Императрица Кэт

— Ты, как тебе по должности положено, узнаешь об этом первым. Еще до того как федеральный флот оставил этот сектор. И до высадки людораков есть по крайней мере неделя.

Новые чужаки

Метеорит

* * *

Штрк Мрнт сидел в задумчивости в каюте орбитальной базы. Как-то дела на этой чертовой планете не складывались. Казалось бы — типичная гуманоидная планетка среднего преастрального периода. Развитые феодальные общества, обилие интриг, да еще и политеизм. Должна быть возможность найти какого-нибудь претендента, возвести его на престол и подчинить Империю своему контролю.

В Архипелаге уже получилось. Там нашлись достаточно мощные силы, которые не устраивал столь нетипичный для мартышек матриархат. Там дело на мази, еще несколько недель и этот "Вязальный кружок" будет свергнут, а фактическим правителем окажется молодой флотский офицер, преданный счалкам душой и телом. Единственный возможный конкурент ему сидит сейчас в плену в Империи.

Но вот с самой Империей что-то не складывалось. Казалось бы — смерть старого Императора была неожиданным подарком судьбы. Основной кандидат на регента — мальчишка тал Альдо, второй муж матери наследника, всячески нуждается в поддержке. За ним нет мощного рода, почти нет влиятельных друзей, висит обвинение в колдовстве. Но он наотрез отказывается иметь дело с людораками.

Вот к бывшему графу Алантскому, основному конкуренту Кеалора и третьему по кровному родству (а реально второму — бездетный старик Лемт не в счет) претенденту на престол, подходы найти удалось. Но всем слишком памятна его попытка похищения наследника и его матери. Парень в глубокой опале, уехал из столицы в глухой замок где-то на землях своего родственника тал Линта, и вспомнят о нём только если вдруг куда-то денется малолетний Айэнти.

И как убрать этого Айэнти, чтобы это не показалось связано с космическими пришельцами. Проклятые федераты на этой планете здорово наследили. Для местных жителей теперь не новость, что со звезд могут прилетать корабли, а их экипажи — обладать странными предметами и способностями. С одной стороны, так проще, хоть за демонов не принимают.

С другой — пойди организуй покушение, так чтобы пронырливые ребята из службы тал Альдо не распознали вмешательство высокой технологии.

Что бы такое придумать?

Черт возьми, вокруг планеты и на её поверхности такие силы — здесь разворачивается строительство наземной базы, на орбите — целая эскадра и еще куча технологических кораблей — оказалось что в этой системе крайне выгодно добывать редкоземельные элементы на астероидах. А ему для захвата контроля над основными планетарными социумами выделили несколько тонн золота и пару контейнеров примитивного огнестрельного оружия.

Сами же потом будут требовать дешевую рабочую силу для сортировочных конвейеров обогатительных фабрик. А её может дать только Империя. От Архипелага с его своеобразным сельским хозяйством тут толку мало.

Этиловый спирт, такой полезный на доброй половине гуманоидных планет, здесь бестолку. Местные макаки умеют производить его не хуже.

Кстати, местные макаки умеют производить еще и настойку таволги, которая оказывает на счалков такое же действие, как этиловый спирт на гуманоидов.

Штрк достал из ящика стола бутылку с настойкой, которая была уже апробирована в лаборатории, и приложился.

А это мысль, — подумал он. — Ежели аз есмь специалист по интриге, то почему я должен применять свои профессиональные знания только к макакам там, внизу? Сейчас вот возьму эту бутылочку, пообщаюсь с кем-нибудь из пилотов-геологоразведчиков.

Проще было бы с военными договориться. Но может начаться расследование по поводу нецелевого применения оружия, а также употребления местного наркотика при исполнении. Тем более, что есть у него в команде счалки, считающие что ставить надо не на тал Милиля, а на тал Альдо. А вот по поводу нецелевого расхода топлива астероидым буксиром никто и слова не скажет. Не считают они топливо, израсходованное на маневры среди астероидов. А кто-то из пилотов, помнится, вчера хвастался что берется попасть камешком в поле для игры в квичч.

