Почему уводить свою часть роя принцессе было некуда? Всё просто. Во-первых, территория Рамбутана не резиновая, во-вторых, шла война с другими расами, в-третьих, а куда, собственно, лететь? С одной стороны фронт войны с блаберидами, с другой стороны — море, с третьей стороны — руины в которых мало пропитания, но много развитых монстров. Куда ни полетишь, везде встретишь сильных противников: войска короля, воинов блаберидов, монстров или воду. Хоть в горы лети и грызи скалы вместо фруктов. Возле моря жить тоже не вариант. Да, там фруктов много, но чем тогда кормить личинок? Личинки жрут мясо и жир, а возле моря фрукты есть, а живности нет, а рыбу осы как-то не могут ловить.
Королева и её маг обменялись грустными мыслями о своём будущем. Выход был, но весьма призрачный, и здесь большую роль, согласно Пророчеству великого Оракула, должен был сыграть мифический Младший Брат. Но, найденный Младший Брат, называющий себя Мышом, был, действительно, не пойми кем. Какое-то босоногое убожество в жутких обносках. И вот от этого существа будет зависеть дальнейшая история роя? Даже королева и её Главный маг с сомнением смотрели на такого, прости Рандом, Мыша. Но время поджимало, ведь принцессе уже исполнилось полных 16 лет, и были все признаки готовящегося путча. Принцесса отличалась взбалмошным характером, невыдержанностью, вздорностью и преклонением перед мишурой. Это была беда, что мудрости в ней было ни на грош. Такая королева с лёгкостью поставит рой на грань исчезновения.
Собеседники ещё раз взглянули на свиток с приблизительной численностью своего роя:
— рабочие 4000 особей;
— воины 3000;
— разведчики 400;
— стражники 400;
— аристократы 100;
— маги 100.
Плюс одна королева и одна принцесса. Итого приблизительно 8002 особи, плюс-минус сто особей, что совершенно не важно. Приходилось искусственно сдерживать рост популяции, из-за трудностей с пропитанием. От рабочих толку совершенно нет, они даже себя не смогут защитить, если нападёт сильный противник. То же самое с аристократами: сплошной гонор и самодовольство. Их главная цель красиво погибнуть. То, что они подставляют под гибель другие особи, их совершенно не колыхало, они видели только себя красивых. Но и без них было рою не прожить: кто тогда будет мужем королевы? Очередной муж королевы на радостях от этого события сломя голову летел в какую-нибудь драку и героически погибал. От мощных стражей толку тоже было мало: эти могли только охранять и жрать в три горла, но как воины они были никудышние. Положиться королеве можно было только на воинов, разведчиков и магов. Но тут была своя закавыка. Воинами лезли управлять аристократы, а управляли они своеобразно: сами первыми лезли в бой и погибали, а потом воины сражались уже по своему разумению каждый по отдельности, то есть, кто, как мог, так и воевал без всякого управления. Короче говоря, управления в войсках не было, как не было и боевого слажения между отрядами. Более-менее мощной силой могли стать разведчики, но эта братия постоянно находилась в разведывательных полётах, и собрать их всех вместе было невозможно. Оставались маги, но и от них толку было мало: они все были очень старые и слабые.
Королева прямо спросила у Главного мага:
— Сколько у нас есть времени?
— По нашим расчётам, — не стал скрывать маг. — Нам осталось жить две-три недели, увы, моя королева. Всё больше и больше особей получили "запах принцессы", сейчас уже за принцессой пойдёт не менее 25 процентов роя, а четверть роя это много. Ещё столько же и всё, кризис должен вот-вот разрешиться.
— Ты, маг уже знаешь, что надо делать, мы с тобой уже обговаривали это, поэтому делай, что должно смело. Главное Астра.
Главный маг поклонился и принял с достоинством свой жребий. Главное спасти яйцо с новой королевой Астрой, это яйцо было спрятано магом в секретном месте под охраной лучших разведчиков роя.
