Когда он набрал достаточную для очередного костра охапку дров и хвороста и собирался покинуть сарай, сквозь щели которого уже перестали пробиваться последние лучи света, он остановился, услышав с улицы душераздирающие крики. Стоило ему выглянуть в щель между досками сарая, как душа ушла в пятки, а колени затряслись от страха. И было чего бояться: весь лагерь накрыло перьями тумана, через который у него на глазах бесшумно неслась группа всадников во главе с копейщиком, разящих без единого звука выбегавших из хижин гильдейцев. Но не это вызвало в мальчике мандраж, от которого стучали зубы — лошади всадников были черны, как сама ночь, а в их, словно сотканных из тьмы, телах светились кости безжизненным призрачным светом, а вместо лиц у всадников были светящиеся черепа с пустыми чёрными глазницами. Кроме того, за их лошадьми оставались горящие синим пламенем следы подков. Всё это безобразие происходило в полной тишине, прерываемой только предсмертными криками товарищей мальчика по ремеслу, а мёртвые тела падали в туман. Его товарищи пытались сопротивляться, кто-то пытался срубить всадников мечом, кто-то стрелял из луков или арбалетов, но призракам всё было ни по чём, казалось, они даже не обращают внимания на вялые попытки сопротивления. Они, как ни в чём не бывало, с молчаливым спокойствием самой смерти продолжали носиться по лагерю, убивая всех людей на своём пути без разбору одного за другим. Впрочем, жители лагеря не особо и сопротивлялись, большинство из них просто стояло, онемев от ужаса, и пучило глаза на происходящее. На секунду мальчишка отвлёкся от жути, творившейся за стенами сарая и скосил взгляд вниз, заметив, как по штанам расползается мокрое пятно. Сначала он подумал, что его заметили и это кровь, но вскоре смекнул, что попросту описался от вида окружающего его ожившего кошмара и даже не заметил этого. Когда он вновь поднял глаза посмотреть на чертовщину, творившуюся снаружи, крики стихли, туман рассеялся, а лагерь полностью обезлюдел, даже тел не осталось. Он увидел лишь пятна крови и догорающие следы копыт на земле и удаляющиеся силуэты призрачных всадников, за которыми волочились по земле тела. Шарима бил озноб, он не знал, сколько времени шёл бой, да и вообще сколько времени он простоял вот так, скованный по рукам и ногам липким поглощающим все другие чувства и мысли ужасом. Пацан стоял так ещё долго, не в силах пошевелиться, весь покрытый холодным потом и стуча зубами в то время, как в голове мелькали беспорядочно сменяя друг-друга образы жутких гостей с того света и умирающих знакомых, когда вдруг его мозг пронзило воспоминание из раннего детства о рассказанной тогда ещё живым отцом страшной сказке. Тогда он думал, что это сказка , теперь же убедился воочию. Отец говорил о том, что северный бог Один иногда, собрав свиту из эйнхериев и валькирий, покидает Вальгаллу, чтобы устроить в мире людей Дикую Охоту, карая ленивых и порочных и унося их в холодные и мрачные чертоги Хель. По рассказам отца пацан также знал, что Один одноглазый и его любимое оружие — копьё Гугнир, разящее жертву с одного удара. Шарим не смог припомнить ни одного жителя лагеря, кому потребовалось бы два удара копьеносца-предводителя всадников, кроме того, ему казалось, что в одном из светящихся черепов, до сих пор жуткой картиной стоящих перед его глазами, была только одна глазница.
"Неужели это всё правда? Конечно правда! Я же только что своими глазами видел! Интересно, что же такое ночные натворили, что так прогневали богов?!? Надо было слушать сестрёнку, когда говорила не идти по кривой дорожке! Нужно срочно бежать в город и предупредить всех друзей и уличных попрошаек, чтобы никогда не связывались с гильдией, хорошо, что сам жив остался!" — С этими мыслями Шарим, наконец, смог пошевелиться и, на ходу скрутив с пальца бронзовый гильдейский перстень и закинув его по-дальше в кусты, рванул на ещё негнущихся дрожащих ногах прочь от лагеря в сторону города.
