Войдя в лагерь через Южные Ворота, я свернул направо и побежал по тропинке в направлении к своей хижине. Первым делом мне на глаза попался совершенно изможденный Флетчер. В мешках под его глазами спряталось все счастливое детство, боевая юность и удачливая зрелость. В ответ на мое "доброе утро" он скривился так, что стало ясно — никакого утра для него не существует, а продолжается ночной кошмар. Забежав к себе, я переложил кое-какое барахло из рюкзака в сундуки, умылся в ручье и отправился к Снафу — подзаправиться основательнее.
— Какие новости, толстяк? — спросил я добродушно.
— А никаких! — хмыкнул повар, — окромя того, что лагерь всю ночь пьянствовал. Ты ведь завалил Диего рудой, а у этого смуглорожего руда не задерживается в принципе. Утром ребята захотели опохмелиться, так оказалось, что во всем Старом Лагере не осталось ни пива, ни самогона, ни вина. Отправили гонца в Новый Лагерь. Половина ожидает его возвращения, а половина болотником здоровье поправляет.
Вот какие дела! Я неспешно доел похлебку и поблагодарил Снафа. Насколько мне помнится, у меня в рюкзаке бутылок десять пива и столько же самогона. Есть еще вино, но я оставлю его себе. Будь я проклят, если не сколочу сегодня состояние. То-то так тихо в лагере с утра!
У ворот в Замок прохаживался Торус с бледным и измучанным лицом. Увидав меня, он зло рыгнул:
— Где ты шатаешься! Споил половину лагеря — и был таков!
— Неправда ваша, дяденька! — хмыкнул я, — я всего лишь купил у Диего доспехи!
— Ах вот как! А ты не знал, что Диего нельзя давать больше пятидесяти кусков руды? Иначе во всем лагере такое начинается!
— Да откуда! Ты, кстати, ничего против пива не имеешь?
Торус даже как-то обмяк.
— А что? — спросил он с надрывом, — у тебя есть пиво?
— У меня есть все! — отчеканил я.
Здоровяк лихорадочно принялся шарить по поясу.
— Вот, нашел! Здесь сотня кусков руды. Грабь!
— Чего тебе?
— Пива!
— Пивом душу не обманешь! — намекнул я.
— Шнапса мне не нужно! — затряс головой Торус, — я ведь на часах.
Я вздохнул. Торус — человек нужный. Пожертвуем бутылочкой вина во имя святой цели.
— Давай сюда свою руду. Вот тебе две бутылки пива и... и, так и быть, бутылку отличного вина. Но больше у меня вина нет ни для кого. Держи вот к вину еще кусок сыру — он хорошо оттяжку дает.
— Спасибо, Марвин! — выдохнул Торус и залил себе в пасть полбутылки вина.
Куда не кинь взглядом, на ногах больше никого не было. Возле хижины Диего в живописных позах валялись Призраки. Сам Диего наполовину присутствовал в доме. Верхняя же часть его покоилась под открытым небом и стонала, разевая несвежий рот, из которого несло смрадным дыханием Преисподней.
— Здорово, хозяин! — улыбнулся я.
— Прирежь, будь другом! — прохрипел великомученик.
— А может лучше кружечку шнапса?
— А-а! Давай!
Диего кое-как выполз на воздух целиком, с трудом поднялся на ноги и отошел за хижину по своим мужским делам. Тем временем я вытащил из рюкзака бутылку самогона и кружку. Наполнил вторую из первой на треть и протянул подошедшему варрантцу. Тот скривился, зажал пальцами одной руки нос и опрокинул самогон в себя.
— Сейчас подействует! — сообщил он, утираясь рукавом, — мля, сколько вчера было выпито!
— Продал мне свои старые лохмотья, — кивнул я, — возрадовался...
— Извини. Буду тебе должен.
Диего был сконфужен. Он двигал бровями и смешно кривил рот, шмыгал носом, точно нашкодивший первоклассник. В конце-концов, его забрало.
— Ах, хорошо! — блаженно улыбнулся он, — желудок заработал! У тебя пожрать ничего нет?
