Горазд молчал, но старшему лейтенанту уже не требовался собеседник. Сейчас он говорил с самим собой. С тем собой, который остался в далёком прошлом, четыре года назад, в последнем большом поражении, которым обернулось предыдущее наступление.
-Он спас и меня и ребят, -жарко дыша запахом чеснока и котлет, которые они ели на обед, сказал Золотилов. -Нас тогда крепко зажали. Мы бы не выбрались. А он, этот гад, уже после того как предал человечество, сошёлся с партизанскими отрядами, наполовину состоящими из таких же опомнившихся предателей, как он сам. Тогда взаимодействие армии и партизан было налажено из рук вон плохо. В партизанящих отрядах много инфералов, и они не слишком доверяли солдатам. Но всё равно старались помогать и прикрывать друг друга, когда диспозиция позволяла и начальство отворачивалось.
Мы отбились и вместе прорывались назад. Пока доблестная армия бежала, спасаясь, обратно на север, мы пытались догнать своих, попутно нападая на тыловые отряды демонов и перерезая их коммуникации. В том партизанском отряде собрались матёрые звери, да и мои ребята были не промах. Как тогда шутили: десять инфералов соответствуют по боевой мощи самоходной артиллерийской установке. Преувеличение конечно, да и на кой нужна артиллерия, без средств наблюдения, корректировки огня и так далее. Но мы знатно тогда погуляли — неполный десяток танков и три изрядно побитые роты тяжёлой пехоты, в которых солдат едва бы набралось на одну полную. Плюс пара сотен озверевших от нескончаемой войны партизан, вооружённых кто чем. И около полсотни инфералов в придачу. Из тех, которых вроде как замучила совесть, и они решили сражаться на стороне людей.
Так твёрдо решили, что когда наш потрёпанный отряд добрёл до своих — инфералы пошли вместе с нами. Хотя по закону, в то время, все инфералы, без исключения, должны быть расстреляны на месте. Международное соглашение на тему нулевой терпимости к предателям человеческой расы — слышал?
Они тоже слышали, но всё равно решили идти вместе с нами, к людям. Раскаявшиеся идиоты! -фыркнул Золотилов выражая максимальную степень презрения.
Горазд молчал и сидел не шелохнувшись, опасаясь прервать неожиданную исповедь старшего товарища.
Золотилов молчал, и он осмелился спросить: -Их всех расстреляли?
-Кого?
-Тех инфералов, которые помогли твоему отряду прорваться обратно.
-Нет, ты думай о чём говоришь! — возмутился Николай. -А что за конь в погонах к нам приходил? Неужели он похож на мертвеца? Не считая самых первых лет, никто давно не расстреливает согласных сотрудничать инфералов. То есть иногда расстреливают, но либо тех, кто пытается играть в двойных агентов, либо совсем уж замаранных кровью. Штрафные отряды для инфералов не вчера организовали, чтобы бы там не рассказывали на лекциях дядечки из особого отдела. Такие отряды существуют чуть ли не с самого начала вторжения. С самого первого "раскаявшегося" инферала возжелавшего искупить вину и вышедшего к людям. В штабе сидят далеко не дураки и там прекрасно понимают где и с какой пользой можно использовать "своего" инферала. Помнишь шутку про то, что десять этих гадов равны самоходной артиллерийской установке? Это не совсем шутка. По крайней мере если речь идёт об успевших прокачаться и высосать не одну сотню жизней инфералах.
Николай замолчал. И хотя пять обещанных минут правды давно истекли, Горазд решился поинтересоваться: -А что было дальше?
-Дальше меня взяли под руки контразведчики. За сотрудничество с предателями и так далее. Был майором, а стал лейтенантом, спасибо ещё что старшим. И спасибо, что на свободе.
-Просто так арестовали?
-Было за что, -недовольно признался Золотилов. -Пришлось кое-кому прострелить кое-что, чтобы моего бывшего сослуживца вместе с сотоварищами прямо там не положил один излишне молодой и ретивый. И вот теперь я старший лейтенант, а он подполковник, и, наверное, командует целым батальоном таких же штрафников.