* * *
Отъехав достаточно далеко от лагеря и сняв, наконец, маски с лиц, Хротгар и его команда перебирали трофеи. Было приятно видеть воодушевлённые лица друзей и в особенности хищно ухмыляющееся и ещё не отошедшее от охотничьего азарта лицо Лирдэйл.
Сейчас он вспоминал все свои приготовления, прикидывая, не прокололся ли он где. На его лице блуждала самодовольная улыбка — он нигде не мог найти чего-то, что могло их выдать. Значит, не зря он оставил в живых того пацана из дровяного сарая, которого прекрасно видел сейдическим зрением сквозь тонкую дощатую стену. И с телами получилось очень удачно — он специально заранее наказал всем ничего никому не отрубать — ни пальцев, ни голов, ни конечностей, чтобы можно было, зацепив их крюками, утащить с собой все трупы, не оставив никаких следов, кроме пролитой крови. Некоторых даже протыкали крючьями заживо, сходу уволакивая за собой.
И копьё у Хельмара удачно позаимствовал — ну не тянет цверг своей комплекцией на одноглазого Всеотца. И маски из черепов грамотно сделал, не забыв смазать сажей лица членов отряда, чтобы в темноте из-под масок было не видно. На своей же маске предусмотрительно залепил мелкой костью одну глазницу — для аутентичности. Вот только варить ещё в приграничном поселении трупы ночников, чтобы отделить мясо от костей, пришлось долго и муторно, да и воняло страшно. Зато у местных свиней потом был целый пир — подумать только: целых восемь чанов свежего кожно-мясного варева — их сроду так сытно не кормили! Да и добытых костей и черепов как раз оказалось достаточно, чтобы сделать маски для своей зондер-команды и попоны для лошадей. Северянин хотел их натереть местным фосфоресцирующим мхом — пришло в голову воспоминание из прошлой жизни о собаке Баскервилей, однако, от лишних хлопот спасла Лирдэйл, которая, как оказалось, знала отличное освещающее плетение, использовав которое, она сделала все собранные кости тускло светящимися фонариками. Он тогда ей ещё долго мозг выносил, чтобы цвет и интенсивность свечения были правильными и будили могильный ужас. Также кстати оказались её магические познания для организации огненных следов копыт, да и плетение покрова тишины, сделавшее их и коней бесшумными, сработало просто чудо, как хорошо. Магическая же поддержка Хельмара свелась к образованию тумана. Сначала хотели накрыть лагерь сплошным туманным ковром, но потом решили, что огненные следы так будет не видно, по-этому ограничились перьями. А ещё крепыш простеньким бытовым заклинанием подмёл следы от копыт и волочащихся тел.
В общем, мистификация получилась грандиозной. Наверняка тот парнишка из сарая как следует в штаны напрудил. Главное теперь, чтобы после его рассказов в городе слухи пошли, на это как раз и был основной расчёт.
Уже заканчивая рассовывать снятые с похищенных из лагеря тел трофеи в рюкзак и седельные сумки, Хротгар обвёл всех участников вечеринки взглядом и спросил:
— Ну что, понравилась вам наша первая Дикая Охота? — Лукаво подмигнул он, расплываясь в плотоядной улыбке.
— А то! Ещё как! — первой среагировала магичка. — Хорошо, только мало, продолжения хочется! Но ты не обманул моих ожиданий, я осталась крайне довольна охотой... — её глаза всё ещё горели азартом и это было настолько естественно и красиво, что лидеру северян вновь пришлось утихомиривать разбушевавшиеся гормоны.
— Хорошенького понемножку! — Ответил возрождённый, — И так по шесть туш на нос уволокли, были и нет, как корова слизнула! Но потом можно и повторить... — Многозначительно протянул он.
— Фёдд, да ты же меня знаешь — я всегда с радостью! — Встрял Торстейн, расплывшись в широченной довольной улыбке чеширского кота. — Давненько я так не веселился. Мы их расходуем, а они на нас пялятся в ужасе с трясущимися коленками и не рыпаются — прямо как бараны на заклание! Только те, что посмелее, немного подёргались, но что их убогие ковыряльники против кольчуги чёрной стали? — Здоровяк разразился смехом.
