— Профессиональная этика. Наш контракт, если помнишь, не поддержан кланом — я пришел к тебе по своей воле, а у звезды контракта с тобой до сих пор нет — ты не соизволил озаботиться этим раньше, так что сейчас мы можем рассчитывать только на свои силы.

Я снова вздохнул.

— Скверно. Я ожидал иного ответа. Где мы находимся, знаешь?

— Пригород Тисры. Крепость Анзур, разрушенная "темными" еще во времена войны Гильдий. Вернее, подземная ее часть, уходящая тоннелями в гору Зу-хар. Если демон прорвется... а мы его не остановим... то жизнь в вашей столице угаснет. И очень-очень быстро. А когда ОН призовет сюда свою свиту... ты уверен, что у тебя хороший план?

Не обратив внимания на издевку, я подошел к насму вплотную и внимательно заглянул под низко надвинутый капюшон.

— Мне не нужно, чтобы вы пытались убить демона, — спокойно сказал я, встретив насмешливый взгляд убийцы. — Мне необходимо, чтобы вы его просто задержали. И привели за собой туда, где его смогу уничтожить я.

Из-под капюшона раздался озадаченный хмык, а затем — осторожный вопрос:

— Сколько тебе нужно времени?

— Десять минут.

— Много, — ощутимо нахмурился собеседник. — За это время я потеряю всю звезду.

Я мельком покосился на молчаливых наемников, судьбу которых решали командир и нескладный рыжий мальчишка, но ни один из них даже не дернулся. И никак не отреагировал на наш торг, будто им было все равно.

— Хорошо. Тогда хотя бы пять, но вам придется провести ко мне демона через Иное.

— Невзун, ты спятил?! — впервые позволил себе проявить раздражение командир и резким движением скинул с головы капюшон. — Как ты себе это представляешь?!

Я спокойно встретил злой взгляд убийцы.

— Функционирующий Круг изгнания у меня на примете только один, и обычным порталом вы туда эту тварь не переправите. Значит, придется заманивать. И через Иное это сделать гораздо проще, нежели тащить за собой демона через весь Сазул, рискуя потерять его в каком-нибудь оживленном городе.

— Но в Ином мы не продержимся и минуты! Это — его вотчина, там он гораздо сильнее!

Я на мгновение задумался, затем порылся в сумке и достал оттуда ограждающий амулет.

— А если я дам вам это?

— Каждому? — нехорошо прищурился убийца.

— Да. Они немного замедлят демона и на время избавят вас от его свиты.

— Две минуты максимум, — на вскидку оценил насм. — И то, при удаче.

— Тогда работайте, — сухо велел я, вытаскивая из сумки еще четыре амулета и нейтрализаторы к ним. — Ориентироваться будешь на свой перстень. Когда окажетесь возле Круга, на магию больше не надейтесь — ТАМ она действовать перестанет. Зубища!

Мое зубастое чудовище вопросительно рыкнуло.

— Хватай парня — уходим.

Зверюга понятливо щелкнула челюстями и снова цапнула Алеса за плечо.

— А эти? — насм указал мечом на притихших "светлых", следящих за мной расширенными глазами.

Я усмехнулся и, нащупав под мантией ключ к своей арке, активировал портал.

— Пусть остаются. Очищение сделает с ними то, чего не успеваю я.

На лице убийцы появилась понимающая ухмылка.

— Надеюсь, они тебе сильно насолили, раз заслужили такую участь.

— Они слишком много видели. Этого достаточно.

— Как скажешь, — пожал плечами убийца и равнодушно отвернулся от обреченных. — А теперь иди, Невзун. Время пошло.

Я кивнул и, коротко свистнув Зубище, шагнул в телепорт.

* * *

Фамильный замок Невзунов встретил нас ночной прохладой, легким ветерком и умиротворяющим стрекотанием цикад, спрятавшихся под листьями волчеягодника, который с некоторых пор в изобилии рос во дворе.

