— Именно! — улыбнулся Красс.
— А часто новички получают серебряный, или золотой перстень?
— Никогда.
— Почему? — удивился старший помощник. — Если Дар сильный...
— Первый перстень — младший медный Искусник. Всегда. Хочешь больше — приходи еще.
— И опять рисковать рукой? — понятливо покивал Денис.
— Да.
— А через ранг можно перескочить? Ну-у... если ты медный Искусник, получить не старшего медного, а младшего серебряного, или выше?
— Нет. Только следующий.
— Хитро...
— А ты думал, — хмыкнул алхимик.
... блин... прямо белка...
... в "Сказке о царе Салтане"...
... а орешки не простые, все скорлупки золотые...
— Соседи, небось, зубы точат?
— Да, Нафт самый богатый Протекторат, — невозмутимо согласился Красс. — Лорды-маги там часто меняются. Обычно там на троне самый сильный старший золотой Искусник в мире, который выбил остальных претендентов.
... справедливо, однако...
... никаких предвыборных обещаний...
... и игр с электоратом в подкидного дурака...
... укокошил претендента от демократической партии...
... и царствуй дальше...
... ну-у... или он тебя...
— Ну, хорошо, — не унимался Денис, видя, что Красс отвечает в охотку и без напряга — сведения-то были общеизвестные, это только старший помощник ни хрена не знал. А каждому приятно просветить профана — растет собственная значимость. — А почему бы каждому Лорду-магу не создать собственную квалификационную комиссию — уж что-нибудь можно придумать для проверки уровня Силы претендента, чай не бином Ньютона, и не наладить чеканку перстней в собственном Протекторате, чтобы не терять доход?
— Что такое бином Ньютона? — мгновенно ухватился за непонятное слово алхимик. Сразу видно — ученый. У них такое на уровне инстинкта.
— Ну-у... это... — Денис защелкал пальцами, подбирая слова. Сначала он чуть не брякнул, что это такое математическое выражение, но вовремя сообразил, что Красс может попытаться выведать детали, которых, кстати говоря, старший помощник и сам не знал, поэтому "научное" объяснение было отброшено. Затем, чуть не обмолвился, что это такая идиома, но и тут успел осознать, что в этом случае придется объяснять, что такое "идиома", а это заведет разговор в такие дебри, из которых можно и не выбраться. И все же, в конце концов, Денис подобрал дефиницию, хотя и несколько корявую, но доходчивую: — Ну-у... откуда я родом... так говорят про что-то сложное.
Неизвестно, поверил Искусник старшему помощнику, или нет, но от дальнейших расспросов про бином Ньютона он отказался, а на вопрос Дениса ответил:
— Выдавать перстни в других Протекторатах не получается. Пробовали, — усмехнулся Красс. — Дело в том, что рано, или поздно, кто-либо из Искусников, с рангом превосходящим ранг владельца перстня, может потребовать от владельца перстня подтверждение его статуса.
— Зачем? — поднял бровь старший помощник.
— А вот именно за тем! Чтобы проверить — не фальшивый ли перстень. Он рукой рисковал, получая свой, а тут какой-то самозванец!
— А как проверить?
— Очень просто. Проверяемый маг направляет свою Силу в перстень, после чего перстень должен засветиться. Примерно так. — При этих словах, перстень на руке алхимика засиял ровным фиолетовым светом.
— Красиво! — искренне восхитился Денис, после чего слово вновь взяла врожденная любознательность: — А что с самозванцем будет?
— Это зависит от направления Дара Искусника, который инициировал проверку, — пожал плечами Красс.
Как понял старший помощник, незадачливого авантюриста, или же честного приобретателя — такие нюансы, по всей видимости, никого не волновали — незнание закона не освобождает от ответственности за его неисполнение, ждало сожжение, утопление, замораживание, или еще какая экзотическая казнь.
— Жесть! — покачал головой Денис.
— Что-то плохое? — догадался алхимик.
— Да.
— Тебя еще интересует "Среднее исцеление"? — поинтересовался Красс, прозрачно намекая, что немного устал чесать языком, но старший помощник предпочел намек "не понять", справедливо посчитав, что если Искусник устал читать лекцию, пусть прямо об этом скажет, а "старый солдат" — человек прямой и намеков не понимает!
— Конечно! — искренне заверил его Денис.
— Ну, если конечно, — хмыкнул алхимик, — продолжим. "Среднее исцеление" помогает при глубоких и гнойных ранах, а стоит, — правильно истолковав вопросительный взгляд старшего помощника, расставил все точки над i Красс: — пятьдесят золотых. — Денис, при этих словах, лишь сокрушенно покачал головой. — А чего ты хотел? — развел руками Искусник. — Ингредиенты дорогие, процесс изготовления — сложный и долгий, малейшая ошибка — вся работа на помойку.
— Нет, это-то как раз понятно... — задумчиво протянул старший помощник. — Другое непонятно — кто купит? Для Атоса это слишком много, а для графа де Ла Фер слишком мало.
— Так говорят на твое родине о... чем?
