— Ты забываешь про эльфов, — возразила Камилетта, ничуть не переубеждённая моими доводами. — Светлые эльфы защитят мой замок и дадут время на подготовку. Завтра же... нет, точнее уже сегодня, я направлюсь в Круэн-Дарс и попрошу помощи у своих друзей эльфов. И я была бы признательна, если бы ты и твои друзья составили мне компанию в этом путешествии. Однако действительно стоит подумать над тем, чтобы за время нашего отсутствия наши пленники не покинули замок, да и вообще побыли тут хотя бы Две Руки. Тогда у меня будет достаточно времени на подготовку к отражению атаки. Придумайте вместе с Вальдемаром какой-нибудь благовидный предлог, чтобы мои гости задержались в замке на какое-то время.
Мы уже закончили трапезу, девушка-служанка убрала посуду со стола и с кипой постельного белья отправилась по винтовой лесенке наверх в спальню герцогини. Я собирался было уже уходить, но высокородная леди остановила меня и попросила побыть с ней ещё немного, так как ей было неуютно и страшно оставаться одной в большой комнате. Девушка призналась, что никогда не бывала тут одна, всё время рядом с ней была пожилая нянька, многочисленные подружки-фрейлины, а потом и Арбель.
— Всё вдруг стало таким чужим. Словно я пришла к себе домой и обнаружила, что прошло уже много лет, и все знавшие меня люди умерли. Я сижу среди привычных с детства вещей, среди знакомой мебели и на своём некогда любимомдиванчике, но не чувствую себя уютно и комфортно. Мне очень не хватает Арбель. И старой няни тоже не хватает, она была хоть придирчивой и строгой, но при этом очень доброй. Вампир Глисс рассказал, что орки отрубили старушке голову в коридоре возле лестницы к большому залу дворца... Ну хотя бы моя нянька умерла сразу и не мучалась. В отличие от моей сестры Дофилетты, которую люди Армазо жестоко пытали перед смертью, а она ведь была на пятом месяце беременности...
На глазах Камилетты навернулись слёзы, плечи девушки вздрагивали от беззвучных рыданий. Помня, что в прошлый раз мои попытки успокоить её привели к совершенно обратному результату, я не решился говорить какие-либо слова утешению или подходить ближе. Но поддержать расстроенную девушку было просто необходимо, и я осторожно спросил:
— Хочешь, я позову Петра Пузыря?
Камилетта молча кивнула и отвернулась к стене, чтобы скрыть полившиеся ручьём слёзы. Я решительно встал и направился по молчаливым и мрачным коридорам в комнату Петьки. Хотел постучать, но дверь оказалась почему-то не заперта. Я решительно толкнул дверь и прошёл в комнату, но остановился в растерянности. Пузырь был не один, в его спальне на кровати сидела Елена Фея. Я извинился и попятился к выходу, но Ленка меня остановила:
— Заходи, Сергей, всё нормально, это не то, что ты подумал. Мы просто разговаривали.
— Елена рассказывала мне, что произошло после моего ранения, и как вы меня воскрешали. В частности, я только сейчас понял, откуда в нашей тесной компании взялся минотавр, и почему рыцарь Вилль Омникафи вдруг согласился идти с нами. Раньше как-то неудобно было спрашивать при остальных. А вообще... друзья, спасибо за то, что вы для меня сделали! Вы просто совершили невозможное!
"Просто разговаривали", как же... Так я и поверил им, что лучшего места и времени не нашлось, чем глухой ночью в спальне Пузыря. Хотя... я и сам ведь сейчас только что вышел из спальни герцогини, и мы действительно просто разговаривали без всяких двусмысленностей. Да и мои старинные друзья отнюдь не выглядели смущёнными или застигнутыми врасплох. Скорее они даже обрадовались моему появлению как возможности наконец-то прекратить трудный неприятный для обоих разговор. Я догадался, что мои школьные друзья опять выясняли отношения, а потому нарочито веселым голосом сообщил, что высокородная леди Камилетты просит Петра зайти к ней в башню и обещает не убивать его сразу, а сперва выслушает, ну а потом уже прибьёт. Также я попросил друга умирать не слишком громко, чтобы случайно не разбудить уснувшую на кресле в комнате герцогини Каришку.
