— Снимай,— не оборачиваясь, выдохнул Марстон,— я прикрою.
— Их много?..— Энрике вновь навалился плечом на засов. Джесси дернул щекой:
— Не знаю. Вроде бы нет, но с ними маги — наших у третьего ангара всех положили, и два десятка со второго курса. Там ваши помогают вытаскивать. У других ангаров, наверное, то же самое,— щит его снова вздрогнул.— Да откуда же ты стреляешь, падаль?!
Засов, проиграв неравную битву, вылетел из пазов. Энрике отшвырнул его в сторону.
— Бросай щит!— велел он.— Надо открыть пошире... У, демон!..
Он обеими руками взялся за раскаленное железное кольцо и взвыл: ладони обожгло даже сквозь перчатки. Кадет Марстон, схватившийся за второе кольцо, зашипел от боли.
— Давай, на себя!— прохрипел Энрике. Тяжелые створки поползли в стороны, раскрываясь. В воздухе мелькнула еще пара арбалетных болтов, но ни один из них не достиг цели — оба кадета, пригнувшись, уже исчезли внутри ангара.
— По очереди,— бросил Энрике, метнувшись вперед по проходу между двумя рядами стойл. Проход весь был затянут сизым маревом, а за решетками бесновались драконы.— Начинаем с конца, там балки вот-вот обрушатся... Ты правых, я левых — понял?..
— Да,— коротко отозвались за спиной.
Кадет Д'Элтар, вцепившись в поводья обеими руками и прилипнув к драконьей спине, неслась вперед сквозь черную пелену. Пелена была густой, непроглядной, но иногда в ней встречались прорехи, сквозь которые все же можно было рассмотреть хоть что-то из творящегося внизу. Только радовало это мало. Потому что ровным счетом ничего хорошего там, на земле, не происходило.
Кассандра видела полыхающие ангары, лежащих позади них без чувств людей, видела скользящие в дыму тени своих и чужих; воздух вокруг нее серебрился стежками арбалетных болтов, ревели за толстыми каменными стенами драконы, звенела в узких проулках между складами сталь — третьекурсники вместе со своими командирами отбивали у врага фут за футом, но, по-видимому, не слишком успешно... Вернувшихся на помощь Даккараю с дальней гряды Кассандра видела тоже. Наездники, пригнувшись к спинам драконов, стремительными тенями мелькали вокруг: кто-то, скатываясь с седел на землю, распахивал двери горящих ангаров, кто-то помогал оттаскивать раненых, кто-то кружил, плюясь метательными ножами, над складами, где кипел ожесточенный бой — и лучшей помощью, что могла предложить им Кассандра, было вернуться в лазарет, где наверняка не хватало рук. Что еще она могла сделать? Кроме кортика, оружия у нее не было, боевого опыта тоже, да и на Яре она держалась одним лишь чудом: третий ангар они покинули последними, когда все остальные драконы уже были выпущены, и единственное, что успела сделать Кассандра — набросить на разведчика узду. Седлать его уже не было времени, и так еле ушли из-под рухнувшей балки. Будь Яр хотя бы штурмовиком, он сам бы сошел за оружие, но увы!..
Кадет Д'Элтар понимала всю свою бесполезность. И тем не менее упрямо продолжала кружить над учебным городком — загон за загоном, крыша за крышей, проулок за проулком... Она искала. Того, кому не нужна была сталь, того, отголоски чьей силы она чувствовала то там, то здесь — короткими вспышками слабости, давно уже ставшей привычной. Маг все-таки был один. Двое, пожалуй, справились бы с ангарами куда быстрее, а трое или больше почти наверняка предали бы Даккарай огню без всякой поддержки с тыла — к такому выводу Кассандра пришла очень скоро. И это вселило в нее надежду. 'Раз он один, в такой неразберихе подобраться к нему будет просто,— думала наездница, взглядом слезящихся глаз мечась от одной прорехи в дыму к другой.— Главное, вычислить, где засел! А уж потом...' Что потом, она не очень себе представляла. Но, стиснув зубы, продолжала искать — и в конце концов нашла.
