Скоро перед ним стояли двое молодых матросов. Оба были напуганы, в чём была немалая заслуга Морта, чего-чего, а страх он умел нагонять отлично. Подойдя к ним вплотную, он посмотрел в глаза каждому, взял за руки, осмотрел одежду, выискивая следу крови, потом даже обнюхал. Это ничего ему не дало. Ну, или почти ничего. Один из матросов пах как-то странно, такой запах присутствовал в библиотеках, бумага, типографская краска и сырость, пополам с мышиным помётом. Это показалось странным, но никак не служило доказательством вины.

Матросов он отпустил, а сам присел на небольшую бухту каната и погрузился в раздумья. Чуть позже к нему подошли Джереми и Джек.

— Что здесь было? — спросил Джереми.

— Сам пока не знаю, — честно признался Морт, — но есть ощущение чего-то очень плохого. Есть у меня мысль, что это не последнее убийство на корабле.

— Надо найти убийцу, — решительно сказал Джек.

— Убийца тот не обязательно из плоти и крови, — напомнил Морт, — допускаю, что это как-то связано с нашим делом.

Скоро к ним подошёл ещё один человек, он тоже был пассажиром на борту, как и они, только, в отличие от них, он был человеком благородного происхождения и отнюдь не бедный. Звали его, кажется, Моррис, мистер Моррис. Если Морт правильно понял, то это был землевладелец, наживший неплохое состояние в самой Англии и решивший переехать на жительство в Новый Свет, где возможностей для дальнейшего наживания богатства имелось гораздо больше. Высокий мужчина, чем-то похожий на сержанта Алоиса, только старше последнего лет на пятнадцать. В путешествии его сопровождала жена и дочь, надо полагать, дочь была от первого брака, поскольку была ровесницей жены. Женщины обычно сидели в каюте, тогда как отец семейства позволял себе прогулки по палубе.

— Вы тоже слышали об этом происшествии? — спросил он с важным видом.

Морт подумал, не стоит ли ему встать в присутствии столь важного господина, но решил, что сойдёт и так.

— Разумеется, у меня даже есть кое-какие мысли по этому поводу.

— Хотелось бы узнать, — важный господин не обратил внимания на бестактность и продолжил стоять.

— Некто убил матроса и столкнул его за борт, это ясно всем. Убийца на корабле, среди нас, это тоже сомнению не подлежит. А тот факт, что убийцей должен быть кто-то из команды, я бы поставил под вопрос.

— Но на корабле больше никого нет, — с удивлением воскликнул господин Моррис.

— Я бы не был в этом так уверен, — Морт как раз был уверен в обратном, — есть у меня мысль, что... капитан?

Капитан был поблизости, видимо, решил взбодрить матросов личным присутствием.

— Чем могу помочь? — спросил он, подобравшись поближе.

Морт всё же соизволил встать.

— Могу я осмотреть багаж судна? Что именно мы везём?

— Гору бумаги, письма, документы, кое-какие вещи. Трюм полупустой, можете сходить и осмотреть.

— Я не брал почти ничего, — добавил Моррис, — только самое необходимое, одежда, документы, деньги, да и те почти все в векселях. Меня там ждут, всё необходимое я найду на месте.

— Если можно, отведите меня туда, — попросил Морт.

Когда он, в сопровождении двух матросов спустился в грузовой трюм, в нос ему ударил запах. Тот самый, что он почуял от матроса. Бумага, краска, пыль, мыши. Доказательств у него не было, но матроса этого необходимо изолировать, так будет спокойнее. Впрочем, может быть и так, что вороватый парень решил поживиться в вещах и найти что-то ценное.

Груз выглядел неповреждённым. Большие мешки с бумагой лежали в ящиках, на которых была жирно выведена опись содержимого. Вскрывать каждый мешок, откровенно говоря, было неперспективно. Да и чутьё подсказывало, что ничего там нет. Нужно искать в другом месте.