— Для людей, зарабатывающих мечом, вроде меня, которым нужны все эти эликсиры — это очень дорого, а людям со средствами, которые могут себе позволить — они не нужны. Такие люди вряд ли участвуют в сражениях. — Денис немного помолчал и добавил: — Мне так кажется.
— Ты прав, — согласился Красс. — Но, не во всем. Покупают действительно, в основном, воины. Дорого, не спорю, но жизнь дороже! — улыбнулся алхимик.
В этот момент колокольчик над дверью зазвенел и в лавку зашли три хорошо одетых благородных. На лице Искусника промелькнула тень облегчения — видимо долгий разговор его все-таки утомил и старший помощник решил, что пора и честь знать. Он планировал посетить разговорчивого алхимика еще раз, а может и больше — смотря, как масть пойдет, и надо было расстаться не набив у Краса оскомину от общения.
— Большое спасибо! — Денис вежливо приподнял шляпу. — Был рад познакомиться!
— Я тоже, — не остался в долгу Красс. — Заходи. Буду рад.
Выйдя от алхимика, старший помощник понял, что не испытывает ни малейшего желания продолжать экскурсию по магическим, оружейным и алхимическим предприятиям торговли столичного города Нейтена, а вовсе наоборот — желает неторопливо и бесцельно прогуляться, поглазеть на красоты архитектуры и горожан... ну, если быть честным с самим собой, то на горожанок, конечно же, а потом перекусить в каком-нибудь тихом и уютном месте с хорошей кухней.
Отказываться от своих планов — прошерстить частым гребнем все места, где есть хоть какая-то вероятность раздобыть ингредиенты для создания патронов, он, естественно, не собирался, но, в то же самое время и галопировать, сбивая ноги в кровь и стирая их по самую жопу, нужды не было.
Денис решил действовать в стиле старого быка из анекдота, где молоденький теленок запальчиво объявляет: "Сейчас сбегу с горки и трахну вон ту красивую телочку!", на что старый бык отвечает: "А я медленно спущусь и перетрахаю все стадо". Ключевое слово — медленно. Над старшим помощником не каплет, а спешка, как мы знаем, нужна лишь при ловле блох и в ночное время.
"А в небе солнышко светит и песни поют и нет командира надо мной!" — всплыла в память Дениса строчка из песни, слышанной очень давно, не в этой жизни, очень подходящая для его нынешнего настроения, коее будучи и так неплохим, после знакомства с Крассом стало просто прекрасным. Справедливости ради надо отметить, что солнышко, если строго придерживаться фактов, уже клонилось к закату, а не сияло над головой, но это — хрен-то с ним, главное, что командиров действительно не было.
Оставалось только выбрать в какую сторону направить стопы. Свобода выбора была абсолютной — можно было идти на все четыре стороны. Старший помощник к месту вспомнил, как Аладдин — тот который владелец волшебной ламы с джинном, простил и не стал наказывать злого волшебника, использовавшего его втемную, для добычи лампы, а джинн, буквально исполнил приказ отпустить мерзавца на все четыре стороны и разодрал его на четыре копии, которые и пустил по всем сторонам света.
От этого воспоминания Денис мысленно похихикал, однако к выбору направления подошел ответственно и неторопливо направился к восточным воротам. Пардон! — к "Рассветным", конечно же — "Рассветным". Выбор был совсем не случайным — вечерело и Денис не хотел, чтобы заходящее солнце светило в глаза.
Прогулка через торговые ряды недолго оставалась безмятежной, кольнувшие мелиферы подсказали старшему помощнику, что он стал объектом чьего-то пристального и не то, чтобы недоброжелательного, а просто крайне заинтересованного внимания. А и действительно, мы же не смотрим на кусок мяса, который собираемся съесть, или на приглянувшуюся вещь, которую собираемся купить, недоброжелательно, мы смотрим заинтересованно.
А еще взгляды, бросаемые на Дениса, были оценивающими. С другой стороны, а чего он хотел? — рюкзачок рано, или поздно, но неизбежно, с вероятностью равной единице не мог не привлечь внимания заинтересованных лиц. Да и кошели на поясе были увесистые. Но, кто предупрежден, тот вооружен. Настало время проверить способности Небесного Волка в условиях приближенных к боевым.
Почему приближенных? — ведь разбойники были самыми настоящими, а не подставными какими-нибудь, как на учениях по плану "Перехват", когда доблестная полиция всегда ловит преступников. А вот почему! — боевыми условиями старший помощник полгал такие, когда на него прет пара-тройка магов, усиленных ротой спецназа, или в данных реалиях — рыцарской конницей, или панцирной пехотой, а не бездарный криминалитет. Бездарный не в том смысле, что бесталанный, разумеется, а в том, что без магических способностей. А так-то грабители могли быть Страдивари в своем деле, ну-у... или Амати, на худой конец. Вот поэтому условия и приближенные к боевым, а не боевые.
Волк тоже отслеживал окружающую обстановку и к проявленной активности отнесся однозначно:
"Гасить?"
"Не, Петька, поближе подпустим! — мысленно ухмыльнулся Денис. — Хочу цирк посмотреть!"
"Ты очень быстро вписался в местный модус вивенди!" — брюзгливо заметил внутренний голос.
