Три ошибки Императора

— Что делать? — вскинула голову Китана. — Я потеряла сегодня слишком много!

— Не знаю, — покачал головой Шанг Сунг. — Мне не под силу бороться с магией богов.

Еще одна, значительно более яркая вспышка — и Лю Канг распростерся на плитах пола. А пару секунд спустя — медленно поднялся, с изумлением прислушиваясь к своему телу.

— Ты светишься, — только и смогла сказать Соня.

И действительно — теперь мягкое свечение, проступавшее сквозь кожу, было видно каждому.

На этот раз первым понял Джон, когда-то читавший много эзотерики:

— Ты не выпустил его вовремя, Лю, и Небесные Оковы стали частью твоего тела. Неотъемлемой...

— Так я что теперь — бог?! — ужаснулся Лю Канг. — Или убийца богов?!

— Кого ты спрашиваешь? — возмутился Шанг Сунг. — Вернемся на Землю, спросим у Рэйдена. Он как раз бог, и он должен знать.

— Возвращаться лучше сейчас, — заметил Скорпион. — Шао Кан взращивал ненависть между своими, но он же и контролировал положение. Без него тут такое начнется... Я здесь в это время быть не хочу.

Маг кивнул и полез за портальным артефактом.

"Одно ясно, — послал сообщение Сектору Сайрокс. — Скучно нам не будет".

Эпилог

В ту ночь странный ветер коснулся многих миров. Он не пошевелил ни травинки, не оставил ряби на воде и не прошелся шелестом в листьях.

Но его ощутили все, связанные со Смертельной Битвой и тем, что происходило вокруг нее.

В Лос-Анджелесе проснулись Джон и Соня и с тревогой посмотрели друг на друга.

В Храме Света тот же ветер разбудил Лю Канга и Китану, у которых осталось ощущение чего-то приближающегося.

Скорпион, стоявший над Бездной Вихрей, поднял голову, глядя в черное небо.

Рэйден вышел на балкон своего дома, подумав "Неужели?..."

Квон Чи резким жестом прервал доклад слуги и бросился к себе в лабораторию.

Нитара стремительно поднялась с постели.

И еще много кого коснулся этот ветер.

Но лишь один из них знал весь путь, что привел к нему.

В тронном зале, некогда принадлежавшем Шао Кану, возле трона, застыл одинокий воин.

Рейко редко улыбался, но сейчас его лицо было озарено улыбкой. Столетия ожидания подошли к концу и он теперь мог не скрывать своих чувств.

Сколько было всего за эти годы? Не знает никто.

Сколько было пережито с той поры, как стены, что видел во сне Джарек, рухнули, и внутрь ворвались воины братьев ЕГО? Знал лишь сам Рейко.

Джарек был смертельно ранен в той битве. Эту рану не смог вылечить даже ОН... но решение было найдено.

Душа Джарека, вернее, того, кем он был на самом деле, отправилась в длительное странствие из перерождений. И лишь Рейко знал, как пробудить спящую память.

Память... Единственное, что осталось от низвергнутого. Потому-то Рейко, приступая к активным действиям, и назвал себя Жа'линтом — Памятью.

С улыбкой генерал провел рукой по узорам на своем лице. Никто никогда не интересовался ими. А ведь это — не украшение. Это артефакт, вплетенный в тело, и позволяющий высвободить множество заложенных в нем заклинаний.

Например, окутать себя маскировочным ореолом.

Или — поддерживать почти одностороннюю связь с заточенным, ощущая его эмоции, отклик на предложенные идеи.

Рейко взглянул на пустой трон. Ты был правителем Шао Кан. Но правитель, если он хочет править вечно, не должен часто ошибаться.

А ты ошибался.

Три главные ошибки.

Первая — это то, что ты не озаботился проверить, куда делись все генералы низвергнутого. Ты вообще никогда не присматривался к нашим лицам — и не узнал меня, когда я предложил свои услуги.

Вторая — это нападение на Землю. Рэйдена ошибочно считают покорным Старшим Богам; он горд и свободен, и его воины — такие же. Рано или поздно они бы нанесли ответный удар. Ну а я им помог.

И третья, главная, — это твой стиль правления. Если бы ты не отправлял в камеру пыток за малейшие провинности... если бы ты не казнил за любые неудачи... В результате Шанг Сунг, Скорпион и Рептилия даже не задумались над тем, возвращаться ли к тебе.

Ты потерял множество сторонников — а я обрел союзников.

Рейко был далек от мысли использовать других в своих целях. Это претило его характеру.

Он действительно подружился с Джареком, еще не вычислив, что в нем воплотилась душа его товарища. Он действительно заботился о своих людях и старался сделать их лучшими. Каждое слово, сказанное им Фиевердину, было правдой.

Дружба сильнее договоров.

Джарек доверял ему. Его люди были безгранично ему преданы. Киенсарцы стали его верными союзниками.

Лишь одно камнем лежало на душе у Рейко — гибель тех, кого он послал за земными воинами. Он отобрал худших, наименее талантливых, тех, кто был верен Шао Кану.

Но все равно это были его подопечные. И Рейко не мог простить себе их гибель.

Сколько всего было за эти годы? И как трудно было реализовать весь план?

Заключать союзы, находить сторонников, оставаться верным заточенному.

Тщательно скрывать истинную верность под маской. Неприятным сюрпризом стала лишь волшебная проверка Императора — но Рейко сумел обмануть заклятие. Он сказал чистую правду; он действительно был абсолютно верен.