— Опять паясничаешь, — недовольно проговорил Петька, накидывая плащ на кольчугу и быстро поправляя рукой растрепавшиеся волосы.
— Ну, есть такое, — согласился я и пояснил, что Камилетта находится сейчас в сильно расстроенных чувствах, и ей нужен кто-то знакомый и близкий, чтобы излить свою грусть и печаль.
Пузырь поправил свою золотую цепь на груди, отцепил от пояса пустующие ножны от потерянного меча и быстрым шагом умчался в башню высокородной леди. Когда за нашим общим другом закрылась дверь, и шум шагов парня стих вдали, Ленка задумчиво произнесла:
— Эх, мне бы кто близкий помог излить свою грусть и печаль...
Фея посмотрела на меня и, видя абсолютное непонимание на моём лице, грустно усмехнулась и наконец-то объяснила "специально для самых тупых и ничего не замечающих вокруг себя":
— Сегодня сразу после окончания битвы за замок Древний Брод благородный рыцарь барон Вилль Омникафи сделал мне официальное предложение руки и сердца. Я обещала подумать до рассвета и дать барону свой ответ с первыми же лучами солнца. Конечно, я могла бы попросить и целый год на раздумья, и Вилльям бы согласился. Но я специально взяла такой совсем маленький срок, так как мне совершенно надоела эта "Санта Барбара" с моими женихами, и хочется уже какой-то определённости. Сперва пришла к Петьке посоветоваться — всё-таки он был моим женихом, и с моей стороны было бы крайне неправильным и вероломным не проинформировать его о такой щекотливой ситуации. А Пузырь как обычно лишь мямлил и не мог сказать ни "да", ни "нет". Говорил, что мне самой нужно принимать такое ответственное решение. Сам-то ты что мне посоветуешь?
— Я-то здесь при чём, ты действительно сама должна решать... — совершенно стушевался я от такого прямого вопроса.
— И ты туда же, Брут... — рассердилась на меня Фея, у неё аж глаза загорелись, словно зелёные яркие огоньки. — Я ведь так хотела хотя бы в эту важнейшую для меня ночь поговорить с моими лучшими друзьями предельно откровенно, но вы оба не поняли серьёзности момента. Если бы Петька вместо размазывания соплей сказал, что любит меня и не отдаст никому, я бы отказала барону без всякого сожаления, и плевать на все козни богов тут в Эрафии! Если бы он твёрдо сказал, что я ему не нужна, я бы даже не моргнула глазом и молча проглотила. Но он опять скрылся за пустыми ничего не значащими словами...
Ленка заскрипела зубами с досады и резко протянула руку вперёд, от чего подсвечник с тремя свечками на столе разом угас, лишь три тоненькие струйки белого дымка потянулись вверх. Сразу стало заметно, что за окном уже совсем рассвело, в спальне и без дополнительного света было всё прекрасно видно. Фея быстро окинула взглядом розовеющее на востоке небо и резко на каблуках обернулась ко мне, глаза девушки по-прежнему пылали зелёным колдовским огнём:
— Про ваши с Каришкой отношения я прекрасно знаю и не осуждаю ни тебя, ни её. Сейчас я могу тебе признаться, что почти десять месяцев ваша помолвка была полностью в моих руках, поскольку у меня было обручальное кольцо твоей хвостатой подружки. И не ты, не Каришка, а именно я решала, суждено ли вам быть вместе или нет. В любой момент я могла навсегда разорвать ваши отношения, просто уничтожив это кольцо. И тысячи раз у меня были подобные мысли... Как видишь, я сейчас предельно откровенна с тобой. Но всё-таки я не уничтожила кольцо и вернула его тайфлингу просто так, хотя оно бесценно и для меня, и для неё. А теперь внимание. Я ещё раз задам тебе свой вопрос, и на этот раз надеюсь получить предельно честный ответ. Стоит ли мне принимать предложение барона Вилля Омникафи? Если ты посоветуешь сказать "да", я как невеста буду потеряна для тебя навсегда во всех мирах — и в Эрафии, и у нас на родине, и во всех остальных, которые мы ещё можем посетить. Если ты посоветуешь ответить борону "нет", то клянусь своими магическими способностями, ты сможешь с той же секунды считать меня своей невестой и будущей женой и у нас дома, и в Эрафии, и везде, куда только не забросит нас судьба. Что же касается Каришки, твоя напарница по-прежнему останется с тобой, но только в качестве делового партнёра. Тайфлинг сможет пережить этот отказ и даже не выскажет тебе как хозяину какие-либо претензии. Итак, я хочу услышать твоё решение немедленно — или я, или она!
