Точка зрения закуски

— Похоже, нам его уже не догнать, господин контролер. Идем к планете?

— Нет, там нам уже нечего делать. Вы опоздали, капитан, — безжизненным, тихим голосом чуть ли не прошипел облаченный в черную форму контролер Хиггис, восседавший в соседнем саркофаге на мостике. Как будто ОН тоже не опоздал. Однако жгучее чувство вины, тем не менее, почему — то буквально захлестнуло Лассаля.

— Следуйте за этой "Метой". Её разгонный вектор, надеюсь, вы считали.

— Сэр, посмотрите на ЭТО! — Прервал неприятный шепоток контролера первый помощник. Специально этих черномундирщиков так учат говорить, что — ли?

В объемную карту планетарной системы стремительно входил тарнский рейдер. Огромная, угловатая машина насекомых сперва отчаянно сбрасывала скорость, затем, когда "Мета" нырнула в свой сумасшедший скачек, из тормозного режима тут же перешла в разгонный. Любой земной корабль при подобных перегрузках наверняка бы уже развалился на мелкие кусочки. А этому ничего, только факелы выхлопов на десятки километров полыхнули. К счастью для экипажа "Корсара", на них попросту не обратили внимания. Да и позиция для ракетного пуска была у насекомых самая неблагоприятная. Хотя кто досконально их, насекомых, знает возможности? В смысле из тех, кто выжил?

Лассаль вопросительно уставился на контролера. Догонять ЭТИХ ребят ему точно не хотелось. Да и не по силам им это. К тому же тарнский рейдер Бог знает сколько времени мог свободно находиться в автономке, а вот чувствительным двигателям и дюзам эсминца был нужен постоянный и стационарный уход орбитальных баз.

— Курс обоих кораблей просчитан? — Безразличным тоном поинтересовался контролер.

— Похоже, что они оба направляются к одной и той же планете — "Стране Озер". Соседняя звездная система, Берта Бабочки, — сообщил капитан, проглядывая данные компьютерных расчетов. — Точный курс уточняется, через тридцать две минуты и мы сможем уйти в разгон. Нам следовать за ними?

— Ну разумеется!

Лассаль понял, что контролер прав. Где— то там, на захудалой, независимой планете, сейчас может решиться что— то очень важное. Возможно, вскоре окажущее существенное влияние на исход всей этой войны. Какая то серьёзная игра затевается в скоплении Бабочки.

Бортовые расчетные системы проложили курс, система наведения ввела уточненные данные из гравитационных атласов, закрылись крышки бронированных саркофагов, и звездолет Диктата ушел в разгон. В погоню за двумя превосходящими его по скорости, а одним и по всем остальным параметрам, кораблями.

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

"Мета" приземлилась на "Стране Озер" относительно благополучно. Трое погибших — два отказа слабеньких систем саркофагов, повар саркофаг и вовсе занимать не захотел — неплохая альтернатива бою с ударным эсминцем или приговору военного трибунала. Самому кораблю тоже досталось, однако здесь Хоупкинс показал свою железную деловую хватку. Сначала он нашел покупателей на топливо. И тут завертелось.

На "Мете" работали сразу три смены ремонтников. Откуда— то притащили последней модели амортизационные саркофаги гоночного класса. По новому крепился и проверялся двигатель. Ремонтировался весь кормовой отсек. В трюм беспрерывным потоком загружались контейнеры: компоненты сверхмощных компьютеров, горное и строительное оборудование, оружие и полевые многопрофильные лаборатории. Нашелся даже почти новый челнок класса "скарабей". По палубам к "ставке" сэра Генри, как он скромно называл свою каюту, ( магнат захватил с собой дизайнера), постоянно слонялись всевозможные, часто самого подозрительного вида, личности. Люди в штатском, но с несомненной военной выправкой. Явно тронутые ученые. Озабоченные программисты и особы с отчетливо читаемыми на их лицах криминальными интересами. Вдобавок, было похоже, что на корабле собрался весь цвет "Хоупкинс Электрик Системз". В водовороте новых дел Стив как— то случайно столкнулся в коридоре с Лайзой. Девушка, судя по её цветущему виду, уже поправилась, чему, возможно, способствовала милая её сердцу кипящая и деловая обстановка. Она принялась объяснять ему на ходу что — то о его законных двадцати процентах акаций их недавно учрежденного акционерного общества и о форме его нового контракта, но отвлеклась на каких — то бедолаг, загонявших новенький гусеничный вездеход в грузовой отсек. И задевших при этом штабель зловещего вида контейнеров, покрытых камуфляжной окраской, с неприятными черепом и скрещенными костями на бирках. Рядом с ними тут же водрузили ящик с надписью "детские игрушки". Когда робот — погрузчик опускал его на пол, внутри что— то отчетливо булькнуло.

