Подземные тропы

Он миновал 'опасный' балкон, глядя в спину ближайшему Форанну. И только поэтому он успел остановить Двухвостку в шаге от хеска, когда тот остановился, пошатнулся и упал на мостовую.

Огненный гребень за спиной Форанна померк и превратился в ряд длинных шипов, на бронзовой коже проступили сплетения чёрных узоров, а из лопаток начали прорастать костяные остовы крыльев. Существо закричало от боли, царапая когтями мостовую. Оно билось о камни так, что могло размозжить себе все кости — и Фрисс быстро спрыгнул на мостовую и схватил существо, не давая ему удариться о мостовую. Второй Форанн подоспел вовремя — Речник не удержал бы сильного и тяжёлого демона.

Знакомый неприятный жар окутал руки Фрисса, когда он дотронулся до существа. ЭМИА-излучение было здесь, и счётчик Конара немедленно отозвался тихим, но неприятным писком. Он пискнул всего два раза, а потом жар развеялся, и Форанн обмяк и перестал биться. Шипы и узоры на коже бесследно исчезли, золотистое пламя снова поднялось за спиной. Фрисс и Форанн-помощник помогли хеску подняться с мостовой.

— Иди домой, — посоветовал помощник. — Постарайся не выходить сегодня. Доберёшься сам?

Первый Форанн молча кивнул и тут же свернул в переулок. Второй посмотрел на Речника и вздохнул.

— Девятый случай только на моём участке. Хорошо, что моя смена уже кончилась. Но они с этим не считаются. Странно, что ты не испугался. Обычно все разбегаются.

— Что это за напасть? Болезнь или проклятие? — спросил Речник, жестом приглашая Форанна сесть верхом на Двухвостку. — Могу отвезти тебя домой, раз твоя смена закончилась...

Что-то родное он почувствовал в этом Форанне, и очень быстро выяснилось, что Речник не ошибся: Каген — так звали хеска — тоже был 'Речником', только здесь орден защитников и стражей назывался 'Ханг-орт'. Они обсудили меж собой тяготы службы, причуды правителей и сошлись на том, что Речником быть непросто. К этому выводу они пришли уже в башне Кагена, сидя на расстеленных на полу шкурах, попивая мутную брагу и закусывая лепёшками с солью и камти. Больше у Форанна ничего не было — жрецы объявили в Форайлите пост перед праздником, весь город сидел на хлебе и воде.

— А в Джангер ты не пройдёшь, — сказал Каген, отставив кувшин в сторону. — А пройдёшь, так пожалеешь. Там уже второй месяц война, еле успеваем расселять беженцев. Конечно, ты идёшь в Кигээл, но я бы на твоём месте так не спешил...

Меньше Акена пути осталось до Джангера, и тут это... Фрисс нахмурился.

— Теперь к Гванахэти выворачивать... Не ожидал такого промедления! Но и пережидать войну у меня времени нет. Спасибо за угощение, Каген, но мне пора.

— Постой. Я знаю, что тебе делать, — Форанн тоже поднялся с пола. — Завтра выйдет караван в Ойти, повезут оружие. Три повозки, поедут быстро. Там мой друг, тоже Ханг-орт, он тебя возьмёт с собой. Так безопаснее...

— Было бы хорошо, — кивнул Речник, понимая, что с самыми медленными попутчиками он попадёт в Ойти быстрее, чем если вздумает сам наугад искать дорогу. — Что Ханг-орты принимают в награду?

— Ничего не надо, это мне нетрудно, — отмахнулся Каген, и тут очень неприятная мысль отразилась в его глазах. — Вот же проклятие Бездны...

— Что? — с тревогой спросил Речник.

— Караван не выйдет, пока в городе беспорядки. Ойти боятся, что это зараза, и что мы её к ним привезём. Никого к себе не пускают.

— Ты о том, что с тем несчастным было? Можешь рассказать побольше? Мне нетрудно доехать до Гванахэти одному, но такие происшествия не нравятся нам, Речникам...

Эти странные, болезненные припадки Форанн называл Искажением. Они поражали хесков неожиданно, без разбора, каждый день и каждую ночь, и только один народ страдал от них. Некоторым после припадка так и не удалось вернуться в нормальный облик. Каген знал, что пока никто не переживал два припадка, но все, особенно пережившие это однажды, очень боялись превратиться навсегда. Происходящее с Фораннами пугало других демонов, и они старались уйти из города, и торговцы уже обходили Форайлит стороной.