— У Снафа есть отличная кашка! — мстительно произнес я, — а у меня лишь жареное мясо и сыр.
— Ну не злись ты! Сказал ведь: отработаем!
-Так что, повторить?
— Давай!
Выпив еще с полкружки самогона, он плотно поел и стал похож на моего старого знакомого Диего. Тем временем, валявшиеся в живописных позах полутрупы Призраков стали подползать к скамейке, где сидели мы.
— Возродите душу! — стонал один.
— Любые бабки за лекарство! — хрипел другой.
— Или убейте, или опохмелите! — вопил третий.
Еще одного Призрака приволокли под руки рудокопы и он без лишних слов опустился предо мной на колени. Я плюнул на собственное обогащение, вспомнил, что все же в душе являюсь русским человеком. А разве же когда русский парень допустит, чтобы кто-то скончался от похмелья? Я вынул из рюкзака все свое пиво и весь самогон, поставил бутылки на лавочку рядом с сидящим Диего и попросил только:
— Мужики, больных много, так что делите по-справедливости. Мы ведь здесь все свои.
— Марвин, мы рассчитаемся! — сказал один из Призраков, чуть не плача от такой халявы.
— Не нужно, — помотал головой я, — возможно, когда-нибудь и мне будет нужна помощь.
Подошедший Флетчер схватил дрожащими руками бутылку пива и скусил зубами горлышко. Вылакав эту кислятину, он облегченно выдохнул:
— Хороший ты парень, Марвин! Пусть Иннос освещает твой путь.
— Вот, кстати о пути. Кто-нибудь из вас знает, где в Старой Шахте находится логово ползунов?
Из Флетчера едва не полилось только что употребленное пиво. Он закашлялся, а Диего удивленно спросил:
— С какого это тебе понадобилось логово ползунов? Ты что, совсем из ума выжил?
— Ага! Благотворительностью заниматься начал. Опохмеляю одного кадра, который вчера меня объегорил.
— Мля! Да что ты завелся! Ну подойди к Яну, скажи, что от меня — он поможет.
— Я тебе тоже записку черкану! — добавил Флетчер.
— И я! — проорал от ворот Торус.
Вот так и случилось, что через полчаса я несся к Старой Шахте, имея при себе две письменные рекомендации и одну устную. Пока меня не было, краткую дорогу вновь заполонили всякого рода твари: волки, крысокроты и падальщики. Пришлось снова доставать меч и заниматься хирургией по живой плоти, так называемой вивисекцией. Теперь это было для меня легкими упражнениями для поддержания организма в тонусе. Эх, жаль, что лука у меня нет! Внезапно мне вспомнился наш разговор с Кавалорном о том, что через некоторое время он смог бы меня еще поднатаскать в обращении с этим полезным оружием. Да и лук этот самый можно было у него купить — ведь при мне был только полубесполезный арбалет.
Я свернул налево и по тропинке, что вела к Новому Лагерю, устремился к хижине с красной крышей. Добрался в этот раз без приключений, а парочка убитых гоблинов не в счет — они первые на меня накинулись. Кавалорн все так же сидел на пеньке и орудовал небольшим ножом. Завидев меня, он поднялся!
— За Гомеза!
— Ваше здоровье! — хмыкнул я.
— Вижу, что ты уже стал Призраком! Мои поздравления!
Мне не оставалось ничего иного, как развести руками. Мол, кто ищет, тот обрящет.
— Как дела в Старом Лагере? — спросил между тем охотник.
— Отлично! Сегодня боеспособность Старого Лагеря составляет от силы десять процентов. Если на них нападут даже зеленые гоблины, они вряд ли отобьются.
— Что такое? — не на шутку обеспокоился Кавалорн.
— Вчера я купил у Диего его старые доспехи...
— Можешь не продолжать! — засмеялся мой собеседник, — этот старый пьяница споил половину лагеря!
— Причем, лучшую половину.
— Ничего не меняется! А ты ко мне по делу, али как?
— На "али как" времени нет. Лук получше купить хочу, да поупражняться в стрельбе. Ты, кстати, из арбалета не можешь научить меня стрелять?
