"Нед. Перекресток судеб"

Сеть была красной, как уголья, раздуваемые морским ветром, сеть мерцала, а ее крупные ячейки пульсировали, будто голодные пиявки. Это было одно из самых страшных и запретных заклинаний — если ветер переменится, дунет в сторону путешественников — гибель. Огненной сети все равно, в кого впиваться — дракон ли это, или мягкая плоть людей.

Огнешары ударили в дракона, как если бы их выпустили из огромной пращи. Брызнули искры, языки пламени поднялись выше скал — Магар не пожалел магической энергии. Страх , как видно, способствует колдовским делам. На пару секунд пламя окутало всю переднюю часть дракона, скрывая его с головой. Следом опустилась смертная огненная сеть, которая прожигала все — дерево, металл, камни и плоть — особенно плоть, которая пронзалась огненными нитями как брусок масла раскаленным добела ножом.

Но ничего не случилось. Кроме одного — дракон, который выскочил из пламени целым и невредимым, предстал во всей красе — сверкающий, прекрасный, отсвечивающий на ярком солнце перламутром и огнем! Обгорела пыль, грязь, камни, насыпавшиеся на спину гиганта за то время, когда он спал в темной глубине пещеры.

Сколько спало это существо? Год? Два? Десять? Неизвестно. Драконы могут спать долго, очень долго — это Нед знал точно. Древние источники говорили, что драконы могут засыпать на века. Так ли это — проверить невозможно, да и не о том сейчас думал Нед и его спутники. Ни о чем не думали, кроме того, как не дать поджарить свои зады, и другой мысли у них не было. Впрочем — как и обычно.

— Нед, его не берет магия! — скривился Магар, тяжело дыша и теряя капли пота с наморщенного лба. От него валил пар, будто парень несколько часов бежал со всей возможной скоростью. Магия не дается просто так, за все нужно платить.

— Отходим! — скомандовал Нед, глядя на то, как дракон, захлопав крыльями, все-таки взлетел с края площадки там, где она обрывалась в пустоту, образуя обрыв высотой в несколько человеческих ростов — сейчас снова он начнет атаку!

— Почему он не плюет огнем?! — с ужасом спросила Хелда, двумя руками держа перед собой обнаженный меч, как будто он мог уберечь от гнева разъяренного дракона.

— Видимо не может плевать часто — спокойно сказала Гира, бледная, но непоколебимая, как статуя — железы, вырабатывающие яд, которым он плюется — этот яд и горит на воздухе — они опустошены выстрелом, когда гад пытался поджарить нас в тоннеле. Сейчас подкопит яду, и вперед, делать из нас румяные, поджаристые куски мяса! И спрятаться негде.

— Есть где. В кучу, становитесь в кучу! — крикнул Нед — лошадей тоже! Да бросьте вы эти дурацкие копья, на них только мясо жарить! Скорее! Скорее же!

Люди, кони— все смешалось в кучу — кони ржали, пытались вырваться, обеспокоенные запахом паленого, пламенем, чувствуя волнение людей. Путешественники едва удерживали их под уздцы, повисая на поводе всем весом. Наконец, все затихли и Нед начал каст, краем глаза следя за темной точкой, приближающейся к ним со стороны моря.

Дракон сделал круг и теперь возвращался, полный ярости и желания убивать, убивать всех, кто окажется рядом. От него 'пахло' серой, раскаленным железом и ящерицей — Нед чувствовал 'вкус' этих эмоций за много сот шагов от существа — дракон теперь просто кипел эмоциями.

Ближе, ближе, ближе — гигантская, сверкающая туша приближалась, как камень, выпущенный из камнеметалки. Были видны здоровенные когти — каждая из лап этими когтями могла удержать взрослую лошадь.

Раздвоенный хвост с острыми рогами на концах вытянут на всю длину и слегка шевелился, управляя движениями гладкого, веретеннобразного тела.

Морда дракона, напоминающая морду ящерицы, направлена на нарушителей спокойствия, желтые глаза, размером с тележное колесо каждое, двигались, будто выбирая цель. Впрочем — так оно и было — дракон определенно нацеливался на группку лошадей и людей, столпившихся на берегу моря.