— А за пределами города такое случалось? — спросил Речник, вспоминая жар на руках и писк дозиметра.

— Ни разу, — ответил Каген, хмуро глядя в кувшин. — Неужели придётся уходить...

— Не надо уходить никуда, — покачал головой Фрисс. — Где-то у вас излучатель стоит, и похоже, что с ЭМИА-излучением. Найдите и выкиньте к Вайнегу в Бездну, пока тут всё не засветилось!

Фрисс думал, что Фораннам ещё повезло — они, в отличие от людей, не сгорали заживо в опасных лучах, Сиджен действовал на них, как слабое превращающее заклятие, быстро, неприятно, но не смертельно. А вот ему надо бы надеть скафандр, пока излучатель не зацепил его мимоходом. И не задерживаться в Форайлите...

— Излучатель? ЭМИА? — Каген в изумлении потряс головой и пристально взглянул на Речника. — Уверен?

— У меня есть сарматский прибор, — Фрисс показал хеску дозиметр. Число на экране было немаленькое, но стрелка, указывающая на источник излучения, задумчиво качалась и никакого направления показать не могла.

— Так эта штука пищала тогда рядом с тем беднягой... — Форанн провёл пальцем по экрану и отдёрнул руку от потянувшейся к нему стрелки. — Если тут стоит такая пакость, то её наверняка притащили Йналла! Дрянные муравьи-переростки, только им такое может в голову прийти! Где же теперь искать-то его...

— Прибор покажет, — Фрисс опять поднялся с пола. — Да и свечение выдаст, если это ЭМИА. Я пойду с тобой, помогу искать.

— Так для вас, знорков, Сиджен вроде опасен? — немного удивился Форанн.

— Поэтому и помогу, — сказал Речник. — Один ты будешь искать долго, многие успеют попасть под луч.

— Как знаешь. Тогда погоди, сейчас никакого свечения не видно. Выйдем, когда стемнеет, — предложил Форанн, и Речник согласился.

Они выпили ещё немного, и Каген отодвинул кувшин подальше. Фрисс наблюдал за пламенем на его спине — оно лизало стену, не оставляя на ней следов.

— Зря мы столько пили! — сказал Форанн, выбираясь в сумерках на улицу. Он готов был идти куда угодно, вот только ноги не слушались. Фрисс понимал его — от форайлитской браги в голове не туманилось, цифры перед глазами не расплывались, зато мостовая так и норовила сбежать из-под ног.

Они бродили по окраинам долго, вскидываясь на каждый блик и вспышку, но холодного зелёного свечения так и не обнаружили. Прибор тоже молчал и показывал то, что и должен был показывать в Форайлите.

— Что же мы кружим? Тут и не было никогда Искажений. Пошли к центру! — спохватился Каген.

Они так и сделали — и Фрисс увидел, как выросло излучение, и как стрелка, неуверенно дрогнув, повернулась к центральной площади. Каген заглянул в экран через плечо Речника.

— Что сказала эта штука?

— Мы правильно идём, — ответил Фрисс. — Можешь найти дорогу вокруг площади, но не по ней самой?

Стрелка поворачивалась по мере их движения, и Речник уже не сомневался — излучатель в центре круга. Они вышли на площадь, и стрелка уверенно указала на ярко освещённый храм. Цериты на его стенах так полыхали, что могли скрыть любое ЭМИА-излучение.

— Где-то тут... — Фрисс выдвинул чуткие 'усы' прибора и стал водить им вдоль стены — так на его памяти делал Гедимин. Весь храм не мог быть излучателем, значит, сам источник невелик...

— Может, оно внутри? — предположил Каген, изнывая от нетерпения. — Ханг-орт имеет право взломать дверь!

— Это мы успеем, — остановил его Речник, следя за растущим числом на экране.

