Ночь в тоскливом октябре

Как знать, может и все.

Очень скоро, я уже оказался на подходе к мосту улицы Фейрмонт. Он отделял меня от дома. Я поглядел на пустую, темную дорогу, на низкие каменные парапеты, на тьму по обе стороны от них.

Все равно придется его пересечь, рано или поздно. Или этот мост, или другой, и одному богу известно, что может под любым из них таиться.

"Ничего не случится" — заверил я себя.

Я ходил по этим и подобным мостам сотни раз за последние два года — в том числе, поздно ночью — и никогда никаких проблем не испытывал.

Это было до того, как я узнал.

Мы часто шутили про троллей, которые прячутся под мостами, но мы никогда не знали.

На приличном расстоянии от моста, я замер, внезапно расхотев его переходить.

Помимо этих страхов насчет моста (оправданы они были или нет) мне претила сама идея бросать дело, ничего не добившись. Я вышел из дома на поиски загадочной девушки. Я что, реально все брошу только потому, что какие-то уроды в фургоне меня до полусмерти напугали?

Если откажусь сегодня, то могу больше никогда ее не увидеть.

Я решил, что должен сегодня увидеть ее. И поговорить с ней. И узнать ее имя, и почему она бродит по ночным улицам, и не одиноко ли ей, и можно ли мне побыть вместе с ней какое-то время.

Покачав головой, я повернулся к мосту спиной и начал от него удаляться.

Я внимательно поглядывал по сторонам. Время от времени, приближение пешехода или автомобиля заставляло меня прятаться в укрытие. Однако, по мере того, как проходило все больше времени без новых неприятных инцидентов, моя смелость начинала расти. Я уже меньше времени проводил в укрытиях, и совершал все более длинные перебежки от квартала к кварталу.

Пройдя почти час в северном направлении по улице Фейрмонт, я повернул направо в переулок. Прошел по нему на восток и вышел на Дивижн, затем двинулся еще восточнее, пока не оказался на улице Франклина.

Очутившись вблизи от краев обитания загадочной девушки, я словно лишился всех своих страхов, которые растворились в волнительном предвкушении возможной встречи с ней. Вместо того, чтобы высматривать вокруг опасности, я искал повсюду ее.

Она где-то есть. Если не на этой улице, то на другой. Или она может быть в одном из домов. Или даже прячется где-то за кустами, скрываясь от возможной угрозы.

Может быть, даже от меня.

Возможно, я уже прошел мимо нее, и она лишь проводила меня взглядом из темноты.

Пожалуйста, не прячься от меня. Меня совершенно не стоит бояться. Я бы никогда тебе не сделал ничего плохого.

Наконец, я добрался до дома, в который она входила ночью в понедельник... того дома, где уже вечером вторника я подглядывал за незнакомкой с бутылкой текилы. Я поглядел на кухонное окно, но оно было темным.

Судя по тому, что было видно с улицы, во всем доме свет не горел.

В конце квартала я пересек улицу Франклина. Перейдя на другую сторону, спрятался в кустах прямо напротив того дома.

На моих часах было 00:40.

Наверное, там все спят.

Но кто?

Женщина с текилой почти точно жила здесь.

А загадочная девушка? Я видел, как она сюда заходила, но она снова появилась той же ночью на улице Дивижн. Интересно, она заходила только к той женщине, или к еще кому-то из обитателей дома?

"Вполне возможно, — подумал я, — А может быть, это все-таки ее дом. В понедельник ночью она могла вернуться домой за чем-то, что ей понадобилось. Прокралась тайком, взяла что-то, и пошла туда, куда собиралась."

Но в этой теории я видел одну проблему. Проследив, как она заходит в дом, я проторчал рядом какое-то время, потом дошел до пончиковой Данди и провел там время с Айлин...

Где за нами наблюдал Рэнди.

Не начинай думать о нем. Вернись к проблеме.

На чем я остановился? Девушка. Нестыковки во времени.

Между временем, когда она вошла в дом, и когда я снова увидел ее на Дивижн, прошло больше часа.

Два ее зафиксированных мною места нахождения отделяло друг от друга не больше пяти минут ходьбы.

Значит, час, а может и больше, куда-то пропал.

Если она провела это время внутри дома, значит не заскочила второпях, дабы что-то схватить... или переобуться, или сходить в туалет, или решить еще какую-то простую задачу. Нет, для подобного она была внутри слишком долго.

Для чего можно возвращаться домой посреди ночи, проводить там час, а потом снова уходить? Что она могла там делать? Спать? Принимать душ? Печь пироги?

Заниматься сексом?

Заняться с кем-то любовью в собственном доме, после чего уйти в течение часа — бред, как по мне.

Я не мог придумать вообще никакой хорошей причины, почему она могла бы тайком прокрасться в свой дом в такое время суток, остаться там час, а затем уйти.

Так это все же не ее дом?

Но это не значит, что ее там нет. Она может быть внутри и прямо сейчас. Или на пути сюда.