При моем появлении царящая вокруг тишина разбилась встревоженным шелестом расправляемых крыльев, скрипом когтей по каменному парапету и шорохом вытаскиваемого из арки тела, которому вторило негромкое порыкивание Зубищи.

— Хозяин? — тут же слетел со стены Бескрылый, сделав широкий круг над моей головой.

— Разбуди Лишию — пусть позаботится о парне. Зубища, разыщи Глюка — он мне скоро понадобится. Посторонние в замке есть?

— Только ваш управляющий, — почтительно ответила горгулья.

— Заприте его в комнате, — распорядился я. — Не нужно ему видеть, что здесь происходит.

— Для стаи указания будут?

— Нет. Сидите тихо и не лезьте под руку. Когда будет нужно, я позову.

— Будет сделано, хозяин.

Бескрылый проворно взмыл в небо, моментально исчезнув в темноте, следом за ним со двора испарилась Зубища. Многочисленная стая горгулий наверху взволнованно зашепталась, а я бегом кинулся в свой кабинет за рабочими инструментами, на ходу инструктируя явившегося на зов призрака.

К тому времени, когда я вновь поднялся наверх, с усилиями волоча на себе тяжеленный мешок, внутренний двор был полностью очищен от посторонних предметов, умсаки уведены из конюшни и спрятаны в склепе, мои мохнатые охранники в полном составе ожидали меня возле ворот, а суетящаяся гигантская гусеница носилась над ними и торопливо раздавала последние указания:

— Хозяину не мешать — развоплотит... в первую очередь, меня. На демона без приказа не бросаться, в Круг не лезть — без шерсти останетесь, у кого она еще есть... насмов без разрешения не жрать, даже если очень хочется... Мявка, тебя в первую очередь касается! И плевать я хотел на то, что один из них тебе приглянулся в качестве источника для пополнения резерва! Если что-то пойдет не так, дайте демону отойти немного от замка — только недавно ремонт закончили, не дай небо где краска отлупится или лишняя щербинка появится...

— Накопители принес? — хмуро спросил я, выйдя из замка и заставив призрака осечься.

Тот смущенно кашлянул и смиренно сложить верхнюю пару лапок на груди.

— Да, хозяин. Лежат под стеной. Ваша нежить подготовлена, живность убита, ненужные постройки ликвидированы.

Я покосился в сторону груды мусора, недавно бывшей каким-то сараем, огромной копны сена, которая всего за минуту успела перекочевать из конюшен и собраться тут в полноценный стог, оценил готовность своих животных, рядком выстроившихся у решетки, а затем проворчал, роясь в мешке:

— Живность-то зачем было убивать?

— Дык... это... — растерялся от неожиданности призрак, глядя, как я достаю оттуда увесистые мешочки с сыпучими ингредиентами. — Чтобы демон не вздумал их сожрать. Да и наших не мешало накормить — им сегодня силы понадобятся.

Я перевел взгляд на могучих, лоснящихся псов, довольно слизывающих с огромных морд алые капли, и покачал головой, но не стал говорить, что за всю убитую живность все-таки деньги плачены. Причем мои. С другой стороны, в чем-то Глюк прав — не исключено, что зверям придется скоро проявить свои недюжинные таланты в полной мере. Все же предприятие рискованное, готовимся в спешке, из-за чего возможны ошибки, поскольку не рассчитывал я на демона именно сегодня. Но — что сделано, то сделано. Другого такого шанса может долго не представиться. Так что надо засучивать рукава и вспоминать азы демонологии.

К счастью, чертить на покрытой тяжелыми плитами земле ничего не пришлось — я еще год назад озаботился созданием стандартного демонического Круга, часть которого умышленно скрыл под наземными постройками, и все необходимые узоры выбил прямо на камнях. В том числе, внутреннее ограждающее кольцо, которое еще следовало до отказа наполнить "светлой" энергией... за ней — напоенная "темной" силой гептаграмма, в каждый угол которой нужно уложить особенным образом подготовленную жертву или хотя бы наполненный до краев накопитель... затем — средний круг, в пространство которого были вбиты охранные и обездвиживающие руны... и, наконец, наружное кольцо, состоящее из двух переплетающихся линий. Одну из них требовалось щедро пересыпать крупномолотой солью, смешанной со специально заготовленными травами, а вторую — насытить кровью призывающего мага.