Он прошёл чуть дальше. Тут тоже были мешки, но в них содержались объёмные предметы. Один из них привлёк внимание охотника. Очень уж характерная прямоугольная форма. Подняв его, он понял, что внутри находится книга.

— Вскрой мешок, — велел он матросу.

Тот неодобрительно на него покосился, после чего достал короткий нож и вспорол ткань. На пол упала толстая книга в деревянном переплёте, на котором бронзовыми пластинками была выложена отвратительная морда какого-то демона.

— Что написано на мешке? — спросил Морт, не сводя глаз с книги.

Матрос вряд ли умел читать, но надпись постарался найти. Не нашёл, никакого пункта назначения не предполагалось. Присев рядом, охотник попытался книгу открыть, но тут же одёрнул руку, пальцы словно обожгло огнём. Выждав несколько мгновений, он повторил попытку, книга сдалась. Если переплёт выглядел почти новым, то содержимое оказалось куда старше. Страницы были из пергамента, очень качественного, как бы не из человеческой кожи. Да и красноватые чернила вызывали определённый интерес. Присмотревшись внимательно, он различил знакомые буквы. Латынь. Завернув книгу в ткань, он поднялся на палубу.

— Вот это было среди вещей, — сказал он капитану, показывая книгу.

— Что за дрянь? — капитан сморщился от отвращения.

— Пока не знаю, — честно ответил Морт, — адресата нет. Я постараюсь её изучить, а потом выброшу в море. И ещё, капитан, постарайтесь сделать так, чтобы матросы не ходили по одиночке, особенно ночью.

— Это я знаю и без вас, я уже отдал такой приказ, — с недовольным видом сообщил капитан.

Глава девятнадцатая

Атлантический океан

27.12.1698г.

Сущность, напавшая на человека или иное существо, обычно поглощает его жизненную силу. Получив её, сущность может воплотиться, как живое существо, часто при этом выбирая образ того, кто послужил источником силы, в таком виде она может начать поглощать его и физически, отрывая куски мяса и тем самым ещё более увеличивая свою силу и мощь...

Морт оторвался от книги и задумался. Он уже начал понимать, что именно случилось с тем матросом, вот только была ли книга тому виной, сама по себе она не может действовать, несмотря на свою злую силу. Нужен кто-то, кто заставит её страницы говорить. Или может. Матрос исчез, в то время, как книга спокойно лежала в трюме. Кто-то брал её? Тот матрос? Матроса, кстати, по совету Морта, забили в кандалы, во избежание повторения трагедии. Или это он положил книгу в багаж?

Не придя ни к какому мнению, Морт отхлебнул из кружки почти остывший грог и, пододвинув свечу, снова углубился в чтение.

Часто такие сущности, обосновавшись в мире, выбирают какое-то место, дом, дворец, просто участок земли и делают его своими охотничьими угодьями, когда, вследствие их охоты, место это становится заброшенным и безлюдным, они сами постепенно хиреют и чахнут, медленно стираясь из материального мира. Это обычно занимает сотню лет, или чуть больше, в зависимости от количества сущностей и их силы.

Так, кажется, теперь стало понятно. Сущности, о которых уже множество раз упомянула книга, теперь на этом корабле, они будут поедать экипаж, пока не закончатся люди, потом корабль, лишившись управления, будет дрейфовать по морским волнам, но вряд ли это займёт сто лет. Рано или поздно, кто-то его подберёт, заранее обрадовавшись подарку, и всё начнётся заново.

Пролистав несколько страниц, где совершенно невразумительно описывались нравы этих сущностей, он начал читать абзац, где, как ему показалось, есть что-то важное.

Сущность уязвима в момент воплощения. Контролировать обратный переход в бесплотное состояние она не в силах, это происходит само, когда расходуется полученная энергия. В этот момент, повреждения, наносимые воплощению, будут повреждать и саму сущность. В бесплотном состоянии она не имеет выраженной формы, но повреждения, полученные в телесном виде, повреждают её структуру, после таких повреждений сущность часто не может существовать и покидает верхний мир.