Ох, и жестокий же выбор поставила передо мной Фея, у меня просто потемнело в глазах. Ни одну девчонку у нас дома я не любил даже вполовину так сильно, как Ленку Звонарёву. Для меня остальных девчонок просто не существовало, когда перед глазами была Ленка. Да, я с самого детства прекрасно знал, что и Петьке Калинину наша соседка по подъезду тоже нравится до безумия, однако считал своего лучшего друга достойным соперником в борьбе за сердце этой красавицы. Ленка мне была важна и нужна. Но и потерять Каришку тут в Эрафии... Да, она может и переживёт, но не простит меня никогда. Чёрт побери, тут просто не было правильного выбора, оба варианта были один другого хуже!
— Солнце показалось из-за гор. Время вышло, — прервала моё молчание Ленка, развернулась и гордой походкой вышла из комнаты.
Я же без сил рухнул на заправленную кровать Пузыря и зарыдал от бессилия, как не рыдал с самого раннего детства.
* * *
Глава четвёртая. Чёрная бусинка.
— Вот за тем поворотом дороги будет мост, а дальше большой торговый посёлок, — указала остальным Камилетта, остановив свою лошадь и дожидаясь отставших членов отряда.
Мы выехали примерно в полдень, все верхом, лишь огромный Байярд бежал рядом с остальными, но даже пешком минотавр нисколько не отставал от всадников. Мне достался донельзя глупый жеребец-трёхлетка гнедой масти. Звали его Ветерок, но к стремительной скорости передвижения, как я сперва было обрадовано подумал, кличка не относилась, так как жеребец оказался одним из самых ленивых и медлительных в нашем отряде. Скорее кличка характеризовала ветер у коня в голове, поскольку это упрямое и своенравное животное успело истрепать мне все нервы своими неожиданными выходками.
То он вдруг пугался какого-нибудь разлапистого пня у дороги и пытался удрать в лес. То вдруг начинал считать себя необъезженным мустангом и устраивал настоящее родео, пытаясь сбросить меня с седла. То вдруг задавался целью непременно зашибить своим тяжёлым копытом с тявканьем бегущую возле жеребца Тьму. И ведь действительно зашиб волчонка дважды, скотина... Мне даже пришлось в конце концов развеять Тьму, чтобы она своим присутствием не искушала жеребца на новые атаки. Но апофеозом тупости животного стал момент, когда жеребец неожиданно решил искупаться прямо в канаве с тухлой водой, мимо которой проезжал наш отряд. К тому моменту Ветерок почти две клепсидры вёл себя тихо, явно притупляя мою бдительность. И ведь действительно жеребец смог добиться своего — я не успел вовремя спрыгнуть с этого ходячего бедствия и промочил свою одежду.