Кавалорн грустно покачал головой.
— На весь Старый Лагерь по арбалету только один учитель — Скорпио. Слишком уж сложная машинка. Я никогда даже и не пытался научиться из него стрелять — тут особое чувство нужно. А вот лук могу тебе хороший продать. Единичный экземпляр... сам делал.
Мы немного поторговались и в конце-концов Кавалорн уступил мне за двести сорок кусков руды отличный длинный лук. Я около часа потренировался в стрельбе из него, приноравливаясь к необычно длинной дуге и гораздо большей упругости. Охотник стоял рядом и давал мне во время моей тренировки ценные советы. В частности, рекомендовал носить этот лук в боевом состоянии только тогда, когда я передвигаюсь по опасным зонам. В остальное время он советовал снимать тетиву для большей упругости дуги.
Когда у меня стало получаться бросать в цель восемь стрел из десяти, Кавалорн сказал, что я "луком овладел". Все остальное придет с опытом. Затем он отправился жарить мясо, чтобы угостить меня обедом, а я уселся на его место и принялся рассматривать свое новое приобретение. Этот лук был подлинным произведением искусства и состоял из нескольких слоев древесины, то есть, был композитным. Центральная его часть была выполнена из какой-то необычайно гибкой породы дерева, на всю длину дуги. И с обеих сторон к центральной части были примотаны и приклеены усиливающие прокладки. Затем вся дуга была обмотана самым крепким волокном, какое только можно было раздобыть в Колонии — нитями из паутины Ползунов.
— Долго мастерил? — спросил я охотника, — когда тот вернулся с полным блюдом шкварок.
— Почти две недели.
— Однако! И не жалко тебе продавать такую красоту?
— Я этим живу, — кротко ответил Кавалорн, — да разве еще охотой. Мои луки — лучшие в Колонии. Тебе я сделал скидку, а обычно за такой вот лук мне дают не менее четырехсот кусков руды. Такие вот дела.
Вдвоем с ним мы умяли два килограмма жареного мяса и выпили бутылку вина, которую я любезно достал из своего рюкзака. Кавалорн восхищенно зацокал языком и сказал, что вино — это единственное, что не научились делать в колонии. Отчасти из-за того, что здесь растет очень мало винограда, а отчасти потому, что нету среди заключенных потомственных виноделов. Кто ни пытался заняться этим ремеслом — получается натуральная брага. Изжога после нее донимает — не стоит и вспоминать. Еще сильнее, чем после пива.
Пора было и честь знать. Меня ждали ползуны, о чем я и сказал Кавалорну. Он пожелал мне удачной охоты и подарил два больших колчана стрел. Мы расстались довольные друг другом и с надеждой на скорую встречу. Я медленно двинулся по тропинке, в уме обдумывая планы поиска паучьего логова. Внезапно мне вспомнилось мое паническое бегство от пляжа с черными гоблинами. Это было нехорошо. В преддверие битвы с ползунами вспоминать о чем-то постыдном неприятно, потому что это действует деморализующе на психику. Итак, вы уже догадались, что я решил навестить гоблинов еще раз.
Строя планы реванша, я прошел в задумчивости мимо стоявшего у своей хижины Эйдана, перешел мост через ущелье и свернул налево — к пляжу. На этот раз мне повезло: черные гоблины бросились на меня не всей ордой, а небольшой группой тварей в пять. Я уже был не тот салага, что бежал от них сломя голову пару дней назад, а постарался сохранить хладнокровие, даже будучи окружен со всех сторон. Тактика у меня была очень простая. По морде первому, затем второму, третьему, пятому... а затем опять по кругу. Схлопотав по морде, гоблин обычно отскакивает и вытирает кровавые сопли, смешно тряся своей кошачьей башкой; в это время атакует второй... и, главное, не поддаваться панике. При известной сноровке ты успеваешь наносить удары чаще, нежели вся пятерка — утираться.
Перебил я всех тварей и спрыгнул вниз — на пляж. О-па! Зря я, наверное, спрыгнул. На меня неслась вторая великолепная пятерка: Фетисов, Ларионов, Крутов, Макаров, Касатонов. Прошу прощения, заговорился, хоккей припомнил. Пока эти чертенята бежали ко мне, я успел выхватить из рюкзака заклинание огненного шара и прочесть его, глядя на ближайшего гоблина. Это был мой первый опыт борьбы против супостата с использованием оккультных сил. Удачный опыт. Гоблин, избранный целью, внезапно оказался в центре огненного шара и принялся вопить на каком-то мертвом языке. Пару секунд — и обугленная тушка его упала под ноги остальным тварям.
Вопреки моим надеждам, остальные гоблины в панику не ударились. Зашумели, точно лес под внезапным порывом ветра, и бросились на меня. Пришлось вытаскивать меч и застывать в оборонительной позе, готовясь к контрударам. Они храбро сражались, но что можно сделать детской, хоть и утыканной гвоздями, дубинкой против боевого меча и неплохих доспехов? Я отпраздновал очередную победу и заглянул в пещеру, где, судя по всему, обитало это бравое воинство. Откровенно говоря, я рассчитывал на большее, нежели склянку с эликсиром и большой поварешки. Эликсир я спрятал в рюкзак, а вот поварешку взял в руки, намереваясь зашвырнуть ее в ручей Луркеров.
Опять неудача. Не довелось поварешке поплавать. Почему? Да потому, что я сломал ее о башку какого-то придурковатого ящера, что невесть откуда нарисовался рядом со мной. Тот аж захрюкал по-свинячьи от удивления. Добил я его точным ударом сапога по шее. Ого! Да этот берег кишмя кишит всякого рода живностью. В следующее мгновение меня атаковало два шныга и еще один ящер. Как же это я забыл — ведь речушка эта так и называется: ручей Луркеров.
Здесь по ходу повествования мне следует сделать небольшое пояснение, иначе в моих речах можно запутаться. Известно, что одних и тех же животных даже в русском языке именуют по-разному: конь — лошадь, собака — пес, петух — кочет и так далее. Говорят, прижились эти названия из разных славянских языков. И используются в обиходе, взаимодополняя друг друга, и существуя при известном паритете.
В Колонии также собралось множество выходцев со всех краев королевства. И так повелось, что и здесь существовали тождественные названия для обитателей флоры и фауны. Варрантцы называют шныгов — луркерами, глорхов — снепперами, ящеров — варанами, орочьих гончих — варгами, мракорисов — призрачными рысаками, а остеров — штеками. Поэтому ничего удивительного в том, что на берегу ручья Луркеров полным-полно шныгов. Внутри они все одинаковые... в чем я имел честь убедиться, вспоров живот одному из шныгов. Кстати, жители южных островов шныгов называют выдрами, что для меня вообще дикость. Земная выдра — это пушной зверь, а местный шныг — помесь ящерицы с крокодилом. Волосатость его стремится к нулю, а агрессивность — к бесконечности. Тупее этих тварей в бессмысленной своей злобе только глорхи. Те, говорят, вообще бросаются на все, что движется. Маленькие тираннозавры.
Переправившись на ту сторону речушки, я прикончил еще одного шныга и двоих шершней. Просто поразительно, сколько обитает хищников на такой маленькой площади! И среди всего множества видов лишь один безобидный — мясные жуки. Остальные все бросаются на тебя, будто сошли со страниц "Мира смерти" Гарри Гаррисона. Что-то ненормальное есть в этом, честное слово. Когда на тебя бросается волк, это понятно. Но когда на тебя бросается крыса — поневоле начинаешь задумываться.
У Старой Шахты стояли двое Стражей и мололи языками насчет приготовления отбивных из окорока падальщика. Гор На Драк стоял на том, что любое мясо перед употреблением совсем невредно вымочить пару дней в уксусе, а его визави высказывался за то, что хороший желудок должен переваривать все на свете. Я несколько бесцеремонно прервал их разговор, поинтересовавшись у Гор На Драка, не знает ли он что-нибудь о логове ползунов.