* * *

Место Кеалора на коронации Айэнти, естественно, должно было быть рядом с Вэллэс. Статус у него, конечно, получался несколько необычный — принц-консорт при императрице-матери, кажется, в Империи ещё такого не встречалось, но тем не менее.

Однако, буквально за полчаса до начала торжества, появился курьер с запиской от Кэт, сообщавшей что ей удалось обнаружить нечто странное, что явно требует его присутствия.

— Начинайте без меня, — сказал он тал Эмбрасу, вскочил на коня и отправился вверх по реке, к причалам речных судов у Восточного рынка.

Кэт в форме сержанта Гвардии вместе с тремя отданными в её распоряжение гвардейцами занимала какую-то занюханную речную барку.

— Что тут происходит, — спросил Кеалор, вбежав по сходням.

— Смотри, барка груженая порохом. Её можно спустить по течению прямо под мост, по которому коронационная процессия поедет к храму Виэму.

Коронационная процессия, которая должна была посетить центральные храмы всех Четырех Богов была головной болью Кеалора на протяжении всей подготовки к коронации. Храм Арсиэс располагался недалеко от дворца, храмы Свэна и Эксгиля рядом друг с другом и тоже довольно далеко. Но вот храм Виэму был расположен за городом, причем на другом берегу реки.

И баржа с порохом выше моста была подозрительна сама по себе. Но Кэт достала из кармана небольшой, выкрашенный в зеленый цвет с коричневыми разводами цилиндрик.

— И вот что я нашла среди мешков с порохом.

— А что это?

— Радиовзрыватель, — сказала она по-английски. — людоракского производства, разумеется. Остается поставить баржу на якорь под мостом, и спокойно сбежать с неё на берег. А кто-то, стоящий в толпе на берегу, нажмет кнопочку в тот момент, когда кортеж будет проезжать над нужным пролетом.

— Инте-е-ересно. А что шкипер и матросы? Кто их подрядил и на что?

— Ещё интереснее. Явился к ним некий рыжий тип, назвался Джиэсом Коротышкой и предложил поставить баржу на якорь под мостом и тихо уплыть. Сказал — контрабанда. Кому надо, придут и заберут, а вы никого не видели и не слышали. Что в мешках — говорят не в курсе.

Получить бы с них подробный портрет этого как бы Джиэса. И сдать настоящему Джиэсу.

"Подробный портрет" был явным намеком на магические способности Кеалора.

Но заняться разработкой этой многобещающей линии Кеалор не успел. За его спиной раздался странный шелестящий звук. Он обернулся и увидел в небе над городом огромный болид. Болид врезался в землю где-то в районе императорского дворца и через несколько секунд земля дрогнула под ногами от эха тяжелого удара.

— Не нравится мне это. — сказала Кэт. — Скачем во дворец, с этими потом разберемся.

Когда Кеалор проскакал под аркой, ведущей на дворцовую площадь, он подумал, что подобного хаоса не видел никогда в жизни. Ни на Малом Клыке, ни в горячке морского боя. Площадь была заполнена мечущейся в панике толпой, которую Гвардия под руководством тал Эмбраса пыталась как-то призвать к порядку. В окнах дворца не осталось ни одного целого стекла. На том месте где должен был стоять помост для коронующегося императора, зиял огромный кратер, футов пятьдесят в диаметре, окруженный валом из вывороченной земли и булыжника.

На валу стояла, с трудом балансируя, молодая женщина в голубом одеянии жрицы Арсиэс и громко вещала что-то вроде:

— Люди, одумайтесь! Боги разгневаны. Они забрали лучшую из вас.

Кеалор с трудом пробился через толпу к тал Эмбрасу. Тот выглядел явно не лучшим образом — парадный мундир в грязи, на лице кровь.