Темная фигура в балахоне замерла на козырьке крыши угольного склада: неподвижная как статуя, окутанная дымом словно черным плащом. Снизу, с земли, разглядеть ее было трудно, даже если знать, что ищешь. А самый жаркий бой, судя по звукам, шел чуть левее, в проулке между шорней и оружейным складом, и наездники мастера Тайрина почти все были сосредоточены там. Они не видели мага, им было не до него. Зато ему самому и смотреть было не надо... 'Попался, гад!'— торжествующе подумала Кассандра, зависнув над крышей склада на брыкающемся Яре. Разведчик, как все драконы, силу чуял издалека и приближаться к ее источнику не желал ни под каким видом, однако у его наездницы были другие планы. Сжав в кулаке туго натянутые поводья и вытянув шею, Кассандра впилась воспаленными глазами в черный силуэт на козырьке. Чародей стоял к ней спиной. Он был очень занят — надо полагать, поддержкой своих, там, внизу. Спрыгнуть бы потихоньку на крышу, подкрасться поближе, чтобы наверняка!.. 'Но тогда если не услышит, так непременно почувствует,— мысленно заскрипела зубами девушка.— Нейл говорил, дар всегда чует жертву' Она стиснула коленями лопатки дракона — Яр вновь заупрямился, протестующе выгибая шею. Плохо без седла, бока скользкие. Да и далековато все-таки, ярдов пять, не меньше, как бы не промахнуться... Кассандра почувствовала, что задыхается. Проклятая слабость вернулась, а следом и противный озноб. Слишком близко, поняла Кассандра, и дальше будет только хуже: ее сопротивляемость магии выше, чем у других, но и этому есть предел.
Маг впереди поднял руки, и у Кассандры закружилась голова. Слишком близко! Правая рука кадета Д'Элтар дернула на себя поводья, левая метнулась к ножнам.
— Йар-р!..— упираясь, проскрежетал разведчик одновременно с взмывающим в воздух кортиком. Сердце Кассандры бухнулось в пятки — темная фигура впереди, резко присев, обернулась. Руки ее вновь взлетели кверху, в дымном воздухе что-то сверкнуло короткой слепящей вспышкой... 'Промазала!'— мелькнула обреченная мысль. Пульсирующий синеватыми молниями сгусток света метнулся от козырька прямо в грудь дракону. Яр, рыкнув, дал крен влево, в последний момент избежав столкновения — правда, уже один. Отсутствующее седло и гладкая чешуя не оставили Кассандре шансов. С размаху ударившись о крышу и только чудом не напоровшись ни на один из шипов, она вскинула лицо к небу. Где он? Ведь только что был здесь!..
— Яр!
Нет ответа. Сбежал, испугался силы — все звери ее боятся... Мелкая противная дрожь в коленях поползла выше, ноги стали ватными, а голову потянуло вниз. Борясь с собой, Кассандра из последних сил вцепилась в ближайший железный шип: в глазах расплывался туман, из самого сердца которого на нее медленно надвигалось колышущееся черное пятно. Маг. В этот раз он обойдется без всяких волн и уж наверняка удостоверится, что кадет больше не встанет.
— Яр!..— сипло выдохнула Кассандра, понимая, что сама себя уже не слышит. Шип заскользил в пальцах. Маг был совсем рядом, наверное, в какой-нибудь паре шагов — а может, уже и ближе. Нельзя было соваться в одиночку!
Что-то обжигающе холодное коснулось шеи. Пальцы, цепляющиеся за шип, разжались.
— Йар-р-р!
Свирепый клекот, перешедший в раскатистый рык, всколыхнул угасающее сознание. В лицо, на миг отняв возможность дышать, ударил резкий порыв ветра. Следом раздался чей-то короткий вопль, и Кассандру швырнуло назад, спиной на холодные листы крыши. Голова ее, мотнувшись в сторону, ударилась о что-то твердое, тут же откликнувшееся в правом виске острой вспышкой боли, и наступила темнота.
Глава XI
Барон Д'Освальдо перевел коня через шаткий мостик и вновь взгромоздился в седло. Тронув поводья, поднял голову — багровое полотнище с гербом рода Алваро трепетало над медленно отворяющейся створкой ворот. На второй заставе его уже заметили и торопились встретить. Карлос, подъехав ближе, прищурился и приветственно махнул рукой появившемуся на стене командиру гарнизона. Тот склонил голову в ответном жесте. 'Однако, где же Астор?— подумал барон.— Должны были сразу доложить. Или маркиза ошиблась, нет его там?'