Правда, в оригинальной схеме, предложенной еще сто лет назад моим предшественников, предлагалось закрывать демонический Круг кровью мертвеца. Но кровь живого мага, как известно, самая мощная составляющая любого созданного им заклинания, так что не использовать ее в защитной схеме, предназначенной для меня любимого, было бы просто преступлением.

На то, чтобы создать внутреннее кольцо, я истратил все до единого "светлые" накопители, которые успел взять у Модши. На гептаграмму ушли остальные, включая те, что считались неприкосновенным запасом и были отложены на черный день. Соли, к счастью, в замке было предостаточно — ни один некромант не пренебрегает этим важным компонентом заклинательной магии и всегда держит поблизости хотя бы один мешок. Ну а что касается крови...

— Сколько у нас осталось времени? — коротко бросил я, подходя к воротам и доставая нож.

— Его уже нет, — напряженно отозвался Глюк, нарезая вокруг меня широкие круги. — Насмы, судя по всему, запаздывают... если еще живы, конечно.

Повернувшись спиной к решетке, я с силой полоснул по запястью и пробормотал:

— Если бы они померли, я бы уже знал. Когда появятся гости, включай рассеиватели, а как только все закончится — накопители.

Призрак серьезно кивнул и исчез. А я, держа кровоточащее запястье над схемой, принялся торопливо наполнять ее последним необходимым компонентом.

Успеть бы до прихода демона... только бы успеть...

Резкий порыв ледяного ветра, ударивший почему-то сверху, а не сбоку, заставил меня глухо ругнуться. Затем мои наихудшие подозрения подтвердил ураган колючих снежинок, внезапно обрушившийся с почерневших небес и закрутившийся в центре двора в огромную воронку. Секундой позже внутри нее, будто в недрах гигантского смерча, так же стремительно вспух безобразный комок и начал с невероятной скоростью распускаться в огромный, зловещий, призрачно-черный цветок.

Выдавив наружу неопрятные лепестки грубо порванного пространства, он разбросал их далеко в стороны, как издохший на суше спрут, заставив горгулий с раздраженным клекотом покинуть насиженные места. Рванувшаяся оттуда волна холода мгновенно выморозила весь двор, осела на стенах тонким слоем серебристого инея, раскрасила каменные плиты жутковатыми узорами смерти. Бессильно ударив в заговоренные двери, она какое-то время исступленно царапалась, пытаясь попасть в жилье, но все же сдалась, откатилась обратно, к Кругу, окатив меня с ног до головы потоком искрящихся льдинок, способных изрезать на части, а затем ненадолго притихла... словно задумалась... уползла обратно в воронку. Но лишь для того, чтобы через секунду вырваться оттуда с новой силой и, взревев на несколько чудовищно изломанных голосов, изрыгнуть из непроницаемо черного зева портала чье-то неподвижное тело.

Кому уж там не повезло, я разбираться не стал — меня гораздо больше встревожило то, что труп рухнул аккурат на внутреннее кольцо демонического Круга, разбросав накопительные амулеты. Причем упал он плашмя, как тяжелый мешок с удобрениями, умудрившись зацепить еще и внешнее кольцо, с которого сдуло немалую часть соли.

— Вашу ж тещу через пятку! — ругнулся я, когда в довершение ко всему из-под тела начала стремиться растекаться багровая лужа. — Чего вам через стену-то не шлось?! Зачем надо было портить рисунок?!

После чего сплюнул, злым взглядом проследил за еще одним телом, с огромной силой вышвырнутым из воронки и упавшим в самый центр специально собранного в уголке стога, глухо зарычал и рявкнул, перекрывая бешеный вой разгулявшегося ветра:

— Уберите отсюда труп! Немедленно!