Вскоре Стив узнал причину спешки — местные власти предупредили Хоупкинса о том, что к системе в режиме торможения приближается неизвестный корабль. Очевидно, капитан "Корсара" оказался настырным служакой. Вскоре, впрочем, показался выхлоп и второго корабля.

Доморощенная система обороны Страны Озер забила тревогу. Второй корабль был опознан как старый знакомый "Меты" — эсминец типа "Ассасин". Первый индификации слабенькому центральному компьютеру сил самообороны планеты не поддавался, но он, что несомненно, был создан насекомыми. В столице планеты — городе Керет — эль — Хемеймате, началась самая позорная паника.

На "Мету" к тому времени уже успели погрузить все, что на данный момент сэр Генри счел необходимым. Однако, проскочить мимо двух военных кораблей, даже и со своими новыми возможностями, "Мете" было бы весьма затруднительно. Однако, вскоре оба корабля начали боевое маневрирование внутри системы, готовясь к взаимной атаке. Местные планетарные власти, не очень, видимо, полагавшиеся на десяток давно устаревших боевых автоматических спутников обороны, недвусмысленно попросили сэра Генри покинуть планету. Власти решили, что именно "Мета" привела за собой погоню. И неизвестно, кого они боялись больше — тарнов, или Диктат, почему— то, в необъяснимой злобе своей, считавший все обретающие священные независимость и суверенитет планеты предательскими.

Стив и Якугава осторожно подняли перегруженную "Мету" в космос. Чуть "ниже" пояса эклиптики боевой корабль тарнов всаживал одну гиперракету за другой в отчаянно маневрирующий звездолет Диктата. "Корсару" пока удавалось от них отбиваться, однако никаких шансов на контр — атаку у него уже не было. Эсминец был обречен — тарны ни за что не подпустят его на приемлемое для применения его главного оружия — торпед, ни, тем более — лазерных орудий, расстояние.

— Самое время бежать, они слишком заняты друг другом. — заявил Хоупкинс из своего гостевого саркофага на мостике.

Стив начал движение к просчитанной заранее точке разгона, затем, неожиданно даже для Якугавы, перехватил управление у Центральной. "Мета" легла на угол атаки на корабль тарнов.

Насекомые предприняли просто невероятный по своим динамическим характеристикам маневр ухода. "Корсар" тут же включил форсажный режим двигателей, стремясь выйти на дистанцию прямого торпедного залпа. Миновав световой барьер, "Мета" выпустила обе свои торпеды по кораблю насекомых, затем, пройдя с небольшим разворотом "над" кораблем тарнов, ушла на полной скорости за границы планетной системы.