Он не стал выпускать огонь. Вероятно, решил — зачем, если можно выхватить из толпы свою жертву стальными когтями?! А может у него так и не успел восстановиться нужный запас огнежидкости. Ведь все-таки дракон был стар, очень стар. В любом случае, случилось то, что случилось — дракон сложил крылья, как атакующий сокол, расставил когти и с разгону...врезался в невидимый купол физической и магической защиты так, что задрожала земля, а силовая стенка купола заискрила, приняв нагрузку, равной которой она еще не видала.

Если бы защиту ставил маг уровня пониже — защита могла и не выдержать. Дракон весил как корабль, а может и побольше, и этот вес, помноженный на скорость... результат мог стать катастрофическим.

Но защита выдержала. Никто под куполом не завизжал, не закричал, люди лишь стояли, и смотрели на то, как когти чудовища царапают искрящуюся оболочку купола.

Дракон с трудом поднялся, заковылял в сторону от купола, заревел, прошипел что-то на непонятном языке — Нед мог поклясться, что тот что-то говорил — злобное, резкое, ругательное, а потом — выпустил свой знаменитый поток синего пламени, против которого не могли устоять ни камень, ни металл.

Пламя разбилось о купол, снова заискривший, затрещавший, и снова сдержавший напор чудовища. Увидев, что ничего не вышло — дракон разбежался, чертя крыльями по песчаному пляжу, взлетел, и низко, как-то боком, пошел над морем за горизонт.

— Неужто, все?! — выдохнул Игар, бессильно опускаясь на камень, похожий на низкую табуретку — что делать будем, командир? Мы его не убьем, ты же видишь! Его магия не берет! Копья не возьмут. А размер? Мы не сможем его убить!

— Вероятно — да. Пока — да — хмуро кивнул Нед — уходить надо. В общем-то, мы нашли, то, что хотели. И не наша вина, что у нас не получилось. Он слишком силен. Будем думать, как поступить дальше. Мы еще вернемся.

— Если дойдем — удрученно сказал Харалд — если он не спалит нас на обратном пути.

— Не спалит — уверенно мотнул головой Нед — идем настороже, следим за небом. Как только увидим точку в небе — кастую купол, и мы отсиживаемся под ним. Улетает — идем дальше. Вот так.

— Нед...а если его демонами? — предложил Харалд — укрыть нас под куполом, а ты демонов на него! Демоны тебя не тронут, а от дракона ты убежишь. Купол продержится и без тебя, тем более — если что, объединенными усилиями мы его снимем.

— А что — если что?! — воинственно спросила Гира — мы под куполом, а Неда наружу, под удар дракона?! Не бывать этому! 'Если что' — понимаешь ли! Охренел!

— Не ругайтесь — Нед остановил Харалда, уже набравшего в рот побольше воздуха, чтобы дать отпор 'зарвавшейся магичке' — ты все правильно сказал, Хара. Но — если не действует обычная магия, значит — не подействует и демоническая магия. Не тронут его демоны. А если бы тронули — ну что толку от разорванного на части дракона?! Нам что, ошметки его нужны? Демоны не принесут железу с ядом. Так что смерть дракона будет бесполезна. Зачем убивать зря, да еще и лишать себя последней надежды?

— Понятно. Ну что же — тогда пошли! — кивнул Харалд — снимай свою защиту, и побежали, пока эта тварь не прилетела. Так хотелось пожрать, но гад все перепортил.

— Не перепортил — равнодушно сказал Агор — котел на месте, вода кипит. Сейчас попьем отвара, поедим и пойдем. Зря я, что ли, эти демоновы камни разжигал, весь изматерился? Нет уж — без обеда не пойдем, пошел нахрен этот дракон! Если что — в куполе будем обедать, так, конор?

— Так, Агор — усмехнулся Нед — а потом пойдем. Нам еще далеко идти. Заночуем у Лапы — не в ночь же тащиться в тундру, ну а на следующий день отправимся восвояси. В этот раз полегче пойдем, если, конечно, эта проклятая ящерица не будет пытаться нас поджарить. Но почему-то мне кажется больше он не нападет. Не дурак.