Отличить воплощённую сущность легко, глаза её горят синим огнём, это хорошо видно невооружённым глазом. Также воплощённые сущности не испытывают боли, повреждения они чувствуют позже, когда снова переходят в бестелесный облик.

Морт улыбнулся, это было уже что-то, значит, враг уязвим, а потому, его можно и убить, ну или просто удалить из этого мира, что, в общем, то же самое. Дальнейшие его размышления прервал пронзительный крик, который тут же оборвался. Святые братья, мирно дремавшие в гамаках, попадали на пол, но тут же вскочили, сжимая в руках оружие. Морт вынул нож и побежал на палубу. Крик раздавался с правого борта. Оказавшись наверху, они увидели, что корабли плывёт в густом тумане, который не позволяет разглядеть даже воду за бортом.

Но кое-что они разглядели хорошо, в тумане стоял некто, кого они определили по светящимся синим глазам. Всё было так, как и написано в книге, сущность, сожрав человека, воплотилась в виде плотского существа, копируя форму жертвы. Теперь она была уязвима. Морт только начал атаковать, но его опередил брат Джереми. Боевой цеп, описав короткую дугу, обрушился на голову неизвестного, которая сразу покосилась набок, брат какое-то время помедлил, размышляя, бить ли снова, но Морт крикнул:

— Бей! Бей ещё, надо успеть!

Удары посыпались один за другим, сам Морт обнажил саблю и несколько раз рубанул сверху. Удары достигли цели, плоть чудовища поддалась стали. В процессе избиения этот некто не издал ни звука, но словно бы уменьшался в размерах. Скоро он вовсе исчез, оставив тело и перейдя к бесплотному существованию. Тут раздался душераздирающий крик, словно бешеного кота засунули в разворошенный муравейник. Даже у привыкшего ко всему Морта кровь застыла в жилах. Некоторое время он простоял молча, после чего обернулся и увидел в тумане команду во главе с капитаном.

— Что это было? — спросил капитан, сжимая в руках кортик.

— Наших врагов стало меньше, — предположил Морт, — один из демонов отправился обратно в ад. Но, подозреваю, это только начало.

— Та книга...

— Я прочитал кое-что, но она сама по себе не может быть источником появления чудовищ, кто-то живой вызвал их.

— Тот матрос, Том, я прикажу бросить его за борт, — прорычал капитан.

— Это не поможет, — поспешил его разочаровать Морт, — звери уже вырвались из клетки, теперь неважно, кто их выпустил, важно, как их загнать обратно. А с матросом я ещё переговорю.

Туман никуда не исчез на рассвете, да и сам рассвет за тяжёлыми тучами был едва заметен. Матросы дежурили на палубе, сжимая в руках оружие, они тряслись от страха и зевали от недосыпа. Оказалось, что пропали сразу трое, только последний успел вскрикнуть, что позволило поймать чудовище в момент воплощения. Вряд ли им снова так повезёт. Нужно читать дальше, а потом выбросить книгу. Морт подумал, что и туман этот здесь неспроста.

До каюты он не дошёл, на пути его остановил Моррис, который был бледен и слегка дрожал.

— Что происходит? — спросил он испуганным голосом.

— Если коротко, то мы в большой опасности, — честно объяснил Морт, — нечистая сила завелась на корабле, она питается людьми и никуда отсюда не уйдёт. Нам предстоит или победить её, или погибнуть.

— Вы справитесь? — с надеждой спросил он.

— Не знаю, — честно ответил охотник.

Допрос матроса ничего не дал, он признался во всём, какой-то господин заплатил ему большую сумму денег за то, чтобы пронести на борт книгу. Он, разумеется, не знал, чем всё закончится, думал, это обычная контрабанда. А теперь было уже поздно, уничтожение книги ничего не даст, нужны другие меры. Какие?