— И вот ещё что, маг. За оставшееся время ты должен всему, что знаешь научить Младшего Брата по имени Мышь, пусть он будет сильнее и выполнит своё предначертание. Снабди его всем необходимым. Нам остаётся только верить Оракулу и надеяться, что это убогое существо будет спасителем роя. И сейчас же ты, и Главный воин отправьте почти всех здоровых воинов на фронт, это исключит передачи "запаха принцессы" всем нашим воинам. Когда начнутся события, а отправка на фронт воинов спровоцирует принцессу на решительные действия, мы все погибнем. Пусть хоть оставшиеся воины отомстят за нас. Прощай маг, и делай, что должен.
В рое шершней каждая особь имела специфический "запах королевы". Это феромоны, выделяемые исключительно королевой, ну, теперь и принцессой. В рое не обязательно было отличать друг друга по форме, всяким цветным повязкам, шершни прекрасно отличали особь своего роя от особи другого по феромонам, то есть, по специфическому запаху.
Полёт на мощном и манёвренном шершне захватывал дух. Внизу мелькали скалы, руины, речушки, но в одну точку смотреть было невозможно: так быстро летел шершень. Внизу всё сливалось в буйную зелёную массу с вкраплениями отдельных, с трудом различимых объектов. Восторг переполнял Мыша. Ура! Скоро цивилизация, нормальные гуманоидные непеси и игроки. Сомнения у Мыша стали закрадываться, когда полёт продолжался, а джунгли всё не кончались, наоборот, они даже становились гуще. К тому же стали чаще попадаться другие шершни, и их становилось всё больше и больше. Вот тут-то Мышь и сообразил, что летят они в город, но не к людям, а в самое логово разумных веспинов. Делать Мышу было совершенно нечего, как только лететь к веспинам: не сходить же на лету со спины шершня. Осталось только любоваться природой и смотреть, что делают другие шершни. А другие деловито тащили огромные связки и сетки с фруктами. Направление, куда насекомые тащили свою добычу, тоже вырисовывалось: Мышь тоже именно туда и устремлялся, сидя на спине шершня. Только летели седок и шершень несколько выше рабочих особей. Из-за свиста рассекаемого воздуха и гула, исходящего от крыльев, говорить было трудно, только если кричать, поэтому Мышь и не стал рвать своё горло, справедливо рассудив, что ему скоро и так всё расскажут.
Масла в огонь подливала система, закидывая Мыша грозными сообщениями. Сначала она, правда, выдала Мышу плюшки за участие в сражении и спасение шершня. Игрок получил приз в виде двух пунктов к магии, один пункт к интеллекту и почему-то система увеличила ему инвентарь на 10 килограмм. На этом плюшки закончились, и система перешла к своему любимому занятию стращать игрока карами небесными, если тот срочно не покается за участие в убиении несчастных лимацид, четырёх штук, а это уже четыре покаяния и большой пост на хлебе и воде. А как он хотел: чтобы система его по голове погладила за такие преступления в составе устойчивой преступной группы?
Вскоре стали попадаться и военные патрули: эти шершни деловито летели строем по своим военным делам. Как Мышь определил, что это военные особи? По сверкающим лезвиям, находящимся в их лапах. Один раз к ним подлетел юркий шершень разведчик и сделал пару кругов вокруг них. Его озабоченность исчезла, как только он убедился, что летит свой собрат, а не разведчик чужих. Вскоре количество особей в небе резко увеличилось, что говорило о том, что скоро будет город. Город разумных веспинов показался внезапно: он располагался на ровном участке вычищенных до земли джунглей. Площадь город занимал, наверное, гектар тридцать, и представлял собой высокие башни, похожие на термитники, только с ровными площадками для приземления. Сверху было видно, что башни располагались кольцами вокруг центральной, самой большой башни. Защитных колец, состоящих из башен, было три. Все летящие особи отлично знали, куда им лететь, и уверенно направлялись в своё сооружение. Наверное, здесь были склады для добычи и жилые сооружения. Мышь ещё не знал, что основные помещения веспинов находились под землёй, а сами башни были, скорее всего, огромными вентиляционными сооружениями.