Глава 8

Дззззыннньь! Бам! Бам! Бам! Бам! Бам!

— Госпожа, откройте, это я, госпожа! — голос управляющего. Мужчина сильно испуган, он чуть не взвизгивает от волнения.

Чернокожий делает три больших шага, как есть — голый, со странным копьем в руках, похожим на меч с длинной, очень длинной рукоятью — не мешкая отодвигает засов на двери. Седовласый мужчина на шестом десятке лет, отдуваясь, вваливается в спальню, утирая пот.

— Госпожа, беда! Дом штурмуют, город захвачен!

— Да кем?! — пухлые губки беловолосой вдовушки сложились в недоуменную гримаску — как это захвачен? Арды?

— Нет, не арды! — управляющий был бледен, как полотно, едва не бледнее прекрасной хозяйки дома, кажущейся белее снега, особенно на фоне темного, как камень любовника — в порт вошли корабли, высадили десант! Говорят, что в городе обосновался предатель, убийца королевы и короля некий Нед Черный! На рынке и на перекрестках дорог сейчас зачитывают указ Совета! Захвачен банк, осадили дом, где жил Нед Черный! Но они успели сбежать — дом пуст. И денежки с собой успели прихватить — говорят, их счета в банке пусты! Теперь ищут пособников этого самого предателя!

— Да откуда ты все это знаешь? — женщина, не смущаясь управляющего, встала, потянулась, и ее упругие, крупные груди колыхнулись, приковывая к себе взгляд чернокожего, облизнувшего губы с плотоядной ухмылкой. Подумала, и обращаясь к любовнику, добавила:

— Похоже, что мои родственники указали на тебя — скорее всего этот хренов кузен — он все хотел добраться до моей задницы, прыщавая тварь! Бежать тебе надо! Я все улажу, тогда и вернешься. Я этого кузена...в порошок сотру!

— Потомки королей не бегают от врага! — чернокожий гигант потянулся и ласково потеребил женщину с нереально белоснежной кожей за розовый сосок своими длинными, темно-коричневыми пальцами — я приму бой!

— Дебил! Это они сейчас тебя примут, и прямо в задницу копьем! Кузен обещан наткнуть тебя на кол, чтобы ты корчился там три дня!

— Какие неприятные у тебя родственники, Далида! — поморщился чернокожий, почесывая твердую, как камень задницу. Под его темно-коричневой, почти черной кожей перекатывались длинные, эластичные мышцы и женщина невольно залюбовалась — ну зверь зверем! Животное! Самец!

Может это и в самом деле извращение, все равно как с животным? — проскочила невольная мысль — но как хорошо с ним! Если это и в самом деле извращение — да идут все.....! Хочу — и буду! Я дворянка десятого ранга! Могу себе позволить маленькие слабости в виде большого чернокожего 'жеребца'!

Дворянка накинула на себя прозрачную рубашку, потом, подумав, начала натягивать костюм для верховой езды — широкие штаны, приталенную курточку, высокие сапоги. Если придется бежать — так уж лучше это делать в удобной одежде. Впрочем — куда и зачем ей бежать?

— Вернулись люди из города, доложили. Раньше не могли — улицы перекрыты, всех проверяют — везде солдаты, латники. Слышали — грохот? К нам пытались ворваться! Сказали, что вы укрываете пособника Неда Черного, его раба, который околдовал вас своими чарами!

— Так и сказали? — поморщилась женщина — околдовал своими чарами? Тварь! Кузен — я имею в виду. Это его рук дело. Небось, послал кого-нибудь к командованию и доложил о Васабе. Ну, ничего — к нам не так просто войти! У меня двести человек охраны, ворота окованы сталью, стены высокие — нужно попотеть, чтобы взять наш дом. Не смогут. А я пошлю людей к командиру гарнизона — он же мой дядя, в конце-то концов, пусть пришлет гвардейцев!

