— Так и называй. Адмирал — разве плохо?
Он встал и надел рюкзак. Тэд нехотя тоже поднялся. Он совсем не отдохнул. Однако Хар ловко навьючил на него сумку и они молча двинулись дальше.
ГЛАВА 9
1
Идти ночью действительно оказалось не в пример легче. Две полные луны давали достаточно света, так что можно было спокойно передвигаться, не спотыкаясь на каждом шагу. Прохладный воздух и наступившая тишина делали путешествие еще приятнее.
Они шли около двух часов, когда громко заговоривший инстинкт заставил Хара остановиться и внимательно прислушаться. Вокруг было тихо, слышалось только негромкое дыхание застывшего рядом Тэда. Он уже решил, что ошибся, но интуиция не подвела и на этот раз.
Огромная мохнатая тень беззвучно слетела с обрыва и замерла впереди, прямо на дороге. На мгновение блеснули горящие красным огнем глаза. Хар резко повернулся, мгновенным ударом отбросив Тэда за спину. И замер в боевой стойке, слегка согнув ноги и выставив нож вперед.
Он прикинул высоту, на которой горели эти дьявольские огни и невольно содрогнулся. Вытянутая вперед и в сторону левая рука начала плавное, обманное движение. Если не получится, придется стрелять, мелькнула запоздалая мысль. Черт, не хотелось бы... Ночью вспышку видно издалека.
— Вариш! — негромко воскликнул мальчик, задохнувшись от счастья. Он выбежал вперед и упал на колени, прижавшись к темному силуэту, глубоко зарывшись лицом в густую шерсть. — Вариш, песик! Ты жив!
Хар сделал короткий шаг назад, бесшумно выдохнув воздух. И не опуская нож, осторожно включил фонарик, направив узкий луч вниз и уменьшив яркость до предела. Ничего себе песик. Теперь понятно, почему пацану удалось удрать.
Огромный мохнатый зверь стоял неподвижно, широко расставив мощные лапы, только еле слышно и монотонно рычал, поджав короткие уши. Заметив слабый отблеск света, он поднял голову и в упор посмотрел на Хара. Мгновение они молча разглядывали друг друга, потом шерсть у хищника постепенно стала подниматься, а рычание упало на тон ниже и сделалось заметно громче.
— Вариш! Это... — мальчик мучительно замялся, но потом с усилием докончил. — Это свой! Друг!
Зверь недоверчиво покосился на хозяина, но спорить не стал. Если бы тут решал я, говорил весь его вид, тебе бы не поздоровилось. Живи пока, друг. Понял? Он отряхнулся и снова повернулся к мальчику.
Хар понял. Он подумал, потушил фонарик и отойдя немного назад и старясь при этом не поворачиваться к зверю спиной, осторожно присел на твердую землю. Только потом он спрятал нож.
— Ему надо попить, — услышал он тихий голос Тэда. — Можно?
Воды у них теперь хватало, к тому же найденный источник располагался недалеко отсюда. Может, заночевать где-нибудь поблизости? А утром пополнить запасы. К куполу вполне можно подойти после завтрака. Если что, зверь предупредит. Наверное, он действительно не глуп, раз сумел остаться живым и разыскать хозяина по следу.
— Можно, — разрешил он и осторожно подошел поближе. На этот раз зверь не возражал, он был занят.
— Это мой пес, — с гордостью сообщил Тэд.
— Да? — Хар с сомнением посмотрел на животное. Впрочем, надо же его как-то называть. Пес, конечно, привычнее.
— Он весь изранен, смотрите...
Засохшая шерсть была сплошь покрыта темными пятнами. Однако зверь, судя по всему, был невероятно живуч. Хотя он был порядком измучен долгой дорогой, совсем не выглядел умирающим. Те, с кем он не поладил, наверняка смотрелись гораздо хуже. Животное жадно вылакало всю воду и теперь, опустившись на землю, преданно смотрело на мальчика.
— Хочет есть, — несмело сказал Тэд.