Я решил остаться на месте. Имелась неплохая вероятность, что она либо подойдет, либо выйдет из дома через относительно небольшое время. Все, что от меня требовалось — это ждать.

Я ждал. И ждал.

Разумеется, она могла сейчас спокойно спать в собственном доме на совершенно другой улице. Или перекусывать кленовым пирожным в пончиковой Данди. Или бродить по какому-нибудь кварталу на противоположном конце города. Она могла быть почти где угодно.

Что если Рэнди ее похитил, устроил ей полную программу?

"Она в порядке" — сказал я себе.

Или лежит мертвая под мостом... ?

Она в порядке.

Или попала в лапы к обитателям фургона... ?

Нет. Она в порядке. Но вряд ли надолго останется в порядке, если...

Я услышал где-то вдали гул мотора. Он медленно нарастал. Судя по грубому, басистому звуку, двигатель мощный. Типа грузовика. Или пикапа.

Рэнди вышел на охоту?

Может, это тот фургон.

Хотя я был хорошо скрыт за кустами, мое сердце тяжело колотилось, пока я наблюдал за проезжей частью впереди.

Фары осветили тротуар.

Очень медленно, на улицу выехала патрульная машина.

"Езжай дальше! — сказал я ей, - Езжай дальше! Езжай дальше!"

Она поехала дальше.

Когда машина скрылась, я мог лишь сидеть там, скрючившись, дрожа, обливаясь потом и задыхаясь.

"Надо радоваться, что это были копы, — подумал я, — Как раз они-то могут и спасти мою шкуру, если дело запахнет керосином."

Много от них было толку прошлой ночью!

Что они вообще сделали прошлой ночью? Они хоть заглянули под тот мост?

Может, они в сговоре с троллями.

Это казалось ужасно неправдоподобным, но иногда как раз самое неправдоподобное и оказывается правдой.

Может, задерживая подозрительных людей ночью, они их отвозят под какой-то из мостов, и там сдают троллям.

Абсурд. Но из этого может получиться неплохой сюжет для рассказа.

Зачем бы копам такое делать? За бутылку вина? За долю в чем-то? За кусок пирога? Пирога из человечины?

О, вот что! Копы убивают двух зайцев одним махом: ликвидируют нежелательных элементов и подозрительных чужаков, без всякого следа, плюс не дают троллям охотиться на мирных граждан города, обеспечивая им поставки свежего мяса.

Но что из этого получают они сами?

Чувство морального удовлетворения от эффективной работы, вот что.

Я тихо хихикнул.

Вот уже две идеи для рассказов. Неплохо для одной ночи.

Даже если я не найду девушку, эта прогулка уже себя окупи...

Через дорогу, темная фигура спустилась по ступеням крыльца и пересекла лужайку в сторону тротуара. Выйдя из тени, она продемонстрировала свою легкую, пружинистую походку. Позади нее, болтался и раскачивался хвост из светлых волос.

Глава 32

Я мог лишь пялиться на нее, в полном изумлении. Хоть я и надеялся ее найти, причем очень сильно, но не ожидал, что это будет настолько легко. Я полагал, что поиск займет три-четыре ночи, может быть, даже неделю-другую. Может быть, даже месяц. Была также и вполне реальная возможность, что я вообще больше никогда ее не увижу.

И вот пожалуйста, она выходит из того самого дома, в который я видел, как она

заходила в понедельник.

Добравшись до тротуара, она свернула направо и двинулась на север по улице Франклина. Когда она достигла конца квартала, я выскочил из укрытия.

Что если женщина с текилой смотрит?

На крыльце, вроде, никого не было. Входная дверь казалась плотно закрытой. Все окна обоих этажей были темными, и ни за одним из стекол не виднелось ничьих силуэтов.

Если она меня увидела, уже все равно поздно что-то делать.

Оставшись на своей стороне улицы Франклина, я пошел на север.

А завтра вечером она расскажет девушке.

А то и раньше. Может, позвонит ей завтра днем. Или лично встретит на работе. Или в классе.

"Знаешь, милая, когда вчера ты выходила из дома, я заметила очень подозрительного незнакомца, который вылез из кустов через дорогу и последовал за тобой, — в моем сознании она говорила с мягким тягучим произношением, как героиня Теннеси Уильямса, — Тебе бы лучше поостеречься. Возможно, тебе стоит не ходить сюда, пока мы не решим эту проблему."

Но с другой стороны, не было никаких рациональных причин полагать, будто меня заметили. Когда девушке настало время уходить, та женщина могла уже лежать в кровати. Или, возможно, она пошла на кухню пропустить еще стаканчик на ночь.

На самом деле, она могла и вообще проспать все это время. Откуда мне знать, девушка могла ходить в этот дом и к кому-то другому, а не к ней.

Что если этот человек выглядывал из окна и меня увидел?

Никто меня не видел!

Наверное, нет. По крайней мере, так я себя уверял. Но если кто-то увидел, то девушка наверняка завтра об этом узнает. Сегодня, быть может, мой единственный шанс.