— Госпожа! Начальник охраны сказал, что мы не удержим дом — хмуро прокомментировал управляющий — их тысячи! Корабли огромные, как плавучие острова! И кстати, насчет командира гарнизона — он уже не командир гарнизона. Его арестовали и посадили в темницу — за сотрудничество с дезертиром Недом, ардами и вообще...по совокупности деяний. Поговаривают, что его уже повесили. Но может и враки.

— Что они хотят? Ну, те, кто ломится к нам в дом? — женщина побледнела, хотя казалось — куда уж больше? Белоснежная кожа, светлые, почти белые волосы. Ярко-синие глаза смотрят с испугом, и...любовью. Она обожает свою чернокожую 'игрушку'. Только этот могучий чернокожий смог доставить ей такое удовольствие, что каждый раз женщина почти теряла сознание. Такое не забывается...

— Хотят забрать господина Васабу — кивнул управляющий — говорят, что он друг мятежника и убийцы королей. И что его надо повесить за...в общем не любят они его. И если вы не впустите, не выдадите господина Васабу — возьмут дом штурмом, а вас...вас...плохо будет, госпожа. Очень плохо.

— Без стенобитных машин не возьмут — неожиданно трезво и ясно сказала женщина — мой покойный муж всегда говорил, что здесь мы можем удержать целую армию и сидеть в доме годами. Стены высокие, на арнийском растворе сделаны, практически монолит. Двери — даже тараном месяц надо разбивать. Колодец есть, запасов еды на годы всему гарнизону. Хрен им, а не господин Васаба!

— Они камнеметалки обещали поставить — потупился управляющий — мы долго не выдержим, если начнут поджигать. Запаса воды в пруду хватит ненадолго...спалят, точно спалят.

— Не спалят! — женщина, предки которой сотнями лет отбивались от пиратов, воевали с соседями и просто дрались на дуэлях решительно застегнула куртку и шагнула к шкафу, откуда извлекла длинный кинжал на перевязи. Ножны кинжала потерты, поцарапаны, видно было, что это не игрушка для церемоний, а боевое, испытанное в деле оружие. Он достался ей от деда, а тому — от его деда. И Далида умела с ним обращаться — чувствовалось даже по тому, как она отработанным движением выдернула серебристый клинок до половины и отправила обратно, в уютный 'дом'.

— У нас воды хватает, ведер, слуг полно — потушим. Начальника охраны ко мне. Открыть арсенал, раздать оружие слугам — верным. Рабам не давать. Кипятите воду! Подогреем этих негодяев! Васаба, одевайся. Пойдем на стену.

* * *

Бам! Бам! Бам!

Ворота даже не сотрясались, когда здоровенное бревно ударяло в их середину. Сержант яростно матерился, поливая солдат четырехэтажным матом, вспоминая всех родственников унылых солдат, раскачивающих ствол гуары, которая еще вчера росла на перекрестке дорог в трехстах шагах от стены, огораживающей поместье Далиды Шунской, дворянки восьмого ранга, только недавно получившей десятый ранг — за хорошие деньги. Особого преимущества этот ранг не давал, но приятно же носить на плече заколку-знак своего ранга. Чтобы соседки умерли от зависти, встречаясь с ней на балу!

Охранники поместья, в надвинутых на лица шлемах, стояли на стене с оружием наголо. Лучники наложили стрелы на тетивы, арбалетчики приготовили болты — все готовы к штурму, но пока не стреляли, ожидая команды. Охрана Далиды, вышколенная, отборная, была наготове, не выказывая следов волнения или растерянности. Наступил момент, когда они должны были показать — за что получают жалование.

— Госпожа! — мужчина лет сорока с резкими чертами лица, одетый в кожаный костюм-подлатник. Лат сейчас на нем не было, только кольчуга-безрукавка. Короткие с проседью волосы торчали ежиком, а взгляд серых глаз был насторожен и колюч.

— Слушаю, Шессель! — Далида внимательно посмотрела в глаза наемнику, он не отвел глаз и отрапортовал:

— Ворота штурмует группа вооруженных людей, численностью несколько сотен человек. По виду — типичные солдаты регулярной армии. Сброд, в общем. Полукрестьяне, мать их...