А сам торопливо перетянул запястье, чтобы не расходовать зря кровь, подхватил мешок с солью и, пригибаясь пониже, чтобы не сдуло к демоновой матери, помчался восстанавливать схему.

Бескрылый оказался незаменимым помощником — спикировав вместе с кем-то из горгулий прямо на убитого (или тяжело раненого?) насма, они дружно вцепились когтями в его спину и, натужно урча, выволокли помеху за пределы Круга. Затем, когда рядом с первым безвольным кулем упало еще одно тело, не дожидаясь приказа, оттащили в сторону и его, позволив мне не тратить драгоценное время на раздачу указаний. Крови с третьего трупа, к счастью, оказалось немного, так что возиться долго не пришлось, но я все равно едва успел убраться из центра двора, прежде чем на него обрушился гнев разъяренного демона.

Это было больше похоже на месть разбушевавшейся стихии — в землю прямо из воронки беззвучно ударили ослепительно яркие молнии, от которых содрогнулся весь замок; по покрытым инеем стенам с бешеной силой стегнули ледяные вихри, словно пытаясь прорваться за пределы защитного круга; вскоре над Кругом взвыл самый настоящий ураган, порываясь расшвырять в стороны моих помощников; плиты под ногами заходили ходуном, так и норовя встать дыбом; а прямо над ними, наполовину покинув Иное, с ревом и шипением ворочалось огромное бесформенное нечто, от одного присутствия которого жалобно застонал воздух и пугливо сбежали прочь даже слабые проблески света.

— Действительно старший, — со смешанным чувством заключил я, с трудом удерживаясь на ногах, но все равно упрямо разглядывая выбирающееся из воронки чудовище. — Надо же, в первый раз мне так повезло...

— Хозяин, у вас рукав намок, — деликатно напомнил о ритуале Глюк, тронув меня за плечо. — Не пора ли заканчивать? А то он разнесет нам весь замок.

Я оглядел громадную тварь, больше похожую сейчас на неопрятный сгусток мрака, пронизанный насквозь ледяными молниями и едва сдерживающий внутри себя бушующий ураган, и качнул головой:

— Рано. Сперва он должен хотя бы частично материализоваться. Но без трансформации тут, пожалуй, не обойтись.

— Что, прямо сейчас? — осторожно утонил Глюк. — А как же насмы?

Я мельком покосился на два неподвижных тела у стены, под которыми уже расплывалось широкое кровяное пятно, перевел взгляд на потрепанный стог, откуда тоже никто не спешил выбираться, обнаружил неподалеку недобро оскалившегося Гавкача, выразительно склонившегося над четвертым телом, покрытым с ног до головы тонким слоем изморози. Наконец, заметил неловко отползающую от него фигуру с бессильно волочащимися ногами, за которой оставался широкий кровавый след, и наморщил нос.

— Насмов не трогать.

Призрак беспокойно заглянул мне в глаза.

— Но ваши резервы... я где-то слышал, что высшего демона в одиночку не удержать. Простому человеку... даже мэтру... такое не дано — для этого требуется слишком много сил.

— Все будет, не переживай, — криво улыбнулся я. — Проследи только, чтобы мне никто не мешал.

— Сделаю, хозяин, — что-то поняв, хищно улыбнулась гусеница и, обернувшись вокруг своей оси, снова растворилась в воздухе.

Я же, прищурившись, окинул прицельным взглядом тяжело ворочающегося над двором монстра.

Сейчас демон слабее, чем обычно — переход отбирает много сил. По этой же причине он пока не способен перетащить сюда свою многочисленную свиту, что серьезно облегчает мою задачу. Однако пока не завершится перемещение, демон и сам остается недоступным для магии. Он нематериален, следовательно неуязвим. Придется дать ему время перейти сюда полностью и только после этого окончательно захлопнуть ловушку.