенты? Убьёшь их всех тоже? У меня есть для тебя другое предложение, если все, или почти все из перечисленных мною людей отвергнут твои идеи, то ты оставишь нас в покое. Если принимаешь его, то я немедленно объявлю общий сбор, передам всем твои слова, и попрошу принять решение.

— Хорошо, объявляй.

— Вы можете подождать в комнате отдыха для посетителей, моя помощница позаботится о напитках и закусках, если вы проголодаетесь.

— Благодарю, но мы предпочтём погулять по академии без сопровождающих. Надеюсь, это не нарушит вашего внутреннего распорядка?

— Нарушит, но помешать вам я не могу, да и не хочу.

Осмотрев полигоны, пришелец со жрецом прогуливались по большому ухоженному парку, результат опроса был для обоих легко предсказуем — и преподаватели и студенты являлись представителями правящего класса, и предложение о переходе к обществу равных наверняка будет ими отклонено.

Задумчивое молчание нарушил Белов: Похоже, что эта академия, да и другие тоже, станут всё-таки центрами кристаллизации, но не стран народовластия, а королевств или империй. Кстати, ты, Лодиус, можешь к ним присоединиться, мешать тебе я не буду.

— Нет, Виктор, я ставлю на тебя, даже не потому, что ты большая сила, а потому, что согласен — наше общество должно развиваться. За последний месяц я узнал больше нового, чем за всю свою предыдущую жизнь, кроме того, мне просто интересно, что у нас получится.

Так и случилось, ректор получил практически единогласную поддержку. Тем не менее, стороны расстались вполне мирно, Витя даже оставил Корнею спутниковый телефон с единственным абонентом, научил как им пользоваться, и объяснил, что после его отлёта работать переговорник временно перестанет, но через пять-шесть недель заработает снова.

* * *

— Ты ведь мог заставить их силой принять твои правила построения общества, но делать этого не стал. Почему? — сразу после взлёта задал вопрос Лодиус.

— Хотя бы потому, что в этом нет смысла. Эта академия станет ядром установления того или иного государства, что в любом случае лучше полного беспредела, а наличие конкурентного проекта полезно и для нашего.

— Будем посещать остальные магические академии?

— Не вижу особого резона, скорее всего, там происходит то же самое. Интересно, у остальных тоже есть установки создания иллюзий?

— Думаю, что есть. Ты оделся в зеркальную броню, считаешь, они могут быть для тебя опасны?

— Этот вопрос задаёт жрец, который использовал против меня технику "нож"? Она-то как раз и использовала поток света, с помощью которого создаются иллюзии.

— У нас в храме иллюзий не было.

— Значит, была только боевая форма света.

— Ну, может быть, — протянул жрец. — Возвращаемся домой?

* * *

Вите потребовалось три недели на строительство двух заводов, одного под поверхностью Риоса, второго на орбите, и ещё две на разворачивание большой спутниковой группировки. За это время он совершил три кратковременных полёта в целях поиска пространственных аномалий, но успеха не добился. Немалое время потратил и на изучение своей ахиллесовой пяты, с приблизительно таким же результатом. Он по-прежнему мог уверенно вычленить структуры, изолирующие небольшую область пространства, и материализовать их, то есть повторить то, что в своё время сделала Багира. Но реализовать сенсоры и эффекторы, обеспечивающие его "сверхестественные" способности, не получалось хотя бы потому, что он не понимал физику их работы. Не удавалось не только повторить машину реальностей, но даже и запомнить в техноотладчике её структуры, вероятно, она имела встроенную защиту от копирования.

В настоящий момент представлялся целесообразным эксперимент, преследующий сразу две цели, поиск пространственной аномалии в точке Витиного прибытия в систему Светила, и одновременно определение дальности действия машины межмирового перехода. Пока он предполагал, что она действует в пределах звёздной системы. Сам по себе эксперимент выглядел просто, нужно оставить машину на Риосе или на одной из лун, и отправиться в путешествие длиной не менее пяти миллиардов километров без неё. Дальше возможны варианты, если он почувствует потерю своих сверхспособностей раньше, чем достигнет точки прибытия в эту систему, то ответ на один из вопросов будет получен, но придётся возвращаться, поскольку дальнейший полёт мало того, что становится опасен, так и бесполезен, никакой аномалии уже не увидеть.