Яркая вспышка ворвалась в мозг Повелителя корабля, напрямую, через биоштыри имплантантов, подключенного к сенсорам тактического боевого компьютера. Торпеды, посланные страшным кораблем мягкотелых, к скорости своих двигателей присовокупившие сверхсветовую скорость успевшего столь быстро разогнаться, выпустившего их корабля. Они были встречены ракетами — перехватчиками буквально в последний момент, всего за пару клерков до цели. Близкие взрывы повредили обшивку не успевшего регенерировать биометаллиеского корпуса Охотника сразу в нескольких местах, прожгли межотсечные мускульные мембраны и прокатились по отсекам, межтонельным ходам и корабельным сотам. Повелитель корабля остро почувствовал всю боль полуживого звездолета. Еще недавно его сознание, слитое с мощью бортовых систем, свободно парило в открытом виртуальном космическом пространстве, победными волевыми импульсами посылая залп за залпом в обреченный кораблик дикарей. И внезапно он оказался в темноте тесного командного кокона. Явственно доносился запах гари, а сквозь объятия паутины ощущались все новые толчки и удары. Не то до подвешенного в бронированном бункере в самом центре корабля кокона доходило эхо цепной реакции внутренних взрывов, не то корабль мягкотелых подошел поближе и теперь добивал беззащитного Охотника. Он не знал, сколько уже времени провисел в тесноте мерно раскачивающегося кокона, страдая от собственного бессилия. Не работала ни одна система, связи не было, и никто из экипажа не пришел его высвободить.

Повелитель корабля просто ожидал неизбежной и не принесшей его улью никакой пользы смерти, когда главный компьютерный модуль нашел наконец неповрежденную цепь, (или рабочие особи восстановили одну из поврежденных), и системы управления принялись оживать одна за другой. Вскоре выяснилось, что скачковый двигатель и реактор корабля не пострадали. Корабль мягкотелых маневрировал совсем рядом, по видимому, неприятель собирался выслать на Охотника абордажную команду. Дикарям не терпелось завладеть техническими секретами тарнов. Неплохой ход, однако, Охотник уже начал приходить в себя.

Черный корабль, построенный по схеме "летающее крыло", с зияющими пробоинами в правом борту и сбитым напрочь вторым хвостовым стабилизатором неожиданно вздрогнул, когда струя мощного стартового выхлопа ударила далеко в космос. Временно лишенная возможности пользоваться оружием машина медленно легла в боковой разворот, и, стремительно набирая скорость, устремилась прочь из созвездия. Сверкнули запоздалым залпом орудия "Корсара", выбив ещё несколько плит тарнской биометаллической брони. Эсминец, до этого сбросивший скорость для того, чтобы подстроиться под дрейф инопланетного звездолета, теперь был вынужден вновь её срочно набирать. Тарны воспользовались многокилометровым факелом своих двигателей, как грозным оружием, и экипажу эсминца пришлось совершить труднейший маневр уклонения, что бы выйти из— под его удара. Послать вдогонку насекомым хоть один "гарпун", к сожалению, у них уже не получалось.

Все инструкции в данной ситуации однозначно велели Повелителю корабля уводить своего поврежденного Охотника к ближайшей ремонтной базе, под защиту других кораблей роя и их орудий, и немедленно начинать ремонт. Расчеты разгонного вектора сверхскоростного корабля дикарей показывали, что он уходит в направлении их мира под туземным названием "Вирфингем", однако инстинкт хищника подсказывал Повелителю, что мягкотелые вернуться к своей таинственной базе. Просто они пытаются запутать свои следы, поменяв несколько раз векторы своего прыжка. Преимуществом воинов Тарна было то, что они знали о координатах этой базы. А противник об этом не догадывался. Даже если и не удастся выйти к астероидному облаку раньше, чем это сделает петляющий в пространстве звездолет неприятеля, шанс подловить их там оставался неплохой. Повелитель корабля решил зависнуть "сверху" у входа в энергетический тоннель, держа этот вход в зоне прямого залпа нейропушки звездолета. У мягкотелых просто не будет шанса увернуться. А ремонт корабля рабочие особи вполне могут выполнить прямо на ходу. Даже если часть из низ вымрет от перегрузок, непосильного труда и воздействия вакуума, то на борту охотника имелся солидный запас их коконов.

Повелитель корабля решил, что захват необычного корабля и разведка загадочной базы, защищенной неизвестными его улью технологиями, стоят нарушения любых инструкций.