Выпуклые линзы из прозрачного хрусталя украшали кое-где стену, и мозаика из золотых пластинок и мелких церитов, окружающая их, изображала расходящиеся лучи. Под каждой линзой сверкал яркий оранжевый или красный кристалл. Один из них был немного темнее, чем другие, и окрашен не столь равномерно. Фрисс коснулся 'усами' линзы — и вздрогнул от резкого предупреждающего писка. Речник отпрянул в сторону и отступил на пару шагов, хотя понимал, что смысла в этом немного.

— Вот оно! Каген, уйди. Излучение слишком сильное!

— А как ты её будешь вытаскивать, знорк? — Форанн сильным ударом сбил линзу со стены и враждебно взглянул на излучатель. — Вместе начали, вместе закончим.

Кто-то вплавил излучающий кристалл в стену — Каген, при всей его силе, переломал все когти и еле-еле вытянул камень из ниши. Сигнал дозиметра не умолкал, и Фрисс не мог вспомнить, как он выключается.

— Что дальше? Как их уничтожают? — спросил Форанн, растерянно глядя на Речника.

Тот подобрал линзу, отброшенную Кагеном, огляделся, нашёл каменное крыльцо и предложил пока засунуть всё лишнее под него. Он боялся, что ЭМИА-лучи доберутся до Кагена, пока они оба думают, что делать теперь.

Штука была похожа на один из кристаллов, дающих энергию Сиртису, и притом была невелика. 'Вот бы отнести её Гедимину!' — думал Речник с тоской, понимая, что живым с такой ношей не дойдёт. Её бы в ипрон закатать, а где тут взять ипрон?..

— Обычно сарматы закапывают такие вещи, — сказал он Форанну. — Чем глубже, тем лучше. Или подсунуть кому-нибудь... думаешь, это вещь Йналла?

Форанн ухмыльнулся.

— Их, больше некому такое творить. Так и сделаем! Погоди, я гляну, есть ли повозки из их селений...

Он быстро ушёл, а Фрисс остался при излучателе. 'А когда я вернусь наверх, флоний мне уже ничем не поможет...' — думал он и пожимал плечами, заглядывая под крыльцо. Опять какое-то сарматское задание, и Гедимин далеко, и никто не скажет Речнику, правильно ли он поступает...

Ханг-орт вернулся через четверть Акена с потёртым кошелём и обрывками тряпья в руке.

— Что-то мне странно... — пожаловался он, протирая глаза и встряхивая головой. — Завернём эту штуку и пристроим в повозку.

— ЭМИА-излучение, — поморщился Речник. — Мне тоже странно. Что тут делают, когда облучаются?

— Чтоб я знал, путник... — Форанн растерянно посмотрел на него и завернул кристалл и линзу в тряпки. В кошель они поместились с трудом.

Фрисс пошёл за Кагеном к повозкам, но тот оставил его в тени башни, а с Йналла, похожим на гигантского муравья, пошёл разговаривать сам.

Йналла дёрнулся на оклик, но тут же сел обратно на повозку.

— Житель, зачем пугаешь? Чего тебе приспичило среди ночи?

Форанн перешёл на шёпот. Йналла издал скрежечущий смешок и сунул переданный свёрток под поклажу.

— Не беспокойся, — заверил он, — передам в лучшем виде! Мы уходим завтра утром.

— Кеос, наш владыка, тебя не забудет, — сказал Каген, вручая ему горсть мелочи.

За городской стеной Форанн и Фрисс снова встретились, и Каген с силой хлопнул Речника по плечу.

— Я скажу правителю, что мы сделали! Но один день мы выждем. Вдруг Искажения проявятся снова?

— Не должны, — Речник бережно спрятал дозиметр в сумку. — Разве что другой излучатель мы пропустили...

Добравшись до башни, Фрисс провалился в сон без сновидений. Форанн тоже сильно устал этой ночью, но тем не менее проснулся раньше — и ушёл к правителю Форайлита. Вернулся он не один, а с отрядом из пяти Ханг-ортов, они разбудили Речника и увели знакомиться с правителем.

Вернулись они за полночь, и ноги у Фрисса заплетались посильнее, чем прошлым вечером. Он ничего не записал в дневнике и впоследствии никому не рассказывал о том, как отметили победу над Искажениями. Известно только, что в эту ночь Мирни Форра отправил на счёт Речника двести кун, а на пальце Фрисса появилось массивное серебряное кольцо. Форанн почему-то напирал на то, что эта вещь не отлита из серебра, а выкована из самородка, и называл её каким-то странным словом, которого Фрисс не запомнил.