— Ты кажется говорил, что это хищник, — уточнил Хар.
— Он хочет есть, — упрямо повторил мальчик. — Его ранили. Охотиться он не мог. Наверное, сначала отлеживался, а потом все время бежал за мной!
Хар вздохнул. Еды оставалось немного. Но что поделаешь с парнем. Он достал банку, которую отложил на вечер.
— Держи. Сегодня останешься без ужина.
— Спасибо, — просиял Тэд.
Он схватил банку, открыл ее и положил около ног. К удивлению Хара, так называемый пес не накинулся сразу на еду, а только облизнулся и вопросительно посмотрел на мальчика.
— Ешь, Вариш, ешь. Можно.
Зверь поднялся и подошел к банке. Его шатало. Пока он жадно ел, Хар задумчиво смотрел на клыки. Хороша собачка, подумал он. Это далеко не волк, а те, говорят, вдвоем могли задрать быка.
— Когда закончит, пусть поищет подходящую пещеру. Дальше сегодня не пойдем. Сможешь приказать?
Тэд утвердительно кивнул, с гордостью и любовью глядя на своего любимца.
Утром собирались недолго. Пес всю ночь дремал у входа в пещеру, так что можно было спокойно отдыхать. Оба прекрасно выспались.
Пока они по очереди пили привычный бульон, пес отправился инспектировать ближайшие заросли. И судя по довольному виду, смог там прилично закусить. Так что в путь они отправились в намного более хорошем настроении, чем вчера вечером. Руки парню Хар оставил свободными. Обрадованный Тэд ничего не сказал, но было видно, что заслуженно гордится оказанным доверием.
До купола пришлось добираться около часа. Когда впереди показалась расчищенная площадка, Хар резко уменьшил скорость передвижения. Теперь они практически ползли, двигаясь короткими рывками, от одного укрытия к другому. Наконец, они достигли края большого валуна и расположились в небольшой удобной ямке.
— Замри, — тихо скомандовал Хар и осторожно выглянул. Тэд вытянул шею, стараясь не дышать. Лицо его исказилось от злости.
— Этот гад у них главный! Это он начал стрелять! — тихо прошептал он, когда Хар, взглянув на него, сделал разрешающий знак.
Тэд с ненавистью смотрел вниз, на небольшую группу людей, возившихся около грузового люка новенького купола, который располагался на аккуратно расчищенной площадке. На грузовой платформе уже лежало несколько реакторных сборок, в ярко-желтой противорадиационной упаковке. Из проема люка вышли двое и осторожно положили рядом еще одну.
Зачем им сборки, подумал Хар. В ген-центре не хватает энергии? Хотя, если они думают возиться с Боробом, мало не покажется. А помнится, Превер упоминал, что свое солнышко они потушили. Чтобы его заново запустить, нужны специалисты, которых у этих, скорее всего, нет. Тогда все сходится.
Двое заскочили на платформу, она поднялась и быстро набирая скорость, исчезла за ближайшим холмом. Трое остались у купола. Значит, платформа вернется, видимо, вывезли не все.
Хар некоторое время сидел неподвижно, раздумывая. Обнаруживать себя раньше времени не стоило. Но мощный сканер, который он заметил у командира маленькой группы, явно перевешивал неизбежный риск. О нем все равно рано или поздно узнают. И скорее поздно. Значит, стоит рискнуть.
Он одним движением снял рюкзак и аккуратно положил его на землю. Потом быстро проверил бластер, засунул за пояс пару шоковых гранат и тихо, но веско бросил мальчику:
— Мало ли что. Если не вернусь, пойдешь по второму солнцу. Фляга в рюкзаке. Не маленький, доберешься. А пока сидите здесь. И ни звука!
И исчез, как будто его и не было.
Тэд машинально потер запястья, а потом осторожно выглянул из-за валуна. Однако люди исчезли, около входа никого не было. Его таинственного спутника тоже нигде не было видно. Вариш смирно лежал рядом, иногда делая длинный негромкий вдох.