Вернувшись к себе, Морт снова засел за книгу. Текст пришлось пробегать глазами быстро. Среди прочего, он нашёл, как призвать всех чудовищ в одно место. Там был описан сложный обряд, требующий множества условностей и ингредиентов. Он не служил отпугиванию или порабощению сущностей, но мог собрать их в одном месте. Для обряда требовалась жертва, жертвой этой становился тот, кто проводил обряд, они съедали его, собравшись вместе.

Крики раздались в разных местах корабля. Выскочив на палубу, они не знали куда бежать, снова исчезли люди, снова сущность воплотилась, но убить её они не успели. Расхохотавшись сатанинским смехом, чудовище, принявшее облик матроса, прыгнуло за борт.

— Капитан? — спросил Морт, обращаясь в пустоту.

— Я здесь, — отозвался капитан, вставая с палубы, лицо его украшал огромный синяк.

— Что с вами, — не понял Морт.

— Бунт, — объяснил капитан, показывая за борт, они захватили шлюпку и сбежали, я пытался их остановить.

Действительно, в клубах тумана видна была лодка, медленно удалявшаяся от корабля.

— Безумцы! — воскликнул Морт, — это вас не спасёт.

Вряд ли его услышали беглецы, но скоро они испытали на себе справедливость его слов. Туман вокруг лодки поредел, послышались крики и чавканье. В лодке встали на ноги семь фигур, который сверкнули синими огоньками глаз, расхохотались и исчезли, а следом и сама лодка разлетелась в щепки.

— Что, если нам закрыться в трюме? — предложил капитан, — они смогут туда проникнуть?

— Смогут, — мрачно сказал Морт, — они проникнут везде, спрятаться от них нельзя, убежать, как мы только что увидели, тоже.

Вскоре выяснилось, что матросу, сидевшему в кандалах, кто-то по собственной инициативе перерезал горло, вряд ли это кому-то поможет, матросы просто отвели душу.

Все они закрылись в трюме, матросов осталось всего двенадцать, а ещё капитан, Морт, двое святых братьев и семья Морриса. Капитан был бледен, он сжимал рукоять кортика и злыми глазами оглядывал остальных. Сущности их пока не тревожили, но это вопрос времени, скоро они проберутся сюда. Даже если получится убить одну или две, их это не спасёт. Морт лихорадочно читал книгу, запоминая последовательность действий. Некоторых монстров можно было успокоить жертвой, но не этих, эти не насытятся никогда. Нужно собрать их вместе и попытаться победить.

Внезапно один из матросов поднялся с места и показал пальцем на Морта.

— Это всё он! — завопил матрос бешено вращая глазами, — он привёл их сюда, проклятый колдун!

Он поднял палку, чтобы броситься в атаку, но не успел ничего сделать, на полпути его голова встретилась с кулаком Джека, и матрос кубарем отлетел в сторону.

В этот же момент из стены высунулось несколько длинных рук, сотканных из тумана, они схватили ещё двоих матросов и капитана, а потом резко дёрнули на себя. Всё заняло только одно мгновение, только эффект теперь был другим, тела их истлели, а при ударе об стену просто разлетелись в прах.

Остальные матросы завопили, обезумев от ужаса и побежали наверх, слышно было, как они прыгают за борт. Моррис с семьёй тоже хотел последовать их примеру, но Морт остановил его.

— Нет! — крикнул он, преграждая дорогу, — способ есть, я попробую.

Вряд ли он сам верил себе, но и пассивное ожидание смерти ему не нравилось. Они вышли на палубу, где уже никого не было. Морт захлопнул книгу и стал готовить обряд.

— Мне нужна ваша дочь, — сказал он Моррису.

— То есть, как это, нужна? — не понял он.

— Мне нужна её кровь, немного, это не смертельно, но может нас всех спасти, — объяснил охотник, — пожалуйста, времени нет.