Густая тень от ветхого на вид особняка с заколоченными окнами накрыла Камориль. Стало еще холоднее, но дом защитил его от ветра. Некромант окинул взглядом потемневший от времени фасад, мусор во дворе, мертвые, пустые канализационные трубы с разорванной изоляционной обмоткой, погнутый во многих местах чугунный забор.
— Э-э, да не ходи туда, сынок, — внезапно окликнула его бабка, погоняющая куда-то вверх по тропке пятерых коз. — Гиблое место!
— Знаю, — улыбнулся Камориль. — Будь здорова, мать! — зачем-то крикнул он старухе вслед. И подумал, что сделал так только потому, что так бы на его месте повел себя Мйар.
Калитка скрипнула, и некромант вошел во двор.
Место было и правда 'гиблое'. Ощущение смерти было острым. Ее здесь было много, и не вся она была старой. Камориль слегка прикрыл веки, прислушался к своим ощущениям, позволяя неприятному, тревожному зуду распространяться с пальцев выше по рукам, до локтей и по плечам, перебираться на спину и поясницу.
Здесь совсем недавно убивали коров, кошек, волка и двух человеческих детей. Детей восстанавливали скелетами, и вон их раздробленные кости лежат на земле, перемешанные с углем. Во многих неживых предметах во дворе, казалось бы, для этого вовсе не предназначенных, заключены духи умерших как насильственной, так и естественной смертью.
Камориль коснулся рукой треснувшего чугунного горшка, мгновенно разрушая тонкую связь между духом и его обиталищем. Некромант не хотел освобождать всех мертвецов, томящихся здесь из-за капризов его сумасшедшего знакомца. Так он просто предупредил хозяина о своем присутствии.
Входная дверь оказалась не запертой. Камориль вошел внутрь и сразу же погрузился в почти кромешную темноту.
Но он знал здесь все.
Наощупь он нашел лестницу и стал подниматься наверх. Ощущение смерти стало еще более отчетливым. На втором этаже света оказалось чуть больше. Солнце все-таки проникало в щели заколоченных окон, образуя прямые желтые столбики яростно пляшущей пыли.
Камориль шел по правому крылу особняка, к самой большой комнате второго этажа. Двери в нее не было, но вход загораживали ярко-синие занавески с пришитыми на них медными монетами.
Монеты мелодично звякнули, когда Камориль вошел.
— Я знала, что ты придешь, — произнес низкий женский голос.
— Вы идите, — сказала баба Паша, — вы ее с собой не берите. Видели, она спит? Вот пускай себе спит.
Я поставил на стол пустую чайную чашку.
— Спасибо за чай, и за ночлег, и вообще, — я зарылся пятерней в волосы, почесывая затылок. — Плохо, конечно, вот так, не попрощавшись, уходить...
— Я ей передам от всех вас приветы, не волнуйся!
Баба Паша мыла посуду зеленой губкой. В утреннем свете латунные трубы блестели особенно ярко и тепло. Ромка дожевывал бутерброд, Эль-Марко сонно тер глаза. Я, встав, пододвинул стул к столу.
— И знаешь еще что, — баба Паша обернулась ко мне, оторвавшись от своего занятия, — ты не думай чего. Вы еще точно встретитесь.
— Кто? — не понял я.
— Вы все встретитесь. Ну и ты встретишься с тем, кто тебе дорог, это я тебе как колдунья вероятностей говорю.
— И за это спасибо тоже, — я улыбнулся. — И все-таки, баб Паш, что такое 'ключ, открывающий все двери, кроме одной'?
— Знать не знаю, — жестко отрезала старая женщина. — Это кто тебе такой чепухи наплел? Маришка что ли?
— Ну.
— Ну, если разве Маришка, — голос бабы Паши потеплел, — тогда это может иметь смысл.
— Это было ее пророчество, — решил уточнить я, — я сам видел и... чувствовал это. Это была настоящая магия.
— А ты будто разбираешься в магии? — ухмыльнулась старуха. — Ты как будто бы магию видел?
— Дядька Зубоскал, ты с баб Пашей не спорь, — вмешался Ромка. — Она всяко лучше знает.
Я подумал, что мальчик очень даже прав, а потому замолк. Наверное, к людям с возрастом приходит некая иррациональная мудрость, смешанная в равных пропорциях со смирением и обреченностью. Спорить с ними, и правда, нелепо.
Но иногда такого осознания недостаточно, и любопытство пересиливает. И я все-таки произнес:
— Что бы это ни было, вы же не... — я замялся, — ну, вы же отказались отвечать нам на наш вопрос.
— Все ответы у вас уже есть, просто вы их не видите, — сказала баб Паша, не оборачиваясь. — И я не вижу, потому что я — это я, а ты, сынок, это ты и есть.
— Ну, мы пойдем, — произнес Эль-Марко, увлекая меня за собой, к входной двери, пока я еще чего не спросил. Не то чтобы баба Паша мне не нравилась. Нет, старухой она была вполне сносной. Просто я не знал, что нам дальше делать. И я пытался получить от нее хоть какую-то дополнительную информацию. Камориль ведь говорил, что колдунья вероятностей нам поможет. Но предсказание Мари (лично мне) все только больше запутало. Что за ключ? Где его искать? С чего начать хотя бы?..
Когда мы уже вышли на мостик, ведущий через озеро от дома к берегу, баба Паша окликнула меня:
— Эй-ей, молодежь, погодите чутка... Да-да, ты, рыжий, постой. Я тут кое-что вспомнила, посмотрев на тебя издалека...
Я не стал ничего спрашивать, ожидая, что она сама продолжит. Но она молчала.
— Что? — все-таки спросил я.
— Ты Даньку Белого Когтя знал, — сказала она. — Да. И он тебя выходил. И он тебе был как отец.
— Он был мне... скорее другом, — хмыкнул я.
— Это все поверху, — старуха махнула рукой, — а по сути...
— А вы знали Даньслава? — напряженно спросил я. Внутренне я понимал, что, если упрекнуть ее в том, что она не рассказала этого раньше, старуха может взбрыкнуть и не ответить. Потому я как можно более просто спросил: — И какой он был?
— Он был... очень статный, красивый, — ответила баба Паша, подумав. — Все девки по нему сохли. Но в нем жило тяжелое одиночество, и вся его красота, ум, возможности самого его не грели и не утешали. Глупо так жить, счастье — оно ведь штука простая, на самом-то деле.
— А откуда вы знаете его? — я говорил медленно, бесцветным голосом. Мне казалось, что я хватаюсь за ускользающую атласную ниточку, за тусклый намек на истину, которую мне нужно знать.
Бабка задумалась.
— Он приходил ко мне за советом, как водится. Все ж таки в одном городе живем, а колдуний вероятностей не так уж много, чтобы перебирать. И он спросил...
Я терпеливо ждал, когда она вспомнит. Ромка молчал, Эль-Марко опустился на корточки и стал глядеть в озеро.
— ...и он спросил, что может ему помочь, — наконец выговорила старуха. — Такой вот вопрос, все как будто сговорились, приходят и спрашивают все время одно и то же, одно и то же!
— И что вы ответили ему? — спросил я, не надеясь на какой-либо ответ вообще.
Бабка поджала губы и отвела взгляд.
— Я, как было, ему сказала. Ничего, говорю, тебе уже не поможет. Слишком много ты наделал, слишком все перепутал. Есть во всем предел, у всего есть конец. Тебя, говорю, ничего не спасет. Жестоко так говорить? Пускай. Но не врать же я ему должна была, так?
— Так, — кивнул я.
— Но ведь мой дед был судьбоплет и пророк, вы же сами так сказали! — выпалил Ромка. — Зачем ему приходить к колдунье вероятностей, если колдунья его слабее?
— Так ведь не боги горшки обжигают, — улыбнулась баб Паша. — А теперь все, все, кыш, заболтались на пороге... Удачи вам! Идите с миром!
Она закрыла за нами дверь, и мы пошли. Просто молча пошли вперед, кое-как ориентируясь на местности. По идее, к трассе можно было пройти каким-то путем покороче, чем тот, который мы одолели ночью. Перед тем, как ложиться спать, Мари распечатала нам карту местности и нарисовала примерно, как и куда идти.
Я запоздало понял, что она и не собиралась с нами никуда уходить. Откуда у меня в голове взялась мысль, что Мари пойдет с нами? Она и так нам очень помогла. Наверное, мне просто не хотелось расставаться с ней так скоро, хотелось пообщаться с ней подольше.
— Дядька Зубоскал, и что же мы будем делать? Как мы будем искать этот ключ? — спрашивал Ромка.
Его можно было понять. Если бы тут был Камориль, я бы спрашивал то же самое у него.
— Эх, Ромка... сложное ты мне задание, конечно, подкинул, с этими своими снами, похищениями, тетками монстроидными... Ключами странными! Мне не хочется этого признавать, но, похоже, мы в тупике. Точнее сказать, я не имею никакого понятия, как нам искать этот самый ключ, и где.
— Я вчера предлагал проверить базу артефактов, — напомнил Эль-Марко.
— Базу вашей гильдии? — уточнил я.
— Не знаю, будет ли это эффективно, — Эль-Марко задумался. — Официальных гильдий всего четыре. Естественно, что информацией друг с другом они делятся неохотно. Даже если базу гильдии некромантов проверит Камориль, а я сверюсь с информацией в гильдии целителей, то останутся еще чтецы и элементалисты. Ну, и поглощающие, конечно же, но как к ним пробраться — вообще другой вопрос...
— О-о, Мйар, расскажи мне про все гильдии! — воодушевился Ромка. — А у пророков гильдия есть? И кто такие чтецы?
— Чтецы — это сборное название всех тех, кто имеет дело с мыслями и сознанием, — пояснил Эль-Марко вместо меня. — Они телепатически общаются, умеют вселяться в животных во сне и наяву, умеют менять людям память, а самые сильные даже могут прямо вот на живую личность перекраивать... но это, конечно же, запрещено.
— И Камориль, кажется, немного в этом всем сечет, да? — предположил я.
— Немного есть, — согласился Эль-Марко. — Иначе как бы он с памятью умирающих работал тогда.
— Камориль крут! — заявил Роман.
— В профессиональном плане — несомненно, — я чуток скривился. — Но... Эти его... Короче. Нужно подумать, можем ли мы получить доступ к базам артефактов всех четырех гильдий. Сдается мне, такие полномочия есть у поглощающих.
— Если весь инвентарь оцифрован, — добавил Эль-Марко, — то нам можно и не связываться с поглощающими. За определенные денежки можно нанять специалистов, которые (чисто теоретически) могут нам эти базы взломать.
— Криминал, — погрустнел я. — Не люблю я правила нарушать так вот однозначно. К тому же, думаешь, это реально устроить?
— Были б деньги — почему нет? — Эль-Марко пожал плечами.
Тем временем, следуя карте, мы вышли на пригорок, с которого была видна трасса. Ветер трепал тонкий листок, норовя вырвать его из рук. Мы еще некоторое время осматривались, выбирая, как пройти к трассе наиболее коротким путем, а потом решили идти напрямик по случайным тропкам, коих тут было вдосталь. Авось выведут куда надо, тем более что заплутать тут днем весьма сложно.
— А что, если нам нанять чтеца, который завладеет на время поглощающим, и через него проверить базы? — высказал я сумасшедшую идею.
— Не выйдет, — просто ответил Эль-Марко. — На то он и поглощающий. Он только почувствует себя бодрее, вот и все, попросту усвоив направленную на него магию.
— Хм, да, чародейств я не знаток, — признался я.
— Так а у пророков есть гильдия? — снова спросил Ромка.
— Официальной нет, — Эль-Марко сунул руки в карманы. — Считается, что магия пророков и прорицателей... слишком непрактична, чтобы как-то какие-то гильдии организовывать. Да и мало их. Меньше, чем даже целителей.
— Понятно, — с сожалением протянул мальчик.
— Что же тогда делать... — я никак не мог собрать разбежавшиеся мысли. — Может, опять в департамент сходить...
— Мне, чтобы послать запрос в гильдию целителей, придется немного поплясать с бубном, образно выражаясь, — заметил Эль-Марко. — Там же все не просто так.
— С каким бубном? — не сразу понял я.
— Это я так бездарно шучу, не обращай внимания, — Эль-Марко отмахнулся. — Ну, в общем, это тебе не электронным письмом в гильдию некромантов обращаться. И даже не бумажным по почте.
— А каким еще?
— А вот почтовым голубем, — как-то немного горько и чуть-чуть смущенно ответил Эль-Марко.
— Почтовым голубем? — хором переспросили мы с Романом.
— А смысл?.. — это спросил уже я.
— Смысл... — Эль-Марко задумался, как будто бы пытаясь адаптировать сложный для понимания специализированный текст, — смысл довольно не тривиальный. Я сейчас, конечно, тайну разглашаю, но что уж тут попишешь... В общем, гильдия целителей плотно сотрудничает с чтецами. Вместе они как бы 'дружат' против гильдии некромантов и элементалистов. Почему именно такой расклад? Как я понял, это у нас сложилось исторически. Не то чтобы гильдии как-то открыто воевали друг с другом. Нет. Это, скорее, похоже у них на взаимную обиду из-за, ха-ха, недостатка взаимности. Некроманты и элементалисты, в целом, более 'атакующие'. Но им труднее защититься от происков чтецов, которые, будучи упрямыми моралистами, издавна поддерживают целителей. Как, спросите вы, это все относится к надобности посылать запрос почтовым голубем? — Эль-Марко странно улыбался.
— Спросим-спросим, — кивнул я, — рассказывай давай уже.
— Ну так вот. Самый большой секрет гильдии целителей заключается в том, что все ее материалы и знания хранятся в... — Эль-Марко замолчал, запнувшись на полуслове. Но потом, выдохнув, все же сказал: — В мозгах у птиц.
Я недоуменно нахмурился:
— В мозгах... птиц?
— Так точно. Это совместная работа целителей и чтецов. Есть определенная популяция э-э... магически модифицированных птиц. Когда они собирают птичий базар, то представляют собой живое скопление информации, этакий организм из организмов... то есть, разум из разумов. Да, Мйар, я понимаю, как странно это звучит. Соответственно, одна птица не представляет собой никакой ценности для вражеского шпиона.
— Вот век живи, век учись! — я был несколько ошарашен. — Так и... и это голуби, да? Но разве это... выгодно? Держать информацию в птицах? Они же... смертны...
— Вот именно, Мйар. Они не только смертны, но еще и отлично размножаются, — Эль-Марко улыбнулся. — Это же целители, Мйар. Все, что связано с жизнью, регенерацией, с процессами роста и размножения... это все их ремесло. Ну, наше ремесло, конечно же, просто я немного не по этим делам... И эти птицы изменены не поверху... они глубинно изменены. Голуби ведь оседлые, так? А эти меняют дислокацию своих базаров, причем хаотически. И те почтовые голуби, которыми отправляются запросы, узнают о месте сбора сородичей тоже... не сами по себе, а из-за внесенных в их природу изменений.
— А если стая как раз в полете? — уточнил Ромка.
— Голубь может созвать нужных ему особей... Это не слишком быстро, зато — по мнению гильдии — очень практично, — Эль-Марко пожал плечами. — Я сам не в восторге от такого. Я бы живую природу не трогал так глобально. Смею надеяться, что чтецы и целители прошлого так все рассчитали, что экологии это особо не повредило и не вредит. Короче говоря, чтобы отправить запрос, мне нужно поехать в специализированную голубятню.
— Мы с тобой поедем, — сказал я. — Во-первых, других идей у меня нет, а во-вторых, я бы сейчас не хотел рисковать и оставаться один. Ну, Ром, с тобой, конечно же... Просто, я не уверен, что смогу сам одолеть тварь типа той, что мы... встретили... вчера. Проклятье, мне кажется, это было неделю назад!
— Да без проблем, — Эль-Марко пожал плечами. — Голубятня — на маяке. Если поспешим, будем у меня в полдень, быстро пообедаем, а там сядем на моего стального коня и за час доберемся до маяка.