— Что здесь произошло?

— Упал огромный метеорит, и попал точно по помосту где стояли Айэнти и Вэллес. Нас всех оглушило ударом и сбило с ног. Никаких шансов что Айэнти остался в живых.

Через арку проскакали еще несколько всадников. Один из них соскочил с коня и взобрался на вал кратера, мягко спихнув оттуда блаженную жрицу в объятия своих спутников.

— Я, Анру тал Милиль, по праву кровного родства объявляю себя наследником императора Айэнти Первого.

— Император умер, да здравствует Император — закричала толпа.

— И возразить-то нечего, — задумчиво произнес тал Эмбрас. — Он действительно самый близкий из оставшихся в живых родственников. Принц Лемт стоял на том же помосте. Пожалуй, при его правлении нас всех ждет опала.

— Кого опала, а кого и что похуже, — добавила Кэт. — Вряд ли тал Милиль простит стояние с поднятыми руками в спальне Вэллэс под лучом фонаря в руках Айэнти. Поэтому, Келли, рекомендую тебе скрыться, пока никто не успел понять что тебя на том помосте не было.

Бегство

* * *

Постоялый двор был под завязку забит гуртовщиками. Поэтому двум гвардейским офицерам, путешествующим по частной надобности, удалось раздобыть только одну комнату на двоих. С огромной двуспальной кроватью.

Будь спутником Кеалора любой из его сослуживцев по Гвардии, необходимость переночевать в одной кровати их бы совершенно не смутила. Нравы в Империи были простые — это вам не Кармагор времен упадка, когда совершенно невинные на взгляд современных иргантийцев действия, были бы восприняты как явный знак противоестественной любви, и досужие сплетники долго бы выясняли, кто из двоих играл "мужскую", а кто "женскую" роль.

Более того, будь спутником Кеалора переодетая в мужскую одежду почти любая девушка Империи, тоже никакого криминала бы не ожидалось. Скорее всего они бы, вымотанные дорогой, улеглись каждый в своем углу кровати, и спокойно заснули. Какая-нибудь Эмпи таллэ Энрофф могла бы самостоятельно проявить инициативу, оказавшись в одной постели с Кеалором. Но это был бы её выбор.

Но в гвардейскую форму была переодета Кэт Уильямстон. Это был тот единственный на всю планету случай, когда Кеалор во-первых не ручался за себя, во-вторых совершенно не представлял к каким последствиям и для него, и для их миссии может привести излишняя вольность с его стороны...

Подумав, Кеалор начал устраивать из плащей ложе на полу.

— Келли, что ты там делаешь? — донесся из кровати голос Кэт.

— Спать укладываюсь.

— А зачем на полу? Иди сюда, места хватит.

Кеалор залился краской. Объяснять всё, что он передумал только что Кэт...

— Кэти, понимаешь в чем дело... — пролепетал он. — Я тебя слишком люблю.

Кэт села на постели, завернувшись в одеяло.

— А кто-то рассказал тебе что девушка со звезд не может полюбить иргантийца? Старуха Ашиллис, верно?

Кеалор кивнул.

— Забудь. Это было правдой тогда. Когда я жила в доме Звездных Купцов. Тогда мы были учеными, а вы — объектом изучения. Но теперь всё по-другому. Мы соратники по одной и той же войне. Когда я не улетела вместе со всеми и попросила тебя спрятать меня, я сама поставила себя на одну доску с вами. Мы равные и вполне можем любить друг друга.

Кеалор выпрямился.

— Но... Так сразу, без обряда в храме Арсиэс, без свадебного пира...

— Келли, мы на войне. Никто из нас не может быть уверен, что переживет завтрашний день. Иди ко мне и ни о чем не думай.

Когда наконец, они разжали объятия и лежали рядом друг с другом на спине едва соприкасаясь руками, Кеалор спросил:

— Так значит ты полюбила меня еще тогда, когда решала — остаться здесь или улететь со всеми...