-Мне кажется это не справедливо, -высказал своё мнение Горазд.
-Тебя вовсе не спрашивают, -отмахнулся Золотилов. Он явно уже раскаивался в том, что приоткрыл душу перед таким молокососом, как его второй пилот.
-Послушай, если сейчас отменили международное соглашение по нулевой терпимости, то может быть твоё дело заново рассмотрят и вернут звание и награды?
-Нет, ты всё-таки наивный мальчишка, -покачал головой Николай. -Кому оно надо: ворошить прошлые дела и тратить время чтобы что-то там пересмотреть? И ради кого? Ради старшего лейтенанта, коих пруд пруди, даже не майора.
Глава седьмая. Наступление на Когалым
Кравцов, адмирал-предатель, бывший российский главнокомандующий, вошёл в большой зал, где его ожидал наместник земли Ашарх~Иш~Аш.
Принц демонов восседал на троне, сделанном из костей и черепов человеческих президентов и премьер-министров. Где-то там, под его седалищем, нашли своё последнее пристанище черепа английской королевы и председателя китайской народной республики. С навершия левого подлокотника скалился череп немецкого канцлера, а с правого его российского коллеги.
Про третьего наместника мира земля известно, что он предпочитает видеть в своей свите расторопных и услужливых дьяволов, а осмеливающихся иметь собственное мнение демонов-лордов держит подальше от себя. Собственно, так оно и было. Кроме самого наместника, в большой зале старого бомбоубежища, превращенного во временную резиденцию наместника, нашлись только два демона-лорда, безоговорочно поддерживающих политику Ашарх~Иш~Аш и его попытки перевооружить Легион высокотехнологичным оружием землян. Не меньше двух десятков дьяволов выполняли обязанности секретарей, помощников и предводителей отдельных отрядов демонических армий.
Из других людей, кроме Кравцова и черепов в троне наместника, в зале присутствовали юные девушки в неясном статусе: то ли рабыни для утех, то ли изысканное угощение. А может быть сначала первое, а затем, без перерыва, и второе. Сейчас они жались друг к другу в дальнем углу и их большие глаза то и дело сверкали, отражая отблески пламени от горящих, под потолком, ярких огненных шаров. Со стороны "женской" половины не доносилось ни вздоха. Девушки отчаянно надеялись, что о них просто забудут. И явно понимали тщетность подобных надежд.
Не вставая с трона, Ашарх~Иш~Аш громко объявил: -Я доволен тобой и твоими людьм,и адмирал.
Рассеявшиеся по залу дьяволы повернули головы в его сторону. Пара лордов, обладающих собственной небольшой свитой из дьяволов, не скрывая презрения, уставились на Кравцова. Адмирал чувствовал, как от одних их взглядов резко усилилось давление на его личный щит и в голове появился тихий шёпот приказывающий немедленно сдаться, покориться, встать на колени и взвывать о милости вышестоящих.
Но если лорды надеялись, что их ментальная аура легко подавит выскочку-инферала, то они явно просчитались. За четыре года, с тех пор как он впустил в себя бездну, Кравцов очень неплохо прокачался и прокачал ушедших с ним моряков. Они поглотили жизненную силу сотен человек каждый. Участвовавшие в заговоре морские пехотинцы поголовно достигли уровня низших демонов. А сам адмирал и вовсе перешагнул уровень среднего низшего. Хотя даже до самого слабого дьявола он пока сильно не дотягивал.
Подойдя ещё ближе к трону, Кравцев встал на одно колено и склонив голову перед наместником доложил то, что и так было тому известно: -Наступление второй американской армии в штате Монтана остановлено. По вашему приказу господин, вместе со своими людьми, осуществлял диверсии и препятствовал снабжению. Уничтожено до пяти тысяч единиц живой силы противника. И не меньше сорока тысяч единиц живой силы попали в котёл окружения, после обрыва линий коммуникации и снабжения. Собственные потери: девяносто шесть принявших силу бездны морских пехотинцев и порядка трёх тысяч приданных сил из числа низших демонов, не считая адских тварей.