"Ты это о чем, милый?" — не понял старший помощник.
"Я это о том, — сменил брюзгливый тон на брезгливый внутренний голос, — что жители средневековых городов, не имея других развлечений, обожали в качестве таковых казни, драки, выступления паяцев и прочий низкий жанр!"
"А почему казни — низкий жанр?" — не понял уже Волк, на что голос лишь презрительно фыркнул и отключился, посчитав дальнейшее общение ниже своего достоинства.
Между тем, окружение Дениса было завершено — все заинтересованные лица вышли на исходные позиции для атаки и дожидались лишь сигнала из Ставки для начала боевых действий. Грабители расположились следующим образом: четверо сзади, на расстоянии метров трех, четверо впереди метрах в пяти и один, видимо командир, сбоку метрах в десяти. Никто из них на старшего помощника не смотрел, но лучи внимания, направленные на себя он ощущал не менее четко, чем самолет, или корабль, направленный на него луч радара.
Что будут делать бандиты, Денис прекрасно представлял: как только он окажется рядом с четверкой, которая впереди, тыловая группа мгновенно сокращает расстояние и оказывается вплотную со старшим помощником. В это время передняя четверка начинает "цирк" — или затевает бутафорскую драку, или ее члены сталкиваются друг с другом таким образом, что двое из них натыкаются на Дениса. После этого можно считать, что дело сделано — пока ошеломленный всем происходящим терпила пытается понять, как это? — его, боевого офицера! толкнули!! и кто!?! бычье!!!!, задняя четверка срезает рюкзак, а передняя кошели. Скорее всего схема была многократно апробирована и отточена до мелочей, потому что никакого волнения, исходящего от налетчиков старший помощник не ощущал, а чувствовал лишь профессиональную сосредоточенность.
Когда до передней четверки остался метр, "представление "началось. Ее участники, с громкой руганью, попарно схватили друг дружку за грудки и совсем было вознамерились врезаться в Дениса, но проделать это им старший помощник не позволил.
"Работай!" — скомандовал он и Небесный Волк, так и рвавшийся в бой, немедленно взялся за дело.
Все девять человек, участвовавшие в операции "Сладкий лох с заплечным мешком" — обе четверки и руководитель группы, отсиживавшийся в сторонке, с истошными криками рухнули на землю, зажимая лица руками. Из-под их ладоней сочилась кровь, и как рассмотрел Денис, шла она не только из носа и ушей, но еще и из глаз!
"Хватит!" — распорядился старший помощник. Налетчики убивать его не собирались и он, соответственно, их тоже. Пресек агрессию и ладно.
Пока толпа зевак изумленно разглядывала корчившихся на земле бандитов, выглядевших, кстати говоря, вполне благообразно и ничем не отличавшихся от почтенных бюргеров, Денис поймал на себе внимательные взгляды. На него смотрели двое конных стражников, расположившихся метрах в десяти от эпицентра событий, неподалеку от бьющегося на земле главаря шайки.
"Ну, ребятки, давайте! — мысленно обратился к ним старший помощник. — Арестуйте меня!"
"Или хотя бы задержите до выяснения!" — поддержал его внутренний голос.
"А то Волк только в раж вошел, ему бы еще поработать!" — продолжил мысль Денис, ласково при этом улыбаясь охранникам правопорядка.
И то ли улыбка на "лице со шрамом" смутила стражников, то ли была у них хорошо развита интуиция, то ли были они настоящими специалистами своего дела, но поступили они сугубо профессионально — развернули лошадей и двинулись прочь от места происшествия, а старший помощник, вздохнув — в противоположную сторону.
После недолгого общения с местным криминалитетом, всяческое благодушие и уверенность том, что у него есть вагон времени для решения поставленных перед собой задач и наоборот — нет ни малейшего повода для спешки, сползли с Дениса, как шкура со змеи в период линьки — целиком и полностью. Старший помощник развернулся и направился обратно к лавке Красса, которую постановил принять за точку отсчета, обход же решил, чтобы не путаться, проводить по часовой стрелке.
Следующим предприятием торговли, привлекшим его внимание, стала лавка артефактов. Лавкой она была в той же степени, что и заведение алхимика — это был магазин, в хорошем смысле этого слова — Елисеевский магазин, а не сельский, но опять же словосочетание "магазин артефактов", или "артефактный магазин" как-то режет слух, так что пусть будет лавка — как-то оно привычнее.
Кстати говоря, Денис ошибся, решив, что охранники имеются перед каждым предприятием торговли, расположенном в "зоне для богатых", как говорится — отнюдь. Ни перед заведением Красса, ни перед артефактной лавкой никто не маячил с грозным видом, да оно и понятно — какой же ты, к храцу, алхимик, или артефактор, если не можешь себя защитить? Это, как толстый врач диетолог — кто к такому пойдет? Опять же, охранник должен быть сильнее охраняемого лица — иначе, нафиг он нужен, следовательно, если владелец актива Искусник, то охранник должен быть Искусником более высокого ранга, а в таком случае, этот гипотетический охранник скорее отожмет бизнес, чем станет охранять коллегу с более низким статусом — право сильного.