Я перешел улицу, и мы с ней оказались на одном тротуаре. Хотя нас разделяла дистанция почти в целый квартал, но узкая, прямая полоса асфальта в то же время объединяла.

Ее темп ходьбы был неспешнее моего. Она двигалась прогулочным шагом, словно не имея никакой цели, кроме желания насладиться ночью. Какое-то время, позволял себе сокращать дистанцию. Потом замедлился.

Как и в ночь нашей первой встречи, я странным образом остро осознавал, что во всех бескрайних просторах пространства и времени, она и я оказались сейчас в одном моменте и в одной точке.

Невозможно сосчитать, сколько разных факторов могли помешать нашему рандеву.

И тем не менее, оно состоялось.

Силы судьбы, или природа, или Бог — что-то свело нас вместе в именно в эту ночь из всех ночей в году. С небольшой помощью от моего упорного желания ее найти.

"Что дальше?" — задумался я.

Я хотел познакомиться с ней, а не просто следить.

Надо подобраться ближе.

Как? Пока что, она, вроде, не замечала моего присутствия. Но это продлится недолго, если я попытаюсь ее догнать.

Увидит, как я приближаюсь, и сразу смотается.

Не в первый раз в своей жизни, я пожелал, чтобы мог стать невидимым. Тогда я бы просто пробежал по тротуару и пристроился за ней, всего в паре шагов. Смог бы посмотреть на нее сзади вплотную, а потом обогнать и пятиться какое-то время, чтобы как следует рассмотреть ее спереди. Будучи незримым, я смог бы свободно разглядывать ее, сколько пожелаю. Мне не будет нужды уходить, даже когда она достигнет своего дома. Я смогу просто проникнуть туда и оставаться рядом с ней. Как знать — может, она даже захочет помыться перед сном.

Я представил, как стою рядом, в ее спальне, когда она стягивает свою кофту.

Ага, конечно. Мечтай.

Но на тот маловероятный случай, если я не смогу стать невидимкой — что все-таки делать?

А что, если не догонять ее сзади, а попробовать подойти спереди? Это вряд ли так сильно ее напугает. Свернуть за угол, быстро пробежать по соседней улице, и вывернуть ей навстречу на следующем повороте. Может, даже не навстречу, а наоборот — так чтобы она шла позади меня. А потом я замедлю шаг. Очень сильно замедлю, и она сама меня догонит. Может быть.

"Гениальный план! — подумал я, — Но лучше, во всяком случае, чем пытаться стать невидимым."

Мыслишь в правильном направлении.

Есть лишь одна небольшая проблема. Приведя в действие свой план, я буду вынужден упустить ее из виду, а когда я вернусь на улицу Франклина, девушки уже и след простынет. Именно так обычно и бывает в реальности.

Гладко было на бумаге...

На самом деле, она может и не исчезнуть. С немалой долей вероятности, она будет идти по Франклина на север еще довольно долго.

Не будет, если я попытаюсь сделать крюк. Тогда точно ее потеряю.

Лучше просто держаться чуть позади и следовать за ней на безопасном расстоянии. И посмотрим, что будет. Если хоть немного повезет, то она может привести меня к своему дому.

Несколько минут спустя, она перешла на другую сторону улицы Франклина.

Хорошо, что я не решился на свой маневр. Иначе она бы от меня скрылась, как я и опасался.

Перейдя улицу, она двинулась на запад через переулок. Как только она исчезла из поля зрения, я тоже перебежал дорогу. Приблизившись к углу, перешел на прогулочный шаг. Достигнув конца квартала, я спокойно, как бы невзначай повернул голову вправо, потом влево.

Тротуар был пуст в обоих направлениях.

Потерял ее?

Прежде чем я успел расстроиться, какое-то движение привлекло мой взгляд. Она переходила дорогу, совсем рядом. Испугавшись, что она может сейчас оглянуться, я начал искать укрытие. Фонарные столбы — слишком узкие. Ствол ближайшего дерева — тоже. Но у тротуара стояла припаркованная машина, к которой я и метнулся, присев за передним колесом.

Паршивое укрытие. От девушки оно меня скрывало неплохо, но от кого-либо еще — совсем никак.

Выглянув из-за капота, я увидел, как она идет через газон перед старым двухэтажным домом. Ни одно из окон не горело. Крыльцо тоже было темным.

В свете уличных фонарей, я увидел, как она взбирается по ступеням крыльца. Затем тьма ее поглотила. Я смотрел, ожидая, когда откроется дверь в дом. Может быть, сейчас появится и начнет расширяться вертикальная серая полоса, как в понедельник ночью.

А может быть и нет.

Я не мог обнаружить никаких признаков, что дверь открывали или закрывали.

"Я и не смог бы ничего увидеть, — сказал я себе, — Если там внутри так же темно, как и на крыльце."

Может быть, однако, она вообще не открывала дверь.

Что если она все еще на крыльце?

Может быть, она живет вовсе и не здесь, а на этом крыльце сейчас просто прячется, испугавшись, что ее кто-то преследует.