-Как думаешь, в какие сроки американцы смогут вывести свои силы из котла и продолжить наступление вглубь Монтаны? -поинтересовался наместник.
Кравцову в голову пришла совершенно неуместная мысль — наверное неудобно ему там сидеть, головой попой на твердолобых черепах могущественнейших людей и политиков эпохи начала войны вторжения.
Вслух он сказал: -Полагаю вы, господин, не дадите возможность заблокированным силам вырваться из окружения. С вашего разрешения, я бы послал туда драконов.
-Неплохая мысль, -согласился Ашарх~Иш~Аш и наконец хлопнул в ладоши: -Встань.
Кравцов выпрямился.
-Я доволен тобой, мой верный раб, -повторил наместник. -Ты и твои люди прекрасно показали насколько эффективным и опасным может быть сплав ваших земных технологий, военного опыта и магических сил, даруемых бездной. Я разрешаю тебе задать один вопрос и обещаю не наказывать, если твой вопрос покажется мне излишне дерзким. Или, может быть, у тебя есть просьба? Говори скорее, пока я в хорошем настроении и доволен тобой.
-У меня нет просьб, -объявил Кравцов. -Служить Легиону и вам, господин. Пожирать жизни и миры, чувствуя, как растёт твоя собственная сила — это лучшее о чём только можно мечтать, и я уже имею всё это. Но вопрос у меня есть.
Ашарх~Иш~Аш ждал с выражением лёгкого интереса. Кравцов понимал, что ему следует хорошо постараться, чтобы не разочаровать и не разозлить наместника. Конечно тот обещал не наказывать за дерзость, но как ставленник доминиона и высшая власть в мире Земля он мог взять обратно собственное слово так же легко, как дал его минутой назад.
-Я понимаю, что вы испытывали меня и моих людей в реальном бою, -осторожно начал Михаил Богданович. -Вы проверяли: стоим ли мы всех сделанных вами вложений, господин. Но почему вы дали нам задание остановить наступление американцев в Монтане, а не русских в Ханты-Мансийском автономном округе? Их третья танковая армия уже почти дошла до крупного города Когалыма рядом с которым находится самая северная портальная площадка. Её утрата грозит невозможностью вовремя перебрасывать подкрепления с южных земель и временной потерей значительной части завоёванного севера России.
Кроме того, мне и подготовленному из принявших силу бездны морских пехотинцев специальному отряду сражаться с русскими было бы проще, чем с американцами так как нам прекрасно известны все тактические приёмы и стратегические недостатки бывших соотечественников.
Похоже адмиралу-предателю удалось оправдать интерес наместника. Тот с куда большим интересом посмотрел на стоящего перед троном Кравцова и объявил: -Ты будешь награждён потому, что мне понравился твой вопрос. Но скажи, все ли твои люди согласились бы сражаться против своих бывших товарищей?
-Все до единого, -заверил Кравцов. -Ни у кого из нас больше нет ни родины, ни товарищей, вне специального отряда и вне Легиона. Всех слабаков и сомневающихся я лично казнил ещё три года назад и выпил их жизненную силу.
-А у него неплохие задатки, -обращаясь к свите объявил Ашарх~Иш~Аш и словно бы в шутку заметил: -Берегитесь истинные демоны! Ловкие и инициативные возвышенные из числа людей этого мира скоро могут начать наступать вам на пятки, выполняя мои приказы и добиваясь моего расположения.
Ментальное давление на щит усилилось в разы. Наместник оказал медвежью услугу, напомнив дьяволам и лордам, что какой-то презренный человечек, пусть и инициированный силой бездны, рано или поздно может стать на одну ступень с ними, а то и обогнать в извечной гонкой за положением и увеличением уровня личной силы.