Он поддал пятками в бока коня. Своего друга и соседа Карлос видел последний раз еще летом — в самом конце августа. В сентябре, пока снимали урожай, обоим было не до встреч, а в начале октября барон серьезно повредил спину, упав с лошади, и почти весь месяц провел в постели. Ему и сейчас было еще тяжеловато ходить, однако верхом было полегче, да и обстоятельства, увы, к сиденью дома не располагали... Новость, еще вчера обрушившаяся на Геон что гром среди ясного неба, взбаламутила всю южную границу, и за последние два дня в поместье Освальдо перебывали, пожалуй, уже все хранители — кроме Астора Д'Алваро. Поэтому, не дождавшись друга, Карлос поехал к нему сам. Но дома не застал: вышедшая к гостю маркиза Д'Алваро неуверенно предположила, что ее супруг, должно быть, на заставе. 'Но я н-не знаю точно,— словно оправдываясь, добавила она, опуская глаза.— Я... м-мы давно его не видели' Барон поспешил извиниться за вторжение и откланялся. Не без смутного чувства неловкости — очевидное смущение маркизы некстати всколыхнуло в памяти обрывки слухов, уже который месяц бродивших по границе. Поговаривали, что в семействе Д'Алваро не всё гладко, что маркиз почти не бывает дома и что рождение наследника его отнюдь не обрадовало. Предположения на этот счет строились самые разные — от приданого молодой маркизы, которое оказалось не в пример меньше обещанного, до ветвистых рогов на голове ее немолодого супруга. Барон Д'Освальдо, не выносивший сплетен, во все эти россказни не вслушивался, однако и он был не без глаз: на счастливых молодоженов Астор с Лавинией действительно походили мало. 'Что-то там, кажется, и впрямь не слава богу',— подумал он, разворачивая коня ко второй заставе. Чужая семейная жизнь его не касалась, а вот друга увидеть было необходимо. 'Поди, уже знает,— думал барон, подъезжая к мостику.— У него ведь в Даккарае племянница. Только что ж тогда ко мне носу не кажет? Даже Дэшел и тот приехал!' С хранителем девятой заставы, бароном Дэшелом, у Карлоса были давние разногласия. Однако оба предпочли о них забыть в нелегкий час — тогда как маркиз Д'Алваро, лучший друг и ближайший сосед, не соизволил прислать товарищу даже записки.
Почему — это Карлос понял спустя четверть часа, когда миновал ворота, бросил поводья кому-то из бойцов второй заставы, вместе с Фабио прошел меж рядами драконьих стойл и остановился у центральной решетки. За ней, под боком дремлющего штурмовика, скорчилась знакомая фигура.
— В стельку?— спросил барон, уже зная ответ. Тяжелый сивушный запах он почуял еще на входе в стойла.
Фабио мрачно кивнул:
— Ночью Рамоса в деревню посылал... Так что сами понимаете, ваша милость. Теперь дай боги к вечеру проспится.
— А ты куда глядел?
— Туда же, куда и все,— дернул плечом командир гарнизона, и барон понимающе сощурил глаза. На границе уже которую ночь было неспокойно. Да еще Даккарай... Карлос покосился на бледное, сосредоточенное лицо Фабио и сочувственно крякнул. О том, что командир гарнизона второй заставы безответно влюблен в его дочь, он знал. 'И что тем девчонкам надо?'— в который раз подивился он про себя. А вслух сказал:
— Ничего, ничего... Обойдется. Рано их хоронить. А списки, уж верно, скоро прибудут.
Тот не ответил, только невесело улыбнулся. Потом вслед за бароном обернулся к решетке и устало махнул рукой:
— Я ведь с ним двух караульных вчера оставил. Рамоса и еще одного из бойцов, чтоб приглядели. А толку? К утру первые двое кривые что твоя сабля, а третий — вот. Хоть сам его стереги! Так ведь на мне застава, а остальные с хранителем связываться не хотят...
Фабио, умолкнув, скривился. 'Хранитель!— внутренне кипя, подумал он.— Соломы на лежанке!.. И с вина уже на самопляс крестьянский перешел, куда как прекрасно!' Не сдержавшись, командир гарнизона сплюнул себе под ноги. Его скуластое лицо на мгновение исказила гримаса бессильного гнева. Он и сам был не прочь опрокинуть чашу-другую, но не каждый же день! И не с утра же до ночи!