Шершень Мыша резко снизил скорость полёта и уверенно направился к одной из башен, стоящей во втором защитном ряду. Он приземлился на одну из специальных платформ, которая предназначалась исключительно для посадки. Взлетали насекомые с других платформ. Видно было, что здесь всё очень организованно и каждая особь прекрасно знала свой манёвр. Мышь ошибался, думая, что где-то есть жилые зоны, где шершни отдыхают. Он не знал, что эти существа никогда не спят, поэтому им не надо и специальных зон для отдыха: просто несколько раз в сутки шершень замирает минут на двадцать, вот и весь отдых. Только у королевы имеются специальные покои, да и то, не для отдыха.
Когда шершень с Мышом успешно приземлился, то, Корнелий, так звали этого разведчика веспин, выдал игроку кусочек вещества, похожего на мыло.
— Натрись этим веществом, Младший Брат, и постоянно натирайся им, тогда все будут считать тебя за своего. Это наш "запах королевы". Это пахучая метка принадлежности к этому рою.
Затем Корнелий повёл Мыша в само сооружение. На входе их перехватил толстый шершень.
— Это стражник, — предупредил Корнелий. — Он охраняет. Стой перед ним смирно.
Стражник быстро обнюхал Корнелия и остался доволен, а вот Мышь вызвал у него недоумение. Пахнет это существо правильно, а вот выглядит оно совсем стрёмно, как убогий шершень, да и фонит от него всякой жутью. Стражник своими антеннами ощупывал Мыша очень долго: видно было, что эта особь ему решительно не нравится. Он что-то гудел Корнелию, а тот отвечал ему. Как оказалось, на всеобщем языке говорили далеко не все шершни. Всеобщему были обучены только разведчики, маги и аристократы. Остальные жужжали на своём, совершенно для Мыша непонятном языке.
— Этот не отцепится, — с досадой сказал Корнелий. — Придётся к начальству втроём идти.
Бдительный стражник действительно не отцепился, а поплёлся следом, периодически недовольно жужжа. Шли по очень большим коридорам, выполненным из странного светлого материала. В коридорах было абсолютно чисто, свежо и сухо. Освещение давали закреплённые к стенам панели с растущим на них светящимся мхом. Коридоров было много, но компания постоянно шла по тем, которые вели вниз. Так и шли: Мышь на двух ногах, а шершни на четырёх задних лапах, периодически падая и на передние, так им было удобнее перемещаться. Обувь была только у стражника, да и то, это скорее была не обувь, а оружие, так как в этой обуви сверкали острые лезвия.
На пути, изредка, попадались рабочие особи. Их легко было узнать по тому, что они постоянно озабоченно что-то делали: или убирали мусор, или что-то переносили, или ремонтировали кусок стены. Мышу понравилась работа по ремонту стен и перегородок: вот бы людям-строителям такое умение. Рабочий шершень своими мощными жвалами перетирал сухие ветки в труху и помещал её в большую ёмкость. Потом в эту ёмкость он добавлял свою слюну: всё это тщательно перемешивалось, и этой "бетонной" смесью обмазывались торчащие из стены ветки. Высыхало это дело быстро, а получалась в результате очень крепкая конструкция. Быстро, чисто, очень крепко.
Мышь представил, как человек, рабочий строитель, как заправский бобёр грызёт здоровенную ветку, превращая её в опилки, потом плюёт в эти опилки, и из того, что получилось, делает стены. Хотя, у нас часто из такого и строят: плюнул, дунул и готово.
Наконец троица пришла к начальству, коим был Главный разведчик роя. Начальник поблагодарил стражника за службу и вручил ему плитку глюкозно-фруктозной смеси. Усердие в службе надо поощрять. Польщённый и поощрённый стражник благодарно зажужжал и удалился дальше нести свою нелёгкую службу.