— А меня, вот, беспокоит, не вызовем ли мы подобным поведением гнев богов? — Немного настороженно и с опаской вполголоса спросил Цверг. — Всё-таки Дикая Охота — это исконная забава Одина...
— Не волнуйся, брат, сегодня Один явно был на нашей стороне! — Успокоил друга Хротгар, — К тому же, я уверен, если он наблюдал за нами, то зрелище ему явно понравилось. Он же ко всему прочему ещё и бог мудрости, вспомни саги — он всегда поощрял военные хитрости!
Потратив некоторое время на сборы, переодевшись и бросив тела в глубокий овраг и добротно завалив их сверху камнями, чтобы не было видно, на что ушло чуть ли не полночи, честная компания забрала из загона возле лагеря лошадей и, подметая за собой следы, направилась в город.
Глава 13
Последствия веселья
Добравшись до окраины города, пока луна ещё ярко освещала небо, карательная команда первым делом направилась в пригородное поместье лорда. Поместье, конечно, не восхищало королевским размахом, но всё равно было достаточно обширным и основательным — было и несколько полей овса и пшеницы, и добротные крестьянские селения, состоявшие из полутора десятков строений каждое. Хотя дома и были деревянными, но были построены из ладных брёвен, крыты не соломой, а осиновой дранкой, некоторые даже черепицей, причём, в основании каждого дома лежал добротный каменный фундамент. По всему было видно, что крестьяне в хозяйстве лорда жили весьма вольготно и не бедствовали. На холме же в центре владений величественно возвышался небольшой, но весьма солидный замок, обнесённый приличных размеров каменной стеной и рвом. Мост через ров не был поднят, но его охраняли несколько кряжистых и хорошо бронированных охранников, видимо дружинники лорда.
Подъехав по мосту к воротам и представившись, Хротгар и его люди дождались появления привратника и проследовали за ним к конюшням, где, что было удивительно, хватило места не только для их лошадей, но и для трофейных. Было очевидно, что сэр Эрдал увлекается лошадьми, поскольку его конюшни поражали своим размахом и обустройством. Они располагались в огромном по площади здании с каменными стенами, облицованными изнутри деревом, причём дубом, а не дешёвыми породами, вроде сосны или ели. Из того же дуба, кстати, отлично выструганного, были сделаны загоны и стойла, в которых помимо семейных лошадей хозяина и скакунов дружины, стояли животные всех набранных им наёмников. И даже после размещения ещё шести лошадей команды северянина, а также трофейных, в конюшне оставалось ещё достаточно места, чтобы вместить ещё столько же! По дороге к выходу, возрождённый отметил, что в конюшне трудится не менее десятка конюхов, кроме того, в кормушках лошадей было не сено, а вполне пригодное для питания людей овсяное зерно, судя по всему, собранное с виденных ранее хозяйских полей. Похоже, лорд не испытывал проблем с деньгами и охотно тратил ресурсы на своё увлечение. Даже пол был целиком выложен из камня, а в стойлах обильно усыпан смесью сена и древесной стружки, чтобы животным было теплее и за ними было проще убирать.
Устроив свой верный транспорт на постой, отряд последовал за привратником уже в замок, где им выделили комнаты в гостевом крыле. Замок, снаружи казавшийся скромным и небольшим, поражал воображение размерами и количеством внутренних помещений, при этом вызывая уважение хорошо продуманной планировкой, совмещавшей комфортное расположение комнат с обилием различных оборонительных сооружений, необходимых в случае прорыва внутрь врага. Последние, впрочем, совсем не мешали размеренному течению жизни внутри в мирное время. Стоит заметить и то, что внутренний простор был достигнут не в ущерб толщине внешних стен. Кроме того, в каждой из выделенных гостевых комнат помимо весьма недурственной и приятной глазу обстановки наличествовали полноценный камин и кладовка с дровами для него.