Речник верно определил причину Искажений — ни одного из них не произошло в городе с тех пор, как повозка Йналла увезла излучатель прочь.

Оружие и броня Фрисса были приведены в наилучший вид, сам он наконец искупался в горячей воде и даже капнул на себя благовонное масло, укрепляющее дух и проясняющее разум. Форанны снабдили его припасами на дорогу.

— Ханг-орт с Реки! Мы будем рады видеть тебя в Форайлите. Если правитель знорков обидит тебя, приходи к нам в отряд! — сказал Каген, провожая Речника в путь.

— И ты приходи на Реку, хоть в гости, хоть в войско! Вам у нас будут рады. А я всем расскажу, что Форанны — отважный и благородный народ, — пообещал Фрисс, пока его Двухвостка пыталась стащить клок сена с соседней повозки.

Речника определили в караван, везущий оружие в Ойти. С ним ехали двое Фораннов — его личная охрана. До того ему не приходилось быть защищаемым. Не думал Фрисс, что и теперь это необходимо. Но всё-таки ему было приятно, и он думал, что Ойти будут больше уважать его.

За два дня они прошли от Форайлита до Ойти, мимо дымящегося разлома, по бескрайним полям Эммера и Минксы — на край Кислотной Чащи.

— Там мы не поможем тебе ничем, — сказал Форанн-охранник. — Не ходи туда один, пусть Ойти выделят охрану. Там хашт, и его много.

Фрисс крутился на панцире Двухвостки, пытаясь узнать местность, где стоял в своё время лагерь речного посольства. Все следы давно стёрлись. Зато огромный город Ойти не изменился — всё те же бесформенные дома, похожие на оплывающие холмы с множеством нор, нарезанные на их склонах террасы с зеленеющими грядками и садами, высокие обелиски на площадях и утыканный кольями вал вместо городской стены. В том походе Речникам строго запретили подходить к городу. Здесь же десяток драконодемонов вылетел путникам навстречу, чтобы указать дорогу.

— Магна давно ждёт вас, — сказал один Ойти. — Торговцы рассказывали странное, он уже думал сам ехать в Форайлит!

— Были неприятности, но сейчас всё улажено, — ответил Форанн. — Склады Магны открыты?

— Да, идите за нами, мы покажем, куда складывать товар.

Ойти подлетел к всаднику-Форанну и спросил, понизив голос — но Речник всё равно услышал:

— Что за Йюнекси едет с вами? Боевой маг?

— Осторожно, житель! — так же тихо сказал Форанн. — Это изыскатель с поверхности. Его путь — во мраке тайны. Нам известно только, что важнейшее задание зовёт его в Кигээл. Если тебе дорога жизнь, будь осторожен с ним...

Синекожий Ойти побелел, судорожно захлопал крыльями и опустился на землю. Фрисс изумлённо и сердито посмотрел на Форанна.

— Какой я вам изыскатель? Нечего делать, кроме как пугать жителей?!

— Видишь? — Форанн дёрнул драконодемона за крыло. — У Фриссгейна есть причины скрываться. Надеюсь, ты дорожишь собой...

Ойти пошептались друг с другом, и несколько их собралось вокруг Двухвостки и приняло поводья из рук Фрисса. Растерянный предводитель ойтийского отряда еле вспомнил, что ему надо делать. Форанны поехали на склад. Их ждали в Форайлите, они не могли задержаться.

— Теперь можешь не беспокоиться, Фрисс, — сказал Форанн с ухмылкой. — Магна примет тебя в лучшем виде и выполнит любую просьбу. Я недолго побуду у него и вернусь с караваном. Ты доволен нами?

— Я не изыскатель, Ханг-орты. Зачем вы напугали их? — тихо спросил Речник. — Я мирный путник!

— Мирный путник, владеющий сарматскими штуковинами и побеждающий лучи! Ты спас нас от превращения в чудовищ. Кого ещё называть изыскателем, как не тебя?! — огненный гребень за спиной Форанна разгорался всё ярче, но тут Ойти-сопровождающий поторопил его, и Форанны расстались с Фриссом окончательно.