Но не добавил — кому.

И финалом — подсунуть Шао Кану заклятие, над которым они с несколькими магами работали очень долго. Такое, чтобы внешне все было в порядке, а при использовании — отправляло самого колдующего в четко определенное место.

Есть миры, искаженные по своей сути. Идеальная тюрьма для великой силы... только вот те же искаженные законы помогут ее разрушить.

Существо крови богов там может быть лишь одно. Появится второе — и прежний узник освободится.

Рейко очень хорошо знал Шао Кана, и не сомневался, что тот вспомнит про заклятие.

План будет выполнен.

Верность — это сила.

* * *

Сколько спорят о том, что важнее:

Сила, скорость или обман?

Я скажу, что верность ценнее,

Без нее мастерство — туман.

Помню — он был отправлен в Бездну,

Я стоял, и не мог вздохнуть,

Я поклялся дойти хоть до ада,

Хоть до мертвых дойти — и вернуть!

Тот, кто служит деньгам или силе,

Тебя бросит во время невзгод.

Ну а тот, кто истинно верен —

Сквозь огонь до тебя он дойдет!

Для меня путей было много,

Но на деле один лишь открыт:

Мне придется служить Шао Кану,

И быть верным тому, кто забыт!

Я сражался под знаком Дракона,

И я армии в бой выводил,

И никто не увидел правды,

Не прочел, что в душе я таил.

Мне приходится жить раздвоенным,

Свою душу я должен менять;

Но ведь, чтобы остаться верным,

Мне не страшно и жизнь потерять.

Да, мой план идет к завершенью,

Надо думать, что будет потом,

Надо вновь обрести свою личность,

Чтобы маска не стала лицом.

Я не раб, не слуга, не наемник.

Я лишь верен своей судьбе,

Мой девиз — навсегда эта фраза:

"Верность тебе — это верность себе!"

* * *

Послышались легкие шаги, и в дверях возникла высокая фигура.

Рейко поклонился.

— Не кланяйся, Рейко, — прозвучал глубокий звучный голос. — Никогда мне не кланяйся, вернейший из верных. Ты не слуга мне. Я еще не смог придумать награды для тебя, но, друг мой, ты ее обязательно получишь.

Рейко выпрямился.

— Вы снова здесь.

— Да, мой генерал, я вновь здесь. И полон сил. Твой план — это шедевр стратегии. Я не смог бы придумать ничего лучшего.

Воин улыбнулся.

— К моему сожалению, Синдел увела за собой королевства шоканов, кентавров и номадов.

— Пусть, — отмахнулся его собеседник, опускаясь на трон. — Среди них немало верных Шао Кану... или его памяти. Гражданские войны начнутся непременно — я в этом уверен. А голова от них будет болеть у Синдел.

Он внимательно взглянул на генерала.

— Ты ведь на это и рассчитывал, не так ли?

— Совершенно верно, — кивнул Рейко.

— Ты по-прежнему лучший из моих стратегов... Кто твои союзники?

— Джарек сейчас собирает войска. Остальные — это некромант Квон Чи, я обещал ему пост придворного мага; вампиресса Нитара — ей я обещал власть над всеми Ночными. Остальных еще много, но эти прибудут первыми.

— Некромант получит награду, как только появится, — ответил сидевший на троне. — Нитара... чуть позже. Когда я укреплю свое положение.

Он откинулся назад; один взгляд — и на полу появилось удобное кресло. Рейко опустился в него.

— Рассказывай все, что было. Мне интересно абсолютно все.

Рейко приступил к рассказу. Собеседник внимательно слушал.

Шиннок, Старший Бог Огня, низвергнутый и вернувшийся, всех всегда слушал крайне внимательно...

22.06.2003 — 27.01.2005

Рим-севенн — в табели о рангах Империи Дайл командир сотни.

Олат (Olath) — "темный" (дроу)

1841 — 1845 гг.

Сулемер — восточная страна на центральном материке Синнфа.

Бар-Дайгол — столица Империи Дайл, и самый древний ее город.

Риам — вежливое обращение к старшему по возрасту или положению в Дайле.

Пар-архонт — в табели о рангах Империи Дайл командир 40 000. Одиннадцатый ранг в иерархии (для сравнения: рим-севенн — пятый, а всего их четырнадцать).

Никто из прошедших Смертельную Битву более не бывал в Синнфе, и не знал о том, что в течение всего двух лет после этих событий власть императора стала в Дайле абсолютной. Бароны вынуждены были отдать свои привилегии — в обмен на само существование. В Дайле больше не было междоусобиц, до гражданской войны 871 г. VII Эры.

Киенсарский титул, что-то вроде князя.

Blitz — вспышка (нем.), Flumine — молния (итал.).

Рин Элем Тимору — Братство Силы Стихий, существующее в одном из миров. Обучало воинов-магов, по 16 стихиям, разделенным на три круга. После того как произошли события в городе Эвесте и мастер Лэйк отдал себя Стихии, Братство коренным образом изменилось. В частности приобрела вес та методика, о которой говорит Скорпион.

Формулировка туманная, поэтому необходимо пояснение: это значит, что зачарованные вещи будут по-прежнему действенны. Существа, которые магией владеют по определению — драконы, единороги, фениксы, и т. д. — ее также не утратят.

Клепсидра — водяные часы.

52