Что касается обстановки в замке, то всё вокруг было пропитано чувством вкуса при полном отсутствии показной роскоши, которую северянин ожидал увидеть в доме у наделённой властью и богатством особы. Все предметы убранства были к месту, в то время, как полностью отсутствовали какие-либо излишества, призванные подчеркнуть статус своего владельца. Разве что пару раз на стенах взгляд Нордгардца отметил щиты, видимо с родовым гербом местного правителя. Герб изображал геральдический щит, словно ограждающий лес и дома людей, скрывающиеся за ним, а над щитом парил сокол, сжимающий в лапах меч, неусыпно наблюдая за происходящим. Насколько северянин мог трактовать, герб олицетворял защиту и надзор за подданными со стороны правителя.
Всё увиденное вызвало в Гъене чувство уважения к местному властителю, поскольку он явно хорошо вёл хозяйство и заботился о своих вассалах и простых людях, о чём явно свидетельствовала зажиточность местных крестьян, впрочем, он понимал, что это лишь первое впечатление и за пределами поместья всё может оказаться иначе.
Сложив вещи в комнатах и заперев на ключ двери, всё-таки пока не было никаких оснований доверять прочим наёмникам, последовавшим за сэром Эрдалом, друзья расселись в креслах в холле замка, ожидая, пока к ним спустится единственная девушка в команде. Они договорились собраться вместе и отправиться в какой-нибудь трактир в столице, нужно было отметить первый совместный успех.
— А тут вполне уютно! — Заметил молчавший до этого Харальд. — Когда вернёмся из похода обратно на север, надеюсь, добычи хватит, чтобы отгрохать себе подобное жилище. — Его заинтересованный взгляд блуждал по обстановке холла, а руками он гладил мягкие и удобные подлокотники кресла.
— С чего это ты завёл этот разговор, а, дружище? — лукаво сощурившись, Атли мерил своего друга изучающим взглядом. — Чем тебе не нравится имение твоих родителей?
— Да просто у меня за плечами уже пять боевых походов с вами, друзья, этот уже шестой, а я как-то не чувствую вокруг себя ауры славы, всеобщего уважения и прочих приятных мелочей. Не то, чтобы родители меня в чём-то ограничивали, но из-за их разведения виверн, все вокруг относятся ко мне, как к скотоводу. Я постоянно нахожусь в их тени. Хочется уже создать себе, наконец, имя. — Красавчик Харальд, а именно так его между собой за глаза называли друзья из-за весьма смазливой внешности, но главное, из-за его постельных подвигов, на минуту задумался, затем, обведя друзей взглядом, продолжил: — Да и моим родакам не очень-то нравится моя привычка приводить домой девушек каждую ночь. Кроме того, это вечное неприятное чувство, когда приглашая домой очередную девчонку, думаешь не о том, что будет дальше, а о том, как бы не попасться отцу или матери на глаза. Достало, хочу свой собственный дом, где я буду устанавливать правила!
— Так вот, в чём дело! — Расплылся в сальной улыбке медведеобразный Атли, встряхнув своими медно-рыжими жёсткими вихрами и окладистой бородой (он был единственным в отряде, кто её носил, возможно, потому, что пока только у него она и росла, чем он несказанно гордился). — Птенчик, наконец, решил выбраться из клетки, в которой его и так никто не держит! — Бьёрни (медвежонок), как его звали друзья, басисто расхохотался. — От горшка два вершка, а славы и почестей ему захотелось! Нет, я что? Я не против, похвальное желание! Только вспомни, сколько походов совершил твой отец, чтобы прославиться! Кстати, неужто ты забыл, что выводок виверн, которые с тех пор красуются на Вашем родовом гербе, он как раз и притаранил из последнего похода! Более того, именно за это его достижение Конунг в награду и дал ему основать новый род! Ты должен гордиться таким стариком! — Отойдя от смеха и резко посерьёзнев, выдал Бьёрни гневную тираду. И был в своём праве — он был самым старшим членом отряда и в свои неполные восемнадцать лет был уже в восьми боевых походах. Главой же отряда он не стал из-за своей природной вспыльчивости и не самого знатного рода. Да и не хотел он быть лидером. Нет, его род был славен своими походами, боевыми качествами и отвагой, а также отменными кузнецами, к которым, кстати, и относился Атли, но всегда был в тени более приближённых к Конунгу кланов Кровавых Клинков и Чёрных Топоров. Так что его задели за живое слова Харальда, отец которого прославился достаточно, чтобы получить право основать и возглавить новый род и носить родовой герб.