— Мда,— снова крякнул барон.— Узнаю Астора. Уж если ему что упёрлось — вынь да положь... Который день так?
— Боги с вами, какой там 'день'! Третий месяц пошел, как не просыхает!
— Ясно. Караульщики-то его где? Тоже в сено слюни пускают?
— Так он им и дал,— хмуро отозвался Фабио, сдвигая засов на двери стойла.— В наряде, оружие чистят. Мутные еще, конечно, но с командиром не сравнить.
— Зови сюда, помогут.
Фабио молча кивнул и вышел. А хранитель первой заставы, потянув на себя решетку, шагнул через порог. Штурмовик, открыв глаза, поднял тяжелую башку.
— Что, Неро?— добродушно буркнул барон в ответ на вопросительный взгляд желтых глаз.— Сам-то не окосел еще?..
Он не глядя потрепал зверя по загривку и втянул носом спертый воздух стойла. Сплошная сивуха, причем далеко не лучшая... Карлос неодобрительно прищелкнул языком и опустился на корточки у лежанки.
— Астор!— позвал он.— Астор, слышишь? Вставай!
Хранитель второй заставы даже не шелохнулся. Карлос, нависнув над другом, встряхнул его за плечи раз, другой, и, вздохнув про себя, выпрямился. Бесполезно, бревно и то поживее. Совсем дело плохо. Почти до краю допился, а с чего бы? Про Даккарай он, выходит, не знает еще?.. Д'Освальдо нахмурился. На его памяти соседа вот эдак сносило с дороги, должно быть, лет двадцать назад. 'Так ведь то Ирлин',— подумал барон, вспомнив хорошенькую малышку, которую его друг привез домой с предыдущей войны. Астор любил ее. И когда девушка сгорела в две недели от лихорадки, маркиз пил месяц без просыпу — пожалуй, еще почище нынешнего. Но сейчас-то все живы-здоровы! Жена молодая, любимая, наследник долгожданный... Карлос озадаченно качнул головой. 'Третий месяц не просыхает' — это, получается, с самого сентября? Или с августа? На ум ему вновь пришли досужие сплетни. Неужто в них всё дело? Или злые языки в точку попали? 'Да быть не может!— подумав, решил он.— Пустые пересуды! И Астор, в конце концов, не слепой же!' Первенец маркиза Д'Алваро увидел свет в последний день лета, и барон Д'Освальдо вместе с Фабио на правах ближайших друзей прибыли в поместье тем же вечером, поздравить счастливых родителей. Маркиза, понятное дело, к ним не спустилась, но ее дитя согласно традиции вынесли гостям — новорожденный Алонсо Д'Алваро был копия батюшки. 'Значит, не то',— подумал Карлос. Что с детьми у его друга не ладилось, он знал, но на глаза тоже не жаловался, да и с маркизой Д'Алваро был знаком — какие там шашни на стороне, помилуйте боги! Она не из тех, кто будет хвостом крутить во все стороны, да и, по совести, красоткой ее не назовешь. 'Сын его,— подумал Карлос, выпрямляясь,— даже гадать тут нечего... Но от радости в бутылку с ногами не лезут. Мда. Знать бы, так раньше приехал'
Позади послышались шаги. Барон Д'Освальдо обернулся через плечо: это вернулся командир гарнизона. За его спиной маячили двое давешних горе-караульщиков с помятыми физиономиями. Хранитель первой заставы поднялся на ноги.
— Убери со двора бойцов, чтоб не глазели,— сказал он Фабио.— И воды прикажи прикатить пару бочек. А вы двое идите сюда. Подсобите, мне одному несподручно...
Маркиз Д'Алваро мешком висел на плечах пришибленного капрала Рамоса и одного из солдат заставы. Худой, заросший, с опухшим бурым лицом и в затертом по швам, заляпанном жиром камзоле он был похож на бродягу. На то, как его выволакивали из-под бока Неро, он никак не отреагировал, и даже бодрящий ноябрьский холод в чувства его не привел. Пьян был хранитель мертвецки. Командир гарнизона бросил задумчивый взгляд на две большие бочки с водой, что уже прикатили по его приказу, и с сомнением кашлянул.
