Дим в ответ молча кивнул и встал из-за стола:
-Я слышал тебя, уважаемый. Всех благ, — парень уверенной походкой потопал в свой номер.
Рано утром в предрассветных сумерках Дим споро забросил приготовленные к выходу вещи в багги (в основном попрыгун уже был снаряжен и долгих сборов не потребовал), посадил полусонную Айлен на пассажирское место и покатил к коренным. Парень не в пример своей женщине был свеж и собран — вечерние события подстегнули его, адреналин до сих пор гулял в крови.
-Пока не вернусь, оставайся в племени, — скорость передвижения не была запредельной, и управление не требовало сосредоточенного внимания. Поэтому Дим мог свободно инструктировать Айлен. — У таверны не появляйся.
-Угу, — девушка зевнула. — Я буду с женщинами Народа штопать одежды. Их много и дыр много — работы дня на два. И я все нужное с собой взяла... у-аг-х. Я буду ждать тебя.
Парень с улыбкой кивнул — конечно? будешь! А на территории коренных точно дождешься. За неполные пару суток Дим успел привыкнуть к тому, что у него есть кто-то за спиной, есть куда возвращаться. И он совершенно не желал отвыкать от этого!
-Хорошо...
-А если Науки пристанет, то я в него выстрелю из женского оружия, — с милой непосредственностью продолжила Айлен, поглаживая свой карабин, который баюкала в руках.
-Ну, если только сильно приставать будет, — поощряющее улыбнулся Дим. — А если не особо заденет, то просто скажи, что я ему по возвращению зарод оторву и скормлю шакалам.
Девушка хихикнул и согласно покивала, с некоторым энтузиазмом даже.
Территория коренных встретила парня суетой — по стоянке в разных направлениях носилась уйма народу, плакали дети, под навесами кто-то ругался. Островком спокойствия и уверенности были только трое старейшин и с десяток мужчин вокруг них. Охотники так же стояли в этой группе, а несколько в стороне замерла пара байков и небольшая кучка плотно набитых кожаных торб.
-Вижу ваши люди готовы, — Дим приветливо кивнул старейшинам и воинам.
-Это так, — старейшина Шикуба важно кивнул. — Колеса вчера весь день кормились силой Солнца, а для оружия вдоволь зарядов. И Духи предков благословили воинов на далекую охоту.
Парень с уважением согласился:
-Это дорогого стоит! Тогда не будем гневить Духов промедлением. Выдвигаемся.
По Пустошам группа летела как на крыльях — байки не несли ничего кроме управлявших ими охотников, а для прыгуна сотня килограмм на багажной полке не нагрузка. Умиротворенность утра лишь иногда прерывалась лязгом защитных шторок в момент приземления после прыжка. Дим с упоением отдавался новому для себя ощущению, стараясь выбирать максимально удобную дорогу — охотники, конечно освоили средства передвижения, но еще имели слишком мало опыта. Рядом в глухом шлеме визора замер Ваян. Тридцатилетний воин племени очень серьезно отнесся к своим обязанностям и поминутно докладывал об окружающем пространстве. Природная наблюдательность и привычка выделять из окружающего мира потенциально опасные явления позволила краснокожему охотнику быстро освоиться с аппаратурой.
-Дыра кролов за тем холмом, — Малой вытянул руку вперед и вправо. — Лучше всего остановиться на холме и осмотреться. Вершина у него голая — там мы будем в безопасности.
Парень без слов свернул к указанному ориентиру и вскоре машина резво взобралась на пологий пригорок. Байки от нее не отставали.
-Они выходят на поверхность тут, тут и тут, — Взял слово Кондор — старший в тройке воинов. — Левая дыра самая большая и удобная — мы всегда спускались именно по ней.