— Не знаю... Тогда мне было не до этого. Тогда я думала только о том чтобы отомстить людоракам. Наверное, это пришло позже. На твою любовь просто нельзя было не ответить...

* * *

Два путника пробирались по заснеженной тропе, вившейся по долине узкого горного ручья.

— Если бы не погоня за плечами, ни за что не стала бы сюда соваться, — почти шепотом сказала Кэт. — Во всяком случае до середины Мериза9.

— Почему?

— Тут слишком лавиноопасно. По-моему, большая часть слухов о злых духах, охраняющих мертвый Священный Город, обязана своим происхождением лавинам этой долины. Эх, гранатомет бы. Можно было бы засесть вот на этой скале — она защитит от ближайших лавин, дождаться, когда погоня появится вон у того поворота, и спустить на неё шикарную лавину.

Ладно, пошли дальше. Нам надо до темноты перевалить перевал и спуститься в этот самый Священный Город. А преследователям, скорее всего, придется ночевать в этой долине. Они отстают от нас часа на четыре и движутся медленнее. Если у них хватит ума, они остановятся не дальше вот этого поворота. Тут уже граница леса, выше только голые скалы.

На перевале путники обернулись, и их взору открылась замечательная панорама. Лучи заходящего солнца освещали хребты, между которых они двигались весь день. А долина была уже погружена в тень. Освещенные хребты и тенистые долины покрывали всё видимое вгляду пространство до самого моря, полоска которого блестела на крайнем западе, уже готовая принять в себя багровый диск солнца.

Где-то глубоко в темно-синей тени долины букашками ползла цепочка всадников. Погоня. Как Кэт и предсказывала, к закату она не добралась и до границы леса. Непонятно, как только они ухитрились втащить лошадей на пятиметровую отвесную скалу водопада, который надо было преодолеть по пути сюда.

Впереди все было покрыто куда более глубокой тенью, чем сзади. Тень хребта, на вершине которого они стояли, полностью поглотила более низкие отроги, стремительно снижающиеся к долине реки. Сквозь густую синеву тени отсвечивали белокаменные здания Священного Города.

К тому моменту, когда густая тень превратилась в ночную тьму, Кеалор и Кэт уже спустились с перевала, и горная тропа превратилась в мощеную дорогу, хотя и давно заброшенную, с пробивающимися тут и там между камнями кустами можжевельника.

По этой дороге до города можно было без труда добраться и в темноте.

— А что ты знаешь про этот город? — спросил Кеалор. — Я ничего не знаю, кроме страшных рассказов про то, что там со времен Империи Кармагор лежат нетронутые богатства, и боги карают смертью всякого, кто рискнет на них посягнуть.

— Ну, по-моему, мне известно гораздо больше, — усмехнулась Кэт. — А то бы я вряд ли рискнула отправиться туда, даже и с погоней на хвосте. За последние двести лет известно по крайней мере три человека, которые смогли побывать в этом городе и благополучно вернуться. Одна "бурая" жрица Виэму, один книжник, искавший исчезнувшие манускрипты, и один ремесленник. Про ремесленника ты наверняка слышал. Эрег Шанту, основатель знаменитого дома ювелиров, возродивший технику работы со сканью, считавшуюся забытой. Он именно здесь её нарыл. Книжник известен гораздо меньше. Хотя в вашем университете про него могли и знать. А уж что искала и нашла жрица Виэму, скрыто в архивах её Ордена. Может, и ничего не искала, просто хотела почтить храм, который в своё время считался главным на всём континенте.

У всех троих было одно общее. Ни один из них ничего из города не унес. Возможно, именно поэтому тексты, пущенные в оборот Алдиром Арналем, считаются апокрифическими. Он никому не смог показать оригинальных древних рукописей — только сделанные своей рукой копии.