Как только стражник удалился, Корнелий подробно доложил начальнику обстоятельства встречи с Младшим Братом. На то Главный разведчик и был главным, что отличался умом и сообразительностью, в отличие от рядовых особей. Он прекрасно понял, что теперь последует от обретения роем Младшего Брата, он по долгу службы знал о Великом Пророчестве. Значит, события понеслись вскачь, и жить им всем осталось совсем немного времени. Что было грустно. Но, не ему решать. Шестерёнки судьбы в лапах у более мощных существ, а не у какого-то шершня, пусть и умного.
Начальник знал, куда надо отвести Младшего Брата, чтоб ему пусто было. Его надо отвезти к магам: конкретно, к Главному магу. У того голова большая, может, что и придумает. А сам Главный разведчик, пока вёл Мыша и Корнелия к магу, просчитывал варианты событий, и все варианты были удручающие, плохие или совсем плохие. Вся надежда была на мудрость королевы, умения Главного мага и хитрость самого Главного разведчика.
Главного мага вид Младшего Брата несколько удивил, да что там удивил, привёл в оторопь. То, что перед ним был Младший Брат, это было абсолютно ясно, у него и аура веспинов была вполне ясно видна, однако, это существо, внешне убогое поражало флёром жути, веявшим от него. От Мыша, так почему-то звали Младшего Брата, веяло смертью, хаосом, бездной, но при этом и светом, и тьмой и магией древних драконов, падших демонов и ифритов. Да что там древние драконы, от этого Мыша фонило даже, прости Рандом, Крапчатым Ужасом и тем, кого лучше не называть вслух, то есть самим Ктулху. Но поведение Мыша соответствовало скорее молодой неопытной особи, а не потрясателю Вселенной. Этот Мышь почти ничего не понимал, даже летать не умел, и у него не было ядовитого жала.
Вскоре в помещении, где обитал Главный маг, начался аншлаг. Постепенно по всему рою прошёл слух, что у Главного мага сидит и ест фрукты Младший Брат. Странный он, правда, какой-то: не полосатый и без жала. Все аристократы, маги и разведчики, под разными предлогами старались посетить обиталище Главного мага и посмотреть, как ест фрукты Младший Брат. Точно: сиди и ест. В зависимости от того, к какой партии склонялась особь, к королевской партии или к принцессе, то и комментарии были разными. Сторонники королевы с одобрением смотрели на Младшего Брата:
— Смотрите, как уплетает фрукты, — умилённо комментировали они действия Мыша. — Оголодал, болезный. Ничего, откормим, справный шершень из него получится.
Представители партии принцессы как-то сразу невзлюбили Мыша и их комментарии были с ядом ехидства:
— Оборванец нам на шею свалился. Голодный, как крокодил.
— Где только этого грязнулю подобрали. Он нам всё тут затопчет своими ножищами. И, смотрите, глаз у него один, как у демонов преисподней.
— Нет, из этого хороший шершень не получится. Вот куда его приспособить? Разве что на фронт, блаберид своим видом пугать. Может, враги тогда от смеха подохнут?
Даже принцесса отметилась на смотринах Младшего Брата и выразила о нём своё негативное "фи".
Вскоре любопытные оставили Мыша в покое, так как главных начальников потребовали на королевский совет, а Мыша отдали на попечение разведчика Корнелия. Тот, следуя полученным от начальства инструкциям, повёл надежду роя на экскурсию, но повёл таким образом, чтобы Мышь был как можно ближе к резиденции магов, которые в большинстве своём придерживались стороны королевы. Несмотря на то, что у других особей роя не было своего помещения для уединения, Мышу, всё же маги выделили закуток в одной из своих лабораторий. При Мыше неотлучно находился разведчик Корнелий, а вскоре, к ним присоединились и два стражника. Корнелий был таким поворотом не очень доволен, ибо от стражников несло как от поклонников принцессы. Но стражники особо не надоедали, стояли себе в сторонке и тупо что-то жевали. Видно было, что особым умом эти служаки не блистали. Мышом только не заинтересовались рабочие особи роя: тем было совершенно всё фиолетово, кроме своей работы: они могли только работать, а думать за них было кому, например, магам.