Дим внимательно осмотрел провалы в почве и кивнул своим мыслям: самый левый от них был явно рукотворным и когда-то исполнял роль входа в сервисные туннели подземного комплекса. Об этом свидетельствовали сохранившиеся до сегодняшнего дня бетонные блоки по его краям — они четко отмечали границы створа и обещали удобоваримый спуск под землю. Другие две дыры скорее всего образовались в местах обрушения сводов туннелей. Центральный провал был диаметром около десяти метров, левый — меньше. Однако они были легко распознаваемы из-за конусообразных отвалов почвы — кроли регулярно прочищали свои ходы от осыпей. Друг от друга проходы под землю отстояли метров на сто-стопятьдесят.
-Лагерь разобьем прямо здесь, — вынес решение парень. — Вы пока ставьте навес, а я заблокирую выходы — это позволит нам спокойно обустроиться. Ваян, прыгуна я оставлю здесь, что бы ты мог наблюдать за окрестностями, пока Кондор и Орел работают. Поеду на байке.
Со своими задачами все члены группы справились быстро. На вершине холма вырос навес крытый шкурами с "грибом" развернутой солнечной батареи байка рядом, а около маркеров провалов на навигаторе весело помаргивали иконки звуковых завес.
-Ну что, поехали? — парень споро поменявший РПС и перевооружившийся дробовиком, револьвером, трещоткой со шнековым магазином на шестьдесят девятимиллиметровых патронов и остро наточенным мачете, оглядел охотников Племени. Те всем своим видом выражали готовность. Головные Кондор с Орлом держали в руках винтовки, а Ваэн получил один из пистолетов-пулеметов.
— Ок. Выдвигаемся.
В пробный выход Дим решил не брать технику, оставив багги с байками под прикрытием периметра из трех эффекторов звуковых волн. Собственные ноги надежней! Полкилометра прошли практически не сторожась — местность была пустынная с каменистой почвой и редкими пятнами сухой травы. Хищнику негде было затаиться. Беспокойство доставляло только небо — вдалеке виднелись точки кружащих "стрекоз".
Спуск под землю был более-менее удобным, кое-где даже чувствовались ступени, засыпанные разным мусором и землей. Вокруг составленных друг на друга блоков валялись мелкие раздробленные кости и черепа разных животных, от тушканов до валрапторов.
-Как вы обычно на них охотились? — вполголоса спросил парень стоящего рядом Антимана.
-Просто спускались под землю, зажигали "души предков", — коренной охотник дотронулся до налобного фонарика с мутной линзой, — и стреляли в каждого, кого встретим. Когда кроли сбивались в большую стаю или когда на поясах охотников не оставалось места для тушек мы отходили и шли на стоянку.
-Ясно. Сегодня сделаем по-другому. Кроли мелкие падальщики, значит их привлекает запах крови. Спустимся вниз, убьем нескольких и уберемся оттуда. Потом недалеко от входа в удобном месте вобьем несколько шестов и развесим на них распотрошенных зверей. Это наверняка заставит мясоедов выйти из узких и темных туннелей. Дальше остается только не зевать!
-Хорошо, мы сделаем так, как ты говоришь, — поочередно кивнули мужчины. — Кто пойдет первым?
-Тот, кто уже бывал там и помнит расположение проходов.
-Тогда это я, — довольно улыбнулся Кондор и без промедления соскользнул по осыпи вниз. За ним последовал сначала напарник (Орел), а затем Ваян и последним Дим. Парню не требовалось укреплять свой авторитет.
Сервисные туннели комплекса были довольно просторными, хотя поверхность пола практически везде скрылась под полуметровым слоем почвы и пыли, так что кое-где приходилось передвигаться согнувшись. Охотники шли парами, разделив пространство на сектора. Прикрывающим приходилось пятиться. Первая добыча встретилась метрах в шестидесяти от входа. Зверек копался под одной из стен, в трещинах которой угнездились корни растений.
-Глупый крол, молодой! — Антиман довольно ухмыльнулся, подбирая тушку. Коренной даже не стал стрелять, убил мясоеда точным броском заточенного железного штыря. Еще три таких же были закреплены у него на поясе под правой рукой. — Хорошо, что молодой. Значит, новое поколение не успело войти в силу и "прыгуны" здесь не появлялись. Добычи будет много...
Рассуждения краснокожего охотника прервал выстрел его напарника. За первым последовал еще один и еще... Вскоре головная пара вовсю палила из своих автоматических пистолетов в темноту прохода. Расстреляв по обойме, они настороженно двинулись вперед и через полтора десятка шагов гордо потрясали парой тушек. В каждом кроле было всего по две дырки от пуль. Входная и выходная. Дим с сожалением констатировал, что точность у его спутников хромает на обе ноги.
-Думаю этого достаточно, — проговорил парень. — Выпотрошите одного из них прямо здесь, еще одного перед подъемом на поверхность. И пока возвращаемся, старайтесь что бы остался четкий кровавый след, желательно на стенах. Все, отходим.
Пара Дим-Ваян опять была замыкающей, зато Кондору и Орлу досталась грязная работа: охотники шли и размахивали надрезанными у задних ног тушками, разбрызгивая кровь и содержимое желудков мертвых кролей по стенам.
Шесты со свежим мясом вбили метрах в двадцати от входа в подземелье, а сами сели в семидесяти шагах. Долго ждать падальщиков не пришлось. Первые выбрались на поверхность уже минут через пять. А через пятнадцать под шестами была свалка из снующих и противно пищащих серых тел. Дим впервые получил возможность хорошенько их рассмотреть. Кроли имели вытянутые морды с челюстями, наполненными множеством мелких зубов, задняя часть тела была заметно больше передней за счет раздутого живота и массивных задних лап. Глаза были просто огромными на маленькой голове — явно ночные и подземные жители. Хоть лапы и были непропорциональными, но твари ими очень резво передвигали и развивали неплохую скорость перемещения. Вдобавок старые особи еще и прыгали, правда не вверх, а вперед, метров на семь-десять.
-Начинаем, — тихо скомандовал парень, — бейте, как только я начну перезаряжать свое оружие.
Дим утвердился в позиции "с колена", прижал приклад дробовика к плечу, подал корпус вперед и на выдохе начал быстро расстреливать коробчатый магазин, снаряженный средней дробью в безгильзовых патронах. Еще по пути к подземельям он подобрал дистанцию на которой дробь давала примерно тридцатипроцентное рассеивание. А бить зверей под землей парень не захотел в первую очередь из-за шумности своего основного ствола. Даже здесь, на открытом воздухе, выстрелы малость оглушали. Седьмой. Селектор на предохранитель, поменять магазин, перекинуть на полуавтомат. Огонь!
Добив второй из коробчатых магазинов, парень щелкнул переводчиком на подствольный-трубчатый и принялся набивать опустевшую спарку по-новой, вылавливая толстенькие цилиндрики из кармана разгрузки. Он даже выбрал номер дроби поменьше, так как некоторые тушки просто рвало пополам. Справа и слева начали размеренно ухать пистолеты коренных. Охотники племени не захотели тратить дорогие боеприпасы — обходились пистолетными пулями, которых у Джо было залейся. Что ж, условия были достаточно комфортными: приличная освещенность, небольшая дистанция, открытая местность, где ничто не может резко поменять траекторию полета куска свинца... Вот только все та же результативность! Ладно, не суть.
Дим пристегнул набитый магазин, перещелкнул селектор:
-Работаю! — коренные успокоились не сразу, только на четвертом выстреле перестали палить. Мишеней у шестов кстати практически не осталось. Кроли обезумевшие от запаха свежей крови и напуганные выстрелами разбегались кто куда. Многие были ранены, некоторые грызлись между собой.
Парень обезопасил подступы к позиции, добив первую половину спарки, и включил размещенный у входа в туннели инфразвуковой излучатель. Те твари, что не успели скрыться под землей, с испуганным писком метнулись в стороны. Выбивать их не имело смысла. По одиночным мелким и быстрым целям только боеприпасы зря сожжешь!
-Все, первая часть охоты закончена, — Дим поднялся с колена, осматривая результат. — Я сейчас за багги схожу, что бы все разом вывезти, а вы пока добейте покалеченных и раненых.
Коренные покивали с довольными улыбками на лицах, не забывая уважительно коситься на дробовик. Парень дозарядил пустой магазин и потопал к стоянке внимательно оглядывая пространство вокруг — мало ли что! Впрочем, предосторожность оказалась невостребованной: видимо если и была где поблизости какая живность, то напуганная интенсивным огнем, она предпочла зарыться поглубже.
Когда Дим подрулил к куче окровавленного мяса, коренные уже вовсю работали — сортировали и потрошили тушки. Парень присоединился к ним и начал торопливо закидывать обработанных кролей в пластиковый мешок, закрепленный на багажной полке. Параллельно Дим фиксировал "чья" та или иная тварь. Получалось, что шесть из десяти — его. В общем же набралось порядка пятидесяти тушек.
Обработку мяса продолжили уже в "базовом" лагере. Тушки "шкурили", некоторые особо поврежденные еще и освобождали от костяка и, конечно же, драли клыки на ожерелья. Полученный продукт трамбовали в кожаные торбы и подвешивали их на перекладинах вниз горловинами, что бы максимально облегчить за счет удаления жидкости. В одну из торб Дим засунул свою флягу, предварительно вылив воду в бак багги — для проверки, которую новоявленная спутница с блеском прошла, отфильтровав литр чистейшей воды всего за двадцать минут и оставив после себя почти сублимированные жесткие волокна крольего мяса.
-Гиены идут! — внезапно прокричал наблюдавший за местностью Ваян. — Много. И стая, и молодняк.
Кондор с Орлом на миг замерли, но тут же заработали остро оточенной сталью еще быстрее. Дим же подскочил к багги и забрал шлем визора у наблюдателя.
-Откуда идут?
-Вон там, — ткнул Малой пальцем. — Далеко еще...
Парень нахлобучил девайс на голову и максимально увеличил картинку в заданном направлении. Удалось разглядеть только смазанные подвижные точки. Как коренной умудрился распознать в них валгиен — непонятно.
-И летучи убийцы все ближе подлетают, — продолжил Ваян. — Но гиены подойдут первыми.
-Ну и отлично, — Дим потер руки. — Их не больше двадцати, а у вас есть винтовки, то есть сильное оружие. Думаю, они наверняка сначала к потрохам пойдут — оттуда запах "гуще". Дистанция как раз по оружию. По групповой цели так вообще загляденье! Это и будет второй частью охоты.
-Мы закончили, — минут через двадцать Кондор подошел к багги, вытирая руки о штанины. На плече у него вниз стволом уже висела потертая магазинная винтовка.
Парень передал шлем обратно наблюдателю:
-Отлично. И вовремя. Как раз успеете удобно сесть на позицию. Валгиенам еще минут десять рысить... Я сейчас барьеры с дыр сниму, что бы кроли на поверхность выбрались и добавили суеты у шестов. У вас будет время... однако все же постарайтесь стрелять максимально быстро и точно — хищники быстро разберутся кто их убивает.
Охотники сдержанно покивали и разошлись по присмотренным позициям. "Сели" достаточно компактно и под прикрытием навеса — боялись нападения "стрекоз". Перед собой коренные разложили небольшие плетеные коврики, а уже на них выложили матово поблескивающие остроносые патроны. Все в латунных гильзах с отметинами неоднократного переснаряжения.
Дим так же готовился. Во-первых, он полностью разрядил дробовик и ссыпал дробь обратно в правый подсумок. Затем набил спаренные магазины зарядами с подкалиберной стреловидной пулей, а подствольный-трубчатый — картечью. Следом проверке подвергся револьвер: пустая камора барабана под бойком была заполнена и сняты самодельные защитные колпачки с оптического прицела. Теперь с "медвежьим" стволом приходилось обращаться очень осторожно и внимательно.