Впрочем, Ашарх~Иш~Аш наверняка сделал это сознательно. Мудрый господин завсегда сеет раздор между слугами, чтобы избежать застоя, заговоров и выявить из слуг самых лучших, тех кто способен выживать в непрекращающейся борьбе всех со всеми. А может быть наместнику просто было скучно, и он решил немного развлечься.
-Я не послал тебя сражаться против бывших своих, потому, что мне нужно, чтобы российская армия дошла до портальной площадки под Когалымом, -объяснил Ашарх~Иш~Аш. -Там, поблизости от врат между мирами, их жалкие армии будет легче уничтожить. Но главное, мне нужно чтобы клевреты Владыки доминиона багрового пламени подтвердили ему, что люди почти захватили одну из портальных площадок.
Один из двух присутствующих в зале лордов, почтительно поклонившись, осмелился спросить: -Для чего это необходимо, о повелитель?
-А для того, чтобы когда Гишмалая~Ка~Аша найдут убитым оружием землян, его род не имел бы формального повода объявить мне личную вендетту. Какие-то земляне, с помощью своей проклятой науки, научились перемещаться между мирами и убили демона-лорда. Чего только не бывает в бесконечных мирах великой сферы. А то, что подлец Гишмалая~Ка~Аш вот уже целый год льёт патоку в уши Владыке, наговаривая ему: будто я не гожусь в наместники земли. Будто я не справляюсь и меня надо скорее сменить. Конечно всё это совершенно ни при чём и не могло послужить причиной смерти Гишмалая~Ка~Аша!
-Но люди не способны открывать магические дороги между мирами! — возразил тот же лорд.
-Пусть родственники негодяя и доказывают это перед Владыкой, -довольно оскалился Ашарх~Иш~Аш. -Ну ведь не я сам переправил заранее подготовленный отряд возвышенных из числа землян для ликвидации зарвавшегося лорда из личной свиты Владыки? В этот бред никто не поверит. Тем более, что я буду находиться здесь, всеми силами отражая контрнаступление, начатое землянами.
По залу прокатился вздох восхищения планом наместника.
И только один из лордов сохранял скептическое выражение лица: -Господин, вы полагаете, людишки, пусть даже возвышенные и немного отъевшиеся на жизненной силе других таких же, только ещё более ничтожных, людишек, смогут справиться с демоном-лордом?
-Гишмалая~Ка~Аш готовится отразить нападение с помощью магии. Он не догадывается о возможностях оружия землян. Кроме того, адмирал, подойди ближе. Пора тебе принять свою награду за бойню в Монтане.
Кравцов подошёл вплотную к трону. Раскрывший рот череп немецкого канцлера как будто беззвучно кричал на него с навершия левого подлокотника.
Демон-принц Ашарх~Иш~Аш, с видимым усилием, поднял длань и впечатал её в грудь адмиралу. Кравцову показалось, что он горит. От невыносимой боли он закричал. Но боль скоро ушла, а ощущение разливающегося внутри океана энергии и силы осталось. Дар господина с размахом перебросил его на несколько ступеней вверх, минимум до уровня сильного дьявола. Заёмная сила обжигала и переливалась внутри.
-Отбери шесть десятков из своих людей и приведи ко мне. Я награжу их подобно тебе, -повелел Ашарх~Иш~Аш. -Тогда у вас будет достаточно силы, чтобы скрытно подобраться к Гишмалая~Ка~Ашу и убить его.
Кравцов прохрипел: -Благодарю, повелитель!
-И я ещё обещал награду за развеселивший меня вопрос, -вспомнил наместник. -Можешь выбрать любую из рабынь и делать с ней всё, что захочешь. Цени моё расположение. Далеко не каждому дьяволу или лорду достаётся девственница со стола самого наместника!
Пошатываясь от переполнявшего его ощущения силы, Кравцов подошёл к сжавшемся и пытающемся отползти от него подальше, женскому клубку.