Конечно, я пытался разговаривать с этим животным, чтобы наладить взаимоотношения, но Ветерок оказался настолько туп, что совершенно не понимал меня, хотя с другими лошадьми в отряде таких проблем не было. В конце концов, Пузырь сжалился надо мной и поменялся со мной скакунами, отдав мне свою умную и послушную кобылу Пушинку белой масти лишь с узкой тёмно-рыжей стрелкой на лбу. И когда Ветерок вздумал опять хулиганить, показывая свор нрав уже новому хозяину, Пузырь так отходил его плетью и шпорами, что мне стало даже жалко этого глупого жеребца. Но вроде урок Ветерком был понят, и совсем уж дикие выходки прекратились, если не считать предпринятой однажды попытки покрыть кобылу Фириата прямо в пути, не считаясь с мнением тёмного эльфа, Петьки и самой кобылы.
— Тут есть прекрасная кузница, — заметил Ярик Тяжёлый, который уже свыкся с таким необычным для дварфа способом передвижения и вполне неплохо управлял своим мерином, особенно после того как Пузырь укоротил стремена. — Если будет несколько дней свободных, то можно и доспехи Байяру смастерить, и панцирь Петру подлатать. Мастера тут в кузнице талантливые, все как один дварфы с Малых Граничных холмов. Меня правда они совсем не признали...
Последнюю фразу Ярик произнёс с явно затаившейся обидой. Ехавшая рядом Камилетта постаралась успокоить дварфа, сказав нашему другу, что теперь он будет выступать у своих сородичей не в роли нищего просителя, а в роли старшего мастера и одновременно заказчика, причём заказчика богатого (при этих словах герцогиня похлопала по двум туго набитым мешкам с монетами, навьюченным на её лошадку). Да, перед поездкой в торговый посёлок мы забрали с собой почти половину замковой казны, оставив Вальдемару только необходимую для набора рекрутов сумму. Денежные вопросы со своим управляющим Камилетта решала сама без нашего участия, поэтому я понятия не имел, какую сумму в звонкой монете герцогиня захватила с собой в дорогу. Если в этих двух мешках была медь с редкими вкраплениями серебряных монет, как можно было ожидать при сборе налогов с селян, то выходило навскидку лишь корольков на двадцать-тридцать, не более. Если же в обоих мешках было золото, то это было совсем другое дело, и Камилетта в этом случае становилась самой богатой в нашем отряде.
Ленка весь день ехала рядом с Виллем Омникафи. Они негромко переговаривались между собой, иногда оба дружно заливаясь беззаботным смехом, а иногда секретничая о чём-то, понижая голос совсем до шёпота. Наша школьная подруга ещё утром объявила во всеуслышание, что на полученное предложение руки и сердца ответила барону благосклонно. Свадьбу они планировали организовать в середине зимы, а пока выбирали место для неё и составляли список гостей. Ленка выглядела совершенно счастливой и всё время старалась держаться возле своего избранника. Весь остальной мир кроме красавца барона для молодой волшебницы словно разом перестал что-либо значить. Пожалуй, не было в мире сейчас более счастливого человека, чем Елена Фея.
Разве что только Каришка могла бы посоревноваться с Феей в весёлости и беззаботном настроении. Тайфлинг на скаку даже показывала "джиготовку", наклоняясь к земле и срывая полевые цветы, из которых потом плела венки себе и мне на голову, при этом напевая от счастья. Я не рассказывал своей подруге о тяжёлом ночном разговоре с Еленой, но Каришка была достаточно умной, чтобы догадаться самостоятельно.
Вскоре, как Камилетта и предсказывала, появился мост и за ним достаточно крупный посёлок. И возле развилки у дорожного столба с указателями наш маленький отряд остановился. На указателе налево стола надпись "Дорога в Круэн-Дарс", на указателе направо был нарисован знак кузнецов молот и клещи. Ещё одна стрелка была сбита со столба каким-то вандалом и сейчас валялась прямо на земле стороной с надписью вверх. На ней я прочёл вырезанные на светлом дереве аккуратные руны "К святой обители матери Мораны".
— Я еду в Круэн-Дарс к светлым эльфам, кто со мной? — поинтересовалась высокородная леди, осматривая остальных членов отряда.
— Мне нельзя в Круэн-Дарс, — напомнил с кривой усмешкой герцогине Фириат. — Второй раз меня светлоухие живым не отпустят.