Стало совсем тихо. Только шуршал ветер в колючих ветках редкого, безлистового кустарника. Тэд вздохнул и приготовился терпеливо ждать. Несмотря на свой возраст, он, в отличие от многих взрослых, прекрасно понимал, что такое приказ...
Его спутник появился минут через двадцать, но опять совершенно неожиданно. Вокруг по-прежнему было тихо и спокойно, Тэду одному было неуютно и скучно, делать было совершенно нечего. Рюкзак лежал в нескольких шагах, но он мужественно решил обуздать любопытство и не подходить к нему близко. Как раз перед самым появлением Адмирала Тэд решил осторожно выглянуть, однако снаружи не было видно ничего интересного и он опять присел, приготовясь к дальнейшему ожиданию. Но тут Вариш вдруг приподнял
голову. И совершенно ниоткуда перед входом возник его спутник.
Внешне Адмирал выглядел так же, как перед уходом, только теперь он нес в руках какую-то сумку и пару бластеров. Подойдя поближе, он кивнул и сел прямо на землю, скрестив ноги.
— Порядок, парень.
Он вытащил из бластеров магазины и отложил их в сторону. Потом раскрыл сумку и достал из нее большой сканер и довольно мощный комм.
— Теперь мы со связью. Жаль, сканер немного повредил. Ну да ничего, попробуем починить. И жратвой немного разжились.
— Вы... вы взяли их в плен? — осторожно спросил его Тэд.
Хар глянул на него, отложил сумку и серьезно спросил:
— Тебе сколько лет?
— Четырнадцать.
— Значит, уже вполне взрослый и должен соображать. Слушай меня внимательно. Эти люди — скопище отпетых негодяев.
Он смотрел Тэду прямо в глаза. Тот кивнул.
— Ты сам видел, как они стреляли в безоружных. Если эта банда хоть что-нибудь пронюхает про нас — нам конец. А если мы не сумеем сообщить о них наверх, то плохо придется всем нашим, всем, кто сейчас на планете. И нам, и тем, кто в плену у маяка. Воды и еды у нас с тобой в обрез. Что нам делать с пленными? Торчать около них до второго пришествия?
Тэд потрясенно молчал.
— Но ведь вы же не... — наконец с трудом выдавил он из себя.
Хар посмотрел на него и качнул головой.
— Это жизнь, парень. Жизнь, а не видео. Это там благородные герои набирают кучу пленников, а потом тащат их на Землю, чтобы предать справедливому суду. Нам с тобой не до игрушек. Запомни это накрепко, а главное — постарайся понять.
Тэд молча слушал. Потом неуверенно спросил:
— А что мы будем делать дальше?
— Подождем платформу, — Хар потянулся. — И разберемся с нею. Все к лучшему, дальше поедем с шиком.
2
Маленький отряд из шести кораблей находился немного позади ровного шара военного флота марканов, на этом настояло армейское руководство. Он включал в себя главный корабль, на котором располагалась Семерка высших жриц, точно такой же второй, три малых боевых корабля с Сестрами и два вспомогательных судна.
Главный корабль располагался в середине маленького отряда. Катер с главой Службы безопасности причалил к его борту сразу после того, как он переговорил с командующим военной группировкой. Разговор был о только что закончившемся визите к Землянам.
Хотя Святейшая знала о его прилете, он появился, как всегда, незаметно. Святейшая сидела у выключенного экрана в легкой накидке и смотрела в сторону люка. Остальные шесть верховных жриц располагались широким полукругом вокруг небольшого столика. В предстоящей беседе они принимали косвенное участие, только, как внимательные слушательницы.
Увидев входящего, Святейшая приветливо кивнула и взглядом показала на кресло рядом. Ее избранник не спеша сел. Потом негромко сказал:
— Завтра с утра наступает предсказанное время. У нас все готово. Если будет на то воля Творца, Помощник сразу услышит зов.
Святейшая счастливо улыбнулась. Скоро, очень скоро осуществится заветная мечта целого поколения. Они найдут долгожданную святыню и первыми поклонятся ей. А потом Чудотворный Жезл займет свое место в прекрасном новом храме и миллионы верующих смогут припасть к нему. Великая честь выпала им, всем Семерым. Великая. На лицах остальных жриц отразилась такая же искренняя радость.
— Наши планы не изменились?
— Засечь примерный район залегания мы сможем прямо с орбиты. Кораблям даже не придется менять траекторию. Но для более точного определения места понадобится несколько раз пролететь на малой высоте.
— Когда Сестры планируют начать спуск?
— Я хочу, чтобы это случилось, как можно позже. И постарался донести до них свое мнение.
— Из-за выборов у дарронов? — догадалась Святейшая.
Глава кивнул.
— Да. Осталось всего три дня. Если дать еще неделю на утихание страстей, то потом можно спокойно опускаться на поверхность.
— А о землянах ты не беспокоишься?
Глава пожал плечами.
— По нашим данным, на поверхности сейчас находятся отряды наемников. Они вместе с пленными располагаются в районе маяка. Думаю, что они придут к временному соглашению с командующим земным флотом и после этого поднимут пленных в пространство. Для них явный интерес выторговать что-то в обмен. Зачем им оставаться на планете?
Святейшая задумалась.
— Но ведь для чего-то они туда опустились. Наверное, не для того, чтобы захватывать пленных. Я не права?
Она внимательно посмотрела на него. Тот явно не хотел отвечать, но потом все-таки продолжил:
— Права, конечно. Наши аналитики уверены, что все дело в ген-центре, который находится рядом со строящимся маяком. Видимо, там остались невывезенные образцы. Но они также уверены, что основная часть наемников, вместе с пленными, все равно уберется с поверхности. Так что нам ничего не должно помешать.
Святейшая покачала головой.
— Хорошо, если так. А почему ты так уверен, что корабли дарронов не попытаются хотя бы помешать нам? У земного адмирала не такой уж большой флот.
Глава ухмыльнулся.
— Вы смотрели запись визита нашей военной делегации?
— Разумеется.
— Помнишь, земляне выделили корабли сопровождения?
— Да, там было три небольших судна, похожие на катера. Ну и что?
— Это не катера. Это — нырки.
Святейшая вздохнула.
— Название мне ни о чем не говорит. Я плохо разбираюсь в военной технике.
— Тут ты не одинока, о них пока мало кто знает. Это новейшая разработка Федерации. Нуль-двигателя у землян пока нет, но завихрять пространство они уже умеют. Один такой катер разнесет половину флота дарронов, по меньшей мере. А если они возьмутся за это всем звеном...
— Хорошо, я поняла, — Святейшая потеребила в руке амулет, а потом положила его на стол. — Но я должна сказать тебе об одной неприятной вещи. Думаю, ты о ней не знаешь.
Собеседник вздохнул.
— Вчера я бы с тобой согласился. Но теперь... Сестры сообщили мне, что сигнал от Священного Жезла будет слышен всего три полных дня. Потом Помощник умолкнет. И если первый сигнал прозвучит завтра, Сестрам придется начать операцию, не взирая ни на какие выборы. Ты ведь хотела сообщить именно это?
3
Хар подал Тэду знак спускаться, после того, как закончил короткую разборку. Тела он затащил внутрь купола и сложил их у стены, в первом зале. Затем погрузил трофеи в багажник платформы и занялся починкой сканера. Когда Тэд вместе с Варишем разместились рядом, он уже заканчивал.
Защелкнув заднюю крышку, Хар положил сканер на сиденье и включил двигатель.
— Можно мне посмотреть? — Тэд смотрел на сканер с жадным интересом. Таких мощных моделей он еще не видел.
Хар кивнул.
— Только осторожно. Ничего не включай.
Двигатель платформы еле слышно засвистел и она начала подниматься в воздух. Тэд осторожно взял сканер и начал внимательно его рассматривать. Вариш высунул голову вверх и легонько ткнулся в его локоть. Рука соскочила и на панели прибора запульсировал крохотный зеленый огонек.