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

На Астарту вновь вернулись люди. Вначале монтажники установили на месте прежнего лагеря, возле космодрома Древних, портативный реактор колониального типа. Затем принялись монтировать жилые модули из многофункциональных пенолитовых щитов. Сэр Генри умудрился где— то закупить целое колониальное поселение, стандартное при первичном разворачивании на заселяемых мирах. Как по волшебству вырастали корпуса исследовательских лабораторий, полевой лазарет и охранные вышки. Не дожидаясь своего полного благоустройства своего быта, археологи бросились расчищать руины города Древних. Хотя опасных хищников до сих пор на этой планете замечено не было, всех исследователей по пятам сопровождали вооруженные до зубов наемники. Вскоре было предпринято несколько экспедиций далеко вглубь джунглей, люди исследовали и дно побережья, изучая богатый подводный мир прибрежного шельфа.

Стив на челноке совершил ряд вылетов над южной оконечностью континента, где с высоты бреющего полета обнаружил остатки ещё трех небольших городов, почти полностью проглоченных джунглями. На обратном пути, пролегавшем вдоль побережья, ему встретилось стадо огромных морских животных или рыб, на глубине в несколько метров направлявшихся по направлению к их лагерю. Свой новый лагерь, а теперь уже — полноправный молодой городок, поселенцы назвали Лоуренс — Сити.

Лайза предложила назвать развалины добывающего комплекса Древних на Ангьяке именем Порт — Рэндол. Туда ближайшее время, как только освободиться, собиралась направиться "Мета" с группой исследователей и спасателями. Но потом Совет соучредителей решил, что помочь майору они, понятное дело, уже ничем не могли, поэтому полет с перевесом в два голоса при голосовании было решено отложить. Стив, голосовавший "за" безнадежную попытку спасения, получил новое задание — вновь вылететь на Страну Озер за новой партией оборудования. Кроме того, они продолжали искать себе самых разнообразных специалистов. На Страну Озер вскоре должны были прибыть два мировых светила из мира археологии, как, впрочем, и другие специалисты — Хоупкинс собирался нанять множество людей, от летчиков до операторов лесозаготовительных роботов. Он даже умудрился договориться о том, что им отдадут ещё один челнок, а их "скарабей" оставался здесь, он даже не забыл про всевозможные колесные автомашины и машины на гравиоподушке. И дополнительных роботах всевозможного назначения — к новой высадке на Ангьяк решили готовиться серьезно. За какую цену он умудрился на самом деле впихнуть несчастным спекулянтам Страны Озер тот груз топлива, оставалось только догадываться. И Стив на "Мете" стартовал.

Повелитель корабля приготовился — сенсоры его звездолета зафиксировали стремительное нарастание мощности энергетического тоннеля. Тихонько запели системы неведения и пуска нейропушки. Охотник занимал в пространстве идеально положение — за гранью зоны действия сенсоров неприятеля, заранее откорректировав свое положение относительно места выхода противника на выстрел. Параметры работы двигателя корабля дикарей и технологии загадочного тоннеля заставляли повелителя корабля готовиться к любым, самым неприятным, возможным сюрпризам. Цель предстояло поразить с первого выстрела. Призовые команды и пилоты истребителей заняли свои места, все было готово...

Когда звездолет мягкотелых вышел точно на рассчитанную траекторию, повелитель корабля приготовился. Он не сомневался, что именно на этом корабле установлено устройство, необходимое для открытия энергетического коридора. Мозг повелителя, слитый в единое целое с его послушным кораблем, отдал приказ. И внезапно вновь наступила непонятная темнота, из виртуальных объятий вселенной исчезли мерцание звезд и силуэты плывущих во мраке астероидов, осталась лишь серебристые песчинки помех. Видимо, Охотник ещё полностью не оправился от ударов вражеских торпед. Но вот компьютер справился с неполадками, галактика вновь рванулась навстречу сознанию повелителя. Получив подтверждение, что цель захвачена, а нейропушка готова к работе, вероятность поражения цели — сто пять процентов, Повелитель корабля мысленно, медленно и четко, повторил свой приказ — "огонь".