Главный минус этого эксперимента — потеря времени на длительный полёт, а возможно, и на два полёта. Но пойти на это, видимо, придётся, других, заслуживающих внимания идей, в голову не приходит.

Подготовка к полёту много времени не заняла, машину реальностей Витя решил оставить на планете, окружив промзону охранным периметром, вряд ли уровень здешней цивилизации позволит ей как-то навредить. Текущие дела развивались более или менее по плану — оперативная "тысяча" уже превратилась в реальную тысячу, город Демарт был полностью в зоне её влияния. Радиус частично контролируемой области увеличился до двухсот километров, и в неё попали ещё два города и множество деревень. Среди населения постепенно распространялся текст конституции, в том числе с помощью голосов города, в плане была раздача телефонов и последующий референдум.

Учитывая, что финальная часть полёта может проходить без участия симбионта, Витя разместил на своём внутрисистемном курьере нормальную систему утилизации отходов, загрузил достаточный запас продуктов и создал гравитационную пушку, хотя противников в этой реальности не предвиделось. От места аварийного выхода из гиперпрыжка до планеты Риос Белов добирался 12 дней при ускорении разгона и торможения около 25 м/сек^2. Маршевый двигатель курьера позволяет развить вчетверо большее ускорение, поэтому до места появления в этой звёздной системе можно добраться меньше чем за неделю, но там придётся сбросить скорость практически до нуля и начать поиск пространственной аномалии. Сколько он займёт времени предсказать невозможно. Допустим аномалия найдена, симбионт ещё работает и удаётся построить портал. Придётся снова разгоняться и лететь дальше пока симбионт не перестанет функционировать.

Это оптимистичный вариант, когда удаётся получить положительные ответы на оба вопроса и займёт он вместе с возвращением не меньше месяца. Другое дело, что самая затратная часть путешествия будет ещё впереди. Предстоит построить большой корабль, такой, чтобы курьер свободно помещался в его ангаре, и вместе с машиной реальности вернуться к аномалии.

Второй вариант, если симбионт прекратит работу раньше, чем будет достигнуто место прибытия в систему. Один ответ будет получен, для получения второго придётся вернуться на Риос, забрать машину реальностей и снова лететь к месту прибытия. Это может занять ещё больше времени, чем в первом варианте.

Прикинув, не стоит ли до отлёта организовать массовую выдачу спутниковых телефонов, Витя от неё всё же отказался, слишком сильным было желание получить ответы, продвинуться в своих личных делах, и мешкать он не хотел.

Через два дня межпланетный курьер стартовал. Полёт проходил без происшествий, лишь на подходе к орбите шестой планеты, помня, что он проверял работу симбионта лишь до орбиты Юпитера, космонавт начал снижать скорость корабля. Однако, никаких сбоев в своих способностях он не заметил, прекратил торможение и продолжил ускоряться в прежнем направлении, мимо огромного газового гиганта, который так и не стал звездой.

Большую часть оставшегося до точки прибытия пути Витя провёл в техноотладчике — это позволяло немедленно заметить отказ симбионта, ну, и проект звездолёта никто за него не сделает. Поразмышлял и над недоступным миром Российской Федерации в том смысле, что нельзя ли в него попасть, используя реальности другой звёздной системы. Очень хотелось узнать, что там сейчас происходит. В момент аварийного попадания в него в 2018 году там главенствовал махровый капитализм, хотя, по мнению Белова, он уже тогда себя изжил. Главный его принцип — максимальное извлечение прибыли принял довольно уродливые формы.

В девятнадцатом веке потребительские свойства товара были потребителю понятны, поскольку товары были относительно просты, нож из лучшей стали дольше остаётся острым, лучшая карета комфортнее и прочнее, лучшая еда обычно вкуснее. В двадцатом, и ещё ярче в двадцать первом веке, картина изменилась, появилось большое количество товаров, чью потребительскую стоимость большинство потребителей оценить вообще не может. Понять, например, что вводится вакцина от какого-нибудь вируса или безобидный физиологический раствор органы чувств не могут, а если человек вскоре этой болезнью заболеет, то получит объяснение, что не угадали со штаммом. Фактически, точно оценить потребительские свойства всех, в том числе и имитационных товаров, мог один Витя. Тамошняя финансовая система — это отдельная бредовая история, а прибыль выше, чем от